บทที่ 40 สาวงามแห่งแดนอู๋เยว่ ดาบวิเศษแห่งอวิ๋นเมิ่ง

บทที่ 40 สาวงามแห่งแดนอู๋เยว่ ดาบวิเศษแห่งอวิ๋นเมิ่ง

"ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าข้าไร้สมองหรือเปล่า?"

"ไม่หรอก"

โอวหยางหรงส่ายหน้า มองตรงไปที่ศิษย์น้องหญิงที่นั่งอยู่ตรงข้าม อืม เขาไม่ได้สนใจเรื่องขนาด 'โรงอาหาร' ในอนาคตของหลานศิษย์เลยสักนิด

"กลลวงล่อเสือออกจากถ้ำชัดๆ แต่ข้าก็ยังหลงกลจนได้"

"กับดักที่แนบเนียนที่สุด มักจะเป็นกับดักที่ดูเรียบง่ายที่สุดนั่นแหละ"

เซี่ยลิ่งเจียงถอนหายใจอย่างหดหู่ "งั้นรึ... แต่ข้าอ่านหนังสือมาตั้งเยอะ ท่านพ่อก็พร่ำสอนเสมอว่าให้คิดก่อนทำ แต่พอเห็นศัตรูบาดเจ็บวิ่งหนี ข้าก็อยากจะตามไปจับให้ได้ คิดว่าจะจับได้ง่ายๆ เสียอีก"

โอวหยางหรงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดปลอบใจว่า "เป็นเรื่องปกติ ตอนแรกๆ ข้าก็ชอบใจร้อนบุกข้ามป้อมไปคิล คิดว่าเลือดเหลือนิดเดียวยังไงก็ฆ่าได้ สุดท้ายถึงได้รู้ว่านั่นน่ะเป็นแค่ภาพลวงตาของชีวิต"

"บุกข้ามป้อม... คิล... หมายความว่ายังไง?" เซี่ยลิ่งเจียงชะงักไปนิดนึง ก่อนจะถามหยั่งเชิง "หรือว่าศิษย์พี่ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเหมือนกัน?"

"เปล่า... แต่ก็คล้ายๆ กันนั่นแหละ ความรู้สึกตอนที่เห็นของที่เกือบจะได้มาแล้วหลุดลอยไป ข้าเข้าใจดี" เขาถอนหายใจ

"ศิษย์พี่" เซี่ยลิ่งเจียงรู้สึกจมูกจี๊ดๆ จะร้องไห้

"เพราะงั้นศิษย์น้องหญิงไม่ได้ไร้สมองหรอก แค่สมองใหญ่... เอ๊ย... แค่หัวทึบนิดหน่อยเท่านั้นเอง ฝึกฝนกับศิษย์พี่บ่อยๆ เดี๋ยวก็เก่งเองแหละ"

"..." เซี่ยลิ่งเจียง

"ถ้าศิษย์พี่ปลอบคนไม่เป็น ก็ไม่ต้องปลอบก็ได้นะ" นางทำหน้าบึ้งพยักหน้า

โอวหยางหรงหัวเราะเบาๆ หยิบเศษหน้ากากสำริดรูปสัตว์ร้ายบนโต๊ะขึ้นมาพิจารณา "ตกลงว่าศิษย์น้องเห็นหน้าตาของคนร้ายชัดหรือเปล่า?"

"ไม่ชัดหรอก มันทาสีพรางหน้าไว้ด้วย ทำตัวลึกลับซับซ้อน... แล้วก็กระโดดหนีลงลำธารหูเตี๋ยไปทั้งที่บาดเจ็บ"

เมื่อเห็นสีหน้ารู้สึกผิดของเซี่ยลิ่งเจียง โอวหยางหรงก็พูดปลอบโยนเบาๆ ว่า:

"ดูจากสถานการณ์แล้ว น่าจะเป็นคนที่ตระกูลหลิ่วส่งมา ดีไม่ดีอาจจะมีพรรคพวกคอยช่วยเหลืออยู่ด้วย การที่ศิษย์น้องไม่บุ่มบ่ามกระโดดลงน้ำตามไปน่ะถูกแล้วล่ะ" อีกอย่าง ศิษย์น้องหญิงน่าจะว่ายน้ำสู้มันไม่ได้หรอก เพราะมีน้ำหนัก 'ส่วนเกิน' ตั้งสองชั่งแหนะ

เซี่ยลิ่งเจียงยังคงรู้สึกหงุดหงิดไม่หาย "หลักๆ ก็เพราะข้าไม่ค่อยถนัดเรื่องเพลงดาบน่ะสิ ไม่งั้นพวกวิชามายาหลอกเด็กพวกนี้ แค่ดาบเดียวข้าก็ฟันขาดกระจุย ทะลวงถึงร่างจริงได้แล้ว"

โอวหยางหรงที่เพิ่งจะอ้าปากเตรียมจะปลอบใจถึงกับมุมปากกระตุก ปรายตามองดาบยาวที่เอวของนาง "นี่เจ้าเรียกมันว่าไม่ถนัดเพลงดาบงั้นรึ?"

"นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเอง ศิษย์พี่เพิ่งเคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรเป็นครั้งแรกใช่ไหมล่ะ?" เซี่ยลิ่งเจียงส่ายหน้า "เส้นทางที่ข้าฝึกฝน ไม่ได้เน้นเรื่องเพลงดาบหรอกนะ สายที่สามารถใช้เพลงดาบทะลวงวิชาทุกแขนงได้จริงๆ น่ะ เป็นเส้นทางของผู้เร้นกายอีกสายหนึ่งต่างหาก"

"ที่ศิษย์น้องฝึกฝน คือเส้นทางของบัณฑิตงั้นรึ?"

"อืม ศิษย์พี่ก็รู้จักผู้บำเพ็ญเพียรด้วยหรือ?"

"เคยได้ยินลิ่วหลางพูดถึงอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้รู้รายละเอียดอะไรมากหรอก" พูดจบ โอวหยางหรงก็อดถามต่อไม่ได้ว่า "แล้วสายของผู้บำเพ็ญเพียรนี่มีการแบ่งระดับขั้นสูงต่ำด้วยไหม แล้วตอนนี้ศิษย์น้องอยู่ระดับไหนล่ะ?"

ถึงแม้ว่าเขาจะตั้งใจว่าพอแก้ปัญหาน้ำท่วมและปราบมังกรเสร็จแล้วก็จะกลับบ้านเกิด แต่ก็ไม่เสียหายอะไรที่จะขอเผือกเรื่องชาวบ้านสักหน่อย เพราะเขาสงสัยมาตลอดว่าเจดีย์บุญกุศลในใจของเขาน่าจะเกี่ยวข้องกับพวกผู้บำเพ็ญเพียรแน่ๆ...

และดูเหมือนว่า ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างศิษย์น้องหญิง ก็คงจะคล้ายๆ กับพวกจอมยุทธ์ในนิยายกำลังภายในนั่นแหละ แค่เรียกชื่อต่างกันไปเท่านั้นเอง สิ่งที่ฝึกฝนก็ดูเหมือนจะไม่ใช่วิทยายุทธ์สายแข็ง แต่เป็นสิ่งที่เรียกว่า "ลมปราณ" ขนาดศิษย์น้องหญิงที่รูปร่างบอบบางน่าทนุถนอม แถมยังมีน้ำหนักส่วนเกินอีกตั้งสองชั่ง ยังสามารถเหาะเหินเดินอากาศ ปีนป่ายกำแพงได้ แสดงว่ามันต้องเป็นวิชาที่มหัศจรรย์มากแน่ๆ

แถมต้นกำเนิดของระบบพลังวิชานี้ ยังสามารถสืบย้อนไปถึงผู้บำเพ็ญเพียรในยุคก่อนราชวงศ์ฉิน ที่เคยปรากฏเพียงไม่กี่คำในตำราโบราณด้วย

แต่ไม่รู้ว่าจุดเริ่มต้นของผู้บำเพ็ญเพียรในยุคก่อนราชวงศ์ฉินนั้นมาจากไหน ยุคเทพนิยายโบราณรึเปล่า?

แล้วผู้ที่อยู่จุดสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียรในยุคปัจจุบันจะเป็นยังไงบ้างล่ะ? คงไม่ได้เป็นอมตะอยู่ยงคงกระพันจริงๆ หรอกมั้ง ถ้าเป็นงั้นจริง จิ๋นซีฮ่องเต้เมื่อพันกว่าปีก่อนคงได้ยาอายุวัฒนะไปแล้วสิ... อืม คงไม่มีหรอก ถ้าพี่จิ๋นซียังอยู่ ก็คงไม่มีราชวงศ์หลีแห่งต้าเฉียน หรือราชวงศ์เว่ยแห่งต้าโจวในตอนนี้หรอก

"เรื่องในยุทธภพ ศิษย์พี่อย่าไปรู้เยอะเลยจะดีกว่า" หญิงสาวผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลเซี่ยดูเหมือนจะยังงอนอยู่ ที่เมื่อกี้เขาทำลายความซาบซึ้งใจของนางพังยับเยิน

โอวหยางหรงยิ้มๆ ปอกส้มแล้วดึงเส้นใยสีขาวออกส่งให้ "ศิษย์น้องใจเย็นๆ นะ กินส้มก่อน"

เซี่ยลิ่งเจียงแค่นเสียง "ไม่กินหรอก กินแล้วร้อนใน"

นายอำเภอหนุ่มคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เลื่อนกองเปลือกส้มกับเส้นใยสีขาวบนโต๊ะไปให้นาง

พวกนี้แก้ร้อนในได้

"..."

เซี่ยลิ่งเจียงสะบัดแขนเสื้อ แย่งส้มที่ปอกเปลือกแล้วจากมือศิษย์พี่มาอย่างรวดเร็ว จ้องมองเขาด้วยสายตาทั้งโกรธทั้งขำ

"เปลือกส้มก็เก็บไว้กินเองเถอะ ปอกให้ข้าอีกสองลูกด้วย"

โอวหยางหรงพยักหน้ายิ้มๆ ปอกส้มส่งให้นางอีกสองสามลูก "เข้าเรื่องกันดีกว่า"

เซี่ยลิ่งเจียงเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง:

"ผู้บำเพ็ญเพียรมีเก้าระดับขั้น

"แต่ความจริงแล้ว... มีแค่หกระดับขั้นเท่านั้นแหละ

"เพราะสามระดับขั้นสุดท้ายที่จะก้าวไปสู่ 'ตำนานเทพ' มันสูญหายไปนานแล้ว

"ก็เหมือนกับตำแหน่งขุนนางของราชวงศ์โจวนั่นแหละ ตำแหน่งสูงสุดอย่างระดับหนึ่งระดับสอง เช่น สามราชครู หรือสามมหาอำมาตย์ มักจะไม่มีอำนาจที่แท้จริง เป็นแค่ตำแหน่งเกียรติยศเท่านั้น

"ระดับขั้นหนึ่งถึงสามของผู้บำเพ็ญเพียรก็เหมือนกัน ในยุทธภพปัจจุบัน ไม่ว่าจะในทางโลกหรือทางธรรม เกือบร้อยปีมานี้ ไม่เคยมีใครได้ยินว่ามีผู้ใดบรรลุถึงระดับนี้ได้เลย

"แต่ถึงแม้จะสูญหายไป ผู้บำเพ็ญเพียรในยุทธภพก็ยังคงใช้ระบบเก้าระดับขั้นอยู่ดี ซึ่งเป็นมาตรฐานที่เกิดขึ้นพร้อมกับระบบการคัดเลือกขุนนางเก้าขั้นในสมัยเว่ยจิ้น

"ในจำนวนนี้ ระดับเก้าและระดับแปด ถือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง ปราณวิญญาณจะเป็นสีฟ้า ระดับเจ็ดและหก เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลาง ปราณวิญญาณจะเป็นสีแดงชาด ระดับห้าและสี่ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง ปราณวิญญาณจะเป็นสีม่วง ส่วนสูงกว่านั้นก็คือระดับเทวะที่สูญหายไปแล้ว ในตำราโบราณเรียกพวกนี้ว่า... เทวะแห่งเสินโจว ว่ากันว่าสามารถเหาะเหินเดินอากาศ ขี่สายลมได้ดั่งใจนึก"

เซี่ยลิ่งเจียงถอนหายใจเบาๆ

โอวหยางหรงอดถามไม่ได้ "ปราณวิญญาณมีสีด้วยรึ? ทำไมข้าไม่เคยเห็นของเจ้าเลยล่ะ?"

"หนึ่ง ข้ายังไม่ถึงขั้นที่สามารถปล่อยพลังปราณออกมาได้ สอง ศิษย์พี่ก็ดูปราณไม่เป็นไง"

เขาพยักหน้าเข้าใจ แล้วถามต่อ "แล้วเก้าเส้นทางเทพในตำนานที่เจ้าว่า หมายความว่ายังไง?"

เซี่ยลิ่งเจียงยัดส้มเข้าปากไปหนึ่งกลีบ ใช้นิ้วเรียวยาวแตะริมฝีปากสีแดงระเรื่อเบาๆ ครุ่นคิดหาคำอธิบายอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า:

"วิชาบำเพ็ญเพียรทั้งหมดในปัจจุบัน ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากเก้าเส้นทางเทพที่สืบทอดกันมาตั้งแต่ยุคก่อนราชวงศ์ฉิน

"มีคนบอกว่า ปลายทางของเก้าเส้นทางนี้ ล้วนสามารถนำไปสู่ความเป็นเทพในตำนานได้ บ้างก็บอกว่าจุดสูงสุดของการบำเพ็ญเพียรระดับเก้าคือความเป็นอมตะ บ้างก็บอกว่าหากบรรลุถึงระดับหนึ่ง จะสามารถโบยบินไปสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เผิงไหลได้... แต่ใครจะไปรู้ล่ะ

"ตำนานเทพสูญหายไปนานแล้ว ตอนนี้เรื่องความเป็นอมตะและดินแดนศักดิ์สิทธิ์เผิงไหล ก็มีแต่พวกผู้ใช้เวทที่บ้าคลั่งในต่างแดน กับพวกผู้บำเพ็ญเพียรลัทธิเต๋าที่หมกมุ่นที่สุดเท่านั้นแหละที่ยังคงตามหาอยู่

"เก้าเส้นทางเทพสืบทอดมาจนถึงทุกวันนี้ ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน หลายสิ่งหลายอย่างก็เปลี่ยนแปลงไปหมดแล้ว

"บางสายก็สูญหายไปตามกาลเวลาเหมือนสายของลัทธิม่อจื่อ เหลือทิ้งไว้เพียงร่องรอยให้คนรุ่นหลังได้ศึกษา

"บางสายก็เหมือนสายของนักรบและนักหยินหยาง ที่เสื่อมอำนาจลงจากการแย่งชิงอำนาจทางการเมืองในช่วงพันปีที่ผ่านมา จนตกไปอยู่ในมือของราชสำนักและตระกูลลึกลับบางตระกูล

"บางสายก็เหมือนสายบัณฑิตและสายลัทธิเต๋า ที่สืบทอดกันมายาวนานนับพันปี และยังคงเป็นสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียง ยืนหยัดช่วยเหลือผู้คนบนโลกใบนี้

"และบางสาย... ก็หลบลี้หนีหน้าไปจากโลกแห่งความเป็นจริง ต่างก็มีภารกิจ ความมุ่งมั่น และความ... บ้าคลั่งในแบบของตัวเอง"

เซี่ยลิ่งเจียงถอนหายใจเบาๆ

โอวหยางหรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อ "ถ้าอย่างนั้น สายบัณฑิตที่สืบทอดมาอย่างสมบูรณ์นี้ ก็คือสายของสำนักขงจื๊อของพวกเรางั้นรึ?"

เซี่ยลิ่งเจียงส่ายหน้า "สายบัณฑิตไม่ได้จำกัดเฉพาะสำนักขงจื๊อ หรือตระกูลที่ยึดถือปรัชญาขงจื๊อหรอกนะ ยังมีลูกศิษย์ชนกลุ่มน้อยจากสำนักนิติธรรม (ฝ่าเจีย) และสำนักนักการทูต (จ้งเหิงเจีย) ที่เดินตามเส้นทางนี้ด้วย เพียงแต่สายขงจื๊อนั้นโดดเด่นที่สุดในใต้หล้า โดดเด่นเหนือสำนักปราชญ์ร้อยสำนักในยุคก่อนราชวงศ์ฉิน และในสมัยฮั่นอู่ตี้ สำนักขงจื๊อก็ได้รับการเชิดชูเพียงหนึ่งเดียว แต่ถึงอย่างนั้น ปราชญ์ร้อยสำนักก็ล้วนเป็นบัณฑิตทั้งนั้นแหละ"

ความจริงโอวหยางหรงอยากจะถามเหลือเกินว่า ทั้งๆ ที่เขาก็เรียนหนังสือเก่งมาตั้งแต่ชาติที่แล้วยันชาตินี้ ทำไมสถานศึกษาถึงไม่สอนวิชาบำเพ็ญเพียรให้เขาล่ะ ไม่รู้หรือไงว่าดีกรีบัณฑิตทั่นฮวาลำดับที่สิบแปดมันเจ๋งแค่ไหน... แต่พอเห็นศิษย์น้องหญิงไม่ยอมพูดถึงเรื่องนี้เลย คงเพราะกลัวเขาจะน้อยใจล่ะมั้ง เขาก็เลยพอจะเดาเหตุผลได้คร่าวๆ

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าถามต่อ "แล้วตอนนี้ศิษย์น้องอยู่ระดับไหนล่ะ?"

"สายบัณฑิต ระดับแปด ขั้นวิญญูชน" นางหยุดไปนิดนึง ก่อนจะอธิบายต่อ "อ้อ ในยุทธภพมักจะเรียกผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างจากสำนักขงจื๊อว่าวิญญูชน ส่วนระดับกลางจะเรียกว่าปราชญ์เมธี..."

"มิน่าล่ะ ก่อนหน้านี้ศิษย์น้องหญิงถึงพร่ำบอกอยู่เสมอว่าตัวเองเป็นวิญญูชน ที่แท้ก็พูดความจริง ไม่ได้หลอกศิษย์พี่เลย..."

เซี่ยลิ่งเจียงส่ายหน้า พูดเสียงเบาว่า:

"ข้านึกว่าศิษย์พี่จะรู้เสียอีก... การมีฉายาบอกระดับขั้น ถือเป็นเรื่องที่พิเศษมากนะ เพราะมันคือประสบการณ์ที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นก่อนรวบรวมมา เป็นสิ่งที่แต่ละสำนักแต่ละสายกำหนดขึ้นมาเอง เพื่อใช้เป็นแนวทางในการฝึกฝน 'ลมปราณ' ของสายนั้นๆ

"และก็มีเพียงเก้าเส้นทางเทพที่สืบทอดมาอย่างสมบูรณ์เท่านั้น ที่จะมีฉายาแบบนี้ อย่างเช่น สามสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียง ส่วนพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายผสมที่ไม่มีการสืบทอดวิชาอย่างชัดเจนในยุทธภพ ก็จะเรียกกันแค่ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับนั้นระดับนี้เท่านั้นเอง..."

"แล้วก่อนหน้านี้ตอนอยู่ระดับเก้า เจ้ามีฉายาว่าอะไรล่ะ?"

"บัณฑิตไง" นางตอบอย่างไม่หยี่ระ

"แล้วระดับเจ็ดล่ะ?"

เซี่ยลิ่งเจียงอดไม่ได้ที่จะปรายตามองศิษย์พี่ นางเอียงคอมองเขาด้วยสายตากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง "ศิษย์พี่จะรู้เยอะแยะไปทำไม?"

โอวหยางหรงกระแอมไอเบาๆ ชี้ไปที่เศษหน้ากากสำริดบนโต๊ะ แล้วพยักหน้าตอบ:

"ก็คนร้ายคนนี้มันเกี่ยวกับตระกูลหลิ่วนี่นา ข้าก็ต้องถามไว้เป็นข้อมูลเผื่อเหลือเผื่อขาดสิ ศิษย์น้องพอจะรู้ไหมว่าคนร้ายคนนี้อยู่สายไหน แล้วก็ระดับอะไร?"

เซี่ยลิ่งเจียงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะตอบตามความจริง "น่าจะเป็นสายผู้ใช้เวทลัทธิเต๋านะ แล้วก็ระดับแปดเหมือนกัน แต่ดูเหมือนจะเพิ่งขึ้นระดับแปดมาได้ไม่นาน อ้อ ถ้าจำไม่ผิด ฉายาของระดับแปดสายนี้คือ... ผู้แสวงหาความเป็นเทพ"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกำชับอย่างจริงจังว่า:

"สายผู้ใช้เวทลัทธิเต๋า เป็นหนึ่งในเก้าเส้นทางเทพที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานพอๆ กับสายบัณฑิตนั่นแหละ แต่พวกนี้น่ะ... ค่อนข้างจะชั่วร้ายและแปลกประหลาด เดาทางได้ยาก มักจะชอบออกทะเลไปแสวงหาความเป็นเทพ ถนัดเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุปรุงยา แถมยังชอบเร่ขายวิชาอายุวัฒนะให้กับพวกรัฐมนตรีและเชื้อพระวงศ์มาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฉินแล้ว นี่แหละคือสาเหตุที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรสายขงจื๊อรุ่นก่อนๆ มักจะขัดแย้งกับพวกนี้อยู่เสมอ

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่ราชวงศ์ฉินรวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นใหม่ๆ ทั้งพวกบัณฑิตและพวกผู้ใช้เวทต่างก็รับใช้จิ๋นซีฮ่องเต้ พวกบัณฑิตช่วยจิ๋นซีฮ่องเต้ทำพิธีบวงสรวงสวรรค์ที่เขาไท่ซาน เผยแพร่วิถีแห่งราชัน แต่พวกผู้ใช้เวทพวกนี้น่ะร้ายกาจยิ่งกว่าพวกสำนักนิติธรรม (ฝ่าเจีย) ที่เป็นแค่คู่แข่งทางอุดมการณ์เสียอีก วันๆ เอาแต่ยุยงให้จิ๋นซีฮ่องเต้แสวงหายาอายุวัฒนะ สุดท้ายก็หลอกลวงเบื้องสูงแล้วเชิดเงินหนีไป แถมยังโยนความผิดให้พวกบัณฑิตอีก จนเกิดเหตุการณ์เผาตำราฝังบัณฑิตขึ้น นั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของความบาดหมาง... ศิษย์พี่ต้องระวังคนพวกนี้ให้ดีนะ แล้วก็อย่าไปเชื่อเรื่องยาอายุวัฒนะอะไรนั่นเด็ดขาด"

เมื่อเห็นท่าทีไม่หยี่ระของศิษย์พี่ เซี่ยลิ่งเจียงก็พยักหน้าอย่างโล่งใจ ก่อนจะทำหน้าสงสัยเล็กน้อย:

"แต่ปกติแล้วพวกผู้ใช้เวทมักจะไปแสวงหาความเป็นเทพอยู่ตามทะเลแถบตอนเหนือนี่นา ไม่ค่อยเห็นมาป้วนเปี้ยนแถวทางใต้เลย ไม่รู้ว่าตระกูลหลิ่วหรือตระกูลไหนไปสรรหาคนร้ายคนนี้มาจากไหน แถมยังกล้ามาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ ขนาดนี้อีก..."

โอวหยางหรงถามด้วยความแปลกใจ "ทำไมพวกผู้ใช้เวทถึงไม่ค่อยมาทางใต้ล่ะ? มณฑลหลิ่งหนานที่อยู่ลงไปทางใต้ก็ติดทะเลไม่ใช่เหรอ ไปแสวงหาความเป็นเทพแถวนั้นไม่ได้รึไง?"

เซี่ยลิ่งเจียงยิ้มบางๆ "นั่นก็เพราะว่า ยุทธภพทางใต้ที่ประกอบไปด้วยมณฑลเจียงหนานและมณฑลหลิ่งหนานน่ะ มีศัตรูคู่อาฆาตของพวกผู้ใช้เวทอยู่น่ะสิ"

โอวหยางหรงนึกขึ้นได้ "เอ่อ คงไม่ใช่สายที่สามารถใช้เพลงดาบทะลวงวิชาทุกแขนงได้นั่นหรอกนะ?"

เซี่ยลิ่งเจียงชี้นิ้วขึ้นไปบนฟ้า "ณ จุดสูงสุดของยุทธภพทางใต้ มีสำนักเร้นกายชั้นยอดอยู่แห่งหนึ่ง ซึ่งถือเป็นต้นกำเนิดของเพลงดาบในใต้หล้า สำนักนี้มีชื่อว่า... อวิ๋นเมิ่งเจี้ยนเจ๋อ (บึงดาบแห่งอวิ๋นเมิ่ง)

"สำนักนี้ครอบครองสายสตรีแห่งอู๋เยว่ (เยวี่ยหนี่) ซึ่งเป็นหนึ่งในเก้าเส้นทางเทพดั้งเดิม รับเฉพาะลูกศิษย์ผู้หญิงเท่านั้น เงื่อนไขการรับศิษย์ก็เข้มงวดมาก แถมยังซ่อนตัวตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่ค่อยเข้ามายุ่งเกี่ยวทางโลกเท่าไหร่นัก

"และที่สำคัญ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแห่งอวิ๋นเมิ่ง ชอบฆ่าพวกผู้ใช้เวทเป็นที่สุด" เซี่ยลิ่งเจียงยิ้ม

"อวิ๋นเมิ่งเจี้ยนเจ๋อ... เดี๋ยวนะ ทำไมชื่อนี้มันคุ้นหูจัง" โอวหยางหรงขมวดคิ้ว

เซี่ยลิ่งเจียงกินส้มกลีบสุดท้ายเสร็จ ก็ลุกขึ้นเดินออกไปจากห้อง ทิ้งกองเปลือกส้มกับคำพูดประโยคหนึ่งไว้ให้:

"ใช่แล้ว ก็อยู่ตรงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งเจ๋อข้างๆ นี่แหละ จะว่าไป ก็เป็นเพราะน้ำล้นมาจากบ้านพวกนางนั่นแหละ ที่มาท่วมอำเภอของศิษย์พี่น่ะ"

"..." นายอำเภอหนุ่มผู้เคราะห์ร้าย

...

ด้านทิศตะวันตกของวัดตงหลิน บ้านหลังหนึ่งที่ดูเรียบง่ายแต่เป็นระเบียบเรียบร้อยของครอบครัวสามคนพ่อแม่ลูก

ภายในห้องที่เคยอับทึบ ตอนนี้เปิดหน้าต่างรับแสงสว่างจนสว่างไสว

ชายร่างผอมสูงที่มีรอยสักคำว่า "เยว่" บนหน้าผาก กำลังก้มหน้าก้มตาเก็บข้าวของใส่ห่อผ้า

หญิงชราท่าทางร้อนรนยืนจับแขนเขาไว้แน่นทั้งสองข้าง ปอยผมสีขาวที่ห้อยตกลงมาสั่นเทาไปตามสายลม น้ำเสียงของนางก็สั่นเครือเช่นกัน:

"อย่าลงเขาไปเลยนะ อาซาน อย่าลงเขาไปเลย อยู่ใช้ชีวิตสงบๆ ที่วัดกับแม่เถอะนะ"

หลิ่วอาซานเงียบขรึมไม่พูดไม่จา ยังคงเก็บข้าวของต่อไปเป็นปกติ บางครั้งก็ยกมือขึ้นปิดปากไอสองสามครั้ง ร่างกายยังคงดูอ่อนแรงและโอนเอนเล็กน้อย อาการอ่อนเพลียจากการล้มป่วยติดเตียงเป็นเวลานานยังคงหลงเหลืออยู่

แต่เขาก็จัดการทุกอย่างได้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว ทิ้งเงินทองที่เหลือทั้งหมดไว้ที่บ้าน เก็บแค่เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองสามชุดใส่ห่อผ้า นำไปเฉพาะของที่จำเป็นจริงๆ เท่านั้น

"อาซาน อย่าลงไปเลยนะลูก แม่ขอร้องล่ะ..."

แม่หลิ่วร้องไห้น้ำตาคลอเบ้า พยายามดึงมือเขาไว้ แต่หลิ่วอาซานที่หันหลังให้กลับส่ายหน้าปฏิเสธ

ที่หน้าประตูห้อง ม่านผ้าถูกเลิกขึ้นอย่างเงียบๆ เผยให้เห็นดวงตากลมโตที่ดูมีชีวิตชีวาคู่หนึ่ง อาชิงกำลังยืนมองแม่กับพี่ชายที่กำลังเถียงกันอยู่เงียบๆ

อาการป่วยของพี่ชายดีขึ้นมากแล้ว เมื่อคืนก็สามารถลุกเดินไปมาได้แล้ว แต่หลังจากพักผ่อนได้แค่คืนเดียว เช้าวันนี้พี่ชายก็ตื่นขึ้นมาเก็บข้าวของ บอกว่าจะลงเขาไปหาท่านนายอำเภอ

อาชิงมีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง นางไม่เข้าใจความกังวลของแม่ และก็ไม่เข้าใจความดื้อรั้นของพี่ชายเช่นกัน

แต่นางรู้ดีว่าท่านนายอำเภอเป็นคนดี การที่พี่ชายไปหาเขา นางก็รู้สึกดีใจอยู่ลึกๆ และต่อไปเวลานางไปหาพี่ชาย นางก็จะได้ถือโอกาสแวะไปเยี่ยมท่านนายอำเภอด้วย

เพียงแต่นางก็แอบเป็นห่วงสุขภาพของพี่ชายอยู่เหมือนกัน และที่สำคัญ... ดูเหมือนแม่จะไม่เคยเศร้าเสียใจขนาดนี้มาก่อนเลยนะ ขนาดตอนที่พี่ชายป่วยหนักใกล้ตาย แม่ก็ยังมีแค่สีหน้าด้านชาเหมือนคนยอมรับชะตากรรมเท่านั้นเอง...

หลิ่วอาซานสะพายห่อผ้า หันหลังกลับมาคุกเข่าโขกศีรษะให้แม่ชราที่กำลังร้องไห้ห้ามปรามเขาอยู่สามครั้ง จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินออกจากห้องไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาลูบหัวน้องสาวผู้น่ารักที่ยืนอยู่หน้าประตูเบาๆ แล้วหันหลังเดินออกจากลานบ้านไปอย่างเงียบๆ

แม่หลิ่ววิ่งตามออกไป ร้องไห้ตะโกนว่า:

"อาซานเอ๊ย พวกท่านผู้สูงศักดิ์เขาไม่สนหรอกว่าเราจะตอบแทนบุญคุณหรือไม่ พวกเราแค่สวดมนต์ขอพรให้เขาทุกวัน ชาติหน้าค่อยเกิดไปเป็นวัวเป็นควายรับใช้เขาก็ได้ เจ้าอย่าลงไปเลยนะ บุญคุณครั้งนี้เราตอบแทนเขาไม่ได้หรอก..."

หลิ่วอาซานไม่ยอมหยุดเดิน และไม่หันกลับมามอง น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและหนักแน่น:

"คุณชายสั่งให้ลูกลงเขาไปหาท่านหลังจากบาดแผลหายดีแล้ว ท่านแม่กลับเข้าไปเถอะ"

หญิงชราที่ถูกอาชิงพยุงตัวขึ้นมา ยืนเหม่อมองแผ่นหลังของลูกชาย ปากก็พึมพำว่า:

"น้ำใจของท่านผู้สูงศักดิ์ คนจนๆ อย่างพวกเราไม่มีปัญญาตอบแทนหรอกนะ แค่ความเมตตาเพียงเล็กน้อยของพวกเขา ก็มีค่ามากกว่าแผ่นฟ้าสำหรับเราแล้ว คนจนๆ จะเอาอะไรไปตอบแทนเขาได้ล่ะ? คนจนๆ ก็มีแค่ชีวิตเดียวเท่านั้นแหละ..."

ทว่า นอกจากอาชิงที่ยืนทำหน้างงอยู่ข้างๆ แล้ว ก็ไม่มีใครได้ยินสิ่งที่นางพูดเลย และก็ไม่มีใครสนใจจะฟังด้วย

เสียงทุ้มต่ำของชายหนุ่มลอยแว่วมาจากที่ไกลๆ อีกครั้ง:

"อาชิง ดูแลท่านแม่ให้ดีนะ พี่ไปแล้ว"

...

[จบตอน]