บทที่ 34

บทที่ 34

"ทำคดีอะไรน่ะเหรอ? แน่นอนว่าต้องเป็นคดีใหญ่ของราชสำนักสิ"

เมื่อต้องเผชิญกับความสงสัยของศิษย์น้องหญิง โอวหยางหรงก็หัวเราะเบาๆ จังหวะนั้นเอง รถม้าก็มาจอดเทียบที่หน้าประตูที่ว่าการอำเภอ ทหารสวมเกราะนายหนึ่งเข้ามาช่วยเปิดม่านรถม้าให้

"ขอบใจมาก"

โอวหยางหรงกระโดดลงจากรถม้า เซี่ยลิ่งเจียงเดินตามลงมา แต่คิ้วเรียวสวยของนางกลับขมวดแน่นขึ้นไปอีก:

"คดีใหญ่ของราชสำนัก? อำเภอหลงเฉิงมีคดีแบบนั้นด้วยหรือ?"

"ใครบอกล่ะว่ามันต้องเกิดขึ้นที่หลงเฉิง"

"ถ้าไม่ได้เกิดขึ้นที่หลงเฉิง แล้วทำไมถึงส่งทหารมาทำคดีที่หลงเฉิงล่ะ?"

"บางครั้ง คดีฆาตกรรมที่เกิดขึ้นนอกอำเภอ ก็มีประโยชน์มากกว่าคดีที่เกิดขึ้นในอำเภอเสียอีกนะ"

โอวหยางหรงหรี่ตามองที่ว่าการอำเภอหลงเฉิงที่ตอนนี้ถูกทหารเกราะหุ้มเกราะชั้นยอดสามร้อยนายโอบล้อมไว้อย่างแน่นหนา คลังฝั่งตะวันออกที่ใช้เก็บสมุดบัญชีภาษีอากรและทะเบียนราษฎร์ ป่านนี้นายกองฉินคงพาคนไปปิดล้อมไว้เรียบร้อยแล้ว

ระบบเกณฑ์ทหารของราชวงศ์ต้าโจวใช้ระบบ 'ทหารกองเกิน' (ฝู่ปิง) โดยมีหน่วยย่อยที่สุดคือ 'กองกำลังเจ๋อชง' ทั่วทั้งสิบมณฑลมีกองกำลังเจ๋อชงอยู่มากกว่าเจ็ดร้อยแห่ง การวางกำลังเป็นแบบ 'กระจุกตัวตรงกลาง กระจายอยู่รอบนอก' หรือที่เรียกว่า 'ในหนัก นอกเบา'

เฉพาะมณฑลกวนเน่ยอันเป็นที่ตั้งของลั่วหยางและฉางอัน ก็มีกองกำลังเจ๋อชงอยู่เกือบครึ่งหนึ่งแล้ว ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่จะไปประจำการอยู่ตามชายแดน หรือไม่ก็เมืองสำคัญๆ ทางทหาร ส่วนกองกำลังเจ๋อชงทางใต้นั้นค่อนข้างมีน้อย แม้แต่มณฑลเจียงหนานที่อุดมสมบูรณ์ก็ยังมีแค่หกแห่งเท่านั้น

เมืองเจียงโจว หรือที่สมัยราชวงศ์ฉินเรียกว่าจิ่วเจียง และสมัยราชวงศ์ฮั่นเรียกว่าสวินหยาง ใช่แล้ว สวินหยางเดียวกับในบทกวี 'สวินหยางเจียงโถวเย่ซ่งเค่อ (ส่งแขกยามค่ำคืนที่ต้นแม่น้ำสวินหยาง)' นั่นแหละ เมืองนี้เป็นจุดบรรจบของแม่น้ำสามสาย เป็นชุมทางของเจ็ดมณฑล การคมนาคมทางน้ำเจริญรุ่งเรืองมาก จึงมีกองกำลังเจ๋อชงตั้งอยู่เพื่อควบคุมจุดยุทธศาสตร์สำคัญ

แต่ในยามปกติ ขุนนางท้องถิ่น ต่อให้เป็นถึงผู้ว่าการมณฑลเจียงโจว ก็ไม่มีสิทธิ์ไปสั่งเคลื่อนกำลังพลของกองกำลังเจ๋อชงเมืองเจียงโจวได้เลย

นี่คือสิ่งที่เซี่ยลิ่งเจียงกำลังสงสัย นางเดินตามโอวหยางหรงเข้าไปในที่ว่าการอำเภอ พลางครุ่นคิดไปตลอดทาง:

"คดีใหญ่ของราชสำนักที่อยู่นอกอำเภอ... ศิษย์พี่หมายถึง... คดีทุจริตข้าวสารในยุ้งฉางจี้หมินที่เจียงโจวงั้นหรือ?"

"ศิษย์น้องนี่ฉลาดจริงๆ" โอวหยางหรงตอบอย่างสบายๆ

"แต่ทำไมถึงตามมาสืบถึงอำเภอหลงเฉิงล่ะ มีคนในอำเภอเราเข้าไปมีส่วนพัวพันกับคดีนี้ด้วยรึ?"

"มีคนในหลงเฉิงเข้าไปพัวพันกับคดีทุจริตข้าวสารหรือไม่ ข้าก็ไม่รู้หรอกนะ แต่ข้ารู้แค่ว่า การสืบสวนคดีน่ะ แค่ไปสืบดูตามที่ต่างๆ เดี๋ยวคดีมันก็โผล่ออกมาเองแหละ ถึงแม้ว่าคดีที่สืบเจออาจจะไม่ใช่คดีข้าวสารก็เถอะ แต่การเอามันมารวมทำเป็นคดีข้าวสารด้วยก็ไม่เสียหายอะไรนี่นา"

นายอำเภอหนุ่มพูดกลั้วรอยยิ้ม ตอนนี้ทั้งสองคนเดินมาใกล้คลังฝั่งตะวันออกแล้ว มองเห็นอาคารที่ถูกล้อมหน้าล้อมหลังไว้อย่างแน่นหนาแต่ไกล เขาหันกลับมา และยอมบอกเหตุผลในที่สุด:

"ข้าเขียนจดหมายส่งไปให้ใต้เท้าเสิ่น ผู้ตรวจการมณฑลเจียงหนานที่กำลังทำคดีอยู่ที่สวินหยาง อำเภอหลงเฉิงของเราตั้งอยู่ตรงปากทางเข้าออกระหว่างทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งเจ๋อและแม่น้ำฉางเจียง เรือทุกลำที่เข้าออกแม่น้ำฉางเจียงจากเจียงโจวจะต้องผ่านหลงเฉิง ข้าวสารที่พวกหนูขโมยแอบขนออกจากยุ้งฉางจี้หมิน มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะลักลอบขนผ่านท่าเรือเผิงหลางตู้ ดีไม่ดีอาจจะมาจอดเทียบท่าและขนถ่ายสินค้ากันที่นี่เลยด้วยซ้ำ"

เซี่ยลิ่งเจียงถึงบางอ้อ "เป็นอย่างนี้นี่เอง ใต้เท้าเสิ่นซีเซิงที่ท่านว่า คือผู้ตรวจการที่ฮ่องเต้หญิงส่งมาดูแลเรื่องการบรรเทาทุกข์และสืบสวนคดีใช่ไหม ท่านถึงมีอำนาจสั่งเคลื่อนกำลังพลได้? ท่านก็เลยส่งทหารม้าสามร้อยนายมาช่วยท่านสืบสวนคดีงั้นหรือ?"

โอวหยางหรงพยักหน้าเบาๆ แล้วส่ายหน้า:

"ถ้ามีแค่นั้น ใต้เท้าเสิ่นก็คงแค่ส่งคนมาช่วยสืบเท่านั้นแหละ แต่การที่ท่านมอบอำนาจสั่งการทหารม้าเหล็กสามร้อยนายให้ข้าจัดการทั้งหมด สาเหตุหลักก็น่าจะมาจาก... เราพอจะรู้จักมักคุ้นกันอยู่บ้างน่ะ

"ตอนนั้นหลังจากข้าไว้ทุกข์ให้มารดาเสร็จแล้วกลับมาที่เมืองหลวง เดิมทีข้าจะได้เลื่อนขั้นเข้าไปทำงานในหน่วยตรวจการ เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของใต้เท้าเสิ่น แต่สุดท้ายข้ายังไม่ทันได้รับตำแหน่ง ก็เอาชีวิตเข้าแลกถวายฎีกาคัดค้านซะก่อน... แถมวันนั้นที่ท้องพระโรง ใต้เท้าเสิ่นผู้นี้ก็ยังออกหน้าพูดแก้ต่างให้ข้าตั้งสองประโยค เมื่อเทียบกับพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในหน่วยตรวจการและหอหลินไถคนอื่นๆ แล้ว ท่านถือว่ายุติธรรมมาก

"เรื่องนี้ก็พอจะทำให้มองเห็นนิสัยใจคอของใต้เท้าท่านนี้ได้ และในจดหมายที่ข้าเขียนส่งไป ข้าก็ไม่ได้ปิดบังอะไร อธิบายสถานการณ์การบรรเทาทุกข์ในหลงเฉิงให้ท่านฟังคร่าวๆ ข้าคิดว่า ใต้เท้าเสิ่นคงจะเข้าใจเจตนาของข้านะ"

โอวหยางหรงถอนใจ "แต่การที่ท่านส่งทหารม้าชั้นยอดสามร้อยนายมาให้โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ตอนที่ลิ่วหลางมารายงาน ข้าก็ตกใจอยู่เหมือนกัน"

เซี่ยลิ่งเจียงมองหน้าเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย "หลักๆ ก็คงเป็นเพราะชื่อเสียงความเป็นวิญญูชนผู้เที่ยงธรรมของศิษย์พี่นั้นเลื่องลือไปทั่วหล้า และใต้เท้าเสิ่นก็เคยเห็นการกระทำของท่านด้วยตาตัวเอง ย่อมต้องเชื่อใจศิษย์พี่อยู่แล้วล่ะ นี่แหละที่เรียกว่า ทำดีได้ดี ทุกอย่างถูกกำหนดไว้แล้ว"

โอวหยางหรงหลุบตาลง ปัดฝุ่นที่แขนเสื้อ แล้วเดินตรงไปยังคลังฝั่งตะวันออกที่มีทหารเฝ้ายามอย่างแน่นหนา "ขอให้สมพรปากศิษย์น้องก็แล้วกัน"

คลังฝั่งตะวันออกเป็นสถานที่เก็บสมุดทะเบียนราษฎร์ สมุดบัญชีรายชื่อชายฉกรรจ์ และสมุดบัญชีภาษีการค้าของหลงเฉิงย้อนหลังห้าปี ปกติที่นี่จะเป็นมุมเงียบเหงาในที่ว่าการอำเภอ เสมียนที่เฝ้าคลังก็มักจะเป็นพวกที่ไม่ได้เรื่อง ไม่มีความก้าวหน้า มานั่งตบยุงไปวันๆ

แต่ทว่าในตอนนี้ คลังฝั่งตะวันออกกลับกลายเป็นสถานที่ที่มีการคุ้มกันแน่นหนาที่สุดในที่ว่าการอำเภอ หรืออาจจะเรียกได้ว่าแน่นหนาที่สุดในหลงเฉิงเลยก็ว่าได้ และยังเป็นจุดศูนย์รวมความกังวลใจของพวกเศรษฐีผู้มีอิทธิพลอีกด้วย

นายกองฉินและนายตำรวจเยี่ยนลิ่วหลางยืนรออยู่หน้าคลังฝั่งตะวันออก พอโอวหยางหรงพาเซี่ยลิ่งเจียงมาถึง ทั้งสองก็ประสานมือคารวะ และรายงานสถานการณ์ให้ทราบ

โอวหยางหรงกล่าวขอบใจที่ทั้งสองเหน็ดเหนื่อย

ในตอนนั้นเอง นายอำเภอผู้ช่วยเตียวก็พากลุ่มเสมียนวิ่งหน้าตั้งเข้ามา

เขาวิ่งหน้าตื่นจนหนวดแทบจะหลุด "หมิงฝู่ หมิงฝู่ นี่มันเรื่องอะไรกันขอรับ นี่มันเรื่องอะไรกัน อยู่ดีๆ ทำไมถึงมีทหารมาล้อมที่นี่ได้ล่ะขอรับ?"

โอวหยางหรงพยักหน้าตอบ "มาคิดบัญชีน่ะ"

"อยู่ดีๆ เอ่อ จะมาคิดบัญชีอะไรกันขอรับ?"

"ใต้เท้าเตียวคิดว่าทุกวันนี้มัน 'อยู่ดีๆ' งั้นรึ?"

"หมิงฝู่หมายความว่ายังไงขอรับ?"

"นอกเมืองมีชาวบ้านที่ไม่มีแม้แต่ข้าวจะกินตกถึงท้อง แต่ในเมืองริมสองฝั่งลำธารหูเตี๋ย แค่สุ่มเลือกพวกเศรษฐีหน้าเลือดออกมาสักคน ก็รวยกว่าที่ว่าการอำเภอเสียอีก ใต้เท้าเตียวคิดว่าแบบนี้มันเรียกว่า 'อยู่ดีๆ' อย่างนั้นรึ?"

"นี่... นั่นมันสมบัติที่บรรพบุรุษพวกเขาสั่งสมกันมาหลายชั่วอายุคนนะขอรับ จะให้ทำยังไงได้ล่ะ คงจะไปปล้นเขาไม่ได้หรอกกระมัง?"

โอวหยางหรงส่ายหน้า "ปล้นน่ะรึ? ไม่หรอก"

นายอำเภอผู้ช่วยเตียวเพิ่งจะถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ประโยคต่อมาก็ทำให้เขาตกใจจนแทบสิ้นสติ

โอวหยางหรงพยักหน้าแล้วพูดต่อ "แต่ถ้าของพวกนั้นมันไม่ใช่ของพวกเขาแต่แรก การที่ข้าจะตรวจสอบบัญชีแล้วยึดกลับคืนมา มันก็ไม่ได้เกินเลยไปใช่ไหมล่ะ?"

เขาล้วงมือเรียวยาวขาวสะอาดออกมาจากแขนเสื้อ ยิ้มยิงฟันขาวพูดว่า:

"แล้วก็ ไม่ต้องไปรื้อฟื้นถึงสมบัติที่บรรพบุรุษพวกเขาสั่งสมกันมาหลายชั่วอายุคนหรอก มันเสียเวลา ข้าจะตรวจสอบย้อนหลังแค่ห้าปีก็พอ ไม่เยอะไปใช่ไหมล่ะ รวยกันมาตั้งหลายปี ป่านนี้มือไม้คงจะสะอาดสะอ้านกันหมดแล้วมั้ง?"

"แล้ว... แล้วถ้าเกิดมันไม่สะอาดล่ะขอรับ?"

"ถ้าไม่สะอาด ข้าก็จะช่วยชำระล้างให้สะอาด ด้วยการริบทรัพย์ให้เกลี้ยงไงล่ะ"

"..."

นายอำเภอผู้ช่วยเตียวอึกอัก มองซ้ายมองขวา ก่อนจะพูดอย่างจำยอมว่า "แล้วในเมื่อจะคิดบัญชี ทำไมถึงไล่พวกเสมียนดูแลคลังออกมาให้หมดล่ะขอรับ? พวกเขาน่ะเชี่ยวชาญเรื่องการคิดเลขพวกนี้ที่สุดแล้วนะ"

"ไม่ต้องใช้คนของพวกท่านหรอก ข้ามีคนของข้าอยู่แล้ว ช่วงหลายวันมานี้ พวกเสมียนที่คอยติดตามข้าไปดูแลเรื่องการจัดสรรที่ค่ายบรรเทาทุกข์ชานเมือง พวกเขาทำงานกันได้ดีทีเดียว ให้พวกเขามาทำหน้าที่ตรวจสอบบัญชีนี่แหละ"

โอวหยางหรงหันไปสั่งการอย่างละเอียดสองสามประโยค เยี่ยนลิ่วหลางก็เดินออกไปตามคน ไม่นานนัก ก็พากลุ่มเสมียนที่โอวหยางหรงคุ้นหน้าคุ้นตาเดินเข้ามา

เมื่อคนมากันครบแล้ว โอวหยางหรงก็หันไปสั่งทหารที่เฝ้าอยู่หน้าคลังด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "เปิดคลัง"

จากนั้นเขาก็ชี้มือไปที่ประตูคลังที่กำลังค่อยๆ เปิดออก:

"ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่า ข้างในนี้มันจะมีพวกหนูสกปรกวิ่งเพ่นพ่านอยู่เต็มไปหมดเหมือนกับในยุ้งฉางจี้หมินหรือเปล่า

"บัญชีของตระกูลพญามังกรหลิ่ว ต้องถูกนำมาตรวจสอบเป็นอันดับแรก สมแล้วที่มีคำว่า 'หลิ่ว' (ต้นหลิว) อยู่ในชื่อ อาศัยอยู่ริมน้ำ พอมีน้ำหลากทีไรก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองสินะ!"

นายอำเภอหนุ่มยืนสง่าอยู่บนบันไดขั้นบนสุด เขาหันขวับกลับมา ประกาศก้องต่อหน้าทุกคนที่อยู่เบื้องล่างว่า:

"อย่ามาหาว่าข้าใช้อำนาจข่มเหงรังแกราษฎรนะ วันนี้ข้าจะตรวจสอบบัญชีกันที่นี่แหละ ตรวจสอบกันอย่างตรงไปตรงมา ทำตามขั้นตอนทุกอย่าง ข้าเคยบอกแล้วว่า คราวนี้ที่มาหลงเฉิง ข้าจะทำหน้าที่เพียงแค่ประการเดียว ดังนั้น ต่อจากนี้ไป บัญชีทุกรายการจะต้องถูกนำมากางให้ทุกคนดู และเพื่อเปิดหูเปิดตาให้ข้าได้เห็นด้วยว่า ตระกูลหลิ่วมันมีดีอะไร ถึงได้มีน้ำท่วมใหญ่ทุกปี แต่กลับรวยขึ้นทุกปีได้แบบนี้!"

...

[จบตอน]