บทที่ 28 ถานหลางนิสัยเสียไปแล้ว

บทที่ 28 ถานหลางนิสัยเสียไปแล้ว

"ถานหลาง"

"หืม?"

"เจ้า... มีเรื่องอะไรอยากจะพูดหรือเปล่า?"

"ดูออกง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"เจ้าว่าล่ะ?"

เจินซื่อวางชามข้าวลง มองโอวหยางหรงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยความรู้สึกกึ่งขำกึ่งระอา ขนาดตะเกียบเขายังถือกลับด้านอยู่ข้างหนึ่งเลย

จะว่าไป สองวันมานี้ถานหลางดูซึมๆ ไปนะ เหมือนจะเป็นมาตั้งแต่คืนก่อนแล้วด้วยซ้ำ

สองวันนี้ เวลากินข้าว เขาก็เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินแต่กับข้าวที่อยู่ใกล้ตัวที่สุดเท่านั้น ตอนแรกป้านซี่ยังวิ่งหน้าบานมาบอกข่าวดีกับเจินซื่ออยู่เลยว่า ถานหลางชอบกินเนื้อห่อแป้งสูตรซินหลัวฝีมือนางมาก แต่พอเจินซื่อแกล้งเปลี่ยนเป็นเต้าหู้ต้มจืดมาวางไว้ตรงหน้าเขาในวันต่อมา เขาก็กลับ 'ไม่ชอบ' กินเนื้อห่อแป้งสูตรซินหลัวเสียอย่างนั้น... เอาแต่คีบเต้าหู้กินจนหมดเกลี้ยง ทำเอาสาวใช้ซินหลัวถึงกับไปไม่เป็น หน้าจ๋อยไปครึ่งค่อนวันเลยทีเดียว

ไม่ใช่แค่ตอนกินข้าวเท่านั้นนะ เวลาถานหลางเดินไปเดินมาในเรือนกวางเหมย ก็ดูใจลอยตลอดเวลา บางทีเจินซื่อเรียกเขาตั้งสามรอบกว่าเขาจะตอบกลับ และคำแรกที่ตอบมักจะเป็น "อ่า... อ้อ... ได้สิ" เสมอ

เจินซื่อเป็นหญิงงามหัวโบราณแบบฉบับกุลสตรีดั้งเดิม ที่วันๆ ไม่เคยย่างกรายออกไปไหน เอาแต่อยู่กับเหย้าเฝ้ากับเรือน ปรนนิบัติสามีอบรมบุตร และดูแลจัดการเรื่องภายในบ้านเท่านั้น ตอนนี้ที่มาอยู่ที่เรือนกวางเหมยก็เช่นกัน ในแต่ละวันนางมีหน้าที่ดูแลเรื่องอาหารการกินสามมื้อ การอาบน้ำ และการนอนหลับพักผ่อนของโอวหยางหรง เวลาว่างก็ไม่เคยออกไปพบปะเพื่อนฝูงหรือเดินเล่นชมตลาดเลย ไม่เคยแม้แต่จะออกไปโชว์ตัวให้ใครเห็น

เวลาไม่มีอะไรทำ นางก็จะนั่งตากแดดแทะเมล็ดแตงโมอยู่ในสวน บางทีก็ดุพวกสาวใช้เล่นแก้เบื่อ อาจจะมีบางครั้งที่หวนนึกถึงชีวิตวัยเยาว์ที่เคยจับดาบแกว่งทวนบ้าง แต่ในเมื่อตอนนี้เป็นถึงนายหญิงของบ้านแล้ว จะให้มาทำเรื่องที่ไม่สำรวมต่อหน้าพวกสาวใช้แบบนั้นก็คงไม่ได้

ส่วนเรื่องเย็บปักถักร้อยหรืองานบ้านงานเรือน ตอนนี้นางก็ไม่ต้องทำเองแล้ว เรื่องที่พอจะทำให้รู้สึกสนุกขึ้นมาได้บ้าง ก็คือการเข้าไปทำความสะอาดห้องหนังสือส่วนตัวของถานหลางด้วยตัวเอง เพราะห้องหนังสือถือเป็นเขตหวงห้าม จะปล่อยให้พวกสาวใช้เข้าไปทำความสะอาดสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้ นางจึงต้องลงมือเอง ถือโอกาสลูบๆ คลำๆ สำรวจดูพวกกระดาษ พู่กัน หมึก จานฝนหมึก รวมถึงม้วนภาพวาดและตำรับตำราต่างๆ ของเขาไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ถึงแม้ว่านอกจากชื่อของนางและถานหลางแล้ว เจินซื่อจะอ่านหนังสือไม่ออกเลยสักตัว และไม่เข้าใจความหมายของของพวกนี้เลยก็ตาม แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อความสุขเล็กๆ น้อยๆ ของสตรีผู้นี้เลย

นอกจากเรื่องพวกนี้แล้ว ช่วงเวลาที่เจินซื่ออารมณ์ดีและตั้งตารอคอยที่สุดในแต่ละวัน ก็คงจะเป็นตอนที่ได้กินข้าวร่วมกับถานหลางนี่แหละ เพราะนางจะได้ฟังเขาเล่าเรื่องแปลกๆ ใหม่ๆ จากโลกภายนอกให้ฟังบ้าง

แต่ทว่า นอกเหนือจากเรื่องการแต่งงานแล้ว นางก็ไม่เคยก้าวก่ายเรื่องงานหรือเรื่องส่วนตัวของโอวหยางหรงเลย นางมักจะนั่งฟังอย่างสงบเสงี่ยมอยู่ข้างๆ ก้มหน้ากินข้าว พลางใช้ดวงตาหงส์อันทรงเสน่ห์และเฉียบแหลมคอยลอบสังเกตสีหน้าท่าทางของถานหลางอยู่เสมอ

นี่ก็ถือเป็นหนึ่งในความบันเทิงเพียงไม่กี่อย่างในแต่ละวันของนางเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ เจินซื่อจึงเป็นคนช่างสังเกตและอ่านสีหน้าคนเก่งมาก โดยเฉพาะกับหลานชายหัวแก้วหัวแหวนคนนี้ ความผิดปกติเพียงเล็กน้อยของเขาก็ไม่อาจหลุดรอดสายตาหงส์คู่นี้ไปได้ ดังนั้น พอนางเห็นท่าทางอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างของโอวหยางหรงบนโต๊ะอาหาร นางจึงเอ่ยถามขึ้นมาทันที

"ถานหลางมีอะไรก็พูดมาเถอะ คงไม่ใช่ว่าจะไล่อาสะใภ้ออกจากบ้านหรอกนะ?"

เจินซื่อแค่นเสียงฮึดฮัดในลำคอ ยื่นมือไปสลับตะเกียบที่เขาถือกลับด้านอยู่ให้ถูกต้อง

โอวหยางหรงรู้สึกเกรงใจนิดหน่อย "หลานอยากจะขอยืมเงินท่านอาสะใภ้สักหน่อยขอรับ..."

"ยืม?"

"ใช่ขอรับ หลานรับรองว่าจะคืนให้แน่ รอเงินเดือนออกก่อนนะขอรับ"

เจินซื่อมีสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง "เงินที่ข้าเก็บไว้ก็เป็นเงินของเจ้าทั้งหมดนั่นแหละ อยากได้ก็เอาไปสิ จะมาพูดว่ายืมทำไมกัน เงินเดือนของเจ้าทุกเดือน ทางที่ว่าการอำเภอก็เป็นคนส่งมาให้ ทั้งข้าวสาร ทั้งรายได้จากที่ดินนาหลวง ข้าก็เป็นคนเก็บรวบรวมไว้ให้เจ้าหมด ถานหลางลืมไปแล้วรึ?"

โอวหยางหรงชะงักไปนิดนึง ก่อนจะรีบพยักหน้ารับ "งั้นก็ดีเลยขอรับ หลานขอเบิก... ไปใช้หน่อยนะขอรับ ส่วนที่เหลือ ท่านอาสะใภ้ก็เก็บไว้ใช้จ่ายในบ้านต่อไปเถอะขอรับ"

"แล้วจะเอาเท่าไหร่ล่ะ แต่จะเอาไปหมดไม่ได้นะ ข้ากะว่าจะไปตลาดค้าม้าที่ตลาดตะวันตกในอีกสองสามวันข้างหน้า เพื่อไปเลือกซื้อสาวใช้สวยๆ มาปรนนิบัติเจ้าสักคน คงต้องใช้เงินไม่น้อยเลย ช่วงนี้พวกสาวงามจากดินแดนซีอวี้ สาวงามโพธิสัตว์ แล้วก็พวกสาวใช้ซินหลัว แพงหูฉี่กันทั้งนั้น เป็นเพราะพวกพ่อค้าโง่ๆ พวกนั้นปั่นราคากันไปเองแท้ๆ"

"จะซื้อสาวใช้มาทำไมขอรับ หลานไม่ต้องการหรอก ท่านอาสะใภ้อย่าเอาเงินไปละลายแม่น้ำตามแฟชั่นซื้อทาสเลยขอรับ พวกทาสพวกนั้นก็น่าสงสารกันทั้งนั้น"

เจินซื่อพยักหน้าเห็นด้วย "ก็น่าสงสารน่ะสิ เพราะงั้นข้าถึงต้องซื้อกลับมาเพิ่มอีกหลายๆ คน เพื่อให้ถานหลางของข้าได้มอบความรักและเตียงนอนอันอบอุ่นให้พวกนางไงล่ะ"

"..." ฟังดูมีเหตุผลแฮะ แต่สงสัยจะเปลืองไตน่าดู

"เรื่องนี้ค่อยว่ากันทีหลังเถอะขอรับ" โอวหยางหรงหมดคำจะพูด โบกมือปัดเรื่องนี้ไปก่อน แล้วเปลี่ยนมาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ท่านอาสะใภ้ช่วยหยิบเงินให้หลานสักสิบก้วนได้ไหมขอรับ"

เจินซื่อลังเลอยู่ครู่เดียว ก็รีบพยักหน้ารับคำ "ได้สิ กินข้าวเสร็จเดี๋ยวข้าไปหยิบมาให้"

ในยุคนี้ เงินตรายังไม่ค่อยเป็นที่แพร่หลายนัก การซื้อขายในตลาดส่วนใหญ่ยังใช้เงินทองแดงและผ้าไหมเป็นหลัก เงินหนึ่งก้วนมีค่าเท่ากับเหรียญทองแดงหนึ่งพันอีแปะ ซึ่งถือว่ามีอำนาจซื้อค่อนข้างสูง

ทาสวัยฉกรรจ์ที่ตลาดค้าม้าคนหนึ่ง ราคาประมาณหกถึงเจ็ดก้วน แน่นอนว่าตอนนี้เกิดภัยพิบัติ ราคาก็คงตกตามไปด้วย ส่วนเงินสิบก้วน ถ้าเป็นช่วงก่อนน้ำท่วม สามารถซื้อข้าวสารได้เกือบสองร้อยสือเลยทีเดียว เรือนกวางเหมยอันร่มรื่นที่โอวหยางหรงและเจินซื่ออาศัยอยู่ตอนนี้ ก็มีราคาแค่สี่สิบถึงห้าสิบก้วนเท่านั้นเอง

แต่ในยุคนี้ยังไม่มีการเก็งกำไรอสังหาริมทรัพย์ การซื้อขายบ้านเรือนก็ต้องดูที่ทะเบียนบ้านและสถานะทางสังคมด้วย ไม่ใช่ว่ามีเงินแล้วจะซื้อได้เสมอไป การแบ่งแยกชนชั้นที่เข้มงวด ทำให้ไม่สามารถซื้อขายบ้านเรือนได้อย่างอิสระ ซึ่งก็ถือเป็นการควบคุมราคาบ้านเรือนไปในตัว

ส่วนเงินเดือนของโอวหยางหรงนั้น เนื่องจากอำเภอหลงเฉิงมีประชากรมากกว่าหกพันครัวเรือน จึงจัดว่าเป็นอำเภอขนาดใหญ่ เขาในฐานะนายอำเภอระดับเจ็ดขั้นต้น จะได้รับเงินเดือนตกเดือนละสองก้วนกว่าๆ

ทว่ารายได้ของขุนนางไม่ได้มีแค่เงินเดือนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงข้าวสารและที่ดินนาหลวงที่ได้รับจัดสรรด้วย นอกจากนี้ยังมีเบี้ยเลี้ยงจิปาถะอื่นๆ คล้ายๆ กับโบนัสปลายปี เมื่อคำนวณเบ็ดเสร็จแล้ว ก็จะมีรายได้เฉลี่ยตกเดือนละสี่ก้วนกว่าๆ

โดยรวมแล้ว เงินเดือนของขุนนางในราชวงศ์ต้าโจวก็ถือว่าอยู่ในระดับที่ใช้ชีวิตได้สบายๆ แต่ถ้าไปอยู่ในลั่วหยางหรือฉางอันล่ะก็ คงไม่พอกินหรอก

โอวหยางหรงเอานิ้วจิ้มน้ำแล้วขีดเขียนบนโต๊ะ ก้มหน้าคำนวณตัวเลขอยู่ในใจ

เจินซื่อคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ทนความสงสัยไม่ไหว ถามขึ้นมาว่า "ถานหลางจะเอาเงินเยอะแยะขนาดนี้ไปทำอะไรเหรอ?"

นายอำเภอหนุ่มตอบหน้าตาเฉยโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง "จะไปหอเยวียนหมิงน่ะขอรับ"

เจินซื่อถึงกับอึ้งไปเลย ส่วนป้านซี่ที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าแปลกประหลาดไปเช่นกัน พวกนางมาอยู่ในอำเภอหลงเฉิงได้พักใหญ่แล้ว ย่อมต้องรู้ดีว่าหอเยวียนหมิงไม่ได้เป็นแค่หอสุราที่ใหญ่ที่สุดในท้องถิ่นเท่านั้น แต่ยังเป็นสถานที่ 'ช่วยเหลือผู้ยากไร้ที่ไม่มีเสื้อผ้าจะใส่ แต่เปี่ยมล้นไปด้วยคุณธรรมและศิลปะ' (ซ่องโสเภณี) อีกด้วย

ความจริงแล้ว ในสมัยราชวงศ์ต้าโจว หอนางโลมยังถือเป็นสถานที่ที่ค่อนข้างถูกกฎหมาย ส่วนใหญ่จะขายศิลปะไม่ขายตัว การเที่ยวเตร่หาความสำราญเป็นเพียงเรื่องรอง เป้าหมายหลักคือเป็นสถานที่พบปะสังสรรค์ชั้นสูงของเหล่าบัณฑิต นักปราชญ์ และคหบดีผู้มั่งคั่ง ได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่ปัญญาชน

แต่... วิญญูชนผู้เที่ยงธรรมอย่างถานหลาง จะไปเที่ยวหอนางโลมเนี่ยนะ?

เจินซื่อและป้านซี่อดนึกไปถึงรสนิยมแปลกประหลาดของถานหลางที่บังเอิญไป 'โป๊ะแตก' ให้เห็นเมื่อวันก่อนไม่ได้

หญิงงามพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ถานหลาง อย่าไปที่แบบนั้นเลยนะ เอาอย่างนี้ อาสะใภ้จะเพิ่มเงินให้เจ้าอีกหน่อย พรุ่งนี้ไปหาซื้อสาวใช้สวยๆ ว่านอนสอนง่ายที่ตลาดตะวันตกกัน เจ้าเลือกตามสบายเลย จะแพงหน่อยก็ไม่เป็นไร เรื่องบางเรื่อง... อาสะใภ้เข้าใจดี ปล่อยให้อัดอั้นไว้นานๆ เดี๋ยวจะเสียสุขภาพเอานะ"

"???" โอวหยางหรง

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ณ ที่ว่าการอำเภอหลงเฉิง

นายอำเภอหนุ่มผู้มีเงินเต็มกระเป๋ายืดอกเดินหลังตรงเอามือไพล่หลังเข้าไปในโถงฝั่งตะวันตกซึ่งเป็นที่ทำงานของนายอำเภอผู้ช่วยเตียว เขาเคาะโต๊ะปลุกนายอำเภอผู้ช่วยเตียวที่กำลังสัปหงกอยู่แต่เช้า

"อ๊ะ... หมิงฝู่มาตั้งแต่เมื่อไหร่ขอรับเนี่ย แย่จริงเชียว แย่จริงเชียว คนแก่ก็อย่างนี้แหละขอรับ มักจะง่วงนอนง่าย" นายอำเภอผู้ช่วยเตียวรีบลุกขึ้นมาต้อนรับทันที

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าแค่มีเรื่องเล็กน้อยจะมาสั่งการ สั่งเสร็จก็จะไปแล้ว" โอวหยางหรงชะงักไปนิดนึง ก่อนจะพยักหน้าแล้วพูดต่อ "แต่ว่านะ ท่านผู้ช่วยเตียวนี่ช่างแข็งแรงสมวัยจริงๆ เลยนะ มาแอบงีบหลับตั้งแต่ไก่โห่แบบนี้"

"..." นายอำเภอผู้ช่วยเตียวพูดอย่างจนใจ "หมิงฝู่อย่าเอาข้าน้อยไปล้อเล่นเลยขอรับ ข้าน้อยน่ะมีภรรยาหลวงที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาแค่คนเดียว แถมเสื้อผ้าใส่ทำงานก็มีแค่ห้าชุด... อ้อ หมิงฝู่มีเรื่องอะไรจะสั่งการ เชิญว่ามาได้เลยขอรับ"

โอวหยางหรงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "มะรืนนี้ ที่หอเยวียนหมิง ท่านผู้ช่วยเตียวช่วยไปเชิญพวกเศรษฐี คหบดี และพวกบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงในอำเภอของเราที่ท่านรู้จักให้มาพบข้าด้วยนะ เอาให้ครบทุกคนเลย อย่าให้ตกหล่นแม้แต่คนเดียวนะ"

นายอำเภอผู้ช่วยเตียวอึ้งไปเพียงครู่เดียว ก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าดีใจทันที "ได้ขอรับ ได้เลยขอรับ ข้าน้อยจะรีบไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลย จะให้พวกเขาไปเตรียมจัดโต๊ะสุราอาหารไว้ล่วงหน้า เพื่อเป็นการเลี้ยงต้อนรับหมิงฝู่ย้อนหลัง ฮ่าๆๆ หมิงฝู่ขอรับ พวกเขาน่ะเลื่อมใสศรัทธาในตัวท่านมานานแล้ว อยากจะเข้าคารวะพ่อเมืองใจจะขาด ก่อนหน้านี้ก็มาเซ้าซี้ให้ข้าน้อยช่วยพูดให้อยู่หลายครั้ง แต่ข้าน้อยเห็นว่าหมิงฝู่ไม่สะดวก ก็เลยปฏิเสธไปตั้งหลายคน..."

โอวหยางหรงที่หันหลังเตรียมจะเดินออกจากห้อง จู่ๆ ก็พูดขัดขึ้นมา:

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว ไม่ใช่พวกเขาจะมาเป็นเจ้ามือเลี้ยงข้า แต่ข้าต่างหากที่จะเป็นเจ้ามือเลี้ยงพวกเขา ไปเถอะ ไปเชิญพวกเขามาให้หมด แหม ล้วนเป็นราษฎรในปกครองของข้าทั้งนั้น ข้าในฐานะพ่อเมืองจะลำเอียงไม่ได้หรอกนะ ต้องเอาใจใส่... ดูแลพวกเขาให้ทั่วถึงเสียหน่อย"

นายอำเภอผู้ช่วยเตียวผู้มีเสื้อผ้าใส่ทำงานแค่ห้าชุด ถึงกับยืนอึ้งเป็นรูปปั้นไปเลย

...

[จบตอน]