บทที่ 1 - เด็กหนุ่มฉินอี้

บทที่ 1 - เด็กหนุ่มฉินอี้

จักรวรรดิหลัวอวิ๋น เมืองชิงอวิ๋น

ยามฤดูหนาว หิมะตกหนักปกคลุมไปทั่ว สายลมหนาวพัดกระหน่ำ

ในค่ำคืนอันมืดมิด เหนือสุสานที่ดูน่าสะพรึงกลัว มีสายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านเป็นระลอก

ร่างผอมบางร่างหนึ่งสวมเพียงเสื้อผ้าบางๆ ดูเหมือนว่าความหนาวเหน็บจะไม่ได้น่ากลัวสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าใบหน้าของเขาจะแดงก่ำ และมือเล็กๆ จะสั่นเทา แต่ในหัวกลับคิดถึงแต่น้องสาวของตัวเองเท่านั้น

ฉินอี้ข่มความหวาดกลัวในใจ เอาแต่ก้มหน้าค้นหาตามซากศพทีละร่าง

"อึก..."

จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาดังขึ้น

เด็กหนุ่มหันขวับไปมองด้านหลังทันที ก่อนจะพบว่าน้องสาวเรือนร่างอาบชุ่มไปด้วยเลือด ล้มพับอยู่ท่ามกลางกองซากศพ ลมหายใจรวยรินเต็มที

"น้องพี่..."

ฉินอี้ย่อตัวลงนั่ง กุมมือเล็กๆ ของน้องสาวเอาไว้แน่น ทว่ากลับพบว่าฝ่ามือของน้องสาวแข็งทื่อไปแล้ว

ฉินซินเอ๋อร์ที่สติสัมปชัญญะใกล้จะหลุดลอย เมื่อเห็นผู้เป็นพี่ชาย มุมปากของนางก็ฝืนยิ้มออกมา ก่อนจะค่อยๆ คลายฝ่ามือออกอย่างยากลำบาก

"ท่านพี่... นี่คือ..."

ฉินซินเอ๋อร์เอ่ยอย่างกระท่อนกระแท่น ภายในฝ่ามือของนางปรากฏเม็ดยาสีดำสนิทเม็ดหนึ่ง

ฉินอี้ส่ายหน้าไม่หยุด เขามองน้องสาวด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ก่อนจะดึงนางเข้ามากอดไว้แนบอก

"เม็ดยานี่เราไม่เอาแล้ว พี่จะพาน้องกลับบ้าน"

ฉินอี้ใช้แรงทั้งหมดที่มีหมายจะอุ้มน้องสาวขึ้นมา ทว่าความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกถึงกระดูกกลับทำให้เขาไม่อาจยืนหยัด ร่างกายซวนเซ หน้ามืดทะมึน ก่อนจะล้มกลิ้งลงไปกองกับกองหิมะ

"ท่านพี่... ข้าไม่เสียใจเลย!"

ก่อนตายยังได้เห็นหน้าพี่ชายอีกครั้ง สิ่งที่ฉินซินเอ๋อร์ทำให้พี่ชาย นางไม่เคยนึกเสียใจเลยสักนิด

เมื่อกล่าวจบ นางก็หลับตาลงและสิ้นลมหายใจไปในทันที

"น้องพี่..."

น้ำเสียงเจือสะอื้นหลุดลอยออกมาจากปากของฉินอี้

เขานั่งกอดเข่าอยู่ข้างกายน้องสาว ยื่นมือเล็กๆ ที่หนาวจัดจนแดงก่ำออกไป ลูบไล้เส้นผมของน้องสาวอย่างแผ่วเบา

"ทำไม... ทำไมถึงต้องเป็นแบบนี้?"

หัวใจของฉินอี้เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

วินาทีนี้ เกล็ดหิมะที่เย็นเยียบร่วงหล่นลงบนตัว เขาไม่รับรู้ถึงความรู้สึกใดๆ อีกต่อไป

เขาเกลียดชังความอยุติธรรมของสวรรค์ที่กระทำต่อน้องสาวของเขา

อากาศที่หนาวเหน็บจนฟ้าดินแทบแข็งแกร่ง ทำให้ทั่วร่างของเขาเย็นเฉียบ แต่ความตายของน้องสาว กลับทำลายความเข้มแข็งเฮือกสุดท้ายในใจของฉินอี้จนแหลกสลาย

เขากัดฟันข่มความปวดร้าวในใจ ส่งน้องสาวเดินทางเป็นครั้งสุดท้าย

"วู้ว—"

ราตรีมืดมิดดั่งน้ำหมึก เมฆหนาทึบปกคลุมซ่อนเร้นจันทร์เพ็ญ ลมมรณะพัดกรรโชกผ่านสุสานไร้ญาติ หอบเอาเถ้ากระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

เบื้องหน้าป้ายหลุมศพที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ เทียนสองเล่มสั่นไหวระริก เปลวไฟราวกับจะดับมอดลงได้ทุกเมื่อ

ฉินอี้วัยสิบสามปีอยู่เพียงลำพัง นั่งเฝ้าหลุมศพอยู่ภายใต้ท้องฟ้าอันมืดมิด

หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ซากศพในสุสานล้วนถูกหิมะกลบฝังจนมิด

ลมหนาวบาดลึกราวกับคมมีด ร่างของฉินอี้หดตัวคุดคู้พิงอยู่ข้างป้ายหลุมศพ

หนาวเหลือเกิน!

ฉินอี้ลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก เดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางห่างออกไป เขาต้องการเก็บฟืนมาผิงไฟคลายหนาวสักหน่อย

ทว่าเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เท้าก็ลื่นไถล ร่างล้มกระแทกพื้นและกลิ้งไถลไปข้างหน้า

ปัง!

โชคดีที่มือเล็กๆ ของฉินอี้คว้ากิ่งไม้แห้งริมทางเอาไว้ได้ ร่างที่ลื่นไถลจึงหยุดลง

ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่าง ฝ่ามือของเขาถูกกิ่งไม้แห้งบาดจนเป็นแผล หยาดเลือดหยดทะลักลงบนกองหิมะ

ฉินอี้หยัดกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก และออกตามหาฟืนต่อไป

ทันใดนั้น เขาก็เห็นแสงไฟริบหรี่ดวงหนึ่งอยู่ที่ขอบฟ้าไกลๆ

กลางดึกสงัด

ป่าเขาลำเนาไพรที่ห่างไกลผู้คน จะมีแสงไฟได้อย่างไร?

ฉินอี้รู้สึกประหลาดใจ จึงเดินมุ่งหน้าไปยังจุดที่มีแสงสลัวนั้น

เดินไปได้ราวๆ หนึ่งลี้ ในที่สุดเขาก็เห็นต้นกำเนิดแสง

ฉินอี้ถึงกับชะงักงัน

เสือดาวลายเงินร่างมหึมาตัวหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาทั้งสองข้างของมันส่องประกายสว่างจ้าราวกับประภาคาร

การพบเจอสัตว์ป่าในสถานที่เปลี่ยวร้างไร้ผู้คนเช่นนี้ จุดจบของเหยื่อมีเพียงทางเดียว นั่นคือการถูกมันกลืนกินลงท้อง

ฉินอี้แทบจะอยากหันหลังวิ่งหนีในเสี้ยววินาที เขาต้องกลับไปเฝ้าหลุมศพให้น้องสาวอีกนะ

ทว่า...

ทันทีที่เขากำลังจะหมุนตัว กลับได้ยินเสียงร้องโหยหวนของเสือดาวลายเงิน

ปัง!

ร่างใหญ่โตของเสือดาวลายเงินล้มตึงลงกลางกองหิมะ ท่าทางดูเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส

ยิ่งไปกว่านั้น ดวงตาของมันยังจ้องมองมาที่ฉินอี้ ราวกับกำลังอ้อนวอน

"บาดเจ็บงั้นหรือ?"

ฉินอี้หยุดฝีเท้า เพ่งมองเสือดาวลายเงิน

เสียงร้องโหยหวนของเสือดาวลายเงินเริ่มเบาลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ไร้เรี่ยวแรง หัวขนาดใหญ่วางพาดนิ่งอยู่บนกองหิมะ แววตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เมื่อเห็นภาพนี้ ฉินอี้ก็เริ่มทนไม่ไหว

เขากำลังลังเลว่าควรจะช่วยเสือดาวลายเงินตัวนี้ดีหรือไม่?

"หรือว่าจะเป็นสัตว์อสูรที่แกล้งทำเพื่อหลอกลวง?" ฉินอี้ยังไม่ค่อยแน่ใจนัก

แต่เมื่อดูจากลมหายใจของมัน มันกำลังจะสิ้นลมอย่างรวดเร็วจริงๆ เพียงแต่ดวงตาที่เปล่งประกายสีทองทำให้ฉินอี้แอบกังวลอยู่บ้าง

หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ช่างเถอะ ช่วยมันหน่อยก็แล้วกัน"

เขานึกถึงน้องสาวของตัวเอง ที่ยอมสละชีวิตเพื่อช่วยเขา

บางทีเสือดาวลายเงินตัวนี้ ก็อาจจะบาดเจ็บเพราะพยายามปกป้องครอบครัวของมันเช่นกันกระมัง?

สวบ สวบ สวบ!

ฉินอี้สลัดความกลัวในใจทิ้งไป เดินเข้าไปหาเสือดาวลายเงิน

เขาตรวจสอบร่างกายของเสือดาวลายเงิน แต่กลับไม่พบบาดแผลใดๆ "ข้าจะช่วยเจ้าได้อย่างไร?"

ดูเหมือนมันจะฟังคำพูดของฉินอี้เข้าใจ เสือดาวลายเงินส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมา พร้อมกับใช้กรงเล็บชี้ไปยังทิศทางที่ไม่ไกลนัก

เวลานั้นเอง

ฉินอี้เพิ่งจะสังเกตเห็นว่า มีลูกเสือดาวลายเงินตัวน้อยที่ดูไร้เดียงสา กำลังยืนสั่นเทาอยู่ท่ามกลางลมหนาว

"เจ้าอยากให้ข้าช่วยดูแลมันใช่หรือไม่?" ฉินอี้เอ่ยถาม

เสือดาวลายเงินพยักหน้าติดๆ กัน

"ตกลง ข้ารับปากเจ้า" ฉินอี้เดินเข้าไปอุ้มลูกเสือดาวลายเงินตัวน้อยขึ้นมาแนบอก

เมื่อเห็นดังนั้น

หยาดน้ำตาก็รินไหลลงมาจากหางตาของเสือดาวลายเงิน มันพยายามขยับหัวเพื่อแสดงความขอบคุณต่อฉินอี้

ฟุ่บ!

เสือดาวลายเงินใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย คายจี้รูปเจดีย์ขนาดเล็กออกมาจากปาก ก่อนที่พลังชีวิตของมันจะดับสูญไปโดยสมบูรณ์

จี้เจดีย์เล็กเปล่งแสงสว่างจ้าตระการตา ฉินอี้ถึงเพิ่งรู้ว่า แสงสว่างที่เขามองเห็นจากที่ไกลๆ ก่อนหน้านี้ ไม่ใช่ดวงตาของเสือดาวลายเงิน แต่เป็นแสงที่เปล่งออกมาจากเจดีย์เล็กองค์นี้นี่เอง

หืม?

ฉินอี้แอบสงสัย หรือว่าจี้เจดีย์เล็กนี่ คือสาเหตุที่ทำให้เสือดาวลายเงินต้องตาย?

สัญชาตญาณบอกเขาว่า จี้เจดีย์เล็กองค์นี้ ไม่ธรรมดาเลย

เขาเดินไปที่ร่างของเสือดาวลายเงิน ยื่นมือออกไปหยิบจี้เจดีย์

นิ้วมือที่เพิ่งถูกกิ่งไม้บาด สัมผัสโดนจี้เจดีย์ เลือดสดๆ จึงซึมซาบลงไป

วิ้ง!

จี้เจดีย์เล็กสาดแสงบาดตาพุ่งวาบ ฉินอี้ล้มพับหน้าคะมำลงกับพื้น หมดสติไปในทันที

"ผ่านไปเนิ่นนานนับร้อยล้านปี ในที่สุด... ข้าก็กลับมาแล้ว!"

ท่ามกลางสติที่เลือนราง มีเสียงเก่าแก่โบราณดังก้องกังวานอยู่ระหว่างฟ้าดิน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดได้ยิน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ฉินอี้ก็ลืมตาตื่นขึ้น

เขาพบว่าตัวเองกำลังอยู่ในห้วงมิติที่มืดมิด

มิติแห่งนี้กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ความมืดมิดและความอ้างว้างดำรงอยู่คู่กัน ความเย็นเยียบและความตายแผ่ซ่านไปทั่วผืนปฐพี กลิ่นอายอันน่าอึดอัดกดดันพุ่งเข้าปะทะใบหน้า

"กลืนฟ้า กลืนดิน กลืนสิ้นทุกเทพเจ้าในโลกหล้า!"

ท่ามกลางความมืดมิด ร่างอันสูงตระหง่านร่างหนึ่งยืนหยัดอยู่ระหว่างฟ้าดิน น้ำเสียงกึกก้องกังวาน เป็นอมตะนิรันดร์กาล

และท่ามกลางความว่างเปล่านั้น พลังแห่งการทำลายล้างทุกสรรพสิ่งก็ได้ควบแน่นกลายเป็นอักษรสามตัว

เจดีย์กลืนเทพ!

(จบแล้ว)