บทที่ 13 จุดกำเนิดแห่งการทรยศ

บทที่ 13 จุดกำเนิดแห่งการทรยศ

เออร์ดาเร่งรีบออกจากห้องปฏิบัติการอย่างรวดเร็ว โดยมีกองกำลังรักษาพระองค์เดินตามหลังเธอมาติดๆ

แม้จะประหลาดใจเล็กน้อยกับความเฉียบแหลมของมาลคาดอร์ แต่เออร์ดาก็ไม่ได้ใส่ใจองครักษ์ทั้งสองนายมากนัก เธอต้องรีบกลับไปที่พักและดำเนินการตามแผนขั้นต่อไปให้เร็วที่สุด

"พวกเจ้าถอยไปได้แล้ว ตอนนี้ข้าปลอดภัยดี"

เมื่อหยุดอยู่ที่ประตูทางเข้าลานบ้าน เออร์ดาได้ออกคำสั่งให้องครักษ์กลับไป ซึ่งเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายแม้จะรู้ว่าเป็นไปได้ยากก็ตาม

ทว่ากองกำลังรักษาพระองค์ยังคงยืนนิ่ง ราวกับไม่ได้ยินคำสั่ง ไม่ไหวติงและไม่มีทีท่าว่าจะจากไป

ด้วยความเคารพต่อสหายขององค์จักรพรรดิ หนึ่งในนั้นจึงเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงอันชัดเจนและหนักแน่นที่ดังก้องออกมาจากภายใต้หมวกเกราะ "นายหญิง พวกเราได้รับคำสั่งจากมาลคาดอร์ให้ดูแลความปลอดภัยส่วนตัวของท่านอย่างใกล้ชิด"

"ถ้าเช่นนั้นก็คงต้องรบกวนพวกเจ้าแล้ว" เออร์ดากล่าวพร้อมกับส่ายหน้าขณะเดินเข้าไปในลานบ้าน

องครักษ์ทั้งสองนายยืนตัวตรงแหน่วอยู่ตรงทางเข้าลานบ้านโดยหันหน้าเข้าด้านใน ไม่ได้แสดงท่าทีของการปกป้องแต่อย่างใด พวกเขาอ้างว่ามาเพื่อคุ้มครอง แต่แท้จริงแล้วคือการจับตาดู

เออร์ดาไม่ได้ใส่ใจกับความดื้อดึงจนเกินพอดีของกองกำลังรักษาพระองค์มากนัก เธอกลับเข้าไปในห้อง ไล่สาวใช้ที่รอรับใช้อยู่ออกไป และล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างเงียบๆ

เธอเปิดช่องลับที่หัวเตียง หยิบกริชเงินออกมา กำไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วค่อยๆ แทงลงกลางอกของตนเอง

เมื่อแผนการถูกกำหนดไว้แล้ว เออร์ดาจำเป็นต้องฟื้นฟูพลังงานด้วยวิธีที่รวดเร็วที่สุด เธอเหลือเวลาอีกไม่มากนัก

ขณะที่เลือดไหลริน ผ้าห่มไหมสีแดงเข้มปักลวดลายสีทองก็ยิ่งมีสีเข้มขึ้น ลมหายใจของเออร์ดาค่อยๆ สม่ำเสมอ ก่อนที่เธอจะสิ้นใจอย่างสงบบนเตียงอันหรูหราดุจเจ้าหญิงนิทรา

เธอคุ้นเคยกับความตายเป็นอย่างดี สติสัมปชัญญะของเธอดำดิ่งสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ ทว่าเพียงแค่วันเดียว ร่างกายอันเป็นอมตะของเธอจะฟื้นฟูสภาพอย่างเต็มที่ และเยียวยาบาดแผลทางกายทั้งหมด

กองกำลังรักษาพระองค์ยืนนิ่งเป็นรูปปั้นอยู่ตรงทางเข้าลานบ้าน บุคคลที่พวกเขาคุ้มครองไม่ได้ปรากฏตัวให้เห็นเป็นเวลานานแล้ว และไม่มีภัยคุกคามใดๆ เข้าใกล้ องครักษ์ขององค์จักรพรรดิมีความสุขกับการยืนยามเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาแค่ต้องยืนอยู่ตรงนั้นเท่านั้น

แม้ว่ากองกำลังรักษาพระองค์จะมีทักษะการต่อสู้ที่เหนือชั้น แต่การต่อสู้กลับไม่ใช่แก่นแท้ของพวกเขา

องครักษ์ทุกคนล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งก้าวไปถึงจุดสูงสุดของความสำเร็จแห่งมวลมนุษย์ทั้งในสาขาเฉพาะทางและทักษะทั่วไป

บางทีองครักษ์ทั้งสองนายที่ยืนถือง้าวอยู่นี้ คนหนึ่งอาจจะเป็นสุดยอดพ่อครัวของมนุษยชาติ ส่วนอีกคนอาจจะเป็นช่างทำรองเท้าฝีมือฉกาจ ใครจะไปรู้ได้

การต่อสู้ ในแง่หนึ่ง จึงเป็นเพียงผลประโยชน์เพิ่มเติมที่ได้จากร่างกายยอดมนุษย์ของกองกำลังรักษาพระองค์เท่านั้น

ท่อนแขนสีขาวเนียนผลักหน้าต่างให้เปิดออก กองกำลังรักษาพระองค์สังเกตเห็นว่าเป็นแขนของบุคคลที่พวกเขาคุ้มครอง สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน และประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ที่ได้จากร่างกายที่ถูกดัดแปลงก็ตรวจพบความผิดปกติ

รูจมูกขององครักษ์ขยับเล็กน้อย รับรู้ถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยมากับสายลมผ่านหน้าต่างได้อย่างเฉียบคม

ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใด และไม่ต้องมีการกระทำที่สูญเปล่า

สององครักษ์พุ่งทะยานเข้าไปในลานบ้านทันที ร่างของพวกเขาพุ่งทะลวงราวกับสายฟ้า ทางเดินหินอ่อนแตกกระจายภายใต้รองเท้าเกราะ เหล่าสาวใช้กรีดร้องพร้อมกับยกมือขึ้นปิดหัว ต่างพากันวิ่งหนีหลบร่างอันสูงตระหง่านของกองกำลังรักษาพระองค์กันจ้าละหวั่น

"ถอยไป!" เสียงขององครักษ์ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง เขากำง้าวพลังงานด้วยมือทั้งสองข้าง เล็งไปยังประตูห้องนอน ปืนโบลต์ที่ติดตั้งอยู่ใต้ง้าวชี้ตรงไปที่ประตู และนิ้วชี้ขวาของเขาก็แตะอยู่ที่ไกของง้าวแล้ว

เพียงแค่ออกแรงเหนี่ยวไกเบาๆ กระสุนระเบิดขนาดใหญ่ของปืนโบลต์ก็จะฉีกกระชากประตูไม้มะฮอกกานีให้แหลกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา

สาวใช้สองคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูห้องนอนของเออร์ดาตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว พวกเธอสะดุ้งสุดตัวด้วยเสียงคำรามขององครักษ์ ได้แต่ยืนหน้าซีดเผือดและแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น

กองกำลังรักษาพระองค์ไม่มีเวลามาสนใจเหล่าสาวใช้ ชุดเกราะของพวกเขาขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ ส่งเสียงเสียดสีกันเบาๆ หัวใจของพวกเขาเต้นอย่างหนักหน่วงและทรงพลัง การไหลเวียนของเลือดพุ่งสูงขึ้น นำพากองกำลังรักษาพระองค์เข้าสู่โหมดการต่อสู้ในทันที

พวกเขาค่อนข้างตึงเครียด ในอาณาเขตขององค์จักรพรรดิ ณ เชิงเขาหิมาลัย นักฆ่าที่อยู่หลังประตูใช้วิธีใดในการลักลอบเข้ามา หลบเลี่ยงสายตาของกองกำลังรักษาพระองค์ และลงมือลอบสังหารได้อย่างเงียบเชียบถึงเพียงนี้

ความจริงที่ว่าเออร์ดาเป็นมนุษย์อมตะนั้นไม่ใช่ความลับอะไรนักในหมู่กองกำลังรักษาพระองค์ แต่เพื่อความปลอดภัย มันจึงไม่ได้เป็นที่รับรู้ของทุกคน

ขุนศึกเทคโนโลยีงั้นหรือ คนเถื่อนเทคโนโลยีล่ะ จะเป็นใครไปได้

เสียงฝีเท้าหลังประตูค่อยๆ ใกล้เข้ามาอย่างเชื่องช้า สงบนิ่งและสม่ำเสมอ ไร้ซึ่งร่องรอยของความตื่นตระหนก แถมยังเตรียมพร้อมที่จะออกมาเผชิญหน้ากับกองกำลังรักษาพระองค์โดยตรงอีกด้วย

องครักษ์ทั้งสองนายค่อยๆ ถอยหลังออกมาระยะหนึ่งอย่างรู้ใจ พื้นที่แคบไม่เหมาะสำหรับการกวัดแกว่งง้าว พวกเขารอคอยอย่างเคร่งขรึมให้ผู้ที่อยู่หลังประตูเผยตัวออกมา

"องครักษ์ พวกเจ้าไม่ต้องตึงเครียดไป" เสียงของเออร์ดาตังมาจากหลังประตู เธอผลักประตูเปิดออกเบาๆ และช่วยพยุงสาวใช้ส่วนตัวที่ล้มพับขึ้นมา ด้วยท่วงท่าที่สง่างามและเยือกเย็น ปราศจากสภาพที่ดูทรุดโทรมเหมือนเมื่อวันก่อนอย่างสิ้นเชิง

เธอได้ถือกำเนิดใหม่ และอยู่ในสภาพที่ดีกว่าที่เคยเป็นมา

เมื่อเห็นเออร์ดาปลอดภัยดี กองกำลังรักษาพระองค์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาทำเป็นมองข้ามต้นตอของกลิ่นเลือดในห้องไปอย่างแนบเนียน และเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "นายหญิง ท่านกำลังเตรียมตัวจะออกไปข้างนอกหรือ"

เออร์ดาไม่ได้สวมชุดคลุมผ้าไหมตามปกติ แต่ได้เปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบทหารแทน

ชุดรบแนบเนื้อสีดำน้ำหนักเบารัดรูปเออร์ดาไว้แน่น เผยให้เห็นสัดส่วนของเธออย่างชัดเจน

เครื่องหมายบอกตัวตนและยศบนไหล่และต้นแขนถูกถอดออกไปนานแล้ว เข็มขัดยุทธวิธีคาดอยู่ที่เอว โดยมีกริชเหน็บไว้ และมีปืนพกรูปทรงประหลาดที่ไม่ทราบรุ่นพกอยู่ด้วย

แม้ชุดยุทธวิธีจะดูเรียบง่าย แต่กองกำลังรักษาพระองค์ก็ไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าชุดอุปกรณ์ยุทธวิธีนี้มาจากยุคทองอันรุ่งโรจน์ที่สุดของมนุษยชาติ ซึ่งเป็นยุคที่ปัจจุบันถูกเรียกขานว่า ยุคมืดแห่งเทคโนโลยี

ยุคสมัยอันยิ่งใหญ่และสว่างไสวที่ถูกฝังอยู่ใต้ฝุ่นผงอันหนาทึบของประวัติศาสตร์ ได้ซุกซ่อนความลับเอาไว้มากมาย ทั้งมืดมิดและลี้ลับ

"ใช่ ฉันต้องออกไปข้างนอก และต้องการให้พวกเจ้าคุ้มกันและปกป้อง" เออร์ดายิ้มบางๆ แจ้งกำหนดการเดินทางให้พวกเขาทราบโดยตรง และเชิญให้กองกำลังรักษาพระองค์ติดตามไปด้วย

เออร์ดารู้ดีว่าเธอไม่สามารถสลัดกองกำลังรักษาพระองค์ให้หลุดพ้นได้ เธอจึงตัดสินใจพลิกสถานการณ์ โดยใช้พวกเขาเพื่อให้บรรลุเป้าหมายและได้ชั้นความปลอดภัยเพิ่มขึ้นอีกชั้นหนึ่ง

"พวกเราเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ติดตามท่าน เนื่องจากระยะทางค่อนข้างไกล โปรดเรียกข้าว่า อคิลลีส เถิดนายหญิง และนี่คือเพื่อนร่วมงานของข้า คลอดิอุส ทอเลมี"

กองกำลังรักษาพระองค์แนะนำตัว โดยใช้ชื่อร่วมกับวีรบุรุษและนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งเทอร์ราโบราณ

ผู้ได้รับคัดเลือกเป็นกองกำลังรักษาพระองค์จะถูกคัดเลือกมาตั้งแต่ยังเป็นทารก ชื่อเดิมของพวกเขาถูกทิ้งหรือลืมเลือนไปนานแล้ว องค์จักรพรรดิจะประทานชื่อใหม่ให้กับพวกเขา ซึ่งมักจะเป็นชื่อของเหล่าวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แห่งเทอร์ราโบราณ

เมื่อได้ยินชื่อของเหล่าวีรบุรุษ เออร์ดาก็ยิ่งรู้สึกรังเกียจกับอารมณ์ขันอันบิดเบี้ยวขององค์จักรพรรดิมากยิ่งขึ้น เธอเร่งฝีเท้าออกจากลานบ้าน โดยต้องการที่จะไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

อคิลลีสเดินตามเออร์ดามาติดๆ ในขณะที่ทอเลมีแยกไปเตรียมจักรยานยนต์ลอยตัวสามคัน

ทั้งสามขับขี่จักรยานยนต์ลอยตัวต่อต้านแรงโน้มถ่วง ออกจากเทือกเขาหิมาลัยและเดินทางต่อไปเรื่อยๆ จนพ้นจากขอบเขตการควบคุมขององค์จักรพรรดิ

"นายหญิง โปรดบอกจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ให้ข้าทราบได้หรือไม่" องครักษ์ทั้งสองนายที่โน้มตัวไปข้างหน้าบนจักรยานยนต์บินได้ ขนาบข้างเออร์ดาไว้ตรงกลาง เมื่ออคิลลีสเห็นว่าพวกเขาออกห่างจากองค์จักรพรรดิมาไกลแล้วและยังไม่เห็นจุดหมายปลายทาง เขาจึงเอ่ยถามผ่านหมวกเกราะสื่อสาร

"ฐานทัพลับ"

"รับทราบ นายหญิง"

ทั้งสามเดินทางด้วยความเงียบ หลังจากเดินทางมาอย่างยาวนาน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

ระบบนิเวศของเทอร์ราถูกทำลายจนย่อยยับ ในช่วงความขัดแย้งของเหล่าขุนศึก มีการระดมยิงระเบิดนิวเคลียร์ ภูเขาถูกถล่มจนราบคาบ และบัดนี้เหลือเพียงแค่ผืนทรายสีเหลืองและดินแดนรกร้างเท่านั้น

มีเพียงสิ่งมีชีวิตที่ทรหดและอันตรายถึงชีวิตเท่านั้นที่อยู่รอดในสภาพแวดล้อมอันโหดร้าย โดยซุ่มซ่อนอยู่ในทะเลทรายอันเวิ้งว้าง

เออร์ดานำกองกำลังรักษาพระองค์ฝ่าทะเลทรายที่แปรปรวนตลอดเวลา และในที่สุดก็มาถึงจุดหมายปลายทาง ซึ่งก็คือฐานทัพส่วนตัวของเธอ

เมื่อเข้าสู่ฐานทัพใต้ดิน และผ่านระบบรักษาความปลอดภัยที่ยังคงทำงานอยู่มาได้สำเร็จ ทั้งสามก็มาถึงส่วนลึกของฐานทัพลับ ซึ่งเป็นสถานที่เก็บรักษาสิ่งของที่เออร์ดาต้องการ

"นายหญิง โปรดให้ข้าจัดการเถอะ" ดูเหมือนจะเป็นการขออนุญาต ทว่าอคิลลีสกลับชิงลงมือก่อน โดยคว้ากล่องใบหนึ่งไปก่อนที่เออร์ดาจะได้สัมผัสมัน เขาอุ้มกล่องไว้ในอ้อมแขนโดยไม่มีทีท่าว่าจะส่งมอบคืนให้เธอเลย