บทที่ 12 เทวทูตแห่งความตาย

บทที่ 12 เทวทูตแห่งความตาย

"นายหญิง ท่านเป็นอย่างไรบ้าง"

เสียงเรียกอันนุ่มนวลของมาลคาดอร์ปลุกเออร์ดาให้ตื่นจากภวังค์ เขายังคงดูเหมือนสุภาพบุรุษชรา ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หัวใจของเออร์ดาถูกกัดกร่อนด้วยความมืดมิด ค่อยๆ ถูกบดบังโดยเคออส เธอปรารถนาที่จะกระชากหน้ากากอันเสแสร้งของมาลคาดอร์ออก

ความเกลียดชังเดือดพล่านอยู่ภายในใจ พลุ่งพล่าน ทว่าภายนอกเธอกลับยังคงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

ไม่มีกล้ามเนื้อบนใบหน้าแม้แต่มัดเดียวที่กระตุกจากความเจ็บปวดภายในใจ ประสบการณ์นับหมื่นปีทำให้เธอซ่อนเร้นอารมณ์ได้อย่างแนบเนียนจนแทบจะเป็นสัญชาตญาณ

แผนการหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเธอ บางทีอาจจะเป็นการปฏิบัติตามคำทำนาย

เมื่อนึกถึงความโหดเหี้ยมขององค์จักรพรรดิและความเย็นชาของมาลคาดอร์ เออร์ดาแอบสาบานในใจ เธอจะปกป้องเด็กๆ เหล่านั้นและมอบอิสรภาพที่แท้จริงให้กับพวกเขา อนาคตของพวกเขาไม่เคยเป็นขององค์จักรพรรดิ

"ขอโทษนะมาลคาดอร์" เออร์ดาส่งยิ้มขอโทษให้มาลคาดอร์ ถอนสายบัวเล็กน้อยขณะที่พูด "ฉันรู้สึกไม่ค่อยสบายน่ะ"

"นายหญิง ท่านไม่จำเป็นต้องขอโทษ ท่านสามารถไปได้ทุกเมื่อ" มาลคาดอร์รีบก้าวไปข้างหน้า ยื่นแขนออกไปแตะแขนของเออร์ดาเบาๆ เป็นการแสดงความสุภาพว่าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น

"ฉันขอโทษจริงๆ" เออร์ดาตอบกลับอย่างหนักแน่น ถอนสายบัวอีกครั้งด้วยความเคร่งขรึม แล้วค่อยๆ ถอยหลัง เตรียมจะออกจากห้องปฏิบัติการ

มาลคาดอร์ประหลาดใจกับพฤติกรรมผิดปกติของเออร์ดา เขาไม่พูดอะไร ก้าวไปข้างหน้าและดึงดันยื่นแขนให้อีกครั้ง จากนั้นจึงสั่งให้กองกำลังรักษาพระองค์สองนายคุ้มกันเออร์ดากลับไปยังที่พักของเธอ

เขาหรี่ตา มองตามแผ่นหลังที่กำลังจากไปอย่างเร่งรีบ ข้อความทางพลังจิตดังก้องอยู่ในหัวของกองกำลังรักษาพระองค์ "พวกนายไม่ต้องกลับมา คอยจับตาดูเธอต่อไป"

กองกำลังรักษาพระองค์ที่เดินตามหลังเออร์ดาพยักหน้าเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น และกลับสู่สภาพปกติในเสี้ยววินาที พวกเขากำชับด้ามง้าวพลังงานในมือแน่นขึ้นโดยไม่มีใครสังเกตเห็น ดวงตาภายใต้หมวกเกราะจับจ้องสตรีเบื้องหน้าอย่างระแวดระวัง

หากมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติเพียงเล็กน้อย เธอจะถูกสังหารทันที!

องค์จักรพรรดิไม่ได้ใส่ใจกับการจากไปของเออร์ดามากนัก คิดว่าเป็นเรื่องปกติที่สหายเก่าจะอยู่ในสภาพอ่อนแอหลังจากที่ต้องบริจาคสารพันธุกรรม

ความคิดของพระองค์ไม่ได้อยู่ในห้องปฏิบัติการอีกต่อไป เจตจำนงของพระองค์กำลังเผชิญหน้ากับทวยเทพแห่งเคออสในวาร์ป

ทวยเทพแห่งเคออสเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง พยายามทำลายม่านพลังและขัดขวางไม่ให้องค์จักรพรรดิให้ความสนใจกับเออร์ดามากเกินไป

หลังจากเออร์ดาจากไป ทวยเทพแห่งเคออสก็อาจจะหมดความสนใจและหยุดการตรวจสอบม่านพลังจิต

องค์จักรพรรดิอยากจะถามไถ่อาการของสหายเก่า แต่ก็เห็นว่าเออร์ดาขึ้นลิฟต์และออกจากห้องปฏิบัติการไปแล้ว

"นายท่าน" ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาพระองค์ วัลดอร์ ยกมือขวาขึ้น ถือกล่องใสที่มีภาชนะแก้วทรงกระบอกยี่สิบเอ็ดขวด ภายในภาชนะคือสารพันธุกรรมสีแดงเลือด

องค์จักรพรรดิแทบไม่เคยแสดงอารมณ์ที่ชัดเจน แต่เมื่อเห็นสารพันธุกรรมในภาชนะ พระองค์ก็ยังคงขมวดคิ้ว

สิ่งใดก็ตามที่ถูกวาร์ปสัมผัส ย่อมบิดเบี้ยว

แม้จะมียีนของพระองค์เอง สารพันธุกรรมที่สกัดออกมาจากไพรมาคก็ยังคงถูกบิดเบือนโดยพลังของวาร์ป

"โอ้" สายตาของพระองค์กวาดไปที่ส่วนท้ายของกล่อง สีแดงสดหยดหนึ่งดึงดูดให้องค์จักรพรรดิอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ พระองค์ถามวัลดอร์ "ไพรมาคคนไหนกัน"

"หมายเลขยี่สิบเอ็ดขอรับ" วัลดอร์ตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

องค์จักรพรรดิระมัดระวังมาก ใช้พลังจิตห่อหุ้มภาชนะบรรจุสารพันธุกรรมอย่างแผ่วเบา นำมาไว้ตรงหน้าเพื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด

สารพันธุกรรมเป็นสีแดงเลือดและโปร่งแสง เปล่งแสงเรืองรอง องค์จักรพรรดิไม่เห็นการปนเปื้อนของวาร์ป ไม่เหมือนกับพี่น้องของมัน ซึ่งมีร่องรอยของวาร์ปไม่มากก็น้อย

"เหลือเชื่อจริงๆ มันมีแก่นแท้ของวาร์ปอยู่ก็จริง แต่มันกลับไม่แสดงลักษณะของวาร์ปออกมาเลยแม้แต่น้อย"

องค์จักรพรรดิกล่าวหลังจากสังเกตอย่างละเอียด ประหลาดใจกับสารพันธุกรรมนั้นอีกครั้ง "มันผสานพลังของวาร์ปได้อย่างสมบูรณ์แบบ เข้ากันได้ดีกับเทคโนโลยีชีวภาพอย่างสมบูรณ์แบบ และยังดูดซับสารพันธุกรรมของข้าและเออร์ดาได้อย่างสมบูรณ์แบบอีกด้วย"

เมื่อออกแรงเพียงเล็กน้อย ภาชนะแก้วก็แตกกระจาย และแก่นแท้สีแดงก็ลอยอยู่อย่างมั่นคงในมือขององค์จักรพรรดิ

"สมบูรณ์แบบจริงๆ" องค์จักรพรรดิยิ้มให้วัลดอร์ ดวงตาเป็นประกายที่แตกต่างออกไป "วัลดอร์ เมื่อเทียบกับความสมบูรณ์แบบของเจ้าในใจข้า ยีนซีดนี้สมบูรณ์แบบไปอีกแบบ"

วัลดอร์งุนงง ความสมบูรณ์แบบอีกแบบหนึ่ง ที่แตกต่างจากกองกำลังรักษาพระองค์ มันคืออะไรกันแน่

ตอนที่องค์จักรพรรดิสร้างกองกำลังรักษาพระองค์ พระองค์เคยตรัสว่ากองกำลังรักษาพระองค์คือการตีความความเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบของพระองค์ ซึ่งเป็นรูปแบบสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์

นั่นก็คือ กองกำลังรักษาพระองค์บรรลุเป้าหมายในอุดมคติในใจขององค์จักรพรรดิ พวกเขาคือ ความสมบูรณ์แบบ ของพระองค์ ซึ่งเป็นคำตอบตามวิจารณญาณส่วนพระองค์

ตอนนี้สารพันธุกรรมนี้คือความสมบูรณ์แบบอีกรูปแบบหนึ่ง ความสมบูรณ์แบบที่องค์จักรพรรดิปรารถนา!

"มันปลอดภัยไหม มันเสถียรไหม" มาลคาดอร์ดึงฮู้ดลง ดวงตาสีเข้มสว่างใสของเขาสะท้อนภาพวัตถุในมือขององค์จักรพรรดิ และตั้งคำถามเชิงปฏิบัติที่สำคัญที่สุด

ความปลอดภัยและความเสถียรคือสิ่งที่องค์จักรพรรดิและจักรวรรดิแห่งมนุษยชาติที่เพิ่งก่อตั้งต้องการ

มิฉะนั้น องค์จักรพรรดิคงไม่จำเป็นต้องไปยังวาร์ปและทำข้อตกลงอันน่าอับอายกับทวยเทพแห่งเคออส เพื่อแทนที่ธันเดอร์วอร์ริเออร์ที่มีอยู่ด้วยนักรบหน้าใหม่

"ข้าไม่รู้ สหายเก่า" องค์จักรพรรดิส่ายหน้า สีหน้าซับซ้อน

พระองค์ใช้พลังจิตยกสารพันธุกรรมขึ้นมาแนบอก และหันไปมองเด็กที่กำลังหลับสนิทอยู่ในตู้ฟักตัวหมายเลขยี่สิบเอ็ด "เขาอาจจะเป็นกล่องของขวัญ และแม้แต่สี่เทพแห่งเคออสเองก็คงไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในกล่องของขวัญนั้น"

"โอ้ ถ้าอย่างนั้นท่านก็ต้องใช้พลังของมันให้เป็นประโยชน์ล่ะ" มาลคาดอร์พอใจ รอยยิ้มอ่อนโยนแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าตอบซูบและเคร่งขรึม ส่องสว่างไปทั่วห้องปฏิบัติการราวกับแสงแดดยามเช้า สายตาของเขากวาดมองไปยังตู้ฟักตัวทั้งยี่สิบเอ็ดตู้ "ดูเหมือนพวกมันจะไม่ใช่พวกที่เข้ากันได้ง่ายๆ เลยนะ"

"ข้าจะทำ"

ทั้งสามออกจากห้องปฏิบัติการและไปยังห้องปฏิบัติการอีกแห่ง ซึ่งมีกระบวนการอีกมากมายรออยู่

เป็นที่น่าสังเกตว่า มือขวาขององค์จักรพรรดิยังคงกุมสารพันธุกรรมเอาไว้ ความสำคัญของมันทำให้วัลดอร์แอบอิจฉาเล็กน้อย

สารพันธุกรรมที่ได้จากไพรมาคไม่สามารถนำไปปลูกถ่ายให้กับผู้รับได้โดยตรง ต้องใช้ระยะเวลาหนึ่งกว่าจะตระหนักถึงคุณค่าของมัน

องค์จักรพรรดิมาถึงห้องฟักตัว ซึ่งเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ที่ท้องภูเขาทั้งลูกถูกขุดออกเพื่อสร้างสถานที่เพาะเลี้ยงยีนซีดขนาดมหึมา

ผ่านข้อมูลทางพันธุกรรมที่อยู่ในสารพันธุกรรม ยีนซีด ที่บรรจุพลังของไพรมาคจะถูกเพาะเลี้ยงขึ้น

และด้วยเครื่องจักรเพาะเลี้ยง ยีนซีดจะสามารถเพาะเลี้ยงชุดอวัยวะเสริมยอดมนุษย์ทั้งสิบเก้าชิ้นที่ประกอบเข้าด้วยกันได้อย่างสมบูรณ์

ผ่านการผ่าตัดดัดแปลงสิบเก้าครั้ง ร่วมกับการปลูกถ่ายยีนซีด ระยะเวลาที่ต้องใช้ในการเปลี่ยนมนุษย์ธรรมดาให้เป็นทหารยอดมนุษย์จะลดลงอย่างมาก

มนุษย์ธรรมดาสามารถรอดชีวิตจากการดัดแปลงพันธุกรรมทั้งสิบเก้าครั้งและปฏิกิริยาการต่อต้านได้

ร่างกายและจิตวิญญาณของเขาจะได้รับการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ กลายเป็นอาวุธที่แหลมคมในมือขององค์จักรพรรดิ

ทหารที่ได้รับการดัดแปลงพันธุกรรมสามารถต่อสู้ด้วยความเข้มข้นสูงเป็นระยะเวลานาน บดกะโหลกมนุษย์ด้วยมือเปล่าได้อย่างง่ายดาย ความเร็วในการตอบสนองทางกายภาพของพวกเขาลดลงเหลือเพียงระดับมิลลิวินาที สามารถฉีกร่างมนุษย์ธรรมดาเป็นชิ้นๆ ด้วยมือเปล่าก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนองเสียอีก

ห้องฟักตัวคึกคักไปด้วยผู้คน นักวิทยาศาสตร์พันธุกรรมจำนวนมากห้อมล้อมยีนซีด เริ่มต้นเพาะเลี้ยงอวัยวะเทียมใหม่ล่าสุด

"ทหารดัดแปลงพันธุกรรมรุ่นใหม่เหล่านี้จะถูกเรียกว่าอะไร"

มาลคาดอร์ยืนอยู่ข้างๆ องค์จักรพรรดิ ในใจรู้สึกขอบคุณนักวิทยาศาสตร์มนุษย์ผู้ทุ่มเทและอุทิศตนอย่างเงียบๆ

พวกเขายืนอยู่เบื้องหลังองค์จักรพรรดิ ซึ่งเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ของมหาครูเสด

"นักรบครูเสดแห่งดวงดาวดีไหม" วัลดอร์เสนอด้วยความสนใจ

เวทีของทหารใหม่คือดวงดาว องค์จักรพรรดิถูกกำหนดให้ต้องเปิดฉากมหาครูเสดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เพื่อกอบกู้มนุษยชาติที่กระจัดกระจายไปทั่วกาแล็กซี

องค์จักรพรรดิส่ายหน้า ผมสีดำยาวด้านหลังศีรษะของพระองค์แกว่งไปมา แต่ใบหน้าของพระองค์กลับเคร่งขรึมและไม่พูดอะไร

ความสำเร็จในระยะนี้ไม่ได้ทำให้หัวใจของพระองค์ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย เส้นประสาทของพระองค์ยิ่งตึงเครียดด้วยความระมัดระวัง จักรวรรดิแห่งมนุษยชาติที่เพิ่งก่อตั้งไม่อาจทนต่อพายุใดๆ ได้

มาลคาดอร์ สหายเก่าของพระองค์เต็มไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต เขาคาดหวังถึงทุกสิ่งเกี่ยวกับจักรวรรดิใหม่ รวมถึงทหารดัดแปลงพันธุกรรมรุ่นใหม่ที่ใช้เทคโนโลยีของวาร์ป

ทว่าองค์จักรพรรดิกลับแตกต่างออกไป พระองค์ทรงทราบดีถึงอันตรายของวาร์ป เข้าใจความเสี่ยงเกี่ยวกับวาร์ปมากกว่ามาลคาดอร์

สำหรับทหารดัดแปลงพันธุกรรมรุ่นใหม่ องค์จักรพรรดิทรงรักษาท่าทีพินิจพิเคราะห์ ผสมผสานกับความคาดหวังเล็กน้อย

"เทวทูตแห่งความตาย" เสียงถอนหายใจลึกๆ ขององค์จักรพรรดิดังมาจากห้องปฏิบัติการวิศวกรรมพันธุกรรม

มาลคาดอร์และอีกคนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เข้าใจถึงความหมายที่แฝงอยู่

ทหารดัดแปลงพันธุกรรมรุ่นใหม่ หลังจากออกจากเทอร์รา ถูกลิขิตให้นำความตายและการทำลายล้างมาสู่ดวงดาว และในขณะเดียวกัน ก็นำความรอดมาสู่มนุษยชาติในกาแล็กซีด้วยเช่นกัน

"เป็นชื่อที่ดีนะ" วัลดอร์กล่าว กำง้าวของเขาแน่น ลูบคาง และหลังจากคิดอยู่นาน ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย "อย่างน้อยก็ฟังดูเท่ดี!"

มาลคาดอร์กลั้นการกระตุกที่มุมปากอย่างกระอักกระอ่วน อารมณ์ขันของผู้บัญชาการกองกำลังรักษาพระองค์ช่างน่าเวทนา

สายตาขององค์จักรพรรดิเคลื่อนไปจากนักรบเกราะทอง บุคลิกของกองกำลังรักษาพระองค์ที่มีสรีรวิทยาที่สมบูรณ์แบบนั้น... เป็นที่ถกเถียงกันได้

มีคนจำนวนมากในห้องปฏิบัติการ และองค์จักรพรรดิก็ทรงเห็นสุภาพสตรีผู้อุทิศตนอย่างเสียสละอีกครั้ง เธอคือ อมาร์ อสตาร์เตส

"อสตาร์เตส" องค์จักรพรรดิครุ่นคิดในใจ บางทีชื่อนี้อาจจะดีก็ได้

เพื่อรำลึกถึงผู้ที่อุทิศตนอยู่เบื้องหลังอย่างเงียบๆ ทหารดัดแปลงพันธุกรรมรุ่นใหม่ ซึ่งแบกรับความหวังของคนธรรมดา จะออกรบไปทั่วทั้งกาแล็กซี มันเป็นความโรแมนติกรูปแบบหนึ่ง

ยิ่งคิดก็ยิ่งดูเหมือนจะเป็นไปได้ องค์จักรพรรดิตัดสินใจว่า หลังจากที่ทหารใหม่สะสมความดีความชอบได้ระดับหนึ่งแล้ว พระองค์จะประทานชื่อใหม่ให้กับพวกเขาและให้พวกเขาก้าวขึ้นสู่เวทีกาแล็กซี