บทที่ 1 — ดาบที่เร็วที่สุดใต้หล้า!

สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างเงียบๆ ไหลรินตามคางของฉู่ชิงก่อนจะหยดลงสู่พื้นดิน

ฉู่ชิงค่อยๆ ลืมตาขึ้นด้วยความมึนงง พบว่าตนเองกำลังนั่งพิงลำต้นไม้ใหญ่ มือกุมดาบยาวที่เปื้อนคราบเลือดอยู่แน่น

ห่างออกไปไม่ไกลนัก มีซากศพร่างหนึ่งถูกหอกทะลุทรวงอกตรึงไว้กับต้นไม้

รายล้อมรอบด้านคือป่าทึบลึกสลัว ฟ้าเหนือหัวโปรยฝนละอองบางๆ ลมเย็นพัดผ่านราวกับจะพัดทะลุกระดูก ชวนให้ใจหนาวยะเยือก

ภาพทั้งหมดกระโจนเข้าตาในพริบตาเดียว แต่ก่อนที่เขาจะได้สำรวจสิ่งรอบข้างต่อไป ความเวียนหัวอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้ามาราวกับฟ้าดินกำลังพลิกคว่ำ

ความรู้สึกวิงเวียนอย่างหนักโถมทับหัวใจ จนแทบอยากอาเจียน ทว่ากระเพาะกลับว่างเปล่าไม่มีอะไรออกมา

"เกิดอะไรขึ้น? นี่ที่ไหน? ฉันมาอยู่ตรงนี้ได้อย่างไร... แล้วคนตายคนนั้นเป็นใคร?"

คำถามผุดขึ้นในใจทีละข้อ แล้วความเวียนหัวที่รุมเร้าอยู่ในสมองก็ค่อยๆ สงบลง

พร้อมกันนั้น ภาพความทรงจำชิ้นแล้วชิ้นเล่าก็ผุดขึ้นเบื้องหน้า

ครู่หนึ่งต่อมา ฉู่ชิงลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความมึนงงในดวงตาจางหายไปหมดสิ้น เขาค่อยๆ นวดขมับตัวเองเบาๆ

"เข้าใจแล้ว..."

ฉู่ชิง อายุสิบเก้าปี

บุตรชายคนที่สามของตระกูลฉู่แห่งนครเทียนอู่... ผู้ซึ่งหนีออกจากบ้านตั้งแต่อายุสิบสองปี

สาเหตุก็เพราะตระกูลฉู่มีบุตรชายที่โดดเด่นถึงสองคน คือฉู่เทียนและฉู่ฝาน

พี่น้องทั้งสองแสดงพรสวรรค์อันน่าทึ่งมาตั้งแต่เด็ก ฉู่เทียนนั้นมีแววเหมือนบิดา เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับหัวหน้าตระกูลรุ่นต่อไป ส่วนฉู่ฝานมีพลังกายแต่กำเนิดผิดมนุษย์ธรรมดา จึงถูกส่งเข้าสำนักไท่อี้ เพื่อฝึกฝนภายใต้การดูแลของชุยปู้นู่ผู้มีฉายา "หมัดเทพไม่โกรธ"

ในบรรดาพี่น้องทั้งสาม ฉู่ชิงต่างหากที่ธรรมดาที่สุด ด้วยเหตุนี้ ฉู่ยุนเฟยหัวหน้าตระกูลจึงได้จัดการหมั้นหมายให้เขาไว้

แต่ฉู่ชิงเองก็มีความฝันและความทะยานอยากในใจ ไม่ยินดีรับชะตากรรมที่ถูกกำหนดให้

จึงในปีที่เขาอายุสิบสองปีนั้น เขาได้ทิ้งจดหมายฉบับหนึ่งไว้ ระบุว่าจะออกเดินทางเพื่อปฏิบัติตามหนทางแห่งความยุติธรรมของตนเอง และขอให้บิดาและพี่ชายอย่าตามหา

การจากไปครั้งนั้นยาวนานถึงเจ็ดปี

ตลอดเจ็ดปีนั้น เขาใช้เวลาส่วนใหญ่หลบซ่อนตัวและฝึกฝนวิชากังฟูที่สืบทอดมาในตระกูลอย่างเอาจริงเอาจัง

จนกระทั่งหนึ่งปีก่อน เมื่อรู้สึกว่าฝีมือได้เจริญก้าวหน้าพอสมควรแล้ว จึงเริ่มออกเดินทางในยุทธจักรอย่างแท้จริง

แล้วก็ได้พบกับ "อิ่นจิ้งไถ"

อิ่นจิ้งไถคือองค์กรนักฆ่า พวกเขายึดถือปรัชญา "ปฏิบัติแทนฟ้า ใช้การสังหารเป็นโทษ" โดยอ้างว่าสังหารเฉพาะคนชั่วที่ก่อกรรมทำเข็ญในยุทธจักร

ปรัชญาเช่นนี้ย่อมได้รับการเห็นด้วยจากฉู่ชิง

เขาจึงสมัครเข้าร่วมอิ่นจิ้งไถ กลายเป็นนักฆ่าคนหนึ่งในองค์กร

ทว่าความสุขสงบนั้นไม่ยืนยาว ยังไม่ทันปีเต็ม ฉู่ชิงก็ค้นพบว่าอิ่นจิ้งไถนั้นมีหน้าต่างหลังต่าง

พวกเขาพูดถึง "การปฏิบัติแทนฟ้า" แต่แท้จริงแล้วคือ "การแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน"

ในครั้งนี้ ภารกิจที่เขาได้รับคือลอบสังหารโจวฉางไท่ เจ้าของคฤหาสน์ตระกูลโจวแห่งสันเขาต้นไม้แดง

ตามข้อมูลที่อิ่นจิ้งไถให้มา โจวฉางไท่เป็นคนที่ข่มเหงราษฎรและก่อกรรมทำชั่วมาโดยตลอด ไม่เพียงแต่ปล่อยให้บุตรชายคนเล็กบังคับขืนใจหญิงสาวจากครอบครัวดี ยังทุบตีบิดาของหญิงสาวที่มาทวงความยุติธรรมจนตาย แล้วแขวนศพไว้หน้าประตูถึงสามวัน ถือว่ามีความผิดอย่างใหญ่หลวงถึงขั้นสูงสุด

แต่เมื่อฉู่ชิงสืบสวนด้วยตนเอง กลับพบว่าเรื่องทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องปั้นขึ้นมาโดยสิ้นเชิง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่เพียงแต่ไม่สังหารโจวฉางไท่ แต่ยังแอบเตือนโจวฉางไท่ให้ระวังตัวเพราะมีคนคิดร้าย

ตั้งใจจะเดินทางจากไปอย่างเงียบๆ แต่ไม่คาดคิดว่าระหว่างทางกลับถูกซุ่มโจมตี

และผู้ที่ซุ่มโจมตีเขา ไม่ใช่ใครอื่น คือนักฆ่าจากอิ่นจิ้งไถนั่นเอง

กลุ่มนั้นมีด้วยกันห้าคน ดูเหมือนจะรู้เส้นทางของฉู่ชิงไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงซุ่มรออยู่และบุกโจมตีอย่างฉับพลัน

โชคดีที่ฉู่ชิงเริ่มระแวงสงสัยอิ่นจิ้งไถมาสักพักแล้ว จึงไม่วางใจอยู่ตลอด

แม้เหตุการณ์จะเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังพอมีเวลาตั้งรับได้บ้าง

เขาสู้ไปถอยไปตลอดทาง เอาชีวิตรอดผ่านวิกฤตมาหลายครั้ง ฝ่าอันตรายมาได้อย่างหวุดหวิด แต่พอเห็นว่าใกล้จะหลุดพ้นจากวงล้อมได้แล้ว ก็กลับถูกคนที่มีฝีมือสูงสุดในกลุ่มขวางทางไว้

ผู้นั้นในอิ่นจิ้งไถใช้รหัสนามว่า "เซฺวี่ยเชียง — หอกโลหิต" ทั้งฝีมือและอันดับต่างสูงกว่าฉู่ชิง

ในการต่อสู้อันดุเดือดครั้งนั้น ฉู่ชิงทุ่มเดิมพันด้วยชีวิต และในที่สุดทั้งสองก็จบลงพร้อมกัน

ซากศพที่ถูกหอกทะลุทรวงอกตรึงอยู่กับต้นไม้ตรงหน้านั้น คือร่างของหอกโลหิตแห่งอิ่นจิ้งไถ

หลังจากจัดระเบียบเรื่องราวทั้งหมดได้อย่างคร่าวๆ แล้ว ฉู่ชิงก็รู้สึกขัดอกขัดใจอย่างบอกไม่ถูก

"หนุ่มน้อยหัวร้อนหนีออกจากบ้าน แล้วยังไม่ทันสร้างกิจการก็ต้องมาดับชีพเสียกลางคัน..."

เขาสรุปในใจ แต่ก็อดพึมพำไม่ได้ว่า

"แต่แล้วฉันไปทำผิดอะไรเจ้าที่ไหนมา ถึงได้ข้ามมิติมาตกอยู่แบบนี้?"

เขาก้มมองลงมาที่ตัวเอง รู้สึกได้ว่าแทบไม่มีส่วนไหนในร่างกายที่ไม่เจ็บปวด

ฉู่ชิงผ่านการต่อสู้นองเลือดมาหลายรอบก่อนจะมาถึงที่นี่ บาดแผลบนร่างกายจึงย่ำแย่พออยู่แล้วก็พอเดาได้

แต่เขาก็ยังดิ้นรนลุกขึ้นยืน

สถานการณ์ขณะนี้อันตรายอย่างยิ่ง นักฆ่าอีกสามคนยังมีชีวิตอยู่ และด้วยสภาพร่างกายแบบนี้ หากพวกเขาตามทันก็ไม่มีทางรอดแน่

แต่ก่อนจะทำอะไร ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องทำ

เรื่องที่ทำให้เขาสงสัยอยู่ตลอดครึ่งวันที่ผ่านมา

เขาเดินไปยังซากศพของหอกโลหิต สายตาจับจ้องไปที่เหนือศีรษะ

"สิ่งที่ลอยอยู่เหนือหัวนั่น... มันคืออะไรกัน?"

ตั้งแต่ความเวียนหัวในสมองสงบลง เขาก็สังเกตเห็นว่าเหนือศีรษะของซากศพหอกโลหิตนั้น มีสิ่งที่ดูคล้ายกล่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าลอยอยู่

โดยรอบมีแสงจางๆ พร่ามัวคลุมอยู่ มองไม่ชัดว่าด้านในมีอะไร

และหลังจากที่เขารับความทรงจำของร่างเดิมมาแล้ว ก็รู้ว่าในยุทธจักรนั้นมีผู้เชี่ยวชาญชั้นสูงอยู่นับไม่ถ้วนดุจปลาในแม่น้ำ... แต่ไม่มีใครสื่อสารกับภูติผีวิญญาณได้ และหอกโลหิตก็คงไม่ได้ฝึกจนถึงขั้นดวงวิญญาณออกนอกร่าง ตายแล้วยังหนีหายไปได้

งั้นสิ่งนั้นก็น่าแปลกอยู่มาก

ฉู่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พุ่งตัวขึ้น

แม้จะเป็นครั้งแรกที่ใช้วิชาเบาแรง แต่ร่างกายกลับไม่รู้สึกแปลกแยกแม้แต่น้อย

ราวกับว่าวิชานั้นได้ซึมซาบเข้าไปเป็นสัญชาตญาณแล้ว

เขาเหยียดมือออกคว้าสิ่งนั้นมาไว้ในกำมือ

แล้วทันใดนั้น ข้อความบรรทัดหนึ่งก็ลอยขึ้นมาเบื้องหน้า

【ระบบนักฆ่าเปิดใช้งานสำเร็จ!】

【ได้รับ 'กล่องสมบัติวิชากังฟูสุ่ม' จำนวนหนึ่งกล่อง】

ฉู่ชิงนิ่งงันชั่วครู่ ร่างกายค่อยๆ ลงพื้นอย่างเป็นธรรมชาติ

สิ่งที่เพิ่งคว้าไว้ในมือหายไปแล้วอย่างไร้ร่องรอย

แต่หน้าจอแผงข้อมูลก็ปรากฏขึ้นแทนที่

【ระบบนักฆ่า】

【ผู้ใช้: ฉู่ชิง】

【ภารกิจปัจจุบัน: ไม่มี】

【กล่องสมบัติวิชากังฟูที่ยังไม่ได้เปิดจำนวนหนึ่งกล่อง — ต้องการเปิดหรือไม่?】

ฉู่ชิงพินิจพิจารณาหน้าจออยู่ครู่หนึ่ง พบว่าระบบนี้เรียบง่ายจนน่าตลกอยู่ไม่น้อย

แต่ก็ไม่ลังเลนานนัก พยักหน้าและพูดออกไปตรงๆ ว่า

"เปิดเลย"

【เปิดสำเร็จ — ได้รับวิชาสุดยอด: กระบวนดาบเร็วอาเฟย!】

ก่อนที่ฉู่ชิงจะทันตกใจ ข้อมูลนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองในทันที

พร้อมกันนั้น ร่างกายก็เกิดความรู้สึกประหลาดแปลกพิกล ทั้งบั้นเอว ไหล่ และขาทั้งสองข้างต่างมีอาการเมื่อยชาและซ่าระรัวพร้อมกัน

แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นมาเร็วและหายเร็ว

เพียงชั่วครู่ก็สงบลง

และในห้วงเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงตัดลมอย่างรุนแรงก็ดังขึ้นจากด้านหลังหู

ใจของฉู่ชิงหวั่นไหวขึ้นมา:

"มาเร็วมาก!"

แล้วราวกับสัญชาตญาณพาไป ปลายเท้าหมุน ดาบยาวที่ไม่เคยหลุดมือตลอดเวลาก็พุ่งขึ้นในพริบตา

ดาบนั้นตัดทิ้งซึ่งพิธีรีตองทั้งปวง ตัดทิ้งซึ่งทุกการเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็น

เรียบง่ายที่สุด มีเพียงท่าเดียว — แทง

หึง!

ชายชุดดำสวมหน้ากากคนหนึ่งได้ยินเสียงนั้น

แต่ไม่อาจรู้ได้ว่าเสียงนั้นมาจากทิศใด

มือของเขาถือมีด แต่ไม่อาจฟาดลงไปได้อีกต่อไป

เพราะก่อนหน้านั้น คอของเขาถูกดาบทะลุผ่านไปแล้ว

ดาบนั้น... เร็วยิ่งกว่าเสียง!

(จบบทที่ 1)