บทที่ 25 บุรุษวายร้าย

บทที่ 25 บุรุษวายร้าย

นางหิ้วปลาเดินเข้ามา สือลู่ปรายสายตามองนางพลางเอ่ยถามว่า "เจ้าทำอาหารเป็นด้วยหรือ"

น้ำเสียงของเขามีแววใคร่รู้เจืออยู่สายหนึ่ง

เขาไม่เคยล่วงรู้มาก่อนเลยว่าอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่เช่นนางจะสามารถทำอาหารได้

บุคคลระดับนางย่อมต้องมีผู้ช่วยมากมายคอยปรนนิบัติรับใช้ ทุกส่วนในร่างกายของนางล้วนมีค่าดั่งทองคำ แล้วทางส่วนกลางจะตัดใจปล่อยให้นางต้องมาทำงานหยาบเช่นนี้ด้วยตนเองได้อย่างไร

อิงหว่านตอบ "อืม"

อิงหว่านหิ้วปลาเดินเข้าไป แน่นอนว่านางย่อมต้องทำอาหารเป็น เพราะท่านปู่ของนางเป็นผู้พร่ำสอนให้ทุกปีในยามที่นางเดินทางกลับมาเยี่ยมเยียน

ความสามารถในการเรียนรู้ของนางนั้นสูงล้ำเกินกว่าผู้ใด นางจึงสามารถสำเร็จวิชาการทำอาหารได้อย่างรวดเร็ว

ยามที่นางลงมือทำสิ่งใดมักจะให้ความสำคัญกับเรื่องของสัดส่วนตัวเลขอย่างละเอียดถี่ถ้วน นางจะคำนวณปริมาณของเครื่องปรุงรสอย่างพิถีพิถัน นอกเหนือจากนั้นการควบคุมระดับความร้อนของนางก็ไร้ที่ติ อาหารที่นางปรุงขึ้นมาจึงมักจะมีรสชาติโอชาเลิศรสกว่าผู้อื่นอยู่เสมอ

ท่านปู่ของนางมักจะเอ่ยอยู่บ่อยครั้งว่า หากในวันข้างหน้าอิงหว่านเกษียณตัวแล้วเปิดร้านอาหาร นางอาจจะกลายเป็นคหบดีผู้มั่งคั่งก็เป็นได้

หลังจากเกษียณตัวจากสมรภูมิรบ ท่านปู่ก็ไม่มีกิจธุระอันใดให้ทำอีก เขาจึงใช้เวลาหลายสิบปีในการศึกษาค้นคว้าศาสตร์แห่งการปรุงอาหาร ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างล่วงรู้กันดีว่าฝีมือการทำอาหารของชายชรานั้นยอดเยี่ยมเก่งกาจเพียงใด

ยามใดที่มีงานเลี้ยงสังสรรค์ในบ้านใดก็ตาม พวกเขามักจะเชิญชายชราไปเป็นหัวหน้าพ่อครัวใหญ่ ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลว่าเหตุใดเขาจึงเป็นที่เคารพนับถือของคุ้นเคยในหมู่บ้านมากมายถึงเพียงนี้

เขาไม่เคยคิดเงินทองค่าตอบแทนจากการยื่นมือเข้าช่วยเหลือเลยสักหน แล้วเช่นนี้ชาวบ้านจะไม่ปฏิบัติต่อหลานสาวเพียงคนเดียวของเขาให้ดีได้อย่างไร

ทว่าสือลู่กลับรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างแปลกประหลาดนัก

ตัวเขาไม่เคยแม้แต่จะย่างกรายเข้าไปในห้องครัวเลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการต้องมานั่งมองดูวัตถุดิบสดๆ เหล่านี้

เขาไม่เคยมีความรู้สึกอันดีต่อห้องครัวและไม่ชอบสถานที่เช่นนี้เลย ทว่าในยามนี้เมื่อได้เห็นว่าอิงหว่านสามารถทำอาหารได้ เขาก็เริ่มเกิดความสนใจขึ้นมา

เขาเดินตามอิงหว่านเข้าไปในห้องครัว

ห้องครัวนั้นไม่ได้มีขนาดคับแคบ การที่เขาไปยืนอยู่ด้านข้างจึงไม่ได้ทำให้ครู่หนึ่งของอิงหว่านต้องติดขัดอันใด อิงหว่านเองก็คร้านที่จะไปใส่ใจเขา

เดิมทีนางวางแผนที่จะทำอาหารจานผัดง่ายๆ สองสามอย่างสำหรับอาหารกลางวันในวันนี้ ทว่าในเมื่อหัวหน้าหมู่บ้านส่งปลาตัวนี้มาให้ นางจึงเปลี่ยนใจทำเป็นปลาคั่วซีอิ๊วนึ่งแทน

ท่วงท่าในการขูดเกล็ดและควักไส้ปลาของนางนั้นคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก เพียงแค่ลงมีดฉับเดียวปลาก็สิ้นฤทธิ์ ปลาทะเลไม่จำเป็นต้องมีการจัดการสิ่งใดเป็นพิเศษ และมันจะง่ายดายกว่ามากเมื่อไม่มีก้างปลา

นางจัดการเอาเครื่องในที่ไม่สะอาดออกไปจนสิ้น นำไปผ่านกรรมวิธีดับกลิ่นคาว จากนั้นจึงใช้เหล้าสำหรับปรุงอาหารสูตรพิเศษในการหมักเอาไว้ เพียงครู่เดียวกลิ่นคาวปลาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เครื่องปรุงรสพิเศษนั้นมีอยู่มากมาย อิงหว่านเริ่มครุ่นคิดในใจอย่างรวดเร็วว่าจะไปหาซื้อสิ่งเหล่านี้ได้จากที่ใด

ขณะที่กำลังครุ่นคิด มือของนางก็ยังคงยุ่งอยู่กับการจัดเตรียมเครื่องเคียงอื่นๆ สำหรับการเคี่ยวปลา

สือลู่จดจ้องมองการกระทำเหล่านั้นตาไม่กระพริบ จนกระทั่งอิงหว่านต้มน้ำในหม้อจนเดือดพล่าน ใส่ต้นหอมสูตรพิเศษลงไปในน้ำ จากนั้นจึงนำปลาลงไปนึ่งในหม้อ ขั้นตอนทั้งหมดนั้นช่างราบรื่นไร้รอยต่ออย่างแท้จริง

การทำอาหารของผู้อื่นย่อมต้องมีความยุ่งยากวุ่นวายกว่านี้มากนัก ทว่ายามที่ได้มองดูอิงหว่านปรุงอาหาร สือลู่กลับรู้สึกว่ามันช่างน่าสนใจยิ่ง

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น อิงหว่านก็หยิบกระเทียมขึ้นมาสองสามกลีบแล้วยื่นถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาวใบหนึ่งให้แก่เขา

สือลู่เอ่ยถาม "ให้ทำสิ่งใด"

อิงหว่านตอบ "ปอกเปลือกกระเทียม ข้ากำลังจะทำอาหารจานผัด ท่านจะมานั่งรอทานเปล่าๆ โดยไม่ลงแรงได้อย่างไรกัน"

สือลู่ "..."

เขาไม่เคยทำเรื่องเช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต ต่อให้เป็นบิดาของเขาที่เอ่ยปากร้องขอให้ทำ เขาก็คงจะอาละวาดใส่ไปแล้ว

ทว่าหลังจากที่อิงหว่านเอ่ยคำนั้นออกมา เขากลับเลิกคิ้วขึ้น รับถ้วยใบนั้นมาแล้วไปนั่งลงบนม้านั่งตัวเล็กที่อยู่ด้านนอก จากนั้นจึงเริ่มลงมือศึกษากระเทียมเหล่านั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน

แน่นอนว่าเขาย่อมต้องรู้จักว่ากระเทียมคือสิ่งใด ทว่าปัญหาก็คือ จะปอกเปลือกมันอย่างไร

โชคดีที่ความสามารถในการทำความเข้าใจของเขานั้นยอดเยี่ยม การปอกเปลือกกระเทียมจึงไม่ใช่เรื่องที่ยากเย็นจนเกินไป หลังจากศึกษาอยู่ครู่หนึ่งเขาก็เข้าใจวิธี ทว่าในยามที่เขาเพิ่งจะปอกเปลือกได้เพียงไม่กี่กลีบ อิงหว่านก็จัดการเตรียมวัตถุดิบส่วนที่เหลือเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว

นอกเหนือจากปลา นางยังเตรียมเนื้อผัดเห็ดชาอีกด้วย

ขณะที่กำลังหั่นเนื้ออยู่นั้น นางได้เอ่ยปากถามสือลู่ว่า "ท่านทานรสเผ็ดหรือไม่"

สือลู่ตอบ "ไม่"

จากนั้นสือลู่ก็เห็นอิงหว่านชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่นางจะลงมือสับพริกสีแดงสดสองสามเม็ดแล้วโยนลงไปในหม้ออยู่ดี

นางไม่ได้มีความคิดที่จะหลบเลี่ยงการรับรู้ของสือลู่เลยแม้แต่น้อย

สือลู่มองดูการกระทำนั้น พลางแค่นยิ้มในใจอย่างขบขัน

ช่างเป็นแม่นางน้อยที่ร้ายกาจและแสนซนเสียจริง