บทที่ 9 ปฏิกิริยาจากทุกฝ่าย

บทที่ 9 ปฏิกิริยาจากทุกฝ่าย

เรื่องที่หลี่เทียนหยวนนำทัพบดขยี้สำนักกระบี่เมฆาเขียวสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า

แน่นอนว่า ไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเรื่องรักใคร่ชิงชังระหว่างลู่ซวงหาน มู่ซิน และหลี่เทียนหยวนนัก

สิ่งที่ผู้คนให้ความสนใจมากกว่าคือความขัดแย้งระหว่างอำนาจราชสำนัก ซึ่งมีตำหนักองค์ชายฉินเป็นตัวแทน กับกลุ่มอำนาจของเหล่าสำนักยุทธภพ ซึ่งมีสำนักกระบี่เมฆาเขียวเป็นตัวแทน

ก่อนหน้านี้ ความสัมพันธ์ระหว่างราชสำนักและสำนักต่างๆ ก็เปรียบได้กับความสัมพันธ์ในช่วงปลายราชวงศ์ของโอรสสวรรค์แห่งโจว

ในนามแล้ว สำนักต่างๆ เคารพราชสำนักในฐานะผู้ปกครอง และถือเป็นพสกนิกรของต้าถัง ทว่าในความเป็นจริงแล้วกลับเป็นเพียงการรับฟังแต่ไม่ปฏิบัติตามราชโองการ

ราชสำนักไม่มีอำนาจในการปกครองสำนักต่างๆ รวมถึงดินแดนที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักเหล่านั้น

ต้าถังในปัจจุบันเกิดความวุ่นวายขึ้นทั่วทุกสารทิศ ตระกูลใหญ่บางตระกูลที่เคยเก็บตัวเงียบได้ยุยงส่งเสริมให้ผู้ฝึกตนอิสระก่อกบฏ หมายจะโค่นล้มราชวงศ์ต้าถัง

ต้าถังเองก็จำเป็นต้องพึ่งพากองกำลังอันแข็งแกร่งของสำนักเหล่านี้เพื่อปราบปรามกบฏภายใน

อีกทั้งเหล่าเผ่าพันธุ์นอกด่านทางตอนเหนือต่างก็จับจ้องแผ่นดินอันอุดมสมบูรณ์ของต้าถังตาเป็นมัน จำเป็นต้องอาศัยกำลังของสำนักต่างๆ เพื่อยับยั้งเผ่าพันธุ์นอกด่านเช่นกัน

พูดให้ชัดเจนก็คือ เป็นต้าถังที่ต้องการสำนักต่างๆ หาใช่สำนักต่างๆ ที่ต้องการต้าถัง

และการที่หลี่เทียนหยวนในฐานะองค์ชายรองแห่งต้าถัง ได้บดขยี้สำนักระดับสองโดยพลการ อีกทั้งยังกล้าเผชิญหน้ากับวัดมังกรสวรรค์โดยตรง ทำให้บางคนรู้สึกได้ว่าพายุฝนกำลังจะมาเยือน

ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ผู้คนสองสามกลุ่มกำลังดื่มสุราและคุยโวโอ้อวด

ชายชราผู้ทำนายโชคชะตาที่อยู่อีกฟากของถนนจ้องมองน่องไก่ในมือของคนเหล่านั้นพลางกลืนน้ำลาย

“ได้ยินข่าวหรือไม่? องค์ชายฉินแห่งต้าถังนำคนไปสังหารล้างสำนักกระบี่เมฆาเขียวแล้ว”

“ข่าวนี้แพร่ออกไปตั้งนานแล้วมิใช่รึ? ได้ยินคนแถวนั้นบอกว่าภูเขากระบี่ของสำนักกระบี่เมฆาเขียวถูกย้อมจนเป็นสีแดงฉาน เมฆหมอกบนยอดเขากลายเป็นหมอกโลหิตไปแล้ว”

“เฮ้อ นี่คือสัญญาณว่าพายุฝนกำลังจะมาเยือนสินะ การกระทำขององค์ชายฉินในครั้งนี้ก็เพื่อฟื้นฟูเกียรติภูมิของต้าถัง”

“มิใช่ว่าว่าที่ชายาขององค์ชายฉินถูกพุทธบุตรแห่งวัดมังกรสวรรค์แย่งชิงไปหรอกรึ ถึงได้ลงมือสังหารล้างสำนักกระบี่เมฆาเขียวน่ะ?”

“หึ เจ้าช่างโง่เขลาเสียจริง การต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างบุรุษจะเกิดขึ้นเพราะสตรีเพียงคนเดียวได้อย่างไร”

“นี่คือการประลองกำลังระหว่างราชสำนักและสำนักต่างๆ ราชสำนักอดกลั้นมานานแล้ว บัดนี้พลังบำเพ็ญขององค์ชายฉินก้าวหน้าไปมาก ราชสำนักจึงมีความคิดที่จะทวงคืนอำนาจกลับมาส่วนหนึ่ง สำนักกระบี่เมฆาเขียวก็เป็นเพียงเหยื่อในเกมการเมืองครั้งนี้เท่านั้น”

“มิเช่นนั้นเจ้าคิดว่าสตรีนางนั้นจะยิ่งใหญ่มาจากไหน ถึงขนาดทำให้ราชสำนักและวัดมังกรสวรรค์ต้องมาเผชิญหน้ากันได้ แต่หลังจากเรื่องนี้ แรงกดดันที่องค์ชายฉินต้องเผชิญคงจะมหาศาลนัก”

คนเหล่านี้พูดคุยกันอย่างคล่องแคล่ว หารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้วก็เป็นเพราะสตรีเพียงคนเดียวที่ทำให้หลี่เทียนหยวนสังหารล้างสำนักกระบี่เมฆาเขียว

แน่นอนว่าในนั้นมีความคิดทางการเมืองของเขาเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่ ก็มิอาจทราบได้

ชายชราที่อยู่อีกฟากของถนนเมื่อได้ฟัง ก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ดวงตาทั้งสองข้างส่องประกายเจิดจรัสดุจดวงดาว

แม้จะเป็นเวลากลางวัน ทว่ากลับราวกับสามารถมองเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาวนับหมื่นลี้

“ลิขิตสวรรค์คลุมเครือไม่ชัดเจน องค์ชายฉินผู้นี้เป็นบุคคลศักดิ์สิทธิ์จากที่ใดกันแน่?”

...

ภายในวัดมังกรสวรรค์ ใต้พระพุทธรูปทองคำอร่าม มีหลวงจีนเฒ่าผู้มีคิ้วเมตตาและแววตาเปี่ยมปรานีนั่งขัดสมาธิอยู่

หลวงจีนเฒ่าสวมจีวรซึ่งประดับประดาด้วยเส้นไหมทองคำ ผิวหนังที่เปลือยเปล่าบริเวณลำคอเผยให้เห็นรอยสักเกล็ดมังกรรางๆ บุคคลผู้นี้คือเจ้าอาวาสแห่งวัดอันดับหนึ่งในใต้หล้า เจ้าอาวาสวัดมังกรสวรรค์

ในขณะนี้ เบื้องหน้าของเขา หลวงจีนที่เคยเผชิญหน้ากับหลี่เทียนหยวนกำลังประสานมือ สีหน้าแสดงความเคารพ

“เช่นนั้นก็หมายความว่า หลี่เทียนหยวนบรรลุถึงระดับก้าวสู่หอสูงขั้นที่หนึ่งแล้ว และในเงามืดยังมียอดฝีมือระดับตำหนักเต๋าขั้นที่เก้าอีกคนหนึ่งรึ?”

“ใช่แล้วขอรับท่านเจ้าอาวาส อีกทั้งบุคคลผู้นี้ยังมีนิสัยหยิ่งผยอง เด็ดเดี่ยวกล้าหาญ ตามที่ศิษย์ที่ไปสวดส่งวิญญาณที่สำนักกระบี่เมฆาเขียวบอกมานั้น แม้จะต้องบาดหมางกับวัดมังกรสวรรค์ของเรา ก็ยังยืนกรานที่จะรั้งตัวลู่ซวงหานไว้ จากนั้นหลี่เทียนหยวนจึงได้สังหารนางด้วยวิธีการอันโหดเหี้ยม”

หลวงจีนเฒ่าในจีวรไหมทองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “คงเนี่ยน เรื่องนี้เจ้าทำได้ดีมาก บุคคลผู้นี้มีพรสวรรค์สูงส่ง นิสัยแปรปรวน ในอนาคตจะต้องสร้างคลื่นลมในใต้หล้านี้อย่างแน่นอน”

“เราไม่เพียงแต่จะไม่เป็นศัตรูกับเขา ตรงกันข้ามยังต้องให้การสนับสนุนอย่างลับๆ ปล่อยให้เขากวนใต้หล้านี้ให้วุ่นวายยิ่งขึ้นเท่าใดยิ่งดี ใต้หล้ายิ่งวุ่นวาย เรายิ่งสามารถเผยแผ่พุทธธรรมได้มากขึ้นเท่านั้น”

ยากจะจินตนาการได้ว่าวาจานี้จะออกมาจากปากของเจ้าอาวาสวัดมังกรสวรรค์ที่ภายนอกแสดงตนเป็นพระพุทธเจ้าผู้มีชีวิต

ผู้เปี่ยมเมตตาเช่นเขาจะไม่รู้เชียวหรือว่าหากใต้หล้าวุ่นวายจะมีผู้คนล้มตายเป็นจำนวนมาก? เขาไม่สนใจ

สิ่งที่เขาสนใจคือเหล่าสาวกของวัดมังกรสวรรค์ คือสถานะเจ้าผู้ครองอำนาจในหมู่สำนักต่างๆ ของวัดมังกรสวรรค์

ท่านอาจารย์ของมู่ซิน หรือก็คือหลวงจีนคงเนี่ยนพยักหน้า “ท่านเจ้าอาวาส ท่านพูดถูก ทว่าเขาอายุยังน้อยถึงเพียงนี้ก็บรรลุถึงระดับก้าวสู่หอสูงขั้นที่หนึ่งแล้ว ข้าเกรงว่า...”

เจ้าอาวาสวัดมังกรสวรรค์ยิ้มเล็กน้อย “เกรงว่าเขาจะเติบโตเร็วเกินไป ฟื้นฟูต้าถังขึ้นมาได้จริงๆ และทำให้สำนักต่างๆ ต้องยอมสวามิภักดิ์รึ? วางใจเถิด วีรบุรุษในใต้หล้ามีมากมายดุจปลาหลีฮื้อข้ามแม่น้ำ เขาอยากจะฟื้นฟูต้าถังนั้นมิใช่เรื่องง่าย”

...

เมืองหลวงแห่งต้าถัง ภายในพระราชวังอันโอฬาร

ฮ่องเต้ชราขว้างถ้วยชาลงบนพื้นจนแตกละเอียด ขันทีที่คอยรับใช้อยู่ข้างกายคุกเข่าลงกับพื้นตัวสั่นงันงก หวาดกลัวโอรสสวรรค์ผู้ทรงพระพิโรธ

“มันต้องการจะทำอะไรกันแน่!”

“มันจะก่อกบฏรึอย่างไร? ปราศจากราชโองการของข้าก็พลการบดขยี้สำนักระดับสอง ยังจะไปมีเรื่องกับวัดมังกรสวรรค์อีก มันจะบีบคั้นต้าถังของข้าให้ถึงทางตันหรืออย่างไร?”

“เจ้าไปบอกมัน หากมันอยากได้ บัลลังก์ของข้าก็ยกให้มันนั่ง!”

ก่อนจะระบายโทสะด้วยการเตะขันทีที่ตัวสั่นงันงกกระเด็นไป

เขาทรงพระพิโรธอย่างยิ่ง และยังเผยให้เห็นความหวาดหวั่นอยู่เล็กน้อย

หลี่เทียนหยวนเติบโตเร็วเกินไป เร็วเสียจนเขาตั้งตัวไม่ทัน พลังฝีมือใกล้เคียงกับบรรพบุรุษเฒ่าหลายท่านในวังหลวงแล้ว

อีกทั้งกองทัพเหล็กเกราะทมิฬของหลี่เทียนหยวนยังแข็งแกร่งกว่ากองทหารองครักษ์หลวงของเขาเสียอีก

ส่วนตาข่ายฟ้ายิ่งไม่ต้องพูดถึง หน่วยข่าวกรองของข้ามีแต่จะกลายเป็นเหยื่อให้นักฆ่าของตาข่ายฟ้าเท่านั้น

โอรสที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ทำให้บิดาชราเช่นเขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

อีกไม่กี่ปี เขาเชื่อว่าอำนาจของตำหนักองค์ชายฉินจะสูงส่งกว่าอำนาจของทั้งราชวงศ์ต้าถังของเขาเสียอีก

ข้างกายเขา บุรุษหนุ่มผู้สวมชุดคลุมมังกรสี่เล็บมีสีหน้ามืดมน แท้จริงแล้วคือพี่ชายของหลี่เทียนหยวน รัชทายาทแห่งต้าถังในปัจจุบัน หลี่เทียนเต้า

“ลูกคิดว่า ครั้งนี้น้องรองทำเกินไปแล้ว ลู่ซวงหานถอนหมั้นก็เพียงแค่สั่งสอนนางก็พอ เหตุใดต้องสังหารล้างสำนักของนางด้วย ไม่มีความเมตตาในฐานะองค์ชายฉินเลยแม้แต่น้อย”

“ขันทีข้างกายเขานั้นยิ่งมีวิธีการที่โหดเหี้ยม”

“อีกทั้งกองกำลังใต้บังคับบัญชาของเขาก็แข็งแกร่งเกินไป ควรจะริบอำนาจทางการทหารกลับมาส่วนหนึ่ง กองทัพเหล็กเกราะทมิฬของเขาอย่างน้อยต้องริบกลับมาเกินครึ่ง ส่วนจ้าวเกาผู้นั้นก็ต้องประหาร”

ในฐานะรัชทายาทแห่งต้าถัง เขาต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของหลี่เทียนหยวนมาโดยตลอด

หลี่เทียนหยวนเจิดจรัสเกินไป เมื่อเทียบกันแล้ว พรสวรรค์และความสามารถของเขาก็เปรียบเสมือนเรื่องตลก

หากมิใช่เพราะสถานะโอรสองค์โตโดยชอบธรรมของเขา และหลี่เทียนหยวนเป็นเพียงโอรสของนางสนม ตำแหน่งรัชทายาทอาจจะไม่ถึงตาเขาด้วยซ้ำ

แม้แต่ตอนนี้ เสียงเรียกร้องให้เปลี่ยนรัชทายาทในราชสำนักและในหมู่ราชวงศ์ก็ดังขึ้นเรื่อยๆ

เจ้าเป็นเพียงโอรสของนางสนม เหตุใดต้องโดดเด่นถึงเพียงนี้ ใช้ชีวิตเป็นองค์ชายเสเพลผู้มั่งคั่งไปวันๆ ไม่ดีกว่ารึ?

ฮ่องเต้ชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “จ้าวเกาเป็นขันทีคนสนิทของเขา หากสังหารโดยตรงย่อมไม่เหมาะสม จับขังคุกสวรรค์เพื่อสั่งสอนก็พอ ส่วนกองทัพเหล็กเกราะทมิฬของเขาก็ให้ยุบไปครึ่งหนึ่ง แล้วผนวกเข้ากับกองทหารองครักษ์หลวง”

หลี่เทียนหยวนแห่งตำหนักองค์ชายฉินเมื่อได้รับข่าวก็แค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง

ต้าถังนี้ช่างเน่าเฟะถึงแก่นเสียจริง ผู้ปกครองสูงสุดและรัชทายาทไม่คิดที่จะฟื้นฟูต้าถัง กลับคิดแต่จะแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์

ศัตรูที่ใหญ่ที่สุดภายในต้าถังคือสำนักต่างๆ ไม่คิดที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งของต้าถังเพื่อควบคุมสำนักเหล่านั้น กลับใช้สารพัดวิธีกับโอรสแท้ๆ น้องชายแท้ๆ ของตนเอง

“หึ จับกุมจ้าวเกา ปลดกองทัพเหล็กเกราะทมิฬ... พวกเขาต้องมีปัญญาทำได้เสียก่อน”