บทที่ 29 สังหารงูยักษ์

บทที่ 29 สังหารงูยักษ์

ในพริบตาที่เวลาหวนกลับมาเดินอีกครั้ง หลินเนี่ยนก็ลืมตาขึ้น

ลึกเข้าไปในรูม่านตาของเธอ ปรากฏห้วงแห่งความโกลาหลอันกว้างใหญ่ไพศาล

เธอกระชับหอกสีดำในมือแน่น

ลวดลายบนด้ามหอกสว่างวาบขึ้น ความมืดมิดอันลึกล้ำพวยพุ่งออกมาจากส่วนลึกของลวดลาย แผ่ซ่านไปตามด้ามหอก

มันคือความมืดมิดที่ล้ำลึกจนสามารถกลืนกินได้ทุกสรรพสิ่ง

ความมืดมิดลุกลามจากปลายหอกสู่ด้าม จากด้ามลามสู่ท่อนแขน และในที่สุดก็โอบล้อมทั่วทั้งร่างของเธอ

ปากที่อ้ากว้างของงูยักษ์หยุดนิ่งอยู่ห่างออกไปเพียงสามฟุต หยาดเมือกบนเขี้ยวแหลมปรากฏชัดเจนต่อสายตา

ทว่ามันกลับไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

เป็นครั้งแรกที่ความหวาดผวาสุดขั้วหัวใจปรากฏขึ้นในรูม่านตาแนวตั้งสีทองอมแดงของงูยักษ์

ตลอดการบำเพ็ญเพียรแปดร้อยปี มันพานพบศัตรูที่แข็งแกร่งมานับไม่ถ้วน ผ่านความเป็นความตายมาหลายต่อหลายครั้ง แต่กลับไม่เคยสัมผัสถึงความหวาดกลัวเช่นนี้มาก่อน

มันเป็นความสั่นสะท้านที่มาจากส่วนลึกของสัญชาตญาณ ราวกับมดปลวกที่แหงนมองผืนฟ้า ราวกับปุถุชนที่เผชิญหน้ากับอำนาจแห่งสวรรค์

มันปรารถนาที่จะวิ่งหนี

แต่ร่างกายกลับไม่ยอมทำตามคำสั่ง

มันปรารถนาที่จะกรีดร้อง

แต่ลำคอกลับไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

มันทำได้เพียงจ้องมองร่างที่ถูกโอบล้อมด้วยความมืดมิด ค่อยๆ เงื้อหอกสีดำสนิทเล่มนั้นขึ้นมาอย่างหมดหนทาง

ไม่ว่าปลายหอกจะพาดผ่านไปที่ใด มิติแห่งความว่างเปล่าก็เริ่มพังทลายลง

ห้วงอวกาศยุบตัวเข้าหากัน ก่อเกิดเป็นกระแสน้ำวนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

กระแสน้ำวนนั้นกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

ทั้งแสงสว่าง สรรพเสียง อากาศ แม้กระทั่งกลิ่นอายพญามารอันชั่วร้ายที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวงูยักษ์ ก็ล้วนถูกดูดกลืนเข้าไปในรัศมีแห่งการโจมตีด้วยหอกนั้น

"นี่มัน... อะไรกัน..." งูยักษ์เค้นเสียงแตกพร่าออกมา โครงร่างของหอกเล่มนั้นสะท้อนอยู่ในรูม่านตาแนวตั้งสีทองอมแดงของมัน

ในเสี้ยววินาทีนั้น งูยักษ์ได้เห็นภาพอดีตตลอดแปดร้อยปีของการบำเพ็ญเพียร

เริ่มต้นจากการเป็นเพียงงูดำตัวน้อยที่โง่เขลา ไล่ล่าหนูและกระต่ายในป่าเขา หลบหนีการไล่ล่าของนักล่าตามธรรมชาติ กลืนกินพืชวิญญาณต้นแรก และเบิกสติปัญญา

จากนั้นก็คือการบำเพ็ญเพียรอันยาวนาน การจำศีล การลอกคราบ การรอดพ้นจากความตายครั้งแล้วครั้งเล่า และการสะสมตบะทีละเล็กทีละน้อย

ในที่สุด มันก็บรรลุถึงร่างงูยักษ์ และหลังจากผ่านไปอีกสามร้อยปี เขาเดี่ยวก็งอกขึ้นบนหัว ก้าวเข้าสู่เกณฑ์ของการกลายร่างเป็นมังกรเจียว

เหลือเพียงก้าวเดียวเท่านั้น!

เพียงก้าวเดียว มันก็จะสลัดร่างงูยักษ์ทิ้งและกลายร่างเป็นมังกรเจียวได้สำเร็จ

เพียงก้าวเดียวเท่านั้น

"ตู้ม"

หัวของงูยักษ์ร่วงหล่นกระแทกพื้น ฝุ่นดินคลุ้งกระจาย

หัวนั้นมีขนาดใหญ่เท่าครึ่งห้อง แม้จะตายไปแล้ว แต่แรงกดดันของขั้นชำระไขกระดูกยังคงหลงเหลืออยู่บนเกล็ด ทำเอาเสิ่นจิงหง โจวเลี่ย และคนอื่นๆ ที่อยู่ไกลออกไปถึงกับหายใจสะดุด

【สังหารสัตว์อสูรขั้นชำระไขกระดูก ได้รับแต้มมาร 3000 แต้ม】

【แต้มมารปัจจุบัน: 3100】

ข้อความแจ้งเตือนบนหน้าต่างระบบวาบขึ้นและหายไป แต่หลินเนี่ยนไม่มีเรี่ยวแรงพอจะเหลือบมองมันด้วยซ้ำ

มือที่กำหอกสีดำตกลงข้างลำตัวอย่างเชื่องช้า ปลายหอกแตะพื้น ร่างกายของเธอโอนเอนแทบจะยืนไม่อยู่

การมองเห็นของเธอดับวูบ เสียงในหูอื้ออึงราวกับมีผึ้งหมื่นตัวบินวนอยู่รอบๆ

"หลินเนี่ยน!"

เสิ่นจิงหงพุ่งเข้ามาประคองร่างของเธอไว้

หลินเนี่ยนพิงไหล่เสิ่นจิงหงพลางหอบหายใจอย่างหนัก ทว่ารอยยิ้มกลับปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก

"เป็นยังไง... เท่ไหมล่ะ"

เสิ่นจิงหง "... ในเวลาเช่นนี้ เจ้ายังจะมีอารมณ์มาล้อเล่นอีกรึ"

ซากศพไร้หัวของงูยักษ์นอนพาดขวางอยู่กลางถนน ความยาวถึงเจ็ดแปดจ้าง เกล็ดสีดำสะท้อนแสงเย็นเยียบ

ที่คอซึ่งถูกตัดขาด ของเหลวสีเขียวเข้มยังคงไหลทะลักออกมา เจิ่งนองบนพื้นดินและส่งเสียงดังฉ่าพร้อมควันสีขาวลอยกรุ่น

ฝุ่นดินค่อยๆ จางลง

โจวเลี่ยคุกเข่าข้างหนึ่ง ใช้ดาบสันหนายันพื้นดินไว้ ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองหัวงูยักษ์ที่ถูกตัดขาด ร่างทั้งร่างแข็งทื่อราวกับรูปปั้นหิน

"ตาย... ตายแล้วรึ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนั่งกองอยู่บนพื้น เนื้อตัวโชกเลือด รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ตาย... มันตายแล้วจริงๆ..."

เสิ่นจิงหงประคองหลินเนี่ยนไว้ สัมผัสได้ว่าร่างบนไหล่ของนางเริ่มหนักขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

"หลินเนี่ยน? หลินเนี่ยน!"

"อย่าเขย่าสิ..." หลินเนี่ยนพึมพำอย่างอ่อนแรง "ถ้าเธอเขย่าอีก ฉันจะสลบจริงๆ นะ..."

เสิ่นจิงหงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วค่อยๆ พยุงเธอให้นั่งลง

โจวเลี่ยใช้ดาบสันหนาที่เต็มไปด้วยรอยร้าวพยุงร่างอันโอนเอนของตนเองให้ลุกขึ้นยืน เขาเดินโซเซไปที่หัวงูยักษ์แล้วเตะมันไปหนึ่งที

"ตายสนิทเลยแฮะ..."

สัตว์อสูรขั้นชำระไขกระดูกที่บำเพ็ญเพียรมาถึงแปดร้อยปี สิ่งมีชีวิตที่กำลังจะกลายร่างเป็นมังกรเจียว กลับต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้หรือ

ตายด้วยน้ำมือของเด็กสาวอายุสิบหกสิบเจ็ดปีงั้นรึ

เขาหันไปมองหลินเนี่ยนที่กำลังนั่งพิงเสิ่นจิงหงอยู่บนพื้น

เด็กสาวมีใบหน้าซีดเผือด หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ ริมฝีปากไร้สีเลือด บ่งบอกชัดเจนว่าสูญเสียพลังไปอย่างมหาศาล

แต่ดวงตาคู่นั้นกลับยังคงสว่างไสว จ้องมองไปที่ซากศพของงูยักษ์ ไม่รู้ว่ากำลังคิดคำนวณสิ่งใดอยู่ในหัว

หลินเนี่ยนเอนพิงเสิ่นจิงหง พักเหนื่อยอยู่นานกว่าภาพซ้อนตรงหน้าจะค่อยๆ หายไป

"พยุงฉันขึ้นหน่อย" เธอเอ่ย

เสิ่นจิงหงขมวดคิ้ว "สภาพเจ้าเช่นนี้ ยังจะขยับตัวไหวอีกหรือ"

"ไหวสิ" หลินเนี่ยนใช้ด้ามหอกยันพื้นแล้วลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล "ยังมีแก่นปีศาจอยู่ในหัวงูนั่น ถ้าไม่รีบงัดออกมา เกิดมีสัตว์อสูรตัวอื่นมาแย่งไปจะทำยังไงล่ะ"

เสิ่นจิงหง "..."

สภาพร่อแร่ขนาดนี้ยังจะห่วงเรื่องแก่นปีศาจอีกรึ

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวเลี่ยก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ซึ่งนั่นทำให้เขาเจ็บแปลบที่บาดแผลจนต้องหนิ่วหน้า

"แม่หนูน้อย ไม่ต้องกังวลไปหรอก สัตว์อสูรในเมืองนี้ตัวไหนที่มีสมอง คงหนีหายเข้ากลีบเมฆไปหมดตั้งแต่เห็นการโจมตีด้วยหอกเมื่อครู่นี้แล้วล่ะ"

หลินเนี่ยนลองคิดตามและตระหนักว่าเขาพูดถูก

อานุภาพของกระบวนท่า "ถล่มสวรรค์ คืนสู่สามัญ" เมื่อครู่นี้—อย่าว่าแต่สัตว์อสูรเลย แม้แต่ตัวเธอเองยังแอบตกใจ

เธอใช้หอกยันร่างและค่อยๆ คืบคลานไปที่หัวงูยักษ์ทีละก้าว

หัวงูยักษ์มีขนาดเท่าครึ่งห้อง ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำสนิท แม้จะสิ้นลมไปแล้ว แต่รูม่านตาแนวตั้งสีทองอมแดงก็ยังคงเบิกกว้าง สะท้อนภาพท้องฟ้าที่พังทลาย

หลินเนี่ยนยื่นมือไปสัมผัสหัวงูยักษ์

เกล็ดนั้นทั้งเย็นเฉียบและแข็งกร้าว ราวกับชิ้นส่วนของเหล็กนิลที่ถูกขัดเงา

เธอใช้นิ้วเคาะลงไป เกิดเสียงดังกังวานทึบๆ "ตึกๆ"

"ถ้าลอกของพวกนี้ออกไปทำเกราะอ่อน มันน่าจะทนทานดีนะ"

เสิ่นจิงหงที่ยืนอยู่ด้านหลัง มุมปากกระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เจ้ายังมีแรงไปถลกหนังมันอีกรึ"

"แรงน่ะไม่มี แต่ฉันแค่คิดเล่นๆ ไม่ได้หรือไง"

ร่างของหลินเนี่ยนโอนเอน เสิ่นจิงหงรีบยื่นมือออกไปรับไว้

"เลิกคิดเรื่องนั้นไปก่อนเถอะ" โจวเลี่ยเดินเข้ามาพร้อมใช้ดาบยันพื้น สายตาตกอยู่ที่หัวงูยักษ์ "สิ่งนี้คือสัตว์อสูรขั้นชำระไขกระดูก ร่างกายของมันล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า เกล็ด หนัง เส้นเอ็น และกระดูกสามารถนำไปหลอมอาวุธเวทได้ เนื้อและเลือดสามารถนำไปปรุงยา และแก่นปีศาจก็มีมูลค่ามหาศาล"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า "อย่างไรก็ตาม เรายังขนของพวกนี้ไปไม่ได้ในตอนนี้ ต้องรอให้ทางหน่วยส่งคนมาจัดการ"

หลินเนี่ยนพยักหน้า เธอก็รู้สภาพของตัวเองดี แค่พยุงตัวให้ยืนได้ก็เต็มกลืนแล้ว อย่าพูดถึงเรื่องถลกหนังเลย

"แล้วแก่นปีศาจล่ะ" เธอถาม "แก่นปีศาจต้องงัดออกมาก่อนไม่ใช่เหรอ"

โจวเลี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ก็ดีเหมือนกัน แก่นปีศาจคือแก่นแท้ของมัน เราจะงัดออกมาและนำติดตัวไปด้วยเพื่อป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในภายหลัง"

ขณะที่พูด เขาก็เงื้อดาบขึ้นเตรียมจะก้าวไปข้างหน้า

หลินเนี่ยนรีบห้ามเขาไว้ "เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน! ฉันจะงัดเอง!"

โจวเลี่ยถึงกับงุนงง "เจ้าแค่ยืนยังจะไม่มั่นคงอยู่แล้ว จะเอาอะไรไปงัด"

"ก็ต้องเป็นฉันสิ" หลินเนี่ยนยืนกรานเสียงแข็ง "ฉันเป็นคนฆ่ามัน แก่นปีศาจก็ต้องเป็นของฉัน นี่มันคือกฎ"

โจวเลี่ยอดหัวเราะไม่ได้ "ได้ๆๆ เจ้างัดเลย เจ้างัดเลย"

หลินเนี่ยนใช้หอกยันพื้น เดินไปที่ด้านข้างของหัวงูยักษ์ สายตากวาดมองไปตามเกล็ด และในที่สุดก็หยุดลงที่เขาเดี่ยวสีขาวโปร่งแสงดุจไข่มุกนั้น

เขานั้นมีความยาวประมาณครึ่งฟุต สีขาวโปร่งแสง ปลายเขาแยกเป็นแฉก แม้แสงสว่างจะริบหรี่ลงไปมากหลังจากการโจมตีเมื่อครู่ แต่ก็ยังพอมองออกว่าเป็นของล้ำค่า

"งัดเขาออกมาก่อน แล้วค่อยงัดแก่นปีศาจ" เธอตัดสินใจได้ดังนั้น จึงยื่นมือออกไปจับเขาเดี่ยวไว้

สัมผัสที่ได้รับนั้นอบอุ่น ไม่เย็นเฉียบเหมือนตัวงูยักษ์ ทว่ากลับแฝงความร้อนระอุอยู่เล็กน้อย

เธอออกแรงงัดสุดกำลัง

มันไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย