ตอนที่ 32: เจ็ดคำท้าทาย

ตอนที่ 32: เจ็ดคำท้าทาย

ที่ทางเข้าหอเจ็ด เสี่ยวอู่เพิ่งจะวิ่งกลับมาหาเหยียนจู่ เธอโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขาอย่างน้อยใจ น้ำเสียงของเธอยังคงแฝงไปด้วยความหวาดกลัวที่หลงเหลืออยู่ "อาจู่ ถังซานเพิ่งจะมาสารภาพรักกับฉันล่ะ ฉันปฏิเสธเขาไปชัดเจนแล้วนะ แต่เขาดูเหมือนจะไม่เชื่อ แถมยังมาโทษนายอีก!"

เหยียนจู่ตบหลังเธอเบาๆ กลิ่นอายอันเป็นมงคลของกิเลนแผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบๆ ช่วยปลอบประโลมอารมณ์ที่ยังคงว้าวุ่นของเธอ แม้ว่าจะมีประกายความเคร่งขรึมวาบผ่านดวงตาของเขาก็ตาม "ฉันรู้แล้วล่ะ วันหลังฉันจะคอยระวังให้มากกว่านี้ และจะไม่ยอมให้เขามาทำร้ายเธอได้หรอกนะ"

เสี่ยวอวี้กระโดดลงมาจากไหล่ของเหยียนจู่และเข้ามาถูไถหลังมือของเสี่ยวอู่ พร้อมกับส่งเสียง "อี๊ย่า" เบาๆ ราวกับกำลังปลอบใจเธอ

"สายตาของเขาเมื่อกี้น่ากลัวมากเลยล่ะ" เสี่ยวอู่ซุกหน้าลงกับหน้าอกของเหยียนจู่ เสียงของเธออู้อี้ "ฉันกลัวว่าวันข้างหน้าเขาจะทำเรื่องแย่ๆ น่ะสิ"

"ไม่ต้องกลัวไปหรอกน่า" เหยียนจู่ลูบผมเธอเบาๆ น้ำเสียงของเขามั่นคงและหนักแน่น "มีฉันกับเสี่ยวอวี้อยู่ทั้งคน เขาทำอะไรเธอไม่ได้หรอก ต่อไปนี้อย่าไปยุ่งกับเขาสองต่อสองอีกล่ะ ถ้ามีอะไรฉันจะคอยอยู่เป็นเพื่อนเธอเอง"

เสี่ยวอู่พยักหน้าและกอดแขนเหยียนจู่ไว้แน่น ราวกับว่าเธอได้พบที่พึ่งที่แข็งแกร่งที่สุดแล้ว

เมื่อค่ำคืนเริ่มลึกลง สถาบันนั่วติงก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

ในเงามืดอันห่างไกล ถังห่าวยืนพิงลำต้นไม้ กระดกเหล้าอึกแล้วอึกเล่า บางครั้งเขาก็เหลือบมองไปทางหอพักของถังซาน ประกายความซับซ้อนวาบผ่านดวงตาของเขา ซึ่งท้ายที่สุดก็กลายเป็นเสียงถอนหายใจที่ซ่อนอยู่ภายใน

เมื่อสายลมฤดูใบไม้ร่วงของปีการศึกษาที่สามพัดผ่านสถาบันนั่วติง เหยียนจู่ก็อายุครบเก้าขวบพอดี

รูปร่างของเด็กหนุ่มสูงขึ้นอีกระดับ และแนวไหล่ของเขาก็เริ่มเผยให้เห็นโครงร่างที่ผอมเพรียวอันเป็นเอกลักษณ์ของชายหนุ่ม

การฝึกฝนคัมภีร์จิ่วอินมาหลายปีทำให้ท่าทางของเขาสงบนิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ แสงที่ตกตะกอนอยู่ลึกๆ ในดวงตาสีดำคู่นั้นไม่ใช่ความสดใสที่เด็กควรจะมีอีกต่อไป

การเปลี่ยนแปลงของเสี่ยวอู่นั้นชัดเจนยิ่งกว่า เด็กสาวตัวสูงขึ้นราวกับกิ่งไม้ที่แตกยอดอ่อน และผมสีชมพูสลวยของเธอก็ยาวถึงเอวแล้ว ซึ่งมักจะถูกถักเป็นผมเปียรูปหางแมงป่องที่ดูมีชีวิตชีวา

ความไร้เดียงสาส่วนใหญ่บนใบหน้าของเธอจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความร่าเริงอันเป็นเอกลักษณ์และความงามที่ค่อยๆ เบ่งบานของเด็กสาววัยรุ่น

มีเพียงตอนที่มองเหยียนจู่เท่านั้น ที่ดวงตากลมโตคู่นั้นยังคงเต็มไปด้วยความไว้วางใจและความผูกพันอย่างไม่ปิดบัง

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันบนถนนสายหลักของสถาบัน ความผันผวนของพลังสปิริตของพวกเขากำลังจะแตะเกณฑ์ระดับ 30 อยู่รำไร นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของสถาบันนั่วติงการบรรลุจุดสูงสุดของแกรนด์สปิริตมาสเตอร์เมื่ออายุเก้าขวบ หมายความว่าพวกเขาสามารถทะลวงและกลายเป็นสปิริตเอลเดอร์ได้ทุกเมื่อ

ในวันเกิดครบรอบเก้าขวบของเขา เหยียนจู่ทำการเช็คอินท่ามกลางแสงแดดยามเช้าจนเสร็จสิ้น

【ติ๊ง! เช็คอินวันนี้สำเร็จ!】

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่บรรลุเป้าหมายการเติบโตในวัยเก้าขวบ กระตุ้นรางวัลติดคริติคอลประจำปี!】

【ได้รับ: อุปกรณ์โซล · ชุดอุปกรณ์พัฒนาการดำรงชีพ】

【เนื้อหา: ประกอบด้วยพิมพ์เขียวการออกแบบที่สมบูรณ์สำหรับ "เครื่องกรองน้ำอุปกรณ์สปิริต", "รถไถอัตโนมัติอุปกรณ์สปิริต", และ "เครื่องเก็บเกี่ยวอัตโนมัติอุปกรณ์สปิริต" ซึ่งดัดแปลงมาเพื่อขับเคลื่อนด้วยพลังสปิริตระดับต่ำ (โซลมาสเตอร์ที่ต่ำกว่าระดับ 5 ก็สามารถใช้งานได้)】

【คำแนะนำ: หากมีการส่งเสริมชุดอุปกรณ์นี้ มันจะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการผลิตทางการเกษตรได้อย่างมาก และช่วยปลดแอกแรงงานได้】

เหยียนจู่รู้สึกถึงพิมพ์เขียวที่แม่นยำหลั่งไหลเข้ามาในหัว และหัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะเล็กน้อย

การออกแบบเหล่านี้มีความซับซ้อนกว่าตะเกียงอุปกรณ์สปิริตและเครื่องทำความร้อนอุปกรณ์สปิริตที่เขา "ฟื้นฟู" ไว้ก่อนหน้านี้มาก ซึ่งเกี่ยวข้องกับหลากหลายสาขา เช่น การแปลงพลังงาน การส่งกำลังเชิงกล และการควบคุมพลังสปิริต

อย่างไรก็ตาม ระบบได้จัดเตรียมแผนผังแสดงขั้นตอนการทำงานที่สมบูรณ์ไว้อย่างรอบคอบ แถมยังทำเครื่องหมายวัสดุทดแทนที่หาได้ในทวีปโต้วหลัวไว้อีกด้วย

"สมบูรณ์แบบ" เหยียนจู่มองไปทางฝั่งตะวันตกของเมือง "การทดลองปลูกข้าวประสบความสำเร็จแล้ว และก้าวต่อไปก็คือการส่งเสริม การส่งเสริมต้องการประสิทธิภาพที่สูงขึ้น... เครื่องจักรพวกนี้มาได้ถูกเวลาพอดีเลยล่ะ"

ตลอดปีที่ผ่านมา ข้าวพันธุ์ผสมจาก "เมล็ดพันธุ์แห่งอารยธรรม · คัมภีร์ร้อยพรรณพืช" ได้ออกรวงแล้วในแปลงทดลองเล็กๆ ที่สวนหลังบ้านของคลินิกตระกูลซู

ภายใต้การดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถันของซูชิง และความช่วยเหลือเป็นครั้งคราวด้วยพลังชีวิตของกิเลนจากเหยียนจู่ ผลผลิตจากแปลงทดลองขนาดหนึ่งหมู่ (ประมาณ 666.67 ตารางเมตร) นั้นสูงถึงห้าร้อยชั่ง (ประมาณ 250 กิโลกรัม) อย่างน่าทึ่งมากกว่าพันธุ์ข้าวแบบดั้งเดิมถึงสามเท่าตัวเลยทีเดียว

ในวันเก็บเกี่ยว ซูชิงถือรวงข้าวที่หนักอึ้งไว้ มือของเธอสั่นเทา

เหยียนหู่เบิกตากว้างยิ่งกว่า พลางพึมพำว่า "นี่มัน... ถ้าปลูกข้าวพวกนี้ไปทั่วเมืองนั่วติงได้ล่ะก็ จะมีใครต้องทนหิวโหยอีกกันล่ะ?"

แต่หลังจากความดีใจก็คือความระมัดระวัง

"อาจู่ เรื่องนี้เราจะใจร้อนไม่ได้นะลูก"

หลังจากซูชิงสงบสติอารมณ์ลง เธอก็รีบเตือนเขาทันที

"ครอบครัวของเรายังรับมือกับพายุลูกใหญ่ในตอนนี้ไม่ได้หรอกนะ เมล็ดข้าวพวกนี้น่าเหลือเชื่อเกินไป ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป มันอาจจะถูกกองกำลังที่ยิ่งใหญ่แย่งชิงไป หรือไม่ก็ตกเป็นเป้าหมายของผู้ที่คิดไม่ซื่อก็ได้"

เหยียนจู่เห็นด้วยอย่างยิ่ง

แม้ว่าเขาจะสะสมชื่อเสียงและเงินทองมาได้บ้างจากตัวตนของ "เหวินเหยียนเซิง" แต่เขาก็ยังคงเปราะบางเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง

เงาของถังห่าว การจับตามองของสปิริตฮอลล์ ความโลภของขั้วอำนาจต่างๆ... ทั้งหมดนี้หมายความว่าเขาต้องก้าวไปทีละก้าวอย่างระมัดระวัง

"ไม่ต้องห่วงครับแม่ ผมเข้าใจ"

เหยียนจู่เก็บรักษาเมล็ดข้าวที่เก็บเกี่ยวมาได้อย่างระมัดระวัง

"เราจะเก็บเมล็ดพันธุ์พวกนี้ไว้แค่ส่วนเดียวเพื่อขยายพันธุ์ต่อไปครับ เมื่อเวลาสุกงอมตอนที่ผมมีความแข็งแกร่งพอ หรือหาพันธมิตรที่ไว้ใจได้เจอถึงตอนนั้นก็ยังไม่สายเกินไปที่จะส่งเสริมพวกมันครับ"

สถาบันนั่วติง ลานประลองยุทธ์

ปัง!

ร่างของถังซานลอยกระเด็นไปด้านหลัง ตีลังกาหลายตลบกลางอากาศก่อนจะลงพื้นได้อย่างหวุดหวิด

เขาคุกเข่าข้างหนึ่ง มือขวากุมหน้าอก วงแหวนสปิริตสีเหลืองสองวงกะพริบอย่างรุนแรงใต้เท้าของเขา สปิริตสกิลที่สองของเขา "ปรสิต" เพิ่งจะถูกปลดปล่อยออกมา แต่ก็ถูกคู่ต่อสู้หลบหลีกไปได้อย่างง่ายดาย

และเหยียนจู่ก็ "บังเอิญ" หน้าซีดลง ร่างกายของเขาโอนเอน "อย่างไม่มั่นคง"

"แพ้อีกแล้วแฮะ..." นักเรียนที่ยืนดูอยู่กระซิบกระซาบ

"ถังซานท้าประลองกับเหยียนจู่มาเจ็ดครั้งแล้วในปีนี้ แล้วก็แพ้รวดทั้งเจ็ดครั้งเลย ถึงแม้ว่ามันจะเป็นการ 'แพ้แบบฉิวเฉียด' ทุกครั้งก็เถอะนะ แต่..."

"เป็นการต่อสู้ที่ดีครับ" เหยียนจู่ประสานมือคารวะ แสร้งทำเป็นหอบหายใจ แต่กลับไม่มีเหงื่อแม้แต่หยดเดียวบนหน้าผาก

สายตาของเขาเผลอกวาดไปเห็นต้นตั๊กแตนแก่อายุพันปีที่ริมลานประลองตรงนั้น มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ลางๆ ถังห่าวนั่นเอง

ความโกรธแค้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจของถังซาน

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ภายใต้ "การฝึกฝนพิเศษ" ของอวี้เสี่ยวกัง เขาได้ดูดซับวงแหวนสปิริตวงที่สอง ทะลวงถึงระดับ 23 เขายังสามารถสร้างอาวุธลับของสำนักถังอย่างหน้าไม้เทพจูเก่อและเกาทัณฑ์ไร้เสียงได้ด้วยซ้ำ

เขาท้าประลองกับเหยียนจู่ด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายเป็นเหมือนสระน้ำที่ไร้ก้นบึ้งทุกครั้งที่เขาคิดว่ามองเห็นก้นสระแล้ว อีกฝ่ายกลับเผยให้เห็นความลึกล้ำใหม่ๆ ออกมาเสมอ

เจ็ดคำท้าทาย เจ็ดความพ่ายแพ้ด้วย "ความแตกต่างเพียงเล็กน้อย"

สิ่งที่ถังซานไม่รู้ก็คือ เหยียนจู่กำลังซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาไว้นั่นเอง

ในทุกการปะทะ เนตรสปิริตแสวงหาสัจธรรมของเหยียนจู่สามารถจับกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ลางๆ หลังต้นตั๊กแตนแก่ที่ริมลานประลองได้อย่างชัดเจนถังห่าว เคลียร์สกายโต้วหลัวที่หายสาบสูญไปผู้นั้น คอยเฝ้าสังเกตลูกชายของเขาอย่างลับๆ เสมอ

เหยียนจู่ไม่กล้าที่จะทำตัวโดดเด่นจนเกินไป

"อัจฉริยะ" นั้นควรค่าแก่การชื่นชม แต่ "สัตว์ประหลาด" อาจจะนำมาซึ่งปัญหาที่อันตรายถึงชีวิตได้

เขาจงใจกดพลังสปิริตของเขาให้อยู่เหนือระดับ 18 เพียงเล็กน้อย ทุกการ "ประลอง" กับถังซานจะถูกควบคุมให้อยู่ในระดับ "เหนือกว่าเพียงเล็กน้อย" ซึ่งมากพอที่จะทำให้ถังซานรู้สึกคับข้องใจ แต่ก็ไม่มากจนถังห่าวรู้สึกว่าลูกชายของเขาถูก "บดขยี้" และเกิดจิตสังหารขึ้นมาได้

การเอาชนะ "สปิริตขยะหญ้าสีฟ้า" ระดับ 20 กว่าๆ ในฐานะโซลมาสเตอร์ที่มีระดับต่ำกว่า ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไรมากมายนัก

"วันนี้พอแค่นี้เถอะ" เหยียนจู่หันหลังเดินจากไป เสี่ยวอู่วิ่งเข้ามารับ ยื่นถุงน้ำให้เขา และควงแขนเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

"พี่อาจู่ ถังซานนี่น่ารำคาญจังเลย แพ้มาตั้งเจ็ดครั้งแล้วยังจะมาตื๊อพี่อยู่นั่นแหละ" เสี่ยวอู่ทำปากยื่น เสียงของเธอไม่เบาเลย ดังพอที่ถังซานจะได้ยิน

ถังซานมองดูแผ่นหลังที่แนบชิดของทั้งสองคน ดวงตาแดงก่ำราวกับเลือด

เขาเอื้อมมือไปจับหน้าไม้เทพจูเก่อในแขนเสื้อ มันคือผลงานชิ้นล่าสุดของเขาที่ทำเสร็จสมบูรณ์ ซึ่งสามารถยิงลูกศรออกไปได้สิบแปดดอกในพริบตาเดียว มากพอที่จะคุกคามยอดฝีมือระดับสปิริตเอลเดอร์ได้เลย

แต่เขาไม่ได้ลงมือ ท้ายที่สุดแล้ว ในสถาบัน การฆ่าคนเพียงเพราะแพ้การประลองมันโหดร้ายเกินไป; แม้แต่ครูของเขาก็คงจะปกป้องเขาไม่ได้หรอก