ตอนที่ 40 : นิ้วทองคำของจริง

ตอนที่ 40 : นิ้วทองคำของจริง

ทั้งสองคนเงียบมาตลอดทาง

เกาเฉา เยว่หมิง มีสีหน้าเรียบเฉย การลงไม้ลงมือกับองค์หญิงอากัตสึกิไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เธอไม่ใช่หมาจรจัดข้างถนน แต่เป็นถึงองค์หญิงของแคว้น

แต่ เกาเฉา เยว่หมิง ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะเขามีวิธีรับมือเตรียมไว้แล้ว แม้ว่าวิธีนั้นมันจะดูต่ำช้าไปหน่อยก็ตาม

ถ้าถูกต้อนให้จนมุม มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะหยิบมาใช้

"เกาเฉา เยว่หมิง นายกล้าดียังไงถึงมาทำกับฉันแบบนี้?"

องค์หญิงอากัตสึกิที่ขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขาด้วยท่าทีน่าสงสาร ทำลายความเงียบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความน้อยใจ เธอไม่ได้โวยวาย แต่ไฟในดวงตาของเธอบ่งบอกทุกอย่าง

เธอมีความรู้สึกอยากจะฆ่า เกาเฉา เยว่หมิง จริงๆ

ต่อให้เธอจะชอบ เกาเฉา เยว่หมิง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะทนต่อความโอหังของเขาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปล่อยให้เขาย่ำยีศักดิ์ศรีของเธอ เธอเป็นใครกัน? เธอคือองค์หญิงแห่งแคว้นไฟ ลูกสาวเพียงคนเดียวของไดเมียว ในขณะที่ เกาเฉา เยว่หมิง เป็นเพียงแค่นินจาต่ำต้อย

สถานะของพวกเขาแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เธอไม่เข้าใจเลยว่า เกาเฉา เยว่หมิง เอาความกล้ามาจากไหนถึงได้กล้าลงมือกับเธอ

"เธอเกลียดฉันไหม?"

เกาเฉา เยว่หมิง ไม่ได้ตอบคำถามของเธอ แต่กลับถามคำถามนี้ขึ้นมาแทน

องค์หญิงอากัตสึกิขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางตอบอย่างไม่สบอารมณ์ "แน่นอนสิว่าฉันเกลียดนาย ไม่ใช่แค่เกลียดนะ แต่ฉันจะฆ่านายด้วย"

"ถ้างั้น เธอตั้งใจจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับฉันสินะ?"

แสงประหลาดวูบผ่านดวงตาของ เกาเฉา เยว่หมิง คำตอบขององค์หญิงอากัตสึกิทำให้การตัดสินใจในใจของเขาแน่วแน่ขึ้น

สถานะขององค์หญิงอากัตสึกินั้นสูงส่งเกินไป หากเขาแค่เมินเฉยต่อเรื่องนี้ เขาจะต้องเผชิญกับการลงโทษอย่างหนักแน่นอน ต่อให้เธอจะใช้เส้นสายเพื่อช่วยชีวิตเขา แต่อนาคตของเขาก็ต้องพังทลายลงอยู่ดี

นี่คือสิ่งที่ เกาเฉา เยว่หมิง ยอมรับไม่ได้ เขาอุตส่าห์ได้รับโอกาสที่จะผงาดขึ้นมาแล้ว เขาจะยอมให้ผู้หญิงคนนี้มาทำลายมันได้อย่างไร?

เมื่อสัมผัสได้ถึงสีหน้าที่เย็นชาและแข็งกร้าวขึ้นเรื่อยๆ ของ เกาเฉา เยว่หมิง องค์หญิงอากัตสึกิก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมา เธอเริ่มเสียใจที่พูดความในใจออกมาตรงๆ เมื่อครู่นี้

"ในเมื่อเป็นแบบนั้น ก็อย่ามาโทษว่าฉันไร้หัวใจก็แล้วกัน"

เกาเฉา เยว่หมิง เปลี่ยนเส้นทางจากถนนหลักและพุ่งทะยานเข้าไปในป่าทึบด้านข้าง

ค่ำคืนที่มืดมิดและมีลมแรงช่างเหมาะเจาะกับการฆาตกรรมเสียจริง ถึงตอนนี้ องค์หญิงอากัตสึกิก็ตื่นตระหนกขึ้นมาจริงๆ และรีบเอ่ยปากอย่างรวดเร็ว "เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งวู่วามสิ! ฉันแค่ล้อเล่น ฉันไม่ได้หมายความว่าจะฆ่านายจริงๆ ซะหน่อย!"

แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว

เกาเฉา เยว่หมิง ไม่สนใจเธอ เขาหาสถานที่ลับตาคนและโยนเธอลงบนพื้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเฉยเมยและโหดเหี้ยม

"ทำไมต้องบีบบังคับฉันด้วย?"

"เธอคิดจริงๆ เหรอว่าเธอจะทำอะไรตามใจชอบก็ได้เพียงเพราะเธอมีสถานะสูงส่งน่ะ?"

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ องค์หญิงอากัตสึกิก็ตระหนักถึงสถานการณ์ของตัวเองในที่สุด หากปราศจากท่านไดเมียวหรือทหารองครักษ์ชั้นยอดของเมืองหลวง เธอก็เป็นเพียงผู้หญิงที่ไร้ทางสู้คนหนึ่งเท่านั้น

"โขกศีรษะและยอมรับผิดซะ"

เมื่อนึกถึงวิธีที่ผู้หญิงคนนี้ปฏิบัติต่อชีวิตของคนธรรมดาราวกับเป็นของเล่น ความโกรธของ เกาเฉา เยว่หมิง ก็ปะทุขึ้น เขาหากิ่งไม้เรียวยาวใกล้ๆ และหวดมันไปที่องค์หญิงอากัตสึกิ

"ไม่ได้ยินที่ฉันพูดหรือไง? องค์หญิงชิเยว่ผู้สูงศักดิ์!"

ความเจ็บปวดแสบร้อนทำให้ร่างกายขององค์หญิงอากัตสึกิหดเกร็ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ เกาเฉา เยว่หมิง ที่ดุร้าย ความหวาดกลัวในใจของเธอก็เอาชนะความโกรธและความอับอาย เธอคุกเข่าตัวสั่นอยู่แทบเท้าเขา

เธอสาบานว่าเธอจะตอบแทนความอัปยศในวันนี้เป็นพันเท่า เธอจะทำให้ชีวิตของ เกาเฉา เยว่หมิง กลายเป็นขุมนรกทั้งเป็น

"ยังกล้ามาทำเสียงฮึดฮัดใส่ฉันอีกนะ!"

เมื่อได้ยินเสียงหายใจแรงๆ ขององค์หญิงอากัตสึกิ แววตาของ เกาเฉา เยว่หมิง ก็เย็นชาลง และเขาก็ตบหน้าเธอติดต่อกันหลายครั้ง เขาไม่พอใจกับการกระทำขององค์หญิงอากัตสึกิอยู่แล้ว ตอนนี้ เขาจึงปลดปล่อยความมุ่งร้ายในใจออกมาจนหมดสิ้น

เขาอยากจะทำแบบนี้มาตั้งนานแล้ว!

เป็นองค์หญิงผู้สูงศักดิ์แล้วยังไงล่ะ? ตอนที่เหยียบย่ำคนอื่นรู้สึกดีแค่ไหน ตอนนี้ก็ต้องเจ็บปวดมากเท่านั้นแหละ เขาคว้าคางขององค์หญิงอากัตสึกิและเค้นถามอย่างหนักหน่วง "เธอคิดว่าชีวิตคนมันคืออะไร?"

"ตอบมาสิ! บอกฉันมา ว่าเธอเป็นสัตว์เดรัจฉานประเภทไหนถึงได้ปฏิบัติต่อเพื่อนมนุษย์เหมือนเป็นของเล่น?"

องค์หญิงอากัตสึกิสติแตกอย่างสมบูรณ์ ทรุดตัวลงกองกับพื้นพร้อมกับน้ำตาที่อาบแก้ม ความเกลียดชังและความมุ่งร้ายในส่วนลึกของดวงตาของเธอไม่อาจปิดบังได้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นเช่นนี้ ก็ชัดเจนแล้วว่าเรื่องนี้คงไม่จบลงด้วยดี และ เกาเฉา เยว่หมิง ก็จะไม่เปิดโอกาสให้เธอได้แก้แค้น

เขาเอื้อมมือขวาออกไป มือที่เขาไม่เคยใช้ทำเรื่องแบบนี้มาก่อน

บนนิ้วชี้และนิ้วกลางของเขา ภายใต้การจ้องมองของเขา แสงสีรุ้งเคลือบแก้วก็ค่อยๆ เปล่งประกายออกมา

ชิเยว่ เป็นคนบีบบังคับเขาให้ต้องทำแบบนี้เอง

ตอนนี้ถึงตาเขาที่จะบีบบังคับ ชิเยว่ บ้างแล้ว

"อย่ามาโทษฉันเลย โทษตัวเองเถอะที่ทำตัวแบบนี้"

"ฉันก็แค่ป้องกันตัวเท่านั้น!"

เกาเฉา เยว่หมิง สูดหายใจเข้าลึกๆ และมองลงไปที่ ชิเยว่ ที่มีสภาพเหมือนหมาอย่างแน่วแน่

นอกเมืองหลวง กองทหารชั้นยอดที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีในชุดเกราะสีเงินกำลังรวมพล

ไม่นานนัก กองทัพขนาดมหึมาก็รวมตัวกันเสร็จสิ้น

ที่ด้านหน้าของกองทัพ หญิงสาวในชุดเดรสสีแดงเข้มที่ผ่าลึกไปจนถึงโคนขา เผยให้เห็นเรียวขาขาวเนียนกำลังส่งยิ้มอย่างมีเสน่ห์ เธอหน้าแดงระเรื่อและเย้ายวนใจ ชวนให้หลงใหลและเต็มไปด้วยเสน่ห์ที่กระตุ้นจินตนาการ

ในเวลานี้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นในสายตาของเธอ

ราวกับว่าโลกใบนี้ไม่มีอยู่อีกต่อไปสำหรับเธอ

"ทาคาชิคุง กลับไปกับฉันเถอะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขาก็พอ ไม่จำเป็นต้องออกไปเสี่ยงอันตรายหรอกนะ"

"ถ้าเธอได้รับบาดเจ็บ ฉันคงต้องเสียใจมากแน่ๆ"

องค์หญิงอากัตสึกิก้าวไปข้างหน้าและพยายามเกลี้ยกล่อมเขาอย่างจริงจัง

เธอไม่อยากให้ เกาเฉา เยว่หมิง กลับไปจริงๆ การต่อสู้ระหว่างนินจานั้นอันตรายมาก เหมือนกับพวกนักสู้ที่เข่นฆ่ากันเองในลานประลอง

"ฝ่าบาทเสด็จกลับไปก่อนเถอะพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่"

เกาเฉา เยว่หมิง โบกมือปัด ท่าทีที่ไม่แยแสของเขาทำให้รองแม่ทัพของกองทัพรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก

ขนาดตัวเขาเองยังต้องโค้งคำนับด้วยความเคารพเมื่ออยู่ต่อหน้าองค์หญิง

"นินจาโคโนฮะ ไม่ได้ยินที่ฝ่าบาทตรัสหรือไง? จงเชื่อฟังคำสั่งซะ!"

รองแม่ทัพตวาดอย่างเกรี้ยวกราด

ทว่า เกาเฉา เยว่หมิง กลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ในทางกลับกัน ชิเยว่ กลับตอบสนองในทันที

เธอหันขวับกลับมาและท่าทีของเธอก็เปลี่ยนไปในพริบตา ไม่เหลือเค้าความอ่อนโยนและใจกว้างเหมือนเมื่อครู่นี้อีกต่อไป เธอตรงเข้าไปตบหน้ารองแม่ทัพฉาดใหญ่

"บังอาจ! แกคิดว่ากำลังพูดอยู่กับใคร?"

"ทาคาชิคุงเป็นคนที่แกจะมาตะคอกใส่ได้งั้นเหรอ?"

รองแม่ทัพถึงกับอึ้ง ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ และเมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองได้ทำเรื่องโง่เขลาลงไป เขาก็รีบคุกเข่าลงทันที

"ผู้ใต้บังคับบัญชาผิดไปแล้ว! ได้โปรดลงโทษด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง!"

องค์หญิงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา "การลงโทษมันแน่อยู่แล้ว ไสหัวออกไปรับโทษทางวินัยทหารซะ! โบยห้าร้อยไม้!"

ห้าร้อยไม้งั้นเหรอ?

รองแม่ทัพร่างบึกบึนถึงกับตกใจจนน้ำตาไหล แค่ร้อยไม้ก็ทำให้ชายชาตรีกลายเป็นคนพิการได้แล้ว เธอต้องการจะสับเขาเป็นหมูบดด้วยไม้ห้าร้อยไม้หรือไง?

เขาไม่กล้าขัดขืนและทำได้เพียงโขกศีรษะขอความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว เขายังมีครอบครัวอยู่ข้างหลัง

องค์หญิงอากัตสึกิเมินเฉยต่อคำอ้อนวอนของเขาโดยสิ้นเชิง เธอยอมจำนนต่อ เกาเฉา เยว่หมิง แต่ลึกๆ แล้ว เธอก็ยังคงเป็นนางมารร้ายตัวน้อยที่ไม่เห็นค่าของชีวิตคนอยู่ดี

รองแม่ทัพนึกอะไรบางอย่างออก และมองไปที่ เกาเฉา เยว่หมิง ด้วยความหวังอันริบหรี่ เขารีบคลานเข้าไปกอดขาของชายหนุ่ม "ท่านเกาเฉา ได้โปรดมีเมตตาและไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด! ได้โปรดช่วยข้าด้วย!"

"ตราบใดที่ท่านยินดีช่วยข้า ในอนาคตข้าจะยอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อท่านโดยไม่ลังเลเลย"

ตอนแรก เกาเฉา เยว่หมิง ไม่ได้ตั้งใจจะสนใจเขา แต่เจ้านี่มันน่ารำคาญจริงๆ แถมถึงแม้มันจะดูโง่ไปบ้าง แต่มันก็รู้จักโอนอ่อนผ่อนตาม ทำให้มันน่าจะเป็นเครื่องมือที่ดีได้

เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่เขาต้องทำในอนาคต เกาเฉา เยว่หมิง ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "องค์หญิงอากัตสึกิ ปล่อยเขาไปสักครั้งเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม! ฉันจะทำตามที่นายบอกทุกอย่างเลย!"

องค์หญิงอากัตสึกิยิ้มหวาน จากนั้นก็ก้มมองรองแม่ทัพที่น่าสมเพช ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเย็นชาในฉับพลัน "ทำไมยังไม่ลุกขึ้นอีกล่ะ? แกกะจะคุกเข่าอยู่ตรงนี้ไปอีกนานแค่ไหน? แกกำลังทำให้ฉันขายหน้านะ"

"ทาคาชิคุงเป็นคนจิตใจดี ฉันจะละเว้นแกไว้ก่อนในครั้งนี้ ถ้ามีครั้งหน้าล่ะก็ แกคงรู้ผลที่จะตามมานะ ฉันไม่รังเกียจที่จะส่งครอบครัวของแกทั้งหมดไปที่ลานประลองหรอก"

"ฉันมั่นใจว่าคงมีคนจำนวนมากที่อยากจะดูการแสดงนั้น"

เกาเฉา เยว่หมิง ส่ายหน้าและหันหลังเดินจากไป

เขาไม่ลืมว่าคาคาชิและยูฮิ คุเรไน ยังคงอยู่ท่ามกลางการต่อสู้อย่างยากลำบาก การรับมือกับองค์หญิงอากัตสึกิกินเวลาของเขาไปมากเกินพอแล้ว