บทที่ 56: ฝุ่นตลบ

บทที่ 56: ฝุ่นตลบ

รอจนถึงช่วงบ่ายสองบ่ายสามโมง ยามที่ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ที่ปลายถนนใหญ่เบื้องหน้าสวนสาธารณะริมแม่น้ำเว่ย ก็ปรากฏกลุ่มฝุ่นควันฟุ้งตลบขึ้นมาแต่ไกล

รถวิศวกรรมสีเทาหม่นคันหนึ่งกำลังขับเคลื่อนส่งเสียงคำรามครืนๆ ตรงเข้ามา

“เป็นรถวิศวกรรม!”

“คุณหลินฟานกลับมาแล้ว! คุณหลินฟานกลับมาจริงๆ ด้วย!”

ซูโย่วม่านเมื่อเห็นเงาของรถ เธอก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจในทันที พร้อมกับส่งกระแสจิต "ติ๊ง" เชื่อมต่อไปยังซูโย่วหลิน

ในขณะนั้นซูโย่วหลินเพิ่งจะตื่นจากการพักผ่อน เธอกำลังก้มตัวรดน้ำต้นกล้าในเรือนกระจกอยู่ เมื่อเสียงของพี่สาวดังขึ้นในหัว มือของเธอก็สั่นจนบัวรดน้ำเกือบจะหลุดมือ เธอรีบวิ่งออกไปข้างนอกทันที

“จริงเหรอคะ? กลับมาแล้วจริงๆ เหรอ?”

“คุณหลินฟานกลับมาจริงๆ เหรอคะ?!”

เธอวิ่งสุดฝีเท้ามาจนถึงหน้าประตูใหญ่ของฐานที่มั่น พลางตะโกนเรียกซูโย่วม่านมาแต่ไกล แม้การเชื่อมต่อทางจิตจะสะดวกแต่ก็ค่อนข้างสิ้นเปลืองพลังงานสำหรับเธอ การตะโกนออกไปสุดเสียงแบบนี้จึงดูจะทันใจกว่า

“อยู่นั่นไง! รถวิศวกรรมคันนั้น! ต้องเป็นเขาแน่ๆ!” ซูโย่วม่านชี้มือไปพลางพูด “ไปเถอะ เราไปต้อนรับเขากัน!”

“แล้ว... พี่เข่อไม่ไปด้วยกันเหรอคะ?” ซูโย่วหลินกะพริบตาถาม

เธอสนิทกับเฉินเสี่ยวเข่อ และเชื่อมั่นในคำสอนของอีกฝ่ายที่ว่า การจะยืนหยัดอยู่ในฐานที่มั่นนี้ได้ต้องอาศัยการทำงานที่มีประสิทธิภาพ ไม่ใช่เพียงแค่หน้าตาหรือรูปร่าง เฉินเสี่ยวเข่อสอนเธอให้ดูแลเรือนกระจกทุกวัน จนเธอถือว่าแปลงผักผืนนั้นคือหลักประกันในการดำรงชีวิตของตนเอง

ดังนั้นพอรู้ว่าคุณหลินฟานกลับมา ความคิดแรกของเธอก็คือการชวนพี่เข่อไปด้วยกัน

“เธอจะมาหรือไม่มาก็ช่าง!” สีหน้าของซูโย่วม่านพลันบึ้งตึงลงทันที เธอหันกลับไปจ้องมองน้องสาว “ต่อไปนี้อย่าไปสุงสิงกับเธอให้มากนัก ฉันกลัวว่าเธอจะพาน้องไปในทางที่ผิด!”

หากไม่ใช่เพราะค่าประสบการณ์ของผู้ใช้พลังพิเศษไม่สามารถนำไปสุ่มพิมพ์เขียวได้ ด้วยนิสัยการใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายของเฉินเสี่ยวเข่อ มีหวังคงพาคนอื่นเสียคนไปนานแล้ว

อันที่จริง โดยไม่ต้องรอให้ใครเรียก เฉินเสี่ยวเข่อก็เห็นรถวิศวกรรมคันนั้นนานแล้ว เธอไม่ได้พูดอะไรเพียงแต่หันหลังแล้ววิ่งออกตัวทันที เพียงไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามสองพี่น้องทัน และไปยืนรออยู่ที่หน้าประตูใหญ่ของฐานที่มั่นพร้อมๆ กัน

รถวิศวกรรมแล่นเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ใบหน้าที่คุ้นเคยผ่านกระจกหน้าต่างรถชัดเจนขึ้นทุกที เป็นหลินฟานจริงๆ!

ดวงตาของหญิงสาวทั้งสามคนสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน หัวใจเต้นรัวขึ้นมาหนึ่งจังหวะด้วยความโล่งอก

“ดีจัง คุณหลินฟานกลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว!” ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของพวกเธอพร้อมๆ กัน

ทางด้านหลินฟานเองก็สังเกตเห็นทั้งสามคนยืนรออยู่ที่ประตูแต่ไกล เขาหักพวงมาลัยจอดรถในบริเวณที่จอดอย่างมั่นคง ก่อนจะผลักประตูรถแล้วกระโดดลงมา พลางตบฝุ่นที่ขากางเกงแล้วเอ่ยขึ้นสั้นๆ ว่า

“ผมกลับมาแล้ว”

สิ้นเสียงของเขา ทั้งสามคนก็ประสานเสียงตะโกนขึ้นพร้อมกัน

“ยินดีต้อนรับคุณหลินฟานกลับบ้านค่ะ!”

หลังจากกลับถึงฐานที่มั่น หลินฟานเรียกทั้งสามคนเข้ามาในห้องเพื่อประชุมย่อย แต่ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเข้ามา เขาก็ต้องชะงักกับความกระตือรือร้นจนเกินพอดีของพวกเธอ

เขาก็แค่หายไปเพียงคืนเดียว ทำไมทุกคนถึงทำเหมือนเขาหายตัวไปครึ่งเดือนอย่างนั้นล่ะ?

ที่หนักกว่าใครเพื่อนคือซูโย่วหลิน เธอวิ่งกลับไปที่เรือนกระจกเพื่อเก็บผักผลไม้มาเต็มตะกร้า แล้วนำมาวางกองไว้ตรงหน้าหลินฟาน ทั้งมะเขือเทศราชินี แตงกวา มะเขืออ่อน หรือแม้แต่แตงโมลูกโตเขียวขจีที่เธอกอดอุ้มมา ดูแล้วก็น่าชื่นใจไม่น้อย

หลินฟานเอ่ยชมไปตามมารยาทว่า “ปลูกได้ดีจริงๆ” เพียงเท่านั้นเธอก็ยิ้มแก้มปริจนตาหยีเป็นเส้นตรงทันที

“คุณหลินฟานคะ เจ้าตัวใหญ่ที่เมืองเว่ยหยางนั่น... จัดการเรียบร้อยหรือยังคะ?” ซูโย่วม่านรีบดึงเข้าเรื่องงาน

“เรียบร้อยแล้ว ตอนนี้กองทัพเริ่มอพยพผู้รอดชีวิตแล้ว” หลินฟานหยิบมะเขือเทศราชินีขึ้นมาลูกหนึ่งแล้วกัดเข้าไป รสชาติหวานอมเปรี้ยวชุ่มฉ่ำแตกซ่านในปาก “ที่นั่นหลังจากถูกระเบิดนิวเคลียร์ถล่ม สภาพแวดล้อมแย่เกินไป คนธรรมดาอยู่ไม่ได้นานหรอก”

“ผมวางแผนจะสร้างรถไฟความเร็วสูง โดยวิ่งตามเส้นทางรางรถไฟเดิมเพื่อเชื่อมเมืองเว่ยสุ่ยกับเมืองเว่ยหยางเข้าด้วยกัน ในอนาคตจะสร้างสนามทดลอง ติดตั้งอาวุธ และใช้เมืองเว่ยหยางเป็นศูนย์วิจัยหลัก”

“เชื่อมสองเมืองเข้าด้วยกันเหรอคะ?!” ทั้งสามคนได้ยินดังนั้นก็นิ่งอึ้งจนสูดหายใจเข้าลึก ดวงตาแทบจะถลนออกมาด้วยความตกใจ

“ถูกต้อง” หลินฟานพยักหน้า “ในเมื่อเราได้ทรัพยากรมาแล้ว ต่อไปก็ต้องขยายฐานที่มั่นให้กลายเป็นฐานทัพ แล้วขยายอาณาเขตออกไปในวงกว้าง ที่เว่ยสุ่ยนี่มีสัตว์อสูรน้อยเกินไป ทรัพยากรพื้นฐานก็จำกัด ไม่เพียงพอต่อการพัฒนาในระยะยาว อีกอย่าง สัตว์อสูรที่รอดชีวิตในเมืองเว่ยหยาง หากไม่รีบกำจัดให้สิ้นซาก วันดีคืนดีอาจจะมีระดับราชาหรือตัวที่แข็งแกร่งกว่านั้นโผล่ออกมาอีก”

“ตอนนี้กองทัพดูแลได้ไม่ทั่วถึงหรอก ดังนั้นเมืองเว่ยหยาง ผมจะเป็นคนรับช่วงต่อเอง ที่นั่นจะเป็นฐานทัพที่สองของเรา”

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังคุยกันเรื่องดินฟ้าอากาศหรือมื้ออาหารในวันนี้ แต่สำหรับคนฟังทั้งสามคน มันคือเรื่องที่น่าตื่นตะลึงอย่างที่สุด

รับช่วงต่อเมืองหลวงของมณฑล? แถมยังจะสร้างทางรถไฟ สร้างฐานทัพ และกองกำลังอีก? นี่มันคือยุคสิ้นโลกนะ ไม่ใช่เรื่องเล่นขายของ! ที่เหลือเชื่อที่สุดคือ “ฐานทัพ” ของพวกเขามีคนอยู่แค่สี่คนเท่านั้น คือหลินฟาน และพวกเธออีกสามคน

สี่คนจะแบกรับภาระสองเมืองใหญ่ได้อย่างไร? ซูโย่วม่านและอีกสองคนถึงกับตะลึงงัน ไม่เข้าใจเลยว่าหลินฟานกำลังวางแผนอะไรอยู่

“คุณหลินฟานคะ แต่คนของเราน้อยเกินไปจริงๆ นะคะ!” ซูโย่วม่านรีบทักท้วง

“คนน้อยเหรอ? ก็รับเพิ่มสิ! คนที่จะมาเป็นแกนหลักอาจจะหายาก แต่คนที่จะมาช่วยงานทั่วไปนั้นหาได้ไม่ยากหรอก อีกอย่าง ฐานที่มั่นในตอนนี้ไม่ได้พึ่งพากำลังคนเป็นหลัก แต่พึ่งพาเทคโนโลยี!” หลินฟานกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

“เดี๋ยวผมจะสร้างหุ่นยนต์อัจฉริยะสำหรับอัปเกรดออกมาล็อตหนึ่ง เพื่อปรับปรุงฐานที่มั่นใหม่ทั้งหมด นอกจากนี้จะสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์เพิ่มอีกแห่ง เรื่องพวกนี้พวกคุณไม่ต้องกังวล แต่การอัปเกรดครั้งนี้ พวกคุณต้องลงมือทำด้วย! โดยเฉพาะเธอ เสี่ยวเข่อ”

เขาหันไปมองเฉินเสี่ยวเข่อแล้วถามขึ้นนิ่งๆ ว่า “ตอนนี้เธอเลเวลเท่าไหร่แล้ว?”

ใบหน้าของเฉินเสี่ยวเข่อแดงก่ำขึ้นมาทันที ในอดีตยามที่ยังอยู่กลุ่มบริษัทเครื่องจักรกลหัวเฉิง เธอคือผู้อำนวยการหญิงที่เด็ดขาดและน่าเกรงขาม แต่ตอนนี้เธอกลับเหมือนเด็กนักเรียนที่ถูกครูจับได้ว่าลอกการบ้าน

“เลเวล... 1 ค่ะ” เสียงของเธอเบาหวิวราวกับยุงหึ่ง

คิ้วของหลินฟานขมวดมุ่นทันที สายตาของเขาตวัดไปมองซูโย่วม่านเขม็ง เพราะเขาเคยสั่งไว้แล้วให้เธอพาน้องเข่อร์ไปเก็บเลเวล ซูโย่วม่านรู้สึกเสียวสันหลังวาบ หน้าร้อนผ่าวด้วยความรู้สึกผิด เธออยากจะอธิบายแต่ก็พูดไม่ออก ได้แต่ก้มหน้ายอมรับผิดเงียบๆ

“อย่าโทษโย่วม่านเลยค่ะ! ฉันเองที่ลากเธอไปสู้กับสัตว์อสูร แต่ว่าฉันเอาค่าประสบการณ์ทั้งหมดไปสุ่มพิมพ์เขียวหมดแล้ว...” เฉินเสี่ยวเข่อรีบพูดแทรกขึ้นมาด้วยความรู้สึกผิด เธอกัดริมฝีปากตัวเองแน่นก่อนจะพูดต่อ “คุณหลินฟาน... คืนนี้ คุณลงโทษฉันเถอะค่ะ!”

เปลือกตาของหลินฟานกระตุก เขาคิดในใจว่า เป็นอย่างที่คิดจริงๆ การเสพติดการสุ่มรางวัลไม่มีผลดีเลย!

“ไม่ต้องรอถึงคืนนี้หรอก”

“ลงโทษตอนนี้เลยนี่แหละ”

คำพูดที่เย็นชาประโยคนั้นทำให้เฉินเสี่ยวเข่อถึงกับอึ้งไป เธอคิดเตลิดไปไกล ตอนนี้เลยเหรอ? แถมยังอยู่ต่อหน้าโย่วม่านกับโย่วหลินอีก... มันน่าอายเกินไปแล้ว!

ในขณะที่เธอกำลังคิดฟุ้งซ่าน หลินฟานก็เอ่ยต่อว่า “ตราบใดที่เลเวลของเธอยังไม่ถึงระดับ 2 อย่าหวังว่าจะได้เหยียบเข้าห้องทดลองหรือโรงซ่อมเด็ดขาด ผมจะล็อกกุญแจแล้วโยนลูกกุญแจทิ้งไปเลย”

“โย่วม่าน ช่วงนี้คงต้องลำบากเธอหน่อย พาทั้งโย่วหลินและเสี่ยวเข่อไปอัปเลเวลให้ได้ เรากำลังจะขยายกำลังพลและรับคนใหม่เข้ามา หากพวกเธอทั้งสามคนไม่แข็งแกร่งขึ้น ต่อไปคำพูดของพวกเธอก็จะไม่มีน้ำหนัก เข้าใจไหม?”

ทั้งสามคนฟังแล้วก็ตระหนักได้ทันทีถึงความสำคัญของเรื่องนี้ ในโลกที่คนมากขึ้น การแข่งขันย่อมสูงขึ้น หากไม่สามารถรักษาตำแหน่งและความสามารถของตนเองไว้ได้ ก็ต้องหลีกทางให้ผู้อื่น

“เข้าใจแล้วค่ะ!” ซูโย่วม่านตอบอย่างเด็ดขาด

“ดี รอให้เสี่ยวเข่อกับโย่วหลินเลเวลสูงขึ้นก่อน แล้วค่อยมาจัดสรรแบ่งงานกันใหม่ ตอนนี้เธอสองคนออกไปก่อน โย่วม่านอยู่ต่อ”

สิ้นคำสั่ง เฉินเสี่ยวเข่อกับซูโย่วหลินมองหน้ากัน เมื่อเห็นว่าสีหน้าของหลินฟานจริงจังจนไม่สามารถต่อรองได้ ทั้งคู่จึงเดินคอตกออกไป พอพ้นประตูมา เฉินเสี่ยวเข่อก็บ่นพึมพำ “แย่แล้ว... คุณหลินฟานดุกว่าครูฝ่ายปกครองสมัยก่อนอีก”

ซูโย่วหลินกลับเอียงคอถามด้วยความสงสัย “พี่สาวถูกเรียกให้อยู่ต่อตามลำพัง... คงไม่ได้จะมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นหรอกนะ?” เธอแอบย่องไปแนบหูฟังที่ประตูอย่างอยากรู้อยากเห็น ในใจแอบคิดว่าถ้าพี่สาวสมหวังจริงๆ ตัวเธอก็คงใกล้จะได้โอกาสตามไปด้วย

แต่แอบฟังอยู่นานในห้องกลับเงียบสนิท มีเพียงเสียงหายใจเบาๆ ไม่มีแม้แต่คำพูดหนักๆ หลุดออกมาเลย

ส่วนซูโย่วม่านที่ยังอยู่ในห้องนั้น เธอกำลังตื่นเต้นจนเหงื่อซึมที่ฝ่ามือ

“ตอนนี้ มีแค่เธอคนเดียวที่เลเวลถึงระดับ 2 ตามเกณฑ์” หลินฟานลดโทนเสียงลงเล็กน้อย “การเลื่อนระดับของอีกสองคนต้องฝากไว้ที่เธอแล้ว และเท่าที่ผมสังเกต ความสามารถโดยรวมของเธอก็โดดเด่นกว่าพวกเธอจริงๆ”

“ครั้งที่แล้วตอนที่กำจัดสัตว์อสูรระดับราชานั่นได้ ผมได้ของดีมาอย่างหนึ่ง ม้วนคัมภีร์ทักษะนี้เหมาะกับเธอมาก ถือว่าเป็นรางวัลสำหรับความทุ่มเทในช่วงที่ผ่านมาก็แล้วกัน”

[จบตอน]