บทที่ 51 ออกเดินทาง

บทที่ 51 ออกเดินทาง

ณ ย่านอันเล่อ ทางทิศตะวันออกของอำเภอชิงซาน ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่

ที่ห้องโถงรับรอง หลี่ชิ่งอดีตผู้ช่วยเจ้าเมืองนั่งจิบชาด้วยท่าทางผ่อนคลาย

“ท่านอา สายสืบจากหน่วยเฝ้าระวังเมืองรายงานว่า เหตุการณ์วิญญาณหยินอาละวาดในเมืองเริ่มลดน้อยลงเรื่อยๆ และตอนนี้เกิดขึ้นเฉพาะในเขตตะวันตกเท่านั้นขอรับ” ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะน้ำชาเอ่ยขึ้น

“อำนาจของแท่นบูชากำลังขยายตัวจากอารามชิงเฟิงไปทางทิศตะวันตก อีกไม่นานคงครอบคลุมได้ทั่วทั้งอำเภอชิงซาน”

“น่าเสียดายที่ข้าส่งคนไปสืบดูหลายทางแล้ว แต่ก็ยังไม่รู้ว่าเฟิงเริ่นใช้กลเม็ดเด็ดพรายอันใดกันแน่” ชายผิวคล้ำเอ่ยด้วยความเสียดาย

“นักพรตชราเฟิงเริ่นผู้นั้นนับว่ามีฝีมืออยู่บ้าง” หลี่ชิ่งวางจอกชาลง

“แต่น่าเสียดายที่เจ้าเฉิงอี้มันหัวแข็ง มีเงินแต่ไม่รู้จักหา แค่เสบียงของพวกแรงงานผิดพลาดไปนิดเดียวมันก็มาหาเรื่องวุ่นวาย น่าแค้นใจนัก!” หลี่เหวินหลินเอ่ยอย่างฉุนเฉียว

“สมัยนี้จะมีใครได้กินอิ่มท้องบ้างล่ะ ข้าวสาลีขาวที่ขึ้นราแล้วมันจะเป็นอะไรไป ต้มให้สุกก็กินได้แล้ว จะผสมเมล็ดหญ้าหรือเปลือกไม้ลงไปบ้างก็ไม่เห็นเป็นไร ใช่ว่าจะกินไม่ได้เสียเมื่อไหร่!”

“เหวินหลิน เจ้าเป็นดั่งกิเลนน้อยของตระกูลหลี่ เป็นถึงหัวหน้าหน่วยเฝ้าระวังเมือง ที่บ้านก็ไม่ได้ขาดแคลนเงินทองให้เจ้า ไยต้องไปแย่งกินจากปากพวกสถุลพวกนั้นด้วย?”

“ของนอกกายพวกนั้นน่ะเรื่องเล็ก การรักษาอำเภอชิงซานไว้ต่างหากที่สำคัญกว่า” หลี่ชิ่งเอ่ยอย่างเนิบนาบ

ขอเพียงรักษาอำเภอชิงซานไว้ได้ หนทางทำเงินยังมีอีกมากมายมหาศาล

“ท่านอา แต่เราควรมีแผนสำรองไว้นะขอรับ จะยอมให้พวกอารามชิงเฟิงกุมจุดตายไว้ฝ่ายเดียวไม่ได้” หลี่เหวินหลินกลอกตาไปมาพลางกล่าว

หลี่ชิ่งพยักหน้าอย่างเห็นด้วย “จริงอย่างที่เจ้าว่า เราจะพึ่งพาทางเดียวไม่ได้”

เมื่อเห็นหลี่ชิ่งเริ่มคล้อยตาม หลี่เหวินหลินจึงรีบแนะนำด้วยความกระตือรือร้น “ท่านอา ข้าไปเจอคนคนหนึ่งมา เขาอาจจะ...”

“คงไม่ใช่พวกต้มตุ๋นเหมือนเจ้านักพรตเชียนซานนั่นอีกนะ?” หลี่ชิ่งปรายตามองหลานชายตนเอง

คราวก่อนดันมาหลอกเงินไม่ทันเสร็จ หลอกไปได้ครึ่งเดียวก็หนีหายไปเสียก่อน!

เงินส่วนของตนที่กะว่าจะเอาไปใช้สอยตามแผนที่วางไว้ก็ต้องมลายหายไปพร้อมกับตัวนัหพรตเชียนซาน กลายเป็นเสียเที่ยวไปเปล่าๆ

“ท่านอา คราวนี้ไม่ใช่ยอดคนจอมปลอมที่ไหน แต่เป็นอาวุธวิเศษชิ้นหนึ่งขอรับ” หลี่เหวินหลินขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบด้วยความตื่นเต้น

“คนโง่ที่ไหนจะยอมขายอาวุธวิเศษกัน?” หลี่ชิ่งไม่เชื่อในทันที

หลี่เหวินหลินหัวเราะหึๆ “อาวุธวิเศษคือสมบัติล้ำค่าก็จริง แต่ราคาที่ต้องจ่ายน่ะคนธรรมดาแบกรับไม่ไหวหรอกขอรับ!”

“ได้ยินว่าของสิ่งนั้นต้องใช้เลือดมนุษย์เป็นเครื่องสังเวย”

“คนอื่นเลยไม่กล้าใช้”

“แต่ในคุกของพวกเราน่ะ ไม่เคยขาดแคลนนักโทษประหารอยู่แล้วไม่ใช่หรือขอรับ”

หลี่ชิ่งหรี่ตาลงพลางส่ายหน้า “อาวุธสายมารแบบนั้น ทางที่ดีอย่าไปยุ่งกับมันเลยจะดีกว่า”

“ท่านอา...”

“พอแล้ว! เรื่องนี้ห้ามพูดถึงอีก!”

...

เขาเสี่ยวตงซานอันเขียวขจีในยามนี้ราวกับถูกคลุมด้วยผ้าโปร่งสีขาว

ต้นไม้สูงใหญ่ถูกหมอกปกคลุมจนมิด เหลือเพียงยอดไม้ที่โผล่พ้นออกมา ดูเหมือนหย่อมสีเขียวแต้มอยู่บนผืนผ้าขาว ส่งเสริมให้เขาเสี่ยวตงซานดูมีมนต์ขลังและงดงามพลิ้วไหว

หมอกจางๆ แผ่กระจายไปทั่วป่า เฉินมู่ฝ่าม่านหมอกสีขาวเดินไปอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางสายหมอก ดวงตะวันอันร้อนแรงกลับดูอ่อนโยนลง ราวกับหลอดไฟที่ส่องแสงนวลตา

กระท่อมไม้ตรงชายขอบแหล่งพักพิง เพียงแค่ไม่ได้มาเจ็ดแปดวัน กลับดูราวกับถูกทิ้งร้างมานานหลายเดือน

บานประตูและหน้าต่างห้อยร่วงหลุดจากกรอบ กลิ่นอับชื้นเริ่มแผ่กระจายไปทั่วห้อง

“น้องหยาง ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที!” ผู้เฒ่าหลิวรีบวิ่งออกมาจากใต้หน้าต่างในบ้าน พลางเหลียวซ้ายแลขวาด้วยความระแวง กลัวว่าจะมีใครมาเห็นเข้า

“พวกมือปราบช่วงนี้ดุร้ายขึ้นเรื่อยๆ เลย” ผู้เฒ่าหลิวบ่นอุบ

“น้องหยาง เจ้าต้องให้ราคาดีๆ หน่อยนะ” ผู้เฒ่าหลิวชี้ไปที่กระสอบหลายใบที่วางกองอยู่ในห้อง

“ของพวกนี้เกือบจะพรากเอาชีวิตแก่ๆ ของข้าไปแล้ว”

ไม่เจอกันเพียงไม่กี่วัน เฉินมู่พบว่าอีกฝ่ายดูท่าทางไม่ค่อยดีนัก

ดูเหมือนจะผอมลงไปอีก ผิวหน้าก็ดูอ่อนแอและซีดเซียว

เฉินมู่ไม่ได้เอ่ยคำใด เขาคุกเข่าลงตรวจเช็กตัวยาทั้งหมดอย่างเงียบๆ

เขาจะไม่ยอมปล่อยผ่านการตรวจสอบเพียงเพราะทำการค้ากันมาหลายครั้งจนคุ้นเคย

บทเรียนที่เขาเคยได้รับจากเจี้ยเจี่ย ทำให้เขาไม่อยากจะพลาดเป็นครั้งที่สอง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาหยิบสมุนไพรที่มีลักษณะเป็นใบกลมๆ ออกมาหนึ่งกำมือ

เขาชูมันขึ้นต่อหน้าผู้เฒ่าหลิว แล้วคัดแยกใบไม้ออกมาสี่ใบจากในสิบกว่าใบนั้นมาวางไว้ที่ปลายนิ้ว

แววตาของเขาเรียบเฉย มองไปยังผู้เฒ่าหลิวที่หน้าเริ่มซีดเผือดอย่างเย็นชา

“พวกชาวบ้านใจกล้าพวกนี้! บังอาจเอาของไร้คุณภาพมาปน!” ผู้เฒ่าหลิวแสร้งทำเป็นโกรธจัด

เฉินมู่ยังคงนิ่งเงียบ จ้องมองผู้เฒ่าหลิวโดยไม่พูดอะไรสักคำ

จนกระทั่งผู้เฒ่าหลิวทำตัวไม่ถูกด้วยความกระดากอาย เขาถึงได้ละสายตาออกมา

“น้องหยาง ท่านโปรดเมตตาด้วยเถิด” ผู้เฒ่าหลิวประสานมือขอขมา

เฉินมู่เก็บมือกลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาเปิดถุงเงินที่เตรียมไว้ หยิบเศษเงินออกมาหนึ่งชิ้นท่ามกลางสายตาที่ปวดร้าวของอีกฝ่าย แล้วจึงโยนถุงเงินที่เหลือไปให้

“อีกสามวัน ชุดสุดท้าย” เขาไม่สนใจคำอธิบายของผู้เฒ่าหลิว มือหนึ่งคว้ากระสอบยาหลายใบแล้วเดินหายเข้าไปในม่านหมอกหนา

...

ณ หน้าผาหลังเขา

เฉินมู่นำสมุนไพรมาคัดแยก อบแห้ง บด และผสมเข้าด้วยกัน

ยาปี้กู่ตันถูกทำเตรียมไว้กองพะเนิน รวมถึงผลไม้อบแห้ง เนื้อแห้ง และผักแห้งต่างๆ ก็เตรียมไว้ครบถ้วน

ระยะทางไปจนถึงจวนหนานหยาง ต่อให้มีเฉินมู่สามคนช่วยกันกินก็คงไม่มีวันหมด

ที่เขายังให้ผู้เฒ่าหลิวรับซื้อสมุนไพรต่อ เพราะต้องการสำรองผงกันบูดสำหรับอาหาร ยาสมานแผลสูตรเร่งด่วน ยาสามหยางหกสุภาพชน และกำยานมึนเมาฉบับปรับปรุง ซึ่งเป็นยาสามัญที่จำเป็นสำหรับการเดินทาง

การเดินทางไปยังจวนหนานหยางนั้นไม่รู้ว่าจะเจออันตรายอะไรบ้าง

เตรียมตัวไว้ให้มาก ย่อมทำให้รับมือได้ด้วยความเยือกเย็น

ข้างๆ กันนั้น เฉินหมิงนักพรตน้อยประคองชามใบใหญ่ ค่อยๆ ส่งลูกชิ้นปลาสีขาวนวลเข้าปากทีละลูก

ดวงตากลมโตคอยเหลือบมองเฉินมู่ที่กำลังปรุงยาผงต่างๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“พี่เฉิน ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือ?”

“ยา”

“กินได้ไหม?” นักพรตน้อยตาเป็นประกาย

“กินได้”

“ขอชามหนึ่ง!” นักพรตน้อยรีบยัดลูกชิ้นลูกสุดท้ายเข้าปาก แล้วยื่นชามเปล่ามาตรงหน้าเฉินมู่ทันที

เฉินมู่ : “...”

...

หลังมื้อเที่ยง นักพรตน้อยก็ยึดเก้าอี้โยกของเฉินมู่ไปครอง

เขานอนเอนหลังอย่างเป็นสุข มือถือถ้วยไม้น้ำชา ค่อยๆ จิบน้ำซานจา (ลูกเบอร์รี่จีน) รสเปรี้ยวหวานอย่างเอร็ดอร่อย

“อร่อยจัง เสียดายที่หลังจากนี้คงไม่ได้กินแล้ว” เฉินหมิงเอ่ยด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย ก่อนจะซดน้ำซานจาที่เหลือครึ่งถ้วยจนหมดรวดเดียว

“ขอเติมอีก!”

เฉินมู่ถึงกับหน้าดำคร่ำเครียด

สรุปได้ว่า การที่มีฝีมือทำอาหารดีเกินไปไม่ใช่เรื่องดีเลยจริงๆ

แค่เจี้ยเจี่ยคนเดียวก็กวนใจพอแล้ว ตอนนี้ยังมีเจ้าหนูจอมตะกละเพิ่มมาอีกคน

“พี่เฉิน ท่านจะอยู่ที่นี่ตลอดไปไหม?” เฉินหมิงถามพลางประคองถ้วยไม้ที่เพิ่งเติมน้ำจนเต็มด้วยความดีใจ

“ไม่”

คิดจะมาฝากท้องกับข้าไปตลอดรึ? ฝันไปเถอะ!

“ข้าไม่อยากไปหนานหยางเลย!” เฉินหมิงตะโกนออกมาอย่างหัวเสีย

“เจ้าจะต้องไปจวนหนานหยางงั้นรึ?” เฉินมู่เพิ่งนึกขึ้นได้

“อาจารย์บอกว่าอำเภอชิงซานไม่ค่อยสงบ เลยจะให้ข้าไปอยู่ที่นั่นสักพัก” เฉินหมิงยังคงจมอยู่กับความเสียดายที่จะไม่ได้กินของอร่อย

เฉินมู่หรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว

ความไม่สงบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอำเภอชิงซานมาจากพวกวิญญาณหยิน

เฟิงเริ่นไม่ใช่ว่ามีวิธีรับมือกับพวกมันหรอกหรือ?

หรือแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่มีความมั่นใจ?

เฉินมู่นึกถึงเรื่อง “ราคาที่ต้องจ่าย” ที่เจี้ยเจี่ยเคยพูดไว้ขึ้นมาทันที

“ไม่ได้การแล้ว ที่นี่อยู่ต่อไปไม่ได้จริงๆ!”

...

สามวันต่อมา ณ แหล่งพักพิง

ที่นี่ไม่มีความคึกคักเหมือนเมื่อครึ่งเดือนก่อนอีกต่อไปแล้ว

ตลอดทั้งวันเงียบสงัดจนแทบไม่เห็นวี่แววของผู้คน

เล่ากันว่าใครก็ตามที่มีกำลังขาครบถ้วน ต่างถูกเกณฑ์ไปสร้างแท่นบูชาจนหมด

ภายในกระท่อมไม้ที่ผุพังลงกว่าเดิม

เฉินมู่ตรวจนับสมุนไพรชุดสุดท้ายอย่างละเอียด

เมื่อมั่นใจว่าคุณภาพดีเยี่ยม เขาจึงจ่ายเงินส่วนที่เหลือให้อย่างใจถึง

ผู้เฒ่าหลิวที่ใบหน้าซีดเซียวและมีรอยคล้ำใต้ตา นั่งนับเงินด้วยความเบิกบานใจ ยิ่งนับก็ยิ่งตื่นเต้น

เมื่อเห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยของผู้เฒ่าหลิว เฉินมู่จึงอดถามไม่ได้ “ท่านไม่เป็นไรนะ?”

“อ๋อ ไม่เป็นไรหรอก แค่ต้องใช้ไหวพริบสู้กับพวกมือปราบทั้งวันจนไม่ได้นอนน่ะ” ผู้เฒ่าหลิวโบกมือปัด

“น้องหยางเตรียมตัวจะไปแล้วรึ?” ผู้เฒ่าหลิวถอนหายใจ “แหล่งพักพิงแห่งนี้ ท้ายที่สุดก็เป็นสถานที่มีแต่เรื่องวุ่นวาย”

จากนั้นเขาก็ถามหยั่งเชิงด้วยความระมัดระวัง “น้องหยางจะเข้าไปอยู่ในตัวอำเภอชิงซาน? หรือจะไปตั้งรกรากที่บ้านนอกล่ะ?”

เผื่อว่าในอนาคตจะได้ร่วมค้าขายกันต่อ เพราะนี่คือลูกค้ารายใหญ่ของเขา

“จวนหนานหยาง” เฉินมู่ไม่ได้ปิดบัง

“นั่นมันเมืองใหญ่เลยนะ” ผู้เฒ่าหลิวเอ่ยอย่างเสียดาย

“ตอนเป็นหนุ่มข้าก็อยากจะไปที่นั่นเหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่ไม่มีความสามารถพอ ตอนนี้แก่แล้ว ยิ่งไม่กล้าไปดิ้นรนที่ไหนอีก ซื้อบ้านเล็กๆ สักหลังในอำเภอชิงซานไว้อยู่ตอนแก่ก็นับว่าไม่เลว” ผู้เฒ่าหลิวเก็บถุงเงินด้วยความพึงพอใจ

จากการที่เฉินมู่รับซื้อของล็อตใหญ่ ทำให้เขาทำกำไรได้ไม่น้อย

เมื่อรวมกับเงินที่เขาสะสมมาเกือบทั้งชีวิตในโรงรับฝากเงินต้าทง ก็เพียงพอให้เขาใช้ชีวิตบั้นปลายในอำเภอชิงซานได้อย่างสบาย

แต่งภรรยาน้อยสักคน รับเด็กมาเลี้ยงสักคนไว้คอยปรนนิบัติยามแก่เฒ่า ชีวิตนี้ก็คงเพียงพอแล้ว

ผู้เฒ่าหลิววาดฝันอนาคตไว้อย่างสวยงาม

แต่เฉินมู่ไม่สนใจผู้เฒ่าหลิวที่กำลังเพ้อฝันถึงอนาคต เขาหมุนตัวเดินจากไปและหายลับเข้าไปในป่าที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกอย่างไร้ร่องรอย

...

ปีราชวงศ์เหลียงที่ 639 วันที่ 21 เดือน 12

ทางทิศใต้ของอำเภอชิงซาน

เฉินมู่มาถึงริมฝั่งแม่น้ำไป๋ล่างตามที่นัดหมายไว้ตั้งแต่เช้าตรู่

ทว่าเมื่อมาถึง กลับไม่มีใครอยู่บริเวณนั้นเลยแม้แต่คนเดียว

หมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่วทุกทิศทาง

ในระยะเกินกว่าห้าเมตรก็มองไม่เห็นวี่แววของผู้คนแล้ว

หากไม่ใช่เพราะเขาเคยวนเวียนอยู่แถวแม่น้ำไป๋ล่างทุกวัน เขาคงหลงทางอยู่ท่ามกลางทะเลหมอกขาวโพลนนี้ไปนานแล้ว

เขารอแล้วรอเล่าแต่ก็ยังไม่มีใครมา

รอบกายมีเพียงสายหมอกที่ม้วนตัวไปมาและความเงียบสงัดจนน่าประหลาด

จู่ๆความรู้สึกหนาวเยือกก็ผุดขึ้นกลางใจของเฉินมู่โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

ทันใดนั้น เสียงสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นก็แว่วมาจากส่วนลึกของม่านหมอก พื้นดินสั่นสะเทือนอยู่รำไร

ราวกับมีอสุรกายที่น่าสะพรึงกลัวกำลังย่างกรายเข้ามาจากที่ไกลตา

หัวใจของเฉินมู่กระตุกวูบขึ้นมาทันที