บทที่ 1-5 การผจญภัย

บทที่ 1 การผจญภัย

ปีต้าเหลียงที่ 638 เดือนหก

ห้องครัวหลังอารามชิงเฟิง อำเภอชิงซาน

ที่โต๊ะไม้ตัวยาว เฉินมู่กัดขนมปังธัญพืชไปคำหนึ่ง รสสัมผัสที่หยาบกระด้างทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

เขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้

ชาติก่อนเขาเป็นเพียงชายหนุ่มรักสันโดษที่ใช้ชีวิตไปวันๆ พอตื่นขึ้นมาก็เปลี่ยนทั้งร่างเปลี่ยนทั้งสถานที่ วิญญาณเข้ามาอาศัยร่างคนอื่นเกิดใหม่ที่นี่

เจ้าของร่างเดิมชื่อเฉินมู่เช่นกัน เป็นบัณฑิตยากจน เลี้ยงชีพด้วยการคัดหนังสือและวาดภาพ

ที่นี่ไม่ใช่บ้านของเขา บ้านของเขาอยู่ในตัวอำเภอชิงซานที่อยู่ตีนเขา

ที่มาอารามชิงเฟิง ก็เพื่อรับจ้างคัดลอกคัมภีร์หาเงินเลี้ยงตัว

เจ้าของร่างเดิมมาอยู่ที่นี่ได้สองวันแล้ว ไม่รู้เพราะสาเหตุใด พอตื่นขึ้นมาสติสัมปชัญญะก็สูญสิ้นไป ทำให้เฉินมู่ส้มหล่นได้เข้ามาครอบครองร่างแทน

“เฉิงหมิง อาจารย์ของเจ้ายังไม่กลับมาอีกรึ?” นักพรตชราวัยห้าสิบเศษคนหนึ่งเอ่ยถามพลางล้างจานชามไปด้วย

อีกฝ่ายแซ่เหอ เป็นนักพรตฝ่ายโรงครัวของอารามชิงเฟิง

เมื่อได้ยินคำถาม เด็กวัดตัวน้อยวัยแปดเก้าขวบที่นั่งข้างเฉินมู่ก็ตอบกลับทั้งที่อาหารเต็มปากว่า “ยังขอรับ”

“หึ ดูท่าปีศาจที่เข้าสิงร่างคนตายครั้งนี้จะดุร้ายไม่เบา” นักพรตเหอหรี่ตามองเฉินมู่พลางเอ่ย

เฉินมู่ : “...”

“เจ้ารู้ไหม เห็นว่าคนที่โดนปีศาจเล่นงานครั้งนี้เป็นบัณฑิตยากจน พอตื่นมาก็เหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน เขียนหนังสือไม่ได้ ความคิดความอ่านสับสน แม้แต่เพื่อนบ้านก็จำไม่ได้สักคน ถึงได้ถูกคนในหมู่บ้านจับพิรุธได้” นักพรตเหอลดเสียงต่ำกระซิบกับเฉินมู่ด้วยท่าทางมีเลศนัย

เฉินมู่ : “...” แล้วท่านจะมาบอกเรื่องนี้กับข้าทำไม? ข้าไม่อยากฟัง!

เฉินมู่พยายามฝืนยิ้มที่มุมปาก ส่งยิ้มตามมารยาทที่ดูไม่เคอะเขินกลับไป

“อาจารย์เก่งที่สุดอยู่แล้ว” เฉิงหมิงเงยหน้ากลืนขนมปังลงคอพลางเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจ

“ก็จริง ต่อให้เป็นปีศาจที่ร้ายกาจแค่ไหน แค่โดนไฟเผาครั้งเดียวก็จบเรื่อง เจ้าว่าจริงไหม” นักพรตเหอยักคิ้วให้เฉินมู่พลางเอ่ยด้วยท่าทางผ่อนคลาย

เฉินมู่ : “...” คงไม่ใช่ว่าเพิ่งทะลุมิติมาก็โดนจับได้เลยหรอกนะ?!

เฉินมู่เหลือบมองเด็กวัดน้อยวัยแปดเก้าขวบ... อืม คนนี้จัดการได้สบาย

แล้วหันไปมองนักพรตฝ่ายโรงครัวที่ตัวเตี้ยล่ำแข็งแรง... อืม คนนี้สู้ไม่ไหวจริงๆ!

ในขณะที่เฉินมู่กำลังลังเลว่าควรจะรีบชิ่งหนีไปตอนนี้เลยดีหรือไม่ นักพรตเหอก็ก้มหน้าก้มตาล้างจานต่อ

เฉินมู่ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แต่ว่าปีศาจ? มันคืออะไรกันแน่?

ความทรงจำที่แปลกประหลาดพรั่งพรูออกมาจากส่วนลึกของสมอง

โลกใบนี้มีตำนานเทพเจ้าและภูตผีมาแต่โบราณ เจ้าของร่างเดิมได้ยินเรื่องพวกนี้มาตั้งแต่เด็ก รอบตัวมักจะมีเหตุการณ์ประหลาดที่เรียกว่าปีศาจแฝงกายอยู่เสมอ

บางคนตายอย่างปริศนา บางคนหายสาบสูญอย่างน่าขนลุก บางคนนิสัยเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนจนจำญาติพี่น้องไม่ได้

เรื่องราวที่ไม่สามารถอธิบายหรือทำความเข้าใจได้เหล่านี้ ล้วนถูกจัดเป็นเหตุการณ์ปีศาจแฝงกาย

เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในอาณาจักรต้าเหลียง แม้แต่ในที่ทำการอำเภอก็ยังมีหน่วยงานที่จัดการเรื่องพวกนี้โดยเฉพาะ

และวิธีการจัดการกับคนที่นิสัยเปลี่ยนไปเพราะโดนปีศาจเข้าสิง ก็คือการใช้ไฟเผาจริงๆ นั่นคือเผาให้ตายทั้งเป็น!

“จะให้ใครรู้ไม่ได้เด็ดขาดว่าไส้ในเปลี่ยนคนแล้ว!” เฉินมู่คิดพลางกัดขนมปังธัญพืชที่แห้งแข็งคำโต

...

ห้องสมุดอารามชิงเฟิง

หลังจากส่งเฉิงหมิงเด็กวัดน้อยที่นำทางมาเสร็จแล้ว เฉินมู่ก็จ้องมองคัมภีร์บนโต๊ะด้วยความกลัดกลุ้ม

เปลี่ยนโลก ภาษาและตัวอักษรก็ต่างออกไป

หากไม่ใช่เพราะได้รับความทรงจำของร่างเดิมมา เขาก็คงอ่านไม่ออกสักตัว!

“บางทีอาจจะได้รับความสามารถในการเขียนของร่างเดิมมาด้วยก็ได้มั้ง? ดูจากความทรงจำแล้ว การเขียนพู่กันจีนก็ดูไม่น่าจะยากเท่าไหร่”

เฉินมู่หยิบพู่กันขึ้นมาด้วยความหวังเล็กๆ จุ่มหมึกจนชุ่ม แล้วตวัดเขียนตัวอักษรตัวโตสามตัวอย่างสง่างามว่า คัมภีร์รากฐาน

พอมองดูตัวอักษรสามตัวที่เขียนออกมา เฉินมู่ก็หน้าถอดสี

ตัวหนังสือนี้พอดูได้ก็จริง แต่เมื่อเทียบกับเจ้าของร่างเดิมแล้ว ฝีมือยังห่างชั้นกันหลายปีนัก

คนที่พอจะดูเป็น แค่ปราดเดียวก็มองออกถึงความแตกต่าง

ลายมือเปลี่ยนไป พฤติกรรมน่าสงสัย วิญญาณสวมร่าง... ทำไมมันฟังดูคุ้นๆ เหมือนที่เพิ่งได้ยินมาเลยล่ะ?

ถ้าถูกตัดสินว่าเป็นปีศาจเข้าสิงจริงๆ ไม่ใช่ว่าชีวิตต้องจบสิ้นหรอกหรือ?

เฉินมู่อดไม่ได้ที่จะมองไปที่ข้อมือขวาของตนเอง

“หรือว่าต้องทำให้ตัวเองบาดเจ็บเสียหน่อย?”

เมื่อนึกถึงภาพคนที่ถูกเผาตายเพราะโดนปีศาจเข้าสิงในความทรงจำ เฉินมู่ก็ขนลุกซู่

“ข้ายังไม่อยากโดนเผาตาย!”

“ขอแค่หามุมล้มดีๆ ใช้ฝ่ามือยันพื้นในท่าที่ถูกต้อง กระดูกอ่อนที่ข้อมือก็คงจะอักเสบจนบวมเป่งได้ไม่ยาก”

“พอข้อมือบาดเจ็บ ลายมือจะเปลี่ยนไปก็ไม่ใช่เรื่องแปลก” เฉินมู่ครุ่นคิดในใจ

“เพื่อความปลอดภัย หักแขนไปเลยน่าจะชัวร์กว่า!” เฉินมู่ขบเคี้ยวเคี้ยวฟันคิดอย่างแน่วแน่

ในขณะที่เขากำลังจะลุกเดินออกไปนอกประตู เพื่อหามุมที่เหมาะสมในการแสดงฉากล้มพับจนแขนหัก

สายตาก็พลันพร่ามัว

กำแพงสีเทาโปร่งแสงปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน

เฉินมู่ยื่นมือออกไปผลักตามสัญชาตญาณ มือของเขาผ่านทะลุกำแพงนั้นไปทันที

นี่มันตัวอะไรกัน?

ผ่านไปพักใหญ่ เฉินมู่ถึงเริ่มขยับตัวได้

กำแพงสีเหล็กเทาที่ตั้งตระหง่านบดบังทัศนวิสัยตรงหน้านี้ไม่ใช่ของจริง แต่มันเป็นภาพที่ปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาของเขาโดยตรง

สวัสดิการของคนทะลุมิติรึเปล่านะ?

พอมองดูดีๆ ก็เห็นแถวตัวอักษรที่ดูแข็งแกร่งราวกับถูกแกะสลักด้วยมีดอยู่ที่ด้านล่างของกำแพง

ตัวอักษรนั้นนูนเด่นออกมาจากกำแพง ดูเฉียบคมและเรียบง่าย ให้ความรู้สึกเก่าแก่โบราณแผ่ซ่านออกมา

การเขียน : 7136/10000/ขั้นที่หนึ่ง

สูตรโกง?

ดีจริงๆ!

...

เฉินมู่ยอมรับการมีอยู่ของกำแพงสีเทาได้อย่างรวดเร็ว

ขนาดทะลุมิติมาได้ จะมีสูตรโกงติดมาด้วยก็คงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ส่วนเรื่องที่ว่าเบื้องหลังเรื่องนี้จะมีใครบงการอยู่หรือไม่ เฉินมู่ไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย

ชาติก่อนเขาเป็นเพียงชายหนุ่มธรรมดาที่ใช้ชีวิตไปวันๆ

ตอนนี้ได้ทะลุมิติมา แถมยังมีสูตรโกงมาให้ด้วย

มันทำให้เขามีโอกาสได้เปิดใจ สลัดความกังวลทิ้งไป แล้วเดินหน้าผจญภัยในโลกใบใหม่อย่างเต็มที่ ต่อให้มันจะเป็นแผนร้ายอะไร เฉินมู่ก็ยินดีที่จะน้อมรับ

นี่จะเป็นการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่และตราตรึงใจ!

สูตรโกงนี้เข้าใจได้ง่ายมาก คล้ายกับระบบค่าความชำนาญในเกมออนไลน์เกรดต่ำ

ขอเพียงเขาต้องการ กำแพงสีเทาก็จะปรากฏขึ้นตรงหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น กำแพงสีเทานี้ยังโปร่งแสง เหมือนกับใส่แว่นตาสี ไม่ส่งผลกระทบต่อการมองเห็นสิ่งของอื่นๆ เลย

เฉินมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนตัวอักษรสามตัวตามใจชอบ

ตัวเลขบนกำแพงสีเทาไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

เฉินมู่ฉุกใจคิด แล้วเริ่มหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนใหม่อีกครั้ง

ครั้งนี้เขามีสมาธิจดจ่อ เขียนทีละเส้นทีละขีด พลางเขียนพลางวิเคราะห์โครงสร้างของตัวอักษร

คอยเปรียบเทียบและปรับปรุงตามตัวอักษรในความทรงจำของร่างเดิมอยู่ตลอดเวลา

เรื่องอัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

ความเข้าใจพรั่งพรูขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ ทำให้เขารับรู้ถึงความแตกต่างระหว่างลายมือของตนกับเจ้าของร่างเดิมได้อย่างชัดเจน ทำให้เขารู้ว่าควรปรับปรุงอย่างไรเพื่อให้เข้าใกล้ลายมือเดิม หรือแม้กระทั่งก้าวข้ามมันไป

“ขอแค่ตั้งใจฝึกซ้อมก็จะเพิ่มค่าความชำนาญได้ และการเพิ่มค่าความชำนาญจะนำมาซึ่งความเข้าใจที่แท้จริง ทำให้ความสามารถพัฒนาขึ้นได้จริงๆ”

เฉินมู่อดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มกว้างออกมา

ในเมื่อมีค่าความชำนาญแล้ว เขาจะไปยังต้องกลัวอะไรอีก

กลัวคนจับได้ว่าลายมือเปลี่ยนไปงั้นเหรอ? ไม่มีทางหรอก

ก็แค่ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไปไม่ใช่หรือไง?

เฉินมู่กางคัมภีร์ต้นฉบับออก แล้วหาบทสวดที่เจ้าของร่างเดิมเคยคัดไว้มาวางข้างๆ เพื่อพรางตา

เขาเก็บกระดาษขาวและพู่กันที่ใช้คัดจริงเอาไว้ แล้วหยิบพู่กันด้ามใหม่มาจุ่มน้ำเพื่อฝึกเขียน

เขาไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะเก่งเท่าเจ้าของร่างเดิม

ถ้าใช้หมึกกับกระดาษขาวโดยตรง จะเป็นการสิ้นเปลืองกระดาษมากเกินไป และยังจะทิ้งร่องรอยการฝึกเขียนเอาไว้ด้วย

การจุ่มน้ำเขียนลงบนโต๊ะแบบนี้แหละดีที่สุด เขียนเสร็จพอน้ำแห้งหรือเช็ดออกก็ไม่เหลือร่องรอยอะไรแล้ว

บทที่ 2 ปีศาจ

ภายในห้องสมุดที่เงียบสงบ มีเพียงเสียงพู่กันเสียดสีกับผิวโต๊ะดังขึ้นเบาๆ เป็นระยะ

ผ้าขี้ริ้วที่ใช้เช็ดคราบน้ำเริ่มเปียกชุ่มจนโชก

เฉินมู่จมดิ่งอยู่กับการฝึกเขียนตัวอักษรอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อย

เขาไม่เคยมีสมาธิจดจ่อกับสิ่งใดขนาดนี้มาก่อน

ชาติก่อนใช่ว่าเขาจะไม่เคยมีความคิดอยากฝึกเขียนตัวอักษร

แต่พอซื้อสมุดคัดลายมือมา เขียนไปได้เพียงสองตัว ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาดู พยายามฝืนทำอยู่สองวัน สุดท้ายก็เลิกราไปตามระเบียบ

ชีวิตในด้านอื่นๆ ก็เช่นกัน

บางครั้งพอตื่นมาแล้วรู้สึกว่าตัวเองใช้ชีวิตไปวันๆ จนอยากจะลุกขึ้นมาเปลี่ยนแปลง แต่พอวันรุ่งขึ้นก็กลับไปตกหลุมพรางเดิมๆ อีกครั้ง

ความรู้สึกที่เดี๋ยวก็ตื่นรู้เดี๋ยวก็ใหลหลงนั้น เหมือนอาการ "ผีอำ" ที่เป็นฝันร้ายซึ่งไม่มีวันตื่น

แต่ในชาตินี้ เมื่อต้องเผชิญกับการคัดตัวอักษรด้วยพู่กันที่น่าเบื่อและยากกว่า แถมยังเป็นรูปแบบตัวอักษรที่เขาเพิ่งรู้จักเมื่อวันก่อน

เฉินมู่กลับมีความกระตือรือร้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ความรู้สึกที่ว่าเมื่อเขียนตัวอักษรหนึ่งเสร็จแล้ว ก็รู้ทันทีว่าตัวต่อไปควรจะปรับปรุงอย่างไร ทำให้เขาหลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น และรู้สึกปลอดโปร่งอย่างยิ่ง!

เวลาประมาณบ่ายสองโมง ท้องของเฉินมู่ก็ส่งเสียงร้องประท้วง

ความหิวโหยปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

ตัวอักษรที่เขียนด้วยน้ำบนโต๊ะกำลังค่อยๆ แห้งเหือดไป

กำแพงสีเทาปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง

การเขียน : 8056/10000/ขั้นที่หนึ่ง

เฉินมู่ซึมซับความรู้สึกที่ยังค้างคาอยู่อย่างมีความสุข

ไม่ว่าใครจะเป็นคนส่งเขามาที่นี่ เขาก็รู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง

...

อาหารกลางวันถูกนำมาส่งโดยเฉิงหมิงเด็กวัดตัวน้อย

ขนมปังธัญพืชสามชิ้น ผักใบเขียวต้มหนึ่งจาน และโจ๊กอีกหนึ่งชาม

เฉินมู่กินอย่างมูมมาม ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเฉิงหมิง เขาจัดการอาหารจนเกลี้ยงราวกับพายุพัด

หลังจากส่งเฉิงหมิงกลับไป เฉินมู่ก็ก้มหน้าก้มตาฝึกเขียนต่อ

น้ำในอ่างล้างพู่กันถูกเปลี่ยนใบแล้วใบเล่า

ผ้าขี้ริ้วถูกบิดจนแห้งแล้วก็เปียกอีกครั้ง

จนกระทั่งแสงเริ่มสลัว ทัศนวิสัยเริ่มพร่ามัว เฉินมู่จึงหยุดพัก เขาใช้มือทุบแผ่นหลังที่ปวดเมื่อยไม่หยุด

การเขียน : 8673/10000/ขั้นที่หนึ่ง

บนกำแพงสีเทา ทักษะการเขียนเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง

“น่าเสียดายที่ยังสู้เจ้าของร่างเดิมไม่ได้”

เฉินมู่คิดครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดน้ำออกจากพู่กันจนแห้ง แล้วแอบซ่อนมันไว้ในกระเป๋าด้านในของแขนเสื้อที่กว้างขวาง

การคัดคัมภีร์มีกำหนดเวลา อารามแห่งนี้คงไม่ปล่อยให้เขาอยู่ที่นี่เพื่อกินแรงฟรีๆ นานนัก

หากต้องการไล่ตามฝีมือของเจ้าของร่างเดิมให้ทันและคัดคัมภีร์ให้เสร็จโดยเร็ว เขาจำเป็นต้องกลับไป "ทำโอที" ฝึกเขียนต่อที่ห้องพัก

เรื่องการทำงานล่วงเวลาในเวลาพักผ่อนแบบนี้ ชาติก่อนเขารังเกียจเข้าไส้ จนอยากจะฝากคำทักทายไปยังบรรพบุรุษของผู้บริหารบริษัทเสียให้เข็ด

แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกกระหายที่จะทำมัน

...

ทางทิศตะวันตกของอารามชิงเฟิง ตรงเงามืดนอกประตูวงพระจันทร์มีร่างสองร่างยืนอยู่

“ท่านอาเหอ วันนี้บัณฑิตผู้นั้นมีท่าทีผิดปกติหรือไม่” นักพรตวัยกลางคนอายุสามสิบเศษเอ่ยถามด้วยเสียงเคร่งขรึม

เขาคือ "เฉิงอี้" ศิษย์เอกของนักพรตเฟิงเริ่นเจ้าอารามชิงเฟิง

นักพรตเหอฝ่ายโรงครัวเหลือบมองห้องพักที่มืดมิดซึ่งอยู่ไม่ไกลพลางขมวดคิ้ว : “วันนี้ข้าลองหยั่งเชิงดูสองครั้งแล้ว ไม่พบสิ่งผิดปกติ”

“เมื่อคืนกระดิ่งไร้ใจส่งเสียงเตือนโดยไม่มีสาเหตุ ในอารามต้องมีปีศาจเข้ามาแน่!” นักพรตเฉิงอี้กล่าวอย่างเย็นชา “คนในอารามต่างก็ฝึกยุทธ์ มีเลือดลมไหลเวียนแข็งแรง มีเพียงบัณฑิตนั่นที่ร่างกายอ่อนแอ มีโอกาสถูกสิงสู่มากที่สุด!”

“แต่วันทั้งวันเขาก็เอาแต่จุ่มน้ำฝึกเขียนหนังสือ ไม่เห็นมีพฤติกรรมอื่นที่ออกนอกลู่นอกทางเลยนะ?” นักพรตเหอยังไม่แน่ใจ “หรือว่าปีศาจตนนั้นจะถูกเสียงกระดิ่งไร้ใจขับไล่ไปแล้ว”

“ท่านบอกว่าเขากำลังฝึกเขียนหนังสืออย่างนั้นรึ?!” เฉิงอี้หรี่ตาลงทันที

“ข้าเคยเห็นเขาเขียนหนังสือ โครงสร้างสมดุล ลายมือพริ้วไหว เขียนเก่งขนาดนั้นแล้ว ยังจะต้องฝึกเขียนอะไรอีก?!” เฉิงอี้แค่นเสียงเย็น

“โดนปีศาจสิงจริงๆ รึ?!” นักพรตเหอหน้าถอดสี

แม้ว่าอารามชิงเฟิงจะมีหน้าที่ปัดเป่าปีศาจโดยเฉพาะ แต่นั่นก็เป็นงานของเจ้าอารามเฟิงเริ่นเท่านั้น

นักพรตเหอเป็นเพียงฝ่ายโรงครัวมาทั้งชีวิต ไม่เคยพบเจอสิ่งชั่วร้ายที่ลึกลับซับซ้อนแบบนี้มาก่อน

พอคิดว่าตนเองอาจจะต้องเผชิญหน้ากับปีศาจแบบตัวต่อตัว เขาก็อดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่ไปทั้งตัว

“งั้น... พวกเราไปมัดตัวมันเลยดีไหม?”

“ไม่ได้ คืนนี้แสงจันทร์เจิดจ้า ปีศาจจะยิ่งมีฤทธิ์เดช รอพรุ่งนี้ รอพรุ่งนี้เช้าค่อยลวงเขาไปที่วิหารบูรพาจารย์ แล้วใช้กระดิ่งไร้ใจสยบมันโดยตรง!” เฉิงอี้กล่าวด้วยความแค้นเคือง

ปีศาจตนนี้ช่างขวัญกล้านัก ถึงขั้นกล้ามาอาละวาดในอารามชิงเฟิง

อีกทั้งปีศาจทั่วไปมักไร้สติปัญญา แต่ปีศาจตนนี้รู้จักฝึกเขียนหนังสือเพื่อหวังจะตบตาคนอื่น เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ปีศาจธรรมดา!

“จะไหวรึ?” นักพรตเหอยังคงกระวนกระวายใจ

“ปีศาจที่สิงร่าง วิญญาณกับเนื้อหนังจะยังไม่ผสานเป็นหนึ่ง กระดิ่งไร้ใจเชี่ยวชาญด้านการสะกดวิญญาณที่สุด มันคือศัตรูตัวฉกาจของพวกปีศาจ!” เฉิงอี้ปลอบประโลม

“ท่านอาเหอ นี่คือยันต์กันภัยที่อาจารย์ทิ้งไว้ ให้พกติดตัวไว้คืนนี้ มีมันอยู่ท่านจะหลับสบายหายห่วง พรุ่งนี้ทำตัวตามปกติ อย่าให้เสียแผนเด็ดขาด” เฉิงอี้หยิบยันต์กระดาษเหลืองออกมาจากแขนเสื้อ ลวดลายบนนั้นสีแดงเข้มดั่งโลหิต ภายใต้แสงจันทร์ดูราวกับมีความแวววาวใสกระจ่าง

“แล้วก็เฉิงหมิง เขายังเด็ก ขวัญอ่อนจะถูกปีศาจเล่นงานเอาได้ง่ายๆ พรุ่งนี้เช้ากินข้าวเสร็จแล้ว ท่านก็พาเขาไปปลูกผักที่หลังเขาเสีย ข้าจะรับหน้าที่นำทางให้บัณฑิตคนนี้เอง!” เฉิงอี้กำชับอย่างละเอียด

“ตกลง ตกลง ข้าจะทำตามนั้น!” นักพรตเหอรู้สึกโล่งอก

เขาเองก็ไม่อยากจะปะทะกับปีศาจเหมือนกัน

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ห้องสมุด

เฉินมู่ตื่นขึ้นมาพร้อมกับขอบตาที่ดำคล้ำ เขาคลี่กระดาษสีขาวขนาดประมาณสองฝ่ามือออกมา

นี่คือกระดาษที่ตัดเตรียมไว้สำหรับการคัดลอกคัมภีร์

“ประตูแห่งรากฐาน ช่างล้ำลึกและพิศวงยิ่งนัก...”

คัมภีร์หน้าหนึ่งถูกเขียนขึ้นอย่างรวดเร็วต่อเนื่องรวดเดียวจบ

เขาวางพู่กันลงบนที่พักพู่กัน เฉินมู่หยิบคัมภีร์ที่เจ้าของร่างเดิมคัดไว้มาวางเทียบกันสองฝั่ง

“เฮ้อ... ในที่สุดก็สำเร็จเสียที”

เพียงแค่คิด กำแพงสีเทาก็ปรากฏขึ้น

การเขียน : 103/10000/ขั้นที่สอง

ไม่เสียแรงที่ทุ่มเทมาทั้งคืนจริงๆ

เพราะกลัวคนในอารามจะสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ เฉินมู่จึงไม่กล้าจุดตะเกียงน้ำมัน

โชคดีที่เมื่อคืนดวงจันทร์กลมโตส่องสว่างบนฟากฟ้า เพียงพอให้เขาฝึกเขียนภายใต้แสงจันทร์ได้

“คุณชายเฉิน วันนี้ตื่นเช้าจริงนะ” เสียงหนึ่งดังขึ้นที่หน้าประตูอย่างกะทันหัน

เฉินมู่สะดุ้งโหยง เงยหน้าขึ้นมอง ก็สบตากับใบหน้าที่มีรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย

เขาจำคนผู้นี้ได้ เฉิงอี้ ศิษย์คนโตของอาราม เขาคือคนที่ว่าจ้างเจ้าของร่างเดิมให้มาคัดคัมภีร์

เมื่อคืนเขาได้ทบทวนความทรงจำ พบว่างานคัดคัมภีร์ครั้งนี้มีทั้งหมดเจ็ดเล่ม ค่าจ้างค่อนข้างงาม มีถึงร้อยอีแปะ หากใช้อย่างประหยัดก็น่าจะพอให้อยู่ได้นานกว่าหนึ่งเดือน

“นักพรตเฉิงอี้ อรุณสวัสดิ์ขอรับ”

“เดิมทีข้าไม่ควรมาขัดจังหวะการคัดคัมภีร์ของคุณชายเฉิน แต่มีเรื่องต้องขอความช่วยเหลือจริงๆ จึงถือวิสาสะมาพบ” เฉิงอี้เดินเข้ามาด้วยท่าทางสง่างามพร้อมรอยยิ้มที่อบอุ่น แต่ในใจกลับเคร่งเครียด จะรีบร้อนไม่ได้ จะลนลานไม่ได้ ต้องไม่ทำให้ไก่ตื่น!

“เชิญว่ามาได้เลยขอรับ?” เฉินมู่มองเฉิงอี้ด้วยความสงสัย

“วันนี้มีผู้มีศรัทธามาเยี่ยมเยียน และตกลงว่าจะอัญเชิญคัมภีร์พันอักษรกลับไปบูชาที่บ้าน แต่เช้านี้ข้าเพิ่งพบว่า คัมภีร์ที่คัดลอกเตรียมไว้ล่วงหน้าเหลือเพียงชุดเดียว แถมยังมีหยดหมึกเปื้อนอยู่หนึ่งจุด” เฉิงอี้มีสีหน้าลำบากใจ

“ผู้มีศรัทธาท่านนั้นเป็นสหายของท่านอาจารย์ ข้ามิกล้าละเลยจริงๆ จึงนึกถึงคุณชายเฉินขึ้นมาได้ ลายมือของคุณชายนั้นพริ้วไหวสวยงาม ไม่ทราบว่าจะช่วยคัดลอกให้ใหม่ชุดหนึ่งเป็นการเร่งด่วนได้หรือไม่” เฉิงอี้มองเฉินมู่ด้วยสายตาอ้อนวอน พลางยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้อหยิบถุงผ้าสีเทาเล็กๆ ออกมา “นี่คือค่าตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความนับถือ”

“ไม่มีปัญหาขอรับ คัมภีร์อยู่ที่ไหนเล่า?” เฉินมู่รับถุงเงินมาแล้วตอบรับอย่างรวดเร็ว

“คัมภีร์ชุดนี้ค่อนข้างพิเศษ มันถูกจารึกไว้ในวิหารบูรพาจารย์ของอาราม คงต้องรบกวนคุณชายเฉินเตรียมพู่กันและหมึก แล้วย้ายไปที่วิหารบูรพาจารย์เสียหน่อย” เฉิงอี้กล่าวอย่างเกรงใจ

“ได้เลยขอรับ เวลาเหลือน้อยแล้ว พวกเราไปกันเดี๋ยวนี้เลยเถอะ” เฉินมู่ไม่ลังเล รีบหันไปเก็บเครื่องเขียนทันที

ภายใต้แขนเสื้อที่กว้างขวาง เฉิงอี้กำหมัดแน่น!

สำเร็จแล้ว!

บทที่ 3 กระดิ่งไร้ใจ

คนทั้งสองเดินเคียงข้างกันออกมาจากหอตำรา เฉิงอี้พยายามข่มระงับความกระวนกระวายในใจอย่างสุดความสามารถ

ใกล้แล้ว ใกล้ถึงเวลาแล้ว ขอเพียงก้าวเข้าสู่วิหารบูรพาจารย์ ก็จะสามารถสยบสิ่งชั่วร้ายนี้ได้เสียที

“นักพรตเฉิงอี้ ท่านหิวหรือไม่? หรือว่าพวกเราไปหาแผ่นแป้งผักกินรองท้องก่อนค่อยไป อย่างไรเสียก็ใช้เวลาไม่นานนัก” เฉินมู่เอ่ยขึ้นมาทันควัน

หัวใจของเฉิงอี้กระตุกวูบ รีบดึงสติกลับมาแล้วตอบว่า “ตกลง กินข้าวก่อนแล้วกัน”

ทั้งคู่หมุนกายมุ่งหน้าไปยังโรงครัว

ภายในโรงครัว นักพรตเหอกำลังล้างชามด้วยท่าทีเหม่อลอย

เฉิงอี้เคยสั่งการไว้ วันนี้เหล่านักพรตในอารามจึงตื่นกันแต่เช้าตรู่

หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ ทุกคนก็ถูกเฉิงอี้จัดระเบียบให้ไปฝึกวิชาที่ลานหน้าวิหารบูรพาจารย์

ด้านหนึ่งเพื่อกระตุ้นโลหิตคุ้มครองตนเอง อีกด้านหนึ่งเพื่อปิดล้อมทางเข้าออกป้องกันไม่ให้สิ่งชั่วร้ายหลบหนีไปได้

“ไม่รู้ว่าป่านนี้สิ่งชั่วร้ายนั่นถูกสยบไปหรือยัง” นักพรตเหอกำลังครุ่นคิด พลางเงยหน้าขึ้นมาก็เห็นเงาร่างหนึ่งที่ใบหน้าซีดเผือดขอบตาคล้ำดำ

นักพรตเหอตกใจจนหัวใจแทบหยุดเต้น

“พวกเรามากินข้าว!” เฉิงอี้รีบชิงเอ่ยปากขึ้นก่อน

นักพรตเหอมือสั่นเทา รีบจัดเตรียมอาหารให้คนทั้งสองอย่างรวดเร็ว

เฉินมู่กินอย่างตะกละตะกลาม เพียงไม่กี่คำก็กลืนแผ่นแป้งผักสองแผ่นลงท้องไป ตามด้วยข้าวต้มอีกชามที่เกือบจะเทราดลงคอ

พอกินเสร็จก็จ้องมองแผ่นแป้งผักของเฉิงอี้ตาไม่กะพริบ

“ข้าไม่ค่อยหิว เจ้ากินเถิด” เปลือกตาของเฉิงอี้กระตุกเบาๆ

“ได้เลย!” เฉินมู่หยิบแผ่นแป้งของเฉิงอี้มาเคี้ยวคำโตด้วยความดีใจ

เฉิงอี้รีบกินข้าวต้มของตนจนหมด นั่งลงข้างๆ พยายามทำท่าทีให้ดูผ่อนคลาย ทว่าหางตาเขากลับจ้องมองเฉินมู่เขม็ง

เห็นเฉินมู่กินแผ่นแป้งผักของตนจนเกลี้ยง ในใจก็ลอบระบายลมหายใจออกมา

เท่านี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว ขอแค่ล่อเจ้าหมอนี่เข้าสู่วิหารบูรพาจารย์...

“ขอข้าวต้มให้ข้าอีกชามได้ไหม? มันฝืดคอน่ะ” เฉินมู่เอ่ยด้วยสีหน้าลำบากใจ

“ได้!” เฉิงอี้ข่มความรู้สึกอยากกัดฟันกรอดเอาไว้ พลางโบกมือส่งสัญญาณให้นักพรตเหอ

นักพรตเหอตักข้าวต้มให้เฉินมู่ด้วยสีหน้าทุกข์ระทม

หากปล่อยให้สิ่งชั่วร้ายนี่กินอิ่มหนำสำราญ แล้วจะเอาแรงที่ไหนไปสู้กับมันกันเล่า?!

แต่ถ้าไม่ให้ หากมันเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาจะทำอย่างไร?

เขาจำใจตักข้าวต้มให้เฉินมู่ มองดูอีกฝ่ายดื่มรวดเดียวหมด แถมยังเรอออกมาอย่างพึงพอใจ นักพรตเหอเครียดเกร็งจนรู้สึกคันไปทั้งตัว

“คุณชายเฉิน ไปกันได้หรือยัง?” เฉิงอี้พยายามข่มลมหายใจที่สั่นกระเพื่อม

“ไปๆๆ เริ่มเร็วจะได้จบเร็ว” เฉินมู่สมใจอยาก เดินตามเฉิงอี้มาถึงตำหนักอันสง่างามโอ่อ่า

ยามนี้ที่ลานกว้างหน้าตำหนัก มีนักพรตเจ็ดแปดคนสวมชุดรัดกุม กำลังฝึกยุทธ์กันอย่างคึกคัก

เฉินมู่ยืนอยู่ข้างลานกว้าง มองดูเหล่านักพรตฝึกวิชาด้วยความสนใจ

เฉิงอี้ร้อนใจแทบตายแต่ไม่กล้าเร่งรัดจนเกินไป เพราะเกรงว่าสิ่งชั่วร้ายนี้จะไหวตัวทัน

ยืนดูอยู่ถึงหนึ่งเค่อ เฉินมู่ถึงยอมเดินเข้าสู่วิหารบูรพาจารย์ด้วยท่าทางเสียดาย

เฉิงอี้มองตามแผ่นหลังของเฉินมู่ที่ก้าวเข้าไป พลางลอบระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

“ไม่ว่าเจ้าจะเป็นสิ่งชั่วร้ายชนิดใด มีกระดิ่งไร้ใจสยบไว้ เจ้าต้องดับสูญแน่นอน!” เฉิงอี้กลับมาสุขุมเยือกเย็นอีกครั้ง เขามองเหล่านักพรตผู้น้องที่กำลังฝึกยุทธ์เสียงดังโฮกฮาก ก่อนจะเดินตามเข้าไปในตำหนักด้วยท่าทีผ่อนคลาย

“คุณชายเฉินเชิญดู พระคัมภีร์อยู่ตรงนี้” เฉิงอี้ชี้ไปยังผนังทางทิศตะวันออกของตำหนักพร้อมรอยเต็มหน้า

“มิรู้จักความพลิกผันในความลึกลับ ไฉนเลยจะรู้ซึ้งถึงการปลูกบัวในกองเพลิง จูงพยัคฆ์ขาวกลับมาเลี้ยงดูในเรือน กลั่นมุกกระจ่างงามดั่งจันทร์วันเพ็ญ...”

ผนังทั้งแถบคือศิลาขนาดมหึมา บนนั้นสลักอักษรดุจมังกรเหินหงส์ร่อน เป็นบทคัมภีร์ลี้ลับบทหนึ่ง

ท่วงท่าอักษรพริ้วไหวเปี่ยมพลัง เนื้อความในคัมภีร์ลึกซึ้งพิสดาร เพียงมองดูก็สัมผัสได้ถึงความอัศจรรย์ของวิถีเซียนจนใจเกิดความเลื่อมใส

“ลายมือดีข้าจะเริ่มคัดเดี๋ยวนี้” เฉินมู่หาโต๊ะตัวหนึ่งแล้วเริ่มวางพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก

ลายมือดี? สิ่งชั่วร้ายอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร เรื่องตัวอักษรยังคิดจะมาตบตาข้าอีก!

“รบกวนคุณชายเฉินแล้ว” เฉิงอี้ยิ้มละไม หรี่ตาลงพร้อมกับประกายเย็นเยียบที่พาดผ่าน

อาศัยจังหวะที่เฉินมู่ไม่ได้สนใจ ลอบเดินไปที่โต๊ะบูชาหน้าแท่นปรมาจารย์

กระดิ่งสำริดที่มีคราบสนิมเขียวจับอยู่เล็กน้อยวางคว่ำอยู่หน้ากระถางธูปบนโต๊ะบูชา

เฉิงอี้โค้งกายคำนับอย่างนอบน้อม เมื่อลุกขึ้นก็รีบหยิบกระดิ่งสำริดนั้นขึ้นมาทันที

ตัวกระดิ่งยาวประมาณหนึ่งฝ่ามือ มีด้ามจับ ส่วนปลายด้ามแหลมคมราวกับหัวหอก

พื้นผิวสลักลายหน้าคนอย่างประณีต แต้มด้วยคราบสนิมเขียว ดูเก่าแก่และเปี่ยมด้วยมนต์ขลัง

เมื่อหงายกระดิ่งขึ้นมองดูจนสุดโคน กลับพบว่ามันไม่มีลูกกระดิ่งอยู่ภายใน

เฉิงอี้หันไปมองเฉินมู่ที่กำลังตั้งใจคัดคัมภีร์อยู่ริมกำแพง พลางแสยะยิ้มเย็นชา “แสร้งทำเป็นไขสือ!”

เฉิงอี้ใช้ปลายแหลมของด้ามจับทิ่มแทงเข้าที่กลางฝ่ามือซ้ายอย่างแรง จากนั้นจึงคว่ำฝ่ามือที่มีเลือดไหลซึมลงเหนือปากกระดิ่ง

แรงดึงดูดไร้รูปพลันบังเกิด บาดแผลกลางฝ่ามือราวกับก๊อกน้ำที่ถูกเปิดทิ้งไว้ โลหิตสีแดงสดไหลพุ่งลงสู่กระดิ่งสำริดอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วเวลาห้าลมหายใจ ใบหน้าของเฉิงอี้ก็ขาวซีดไร้สีเลือด

โลหิตที่หยดลงไปกลับลอยละล่องอยู่กลางความว่างเปล่าภายในกระดิ่ง หมุนวนรวมตัวกันจนกลายเป็นหยดเลือดใสกระจ่างขนาดเท่าเมล็ดถั่ว

“กระดิ่งไร้ใจก้องกังวาน จงคืนร่างเดิมเดี๋ยวนี้!” เฉิงอี้จ้องเขม็งไปที่แผ่นหลังของเฉินมู่ แล้วสะบัดเขย่ากระดิ่งอย่างสุดแรง

หยดเลือดใสกระจ่างทำหน้าที่แทนลูกกระดิ่ง พุ่งเข้ากระแทกผนังสำริดจนแตกกระจาย

แก๊ง!

เสียงระฆังอันยาวไกลพลันดังกังวานขึ้นอย่างกะทันหัน

คลื่นพลังไร้รูปแผ่กระจายออกจากกระดิ่งอาคมเป็นวงกว้างมุ่งสู่รอบทิศทาง ก่อนจะถูกผนังตำหนักสะท้อนกลับมาสั่นสะเทือนวนเวียนอยู่ภายในวิหารบูรพาจารย์อย่างต่อเนื่อง ทว่าเสียงนั้นกลับไม่เล็ดลอดออกไปภายนอกแม้แต่น้อย

เฉินมู่ที่กำลังตั้งใจคัดคัมภีร์ถึงกับสะดุ้งสุดตัว ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่ทันที

ฮ่าๆ! ให้ข้าดูซิว่าเจ้าสิ่งชั่วร้ายนี่มันคือตัวอะไรกันแน่!

เฉิงอี้จ้องมองเฉินมู่ด้วยสายตาอันแรงกล้า

“เอิ๊ก...” เสียงเรอยาวๆ ดังออกมาจากปากของเฉินมู่

เฉิงอี้: “...”

เหตุใดจึงไม่ได้ผล?

กระดิ่งไร้ใจถูกกระตุ้นการทำงานแล้วชัดๆ?

หรือว่าพลังยังไม่เพียงพอ?

เฉิงอี้กัดฟันกรอด ทิ่มแทงฝ่ามือซ้ายอีกครั้งเพื่อรีดเลือดออกมา แล้วเขย่ากระดิ่งอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

แก๊ง!

เสียงระฆังยาวไกลดังกังวานขึ้นอีกครา

ร่างของเฉินมู่ชะงักนิ่งไปอีกครั้ง

เฉิงอี้กำหมัดซ้ายแน่น!

สำเร็จแล้ว!

“ท่านนักพรต สั่นต่อไปสิ เสียงกระดิ่งนี่ไพเราะไม่เลวเลยนะ” เฉินมู่ที่เคยแข็งทื่ออยู่กับที่พลันหันกลับมาเอ่ย

เฉิงอี้: “...”

“เจ้า... ไม่มีตรงไหนรู้สึกไม่สบายบ้างเลยหรือ?” เฉิงอี้เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

เฉินมู่ขมวดคิ้วครุ่นคิด “ก็แค่รู้สึกแน่นท้องนิดหน่อย”

เฉิงอี้: “...”

“สั่นต่อสิ เสียงกระดิ่งกับบทคัมภีร์นี่เข้ากันดีมากเลยนะ” เฉินมู่เกาหัวพลางฉีกยิ้ม

“เหอะ...” ยังจะให้สั่นอีกหรือ? เจ้าคงอยากจะให้ข้าตายเสียมากกว่า!

เฉิงอี้ถือกระดิ่งเดินเข้าไปใกล้เฉินมู่ ชะโงกหน้ามองดูตัวอักษรที่คัดเสร็จแล้ว

โครงสร้างตัวอักษรสมดุล ลายมือพริ้วไหว ดูแล้วแทบไม่ต่างจากลายมือของเฉินมู่ที่เห็นในครั้งแรก แถมยังดูงดงามขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความหลุดพ้น

หรือว่าข้าจะคาดเดาผิดไป?

สิ่งชั่วร้ายนั่นถูกกระดิ่งไร้ใจทำให้ตกใจจนหนีไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว?

กระดิ่งไร้ใจเป็นของตกทอดประจำอารามชิงเฟิง เล่ากันว่ามาจากสำนักฉุนหยางโบราณ มีไว้สยบวิญญาณและสิ่งชั่วร้ายโดยเฉพาะ

คนตรงหน้ากลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อกระดิ่งไร้ใจ นั่นแสดงว่าจิตวิญญาณและกายหยาบหลอมรวมเป็นหนึ่ง มิได้ถูกสิ่งชั่วร้ายสิงร่างแต่อย่างใด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉิงอี้ก็รู้สึกหน้ามืดตามัวขึ้นมาทันที

กระดิ่งไร้ใจนี้มีอำนาจสยบวิญญาณร้ายกาจก็จริง แต่การสูญเสียพลังก็มหาศาลเช่นกัน มันจำต้องใช้โลหิตมนุษย์จำนวนมากในการกระตุ้น

เขาที่เป็นชายฉกรรจ์ฝึกยุทธ์อยู่เป็นนิจ โลหิตพลุ่งพล่านแข็งแรง เพียงแค่กระตุ้นการทำงานไปสองครั้งกลับถูกสูบพลังจนใบหน้าซีดขาว

ที่สำคัญคือมันไม่ได้ผลเลยสักนิด เหมือนกับว่าเขาทุ่มพลังโจมตีใส่ความว่างเปล่า สุดท้ายก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น!

เขายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกหนักหัวเบาตัวจนทรงตัวไม่อยู่

ไม่ไหวแล้ว ไม่ไหวแล้ว ต้องรีบไปกินยาเสียหน่อย

เฉิงอี้วางกระดิ่งไร้ใจลงที่เดิม แล้วเดินออกจากวิหารบูรพาจารย์ไปอย่างทุลักทุเล เขาเกรงว่าหากฝืนอยู่ต่ออาจจะล้มฟุบลงตรงนี้

มองตามแผ่นหลังของเฉิงอี้ที่รีบร้อนจากไป เฉินมู่ก็ได้แต่เบะปาก

แค่ให้สั่นกระดิ่งให้ฟังอีกสองสามที จะรีบวิ่งไปไหนกัน

เสียงกระดิ่งนั่นฟังดูสบายหูออกจะตายไป

เขายกศีรษะขึ้นมองไปยังผนังสีเทาโปร่งแสงเบื้องหน้า

การเขียน: 135/10000/ขั้นสอง;

ทำไมมันถึงเด้งขึ้นมาเองเหมือนหน้าต่างป๊อปอัพอย่างนี้ล่ะ

อืม ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้นอีกแล้ว

ช่างมันเถอะ รีบคัดคัมภีร์ต่อดีกว่า

บทที่ 4 อยู่ไม่ง่าย

สี่วันต่อมา ณ ห้องสมุด

เฉิงอี้ตรวจดูคัมภีร์เต๋าที่คัดลอกเสร็จแล้วอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ตรงหน้าเขามีคัมภีร์เต๋าวางเรียงกันอยู่เจ็ดเล่ม นี่คือผลงานความเหนื่อยยากของเฉินมู่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ในจำนวนนั้นสองเล่มเป็นผลงานของเจ้าของร่างเดิม ส่วนอีกห้าเล่มที่เหลือเขาเป็นคนคัดลอกเองทั้งหมด

เฉิงอี้วางคัมภีร์เล่มสุดท้ายลง ก่อนจะหยิบเล่มแรกสุดขึ้นมาอีกครั้ง “ข้าขอเปิดดูอีกหน่อย ดูอีกสักรอบ”

“เปิดบ่อยๆ ระหว่างระวังหนังสือจะยับเอานะขอรับ” เฉินมู่เอ่ยเตือนด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เมื่อกี้ก็บอกว่าขอเปิดดูนิดเดียว แต่กลับอ่านไล่ไปทีละตัวอักษรตั้งแต่ต้นจนจบ

หมอนี่คิดจะเบี้ยวค่าจ้างหรือเปล่าเนี่ย?!

เฉินมู่หรี่ตาลง พลางเดินไปที่มุมโต๊ะทำงานเงียบๆ มือขวาค่อยๆ แตะลงบนแท่นฝนหมึก

เขาฉุกคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้มือซ้ายค่อยๆ จับอ่างล้างพู่กันไว้...

ผ่านไปพักใหญ่ เฉิงอี้ถึงยอมปิดหน้ากระดาษลงด้วยความเสียดาย

พอเงยหน้าขึ้นมาเห็นท่าทางของเฉินมู่ เปลือกตาเขาก็กระตุกวูบ พ่อบัณฑิตคนนี้ดุขนาดนี้เลยเหรอ?!

แม้ลายมือจะเปลี่ยนไปบ้างจริงๆ แต่กลับดูพลิ้วไหวและสวยงามยิ่งกว่าเดิม ถึงขั้นพอจะฟัดเหวี่ยงกับภาพสลักบนผนังวิหารบูรพาจารย์ได้เลย

ยิ่งถ้าสังเกตดีๆ จะพบว่าตัวอักษรเหล่านี้มีเค้าโครงเดิมอยู่ เพียงแต่ต้องยอมรับในพรสวรรค์อันโดดเด่นของอีกฝ่ายที่ฝีมือการเขียนพู่กันพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น

เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าพวกภูตผีปีศาจจะสืบทอดความรู้ความสามารถของเจ้าของร่างเดิมได้ แถมยังเก่งกาจกว่าเดิมเสียอีก

ดูท่าเขาจะคาดเดาผิดไปจริงๆ

ในจังหวะที่เฉินมู่เกือบจะทนไม่ไหวจนอยากลงมือนั้นเอง

เฉิงอี้ก็หยิบถุงผ้าใบเล็กสีเทาออกมาจากแขนเสื้อ

“ค่าเหนื่อยเล็กๆน้อยๆ หวังว่าคุณชายจะไม่รังเกียจ”

เฉินมู่เผยยิ้มออกมาทันที “ไม่เล็กเลยขอรับ ไม่เล็กเลย หรือท่านอยากจะอ่านต่ออีกสักพักไหม?”

“ไม่ล่ะ ลายมือสวยงามสง่า ดูแล้วให้ความรู้สึกเหมือนเทพเซียนผู้หลุดพ้น เป็นลายมือที่หาได้ยากยิ่ง คุณชายเฉินมีพรสวรรค์ด้านการเขียนพู่กันเป็นเลิศ อนาคตต้องได้เป็นปรมาจารย์แห่งยุคแน่นอน” เฉิงอี้เอ่ยชมอย่างไม่เต็มใจนัก

“นักพรตเฉิงอี้ชมเกินไปแล้วขอรับ” เฉินมู่ตอบกลับอย่างถ่อมตัว

ทั้งคู่สนทนาตามมารยาทกันอีกครู่หนึ่ง เฉินมู่จึงขอตัวลา

ภารกิจคัดลอกคัมภีร์จบลงแล้ว ถึงเวลาที่เขาต้องกลับบ้านเสียที

...

ที่หน้าประตูอารามเต๋า เฉินมู่กำลังร่ำลากับเฉิงอี้

“เอ๊ะ?” เฉิงอี้จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นมองไปไกลๆ

เฉินมู่จึงหันมองตามไปโดยสัญชาตญาณ

อารามชิงเฟิงตั้งอยู่บริเวณกึ่งกลางเขาเสี่ยวตงซาน มีทางบันไดหินทอดยาวตรงไปถึงตีนเขา

ในตอนนั้นเอง มีร่างหนึ่งกำลังวิ่งห่อตะบึงขึ้นมาจากข้างล่าง

เพียงก้าวเดียวก็พุ่งไปได้ไกลถึงห้าหกจั้ง แค่ไม่กี่อึดใจก็มาถึงครึ่งทางของถนนบนเขาแล้ว

เฉินมู่มองตาค้าง

“ทำไมคนคนนั้นถึงวิ่งเร็วขนาดนั้น?!”

เขารู้สึกขนลุกซู่ หัวใจเต้นแรงขึ้นมาทันที

“โลกนี้มีวิชาตัวเบาที่ทำให้คนเหาะเหินเดินอากาศได้ด้วย!”

เขานึกถึงพวกนักพรตที่ฝึกวรยุทธในอารามชิงเฟิงขึ้นมาทันที พวกนั้นก็เหาะเหินได้เหมือนกันงั้นเหรอ?

เดิมทีเฉินมู่นึกว่านั่นเป็นเพียงวิชาบริหารร่างกายเพื่อสุขภาพธรรมดาๆ เสียอีก

“นักพรตเฉิงอี้ อารามชิงเฟิงสอนวรยุทธด้วยไหมขอรับ?” เฉินมู่ถามพลางจ้องเฉิงอี้ตาเป็นมัน

เฉิงอี้ละสายตาจากทางเดินแล้วปรายตามองเฉินมู่ “คุณชายเฉินอยากเรียนวรยุทธงั้นรึ?”

“เสียดายที่วรยุทธของอารามชิงเฟิงจะถ่ายทอดให้เฉพาะศิษย์สายตรงเท่านั้น” เฉิงอี้เอ่ยเรียบๆ “คุณชายเฉินโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ไม่ตรงตามเงื่อนไขการรับศิษย์ของอาราม”

“ไม่มีแบบศิษย์ฆราวาสบ้างเหรอขอรับ?” เฉินมู่ยังไม่ยอมแพ้ นี่มันวิชาตัวเบาเชียวนะ!

เฉิงอี้ยิ้มโดยไม่ตอบคำถาม

เฉินมู่กำลังจะอ้าปากถามต่อ แต่ร่างที่เคยอยู่ตีนเขาเมื่อครู่ก็มาปรากฏตัวตรงหน้าพวกเขาทั้งสองคนแล้ว

คนผู้นี้สวมชุดรัดรูปสีดำ ที่เอวเหน็บดาบหางเหยี่ยวฝักสีดำเอาไว้

เขามาพร้อมกับกระแสลมแรงที่ปะทะหน้า พอหยุดยืนได้ก็รีบถามอย่างร้อนรน “นักพรตเฟิงเริ่นอยู่หรือไม่?”

“มือปราบลู่?!” สีหน้าเฉิงอี้เปลี่ยนไปทันที “อาจารย์ลงเขาไปแล้วยังไม่กลับมา เกิดเรื่องภูตผีอาละวาดที่ไหนขึ้นอีกงั้นรึ?”

มือปราบลู่หันไปมองเฉินมู่วูบหนึ่ง “ไป เข้าไปคุยข้างใน!”

เฉินมู่ยืนอยู่หน้าประตูอาราม มองตามแผ่นหลังของทั้งคู่ที่จากไปอย่างเร่งรีบด้วยสายตาที่บอกไม่ถูก

วรยุทธ? ภูตผี?

โลกใบนี้มันช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ!

เขาอยากเห็นว่าวรยุทธมันเก่งกาจแค่ไหน และอยากรู้ว่าสิ่งที่เรียกว่าภูตผีอาถรรพ์นั้นคืออะไรกันแน่

โลกที่เต็มไปด้วยปริศนาแห่งนี้ สำหรับเขาแล้วมันคือขุมทรัพย์มหาศาลที่รอให้เขาไปสำรวจ

เฉินมู่รู้สึกเลือดในกายเดือดพล่าน “โลกนี้กว้างใหญ่นัก ข้าอยากออกไปดูให้เห็นกับตา”

...

ประตูทิศตะวันออกของอำเภอชิงซาน ร้านขายข้าวสารหรงเหลียง

เฉินมู่ที่เพิ่งจะฮึกเหิมอยากออกไปท่องโลกเมื่อกี้ กลับรู้สึกเหมือนโดนสาดด้วยน้ำเย็นจัดเข้าอย่างจัง

“ข้าวสาลีขาวสิบโต่ว ถุงผ้าหนึ่งใบ ทั้งหมดหกสิบสองอีแปะขอรับ” ลูกจ้างร้านข้าววางถุงผ้าสีเทาลงบนเคาน์เตอร์พลางส่งยิ้มให้เฉินมู่

เงินร้อยห้าสิบอีแปะในตัวยังไม่ทันหายอุ่น ก็หายวับไปเกือบครึ่งในพริบตาเดียว

ถ้ากินแบบเต็มอิ่ม ข้าวพวกนี้ก็อยู่ได้แค่ครึ่งเดือนกว่าๆ เท่านั้น

ไหนจะค่าฟืน ค่าน้ำมัน ค่าเกลือ ค่าพู่กันหมึกกระดาษ และค่าใช้จ่ายจิปาถะอื่นๆ อีก

อย่าว่าแต่ไปท่องโลกเลย ถ้าหาเงินเพิ่มไม่ได้ เดือนหน้าจะมีข้าวกินหรือเปล่ายังไม่รู้!

อยู่เมืองนี้ไม่ง่ายเลยจริงๆ...

...

เฉินมู่แบกกระสอบข้าวออกจากตลาดตะวันออก เดินเลี้ยวลดคดเคี้ยวจนมาถึงชุมชนผิงอันทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของตัวเมือง

เขาหยุดยืนหน้าบ้านหลังหนึ่งตามความทรงจำ

นี่คือบ้านของเจ้าของร่างเดิม พ่อของเขาล้มป่วยเสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน ส่วนแม่ก็จากไปตั้งแต่เขายังเล็ก ทำให้เหลือเขาอาศัยอยู่ที่นี่เพียงลำพัง

เขาไขกุญแจทองแดง ผลักประตูไม้สีเทาแล้วก้าวเข้าไปข้างใน

ลานบ้านไม่กว้างนัก ทิศตะวันออกเป็นแปลงผัก ทิศตะวันตกมีกระท่อมมุงหญ้าหลังเล็กๆ ข้างล่างมีเตาไฟที่ก่อด้วยดินเหนียว และมีบ่อน้ำอยู่ข้างๆ

“ถึงจะเล็กแต่ก็มีครบทุกอย่าง เป็นที่ที่ดีเหมือนกันแฮะ”

ในห้องโถง มีโต๊ะสี่เหลี่ยมวางอยู่ตรงข้ามประตู พร้อมม้านั่งยาวสองตัว

เฉินมู่เดินไปที่ริมหน้าต่างทิศตะวันตก

ตรงนั้นมีโต๊ะไม้ยาวที่วางถ้วยถังกาละมังหม้อเอาไว้ เขาเทข้าวสาลีลงในโอ่งข้าวสีดำข้างโต๊ะ ก่อนจะนั่งพักที่โต๊ะสี่เหลี่ยม

ทั้งเรื่องทะลุมิติ ภูตผี ฝึกเขียนอักษร คัดคัมภีร์ ตั้งแต่มาถึงโลกนี้เขายังไม่ได้พักเลยสักนิด

พอทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทาง เขากลับรู้สึกเคว้งคว้างขึ้นมาเสียดื้อๆ

จะให้ใช้ชีวิตด้วยการคัดหนังสือวาดภาพไปวันๆ เหมือนเจ้าของร่างเดิมงั้นเหรอ?

ชีวิตแบบนั้นเขามองปราดเดียวก็เห็นจุดจบแล้ว

ต้องประหยัดมัธยัสถ์ กัดฟันเก็บออมเงินทอง พออายุมากขึ้นก็แต่งงานกับผู้หญิงสักคนไปตามเลยตามเลย จากนั้นก็มีลูกที่ก็ไม่รู้ว่าจะกตัญญูหรือเปล่า แล้วก็ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ท่ามกลางเสียงทะเลาะเบาะแว้งเรื่องปากท้องไปจนตาย

มันอาจจะเรียกว่าความเรียบง่ายคือความจริงแท้ แต่ก็เรียกได้ว่าเป็นการใช้ชีวิตไปวันๆ อย่างไร้ค่าเช่นกัน

นี่แทบจะเป็นชีวิตในชาติก่อนของเฉินมู่ฉบับคัดลอกมาเลย

แต่ในเมื่อได้โอกาสทะลุมิติมาแล้ว เขาไม่อยากกลับไปใช้ชีวิตซ้ำซากแบบนั้นอีก!

เขาอยากจะออกไปเผชิญโลก! เขาอยากจะไปผจญภัย...

ปัง ปัง ปัง!

จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูยันดังมาจากข้างนอก

“เปิดประตู!”

ใครกันเนี่ย? เฉินมู่เปิดประตูออกไปด้วยความสงสัย

ชายชราหุ่นสูงโย่งอายุประมาณห้าสิบกว่าปีคนหนึ่งยืนอยู่ที่หน้าประตู

อีกฝ่ายปั้นหน้ายักษ์แล้วเอ่ยสั้นๆ “มาเก็บค่าเช่า”

ความทรงจำบางอย่างพุ่งปรี๊ดขึ้นมาในสมองทันที

หลี่เอินอู่ พ่อบ้านรองของตระกูลหวัง ผู้ดูแลการเก็บค่าเช่า

บ้านหลังนี้แม้เขาจะอยู่มาตั้งแต่เด็ก แต่บ้านหลังนี้ไม่ใช่ของเขา

“พ่อบ้านหลี่ เชิญข้างในก่อนขอรับ” เฉินมู่เอ่ยอย่างสุภาพ

“ไม่ต้อง” พ่อบ้านหลี่โบกมือปัดอย่างเย็นชา “จ่ายเงินมา”

“รอสักครู่ขอรับ ข้าจะไปหยิบมาเดี๋ยวนี้” เฉินมู่หันกลับเข้าห้อง ไปหยิบไหนดินเผาสีดำออกมาจากใต้เตียง

ปากไหนดินเผาปิดด้วยผ้าสีเทา ขนาดประมาณสองกำปั้น

เขาแกะเชือกที่มัดปากออกแล้วเทคว่ำลงมา เสียงเหรียญอีแปะกองเล็กๆ ดังพรั่งพรูออกมา

นี่คือเงินเก็บทั้งหมดของเจ้าของร่างเดิม

เขารีบนับเงินสามร้อยสิบอีแปะใส่ถุงผ้าเล็กๆ แล้วเดินกลับไปที่ประตู

“พ่อบ้านหลี่ นี่ค่าเช่าสามเดือน เชิญตรวจสอบขอรับ” เฉินมู่ยื่นถุงผ้าสีเทาให้

พ่อบ้านหลี่รับไปเขย่าเช็กน้ำหนักอยู่สองสามที พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะโยนให้ชายฉกรรจ์สองคนที่ยืนอยู่ด้านหลัง แล้วหันหลังเดินจากไปทันที

เฉินมู่ปิดประตูเดินกลับเข้าห้อง พลางถอนหายใจไปนับเหรียญที่เหลือไป

“รวมกับค่าคัดคัมภีร์ที่เพิ่งได้มา ตอนนี้มีเงินเหลือทั้งหมดสองร้อยสามสิบสองอีแปะ”

“หมูสามชั้นสองชั่งตั้งยี่สิบสี่อีแปะ เงินแค่นี้ซื้อเนื้อยังได้ไม่ถึงสิบชั่งเลย”

เขาอยากจะออกไปท่องโลกกว้าง แต่ก่อนอื่นเขาต้องหาเงินประทังชีวิตให้ได้เสียก่อน

ตอนที่ 5 เก็บตัว

ตลาดตะวันออกแห่งอำเภอชิงซาน ร้านมู่โม่ไจ๋

ร้านมู่โม่ไจ๋เน้นจำหน่ายพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก รวมถึงมีหนังสือตีพิมพ์วางขายด้วย

เฉินมู่ลงนั่งอยู่ที่ฝั่งตะวันออกตรงประตูทางเข้าของร้าน

เบื้องหน้าของเขามีโต๊ะหนึ่งตัว พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกวางอยู่อย่างครบครัน

ด้านหน้าโต๊ะยังมีกระดาษขาวแผ่นหนึ่งแขวนเอาไว้ บนนั้นวาดรูปคนสองคน คนหนึ่งคือตัวเขาเองที่กำลังถือพู่กันเขียนตัวอักษร ส่วนอีกคนเป็นเพียงคนสัญจรที่เห็นเพียงแผ่นหลัง

ข้างรูปวาดนั้นยังมีตัวอักษรเขียนไว้อย่างพริ้วไหวแปดตัวว่า “รับจ้างเขียนจดหมาย วาดภาพเหมือน”

ที่นี่คือสถานที่ที่ร่างเดิมใช้เขียนหนังสือและวาดภาพ

โต๊ะและเก้าอี้ล้วนหยิบยืมมาจากร้านมู่โม่ไจ๋ที่อยู่ด้านหลัง รวมถึงตำแหน่งที่เขานั่งอยู่นี้ก็ต้องเสียค่าเช่าวันละสองอีแปะ

เฉินมู่นั่งอยู่หลังโต๊ะเขียนหนังสือ รอคอยลูกค้ามาใช้บริการด้วยความเบื่อหน่าย

ในยุคสมัยที่กำลังการผลิตยังต่ำ ตลอดจนระดับความเป็นอยู่และการศึกษายังไม่ดีนัก

ครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นอย่างมากก็เพียงฝากคำพูดต่อๆกันไป คนที่จะเขียนจดหมายนั้นมีน้อยรายยิ่งนัก

นั่งแห้งเหี่ยวมาทั้งวัน เขาก็เพิ่งจะได้เขียนจดหมายเพียงสามฉบับเท่านั้น

การเขียนจดหมายต่างจากการขายตัวอักษรพู่กันที่เป็นงานศิลปะ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะคิดเงินตามจำนวนตัวอักษร หากความยาวไม่เกินกระดาษหนึ่งแผ่น จะคิดราคาเดียวคือสามอีแปะ

“จดหมายสามฉบับก็คือเก้าอีแปะ”

“จ่ายให้ร้านมู่โม่ไจ๋ไปสอง เหลือเก็บไว้เป็นค่าเช่าบ้านสี่ ก็เหลือติดตัวแค่สามอีแปะ พอแค่ค่าอาหารวันเดียวแบบกึ่งอดกึ่งอยากเท่านั้นเอง”

“เฮ้อ...”

...

เย็นวันต่อมาในอีกสี่วันให้หลัง เฉินมู่เดินทางมาแถวๆหออันเล่อทางทิศเหนือของตลาดตะวันออก

ที่นี่คือย่านสถานเริงรมย์ที่รวบรวมโรงชำเราและสำนักนางโลมเอาไว้มากมาย

ยามสิ้นแสงตะวัน ที่นี่กลับยิ่งทวีความคึกคักมากขึ้น

เฉินมู่ยืนอยู่ในเงามืดตรงมุมถนน สายตาจับจ้องไปยังชายชราคนหนึ่งที่อยู่ริมทาง

ชายชราสวมชุดฉางซาน เบื้องหน้าวางโต๊ะตัวหนึ่ง ในยามนี้กำลังมีสมาธิจดจ่ออยู่กับการตวัดพู่กันละเลงน้ำหมึก

เขาเฝ้าสังเกตการณ์มาสองวันแล้ว ตาแก่นี้เป็นช่างวาดภาพที่หาเลี้ยงชีพด้วยการวาดภาพเหมือนอยู่ที่นี่

ตัวเอกในภาพวาดส่วนใหญ่ล้วนเป็นเหล่านางคณิกาจากสถานเริงรมย์แถวนั้น

แม้ไม่รู้แน่ชัดว่ามีรายได้เท่าไหร่ แต่ดูจากการแต่งกายที่สะอาดสะอ้านดูดี อีกทั้งทุกวันยังต้องเข้าร้านอาหารเพื่อกินมื้อใหญ่ คิดว่าคงจะมีรายได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

เฉินมู่เดินออกจากมุมถนน ค่อยๆขยับเข้าไปใกล้โต๊ะของชายชรา พลางกวาดสายตามองผลงานภาพวาดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วแสร้งทำเป็นพยักหน้าชื่นชม

ชายชราเงยหน้าขึ้นพิจารณาเฉินมู่อยู่พักหนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา “อย่างไรล่ะ อยากมาขายภาพวาดเหมือนกันรึ?”

เฉินมู่ชะงักไป ตาแก่นี้มองความคิดของเขาออกจริงๆด้วย

ราวกับรู้ว่าเฉินมู่กำลังสงสัย ชายชราจึงยืดหลังตรงแล้วยิ้มอย่างเรียบเฉย “เจ้าจ้องข้ามาสองวันเต็มๆแล้ว ยังตัดสินใจไม่ได้อีกหรือ?”

เฉินมู่รู้สึกหนาวเยือกที่แผ่นหลัง อุตส่าห์นึกว่าตัวเองหลบซ่อนตัวอย่างดีแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะถูกมองออกตั้งนานแล้ว

“การขายภาพน่ะมันทางตัน! พ่อหนุ่ม ฟังคำแนะนำของข้าสักคำ กลับไปตั้งใจอ่านหนังสือเถอะ” ชายชรากล่าวด้วยท่าทางดูลึกลับคาดเดายาก

“วงการนี้มันลึกซึ้งเกินไป เจ้าคุมมันไม่อยู่หรอก” ชายชราแค่นหัวเราะพลางเอ่ยเบาๆ

เฉินมู่ทำหน้าฉงนสงสัย แค่วาดภาพขายมันจะไปลึกลับซับซ้อนอะไรขนาดนั้น

“ข้าก็ไม่ห้ามเจ้าหรอกนะ ดูแลตัวเองก็แล้วกัน” ชายชราหัวเราะหึๆ แล้วก้มหน้าก้มตาวาดภาพต่อโดยไม่สนใจเขาอีก

...

ย่านผิงอัน

เฉินมู่ไม่สนใจที่จะกินข้าว เขาพุ่งตัวเข้าไปในห้องหนังสือทางทิศตะวันออกทันที แล้ววาดภาพเหมือนของตัวเองโดยอาศัยเงาสะท้อนจากอ่างน้ำ

หลังจากวาดเสร็จก็นำมาเปรียบเทียบกับเงาในกระจก ภาพวาดนี้... นอกจากวาดตัวเองแล้ว ก็ไม่มีส่วนไหนที่เหมือนตัวจริงเลยสักนิด!

กำแพงสีเทาปรากฏขึ้นตรงหน้า

การเขียน: 1035/10000/ระดับสอง

รูปภาพ: 3061/10000/ระดับหนึ่ง

เฉินมู่นึกถึงภาพวาดของชายชราที่ย่านสถานเริงรมย์...

“อืม อย่างน้อยก็ยังมีพื้นที่ให้พัฒนาอีกเยอะ”

เขาเก็บภาพวาดนั้นแล้วเดินออกจากห้องหนังสือ

เฉินมู่เทเงินที่มีทั้งหมดลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยมแล้วเริ่มนับอีกครั้ง

เบื้องหน้าของเขามีทางเลือกอยู่สองทาง

ทางแรกคือใช้ชีวิตตามรอยเดิมของเจ้าของร่าง ค่อยๆเก็บหอมรอมริบเพื่อรอโอกาสที่อาจจะเข้ามาเปลี่ยนชีวิต

อีกทางคือการทุ่มสุดตัว นำเงินทั้งหมดที่มีมาเก็บตัวฝึกวาดภาพ เมื่อฝึกจนได้ระดับแล้วค่อยไปรับจ้างวาดภาพให้เหล่านางคณิกาในย่านเริงรมย์ เพื่อหาเงินให้ได้มากขึ้น อย่างน้อยก็ให้มีข้าวกินจนอิ่มท้องก่อนจะไปลองทำอย่างอื่นต่อไป

ไม่ว่าจะเป็นเจ้าของร่างเดิมหรือตัวเขาในชาติก่อน ย่อมต้องเลือกทางแรกแน่นอน เพราะมันดูปลอดภัยและมั่นคงกว่า

ไม่กล้าเดินออกจากพื้นที่ปลอดภัย ไม่กล้าเผชิญหน้ากับแรงกดดันที่มองไม่เห็น และไม่กล้าพอที่จะทุ่มเทเดิมพันด้วยชีวิต

นี่คือสภาวะปกติของสามัญชนทั่วไป

แต่ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่า ต่อให้เลือกทางที่ดูเหมือนจะมั่นคงเพียงใด สิ่งที่ได้รับกลับมาก็อาจไม่ใช่ความสงบสุขเสมอไป

เหตุไม่คาดฝันเพียงเล็กน้อยในชีวิต ก็สามารถทำลายความเงียบสงบที่ดูเหมือนมั่นคงแต่แสนเปราะบางนี้ลงได้

“ข้ามภพมาทั้งที ยังจะต้องกังวลอะไรอีก?” เฉินมู่หัวเราะออกมา “อีกอย่าง ข้ายังมีค่าความชำนาญบนกำแพงเทานี่อยู่ด้วย”

เขาถือเงินเดินออกจากบ้าน ไปซื้อข้าวสาลีมาจนเต็มถัง

จากนั้นก็คำนวณอย่างรอบคอบ ซื้อน้ำมัน เกลือ และฟืนที่เพียงพอต่อการใช้งานสองเดือน

เขาจัดการถางหญ้าจัดระเบียบแปลงผักทางทิศตะวันออกของบ้านอย่างประณีต วางแผนปริมาณการกินในแต่ละวันเพื่อให้ประทังชีวิตไปได้จนถึงสองเดือนข้างหน้า

หลังจากเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ทั่วทั้งตัวเขาก็เหลือเงินเพียงสามอีแปะเท่านั้น

ทว่าเฉินมู่กลับรู้สึกปลอดโปร่งทั้งกายและใจ

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เฉินมู่ก็ปิดประตูลงกลอน เริ่มก้มหน้าก้มตาฝึกวาดภาพอย่างเอาเป็นเอาตาย

...

ทักษะการวาดภาพในยุคนี้คล้ายกับการวาดภาพแบบสาดหมึกที่เน้นอารมณ์ความรู้สึกมากกว่ารูปทรงที่เหมือนจริง

พ่อของเจ้าของร่างเดิมเป็นบัณฑิตเฒ่า หาเลี้ยงชีพด้วยการสอนหนังสือเด็กๆ

ทักษะการวาดภาพของร่างเดิมจึงได้รับการถ่ายทอดมาจากผู้เป็นพ่อ

แต่เฉินมู่ไม่ได้คิดจะพัฒนาตามแนวทางเดิม

เขาเคยเห็นภาพวาดของชายชราคนนั้นมาแล้ว อีกฝ่ายวาดได้เหมือนมีชีวิต แม้จะมีค่าความชำนาญคอยช่วย แต่เฉินมู่ก็ไม่มั่นใจว่าจะก้าวข้ามได้ในเวลาอันสั้น

เขาคิดจะหาเส้นทางใหม่

ในชาติก่อนที่เขาจากมาเป็นยุคที่ข้อมูลข่าวสารล้นทะลัก ภาพวาดหลากหลายรูปแบบเขาล้วนเคยเห็นมาหมด

เมื่อเทียบกับภาพวาดแนวนามธรรมแล้ว เฉินมู่ตั้งใจจะวาดภาพแบบสมจริงสามมิติ โดยชูจุดเด่นเพียงอย่างเดียวคือ ความเหมือน! เหมือนราวกับใช้กล้องถ่ายรูปถ่ายออกมาอย่างไรอย่างนั้น!

เขายกกิ่งไม้ที่เหลาจนปลายแหลมขึ้นมา แล้วเดินไปยังข้างแปลงผักในลานบ้าน

ที่นั่นมีพื้นที่ราบประมาณหนึ่งฉื่อ มีชั้นดินละเอียดเกลี่ยไว้อย่างเสมอกัน

การใช้น้ำเขียนตัวอักษรนั้นพอทำได้ แต่วาดภาพคงไม่เหมาะ เขาจึงเลือกฝึกบนดินละเอียดเพื่อให้สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้เรื่อยๆ

เฉินมู่มองเงาสะท้อนในอ่างน้ำ แล้วใช้กิ่งไม้แหลมค่อยๆลากเส้นโครงร่างทีละเส้น

ใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยามกว่าจะวาดภาพเหมือนของตัวเองออกมาได้หนึ่งภาพ

เฉินมู่รีบเรียกกำแพงสีเทาออกมาดูทันที

การเขียน: 1035/10000/ระดับสอง

รูปภาพ: 3073/10000/ระดับหนึ่ง

“วาดหนึ่งครั้ง เพิ่มค่าความชำนาญสิบสองแต้ม ถือว่าไม่เลว...” เฉินมู่ลอบถอนหายใจยาว

การวาดภาพใช้เวลามากกว่าการฝึกเขียนตัวอักษร แต่โชคดีที่ค่าประสบการณ์ที่ได้ก็เพิ่มขึ้นมากเช่นกัน

เขาเกลี่ยดินให้เรียบ ร่อนดินมากลบใหม่ แล้วเฉินมู่ก็เริ่มวาดต่อ

ทว่าครั้งนี้กลับเพิ่มขึ้นเพียงเก้าแต้มเท่านั้น

เฉินมู่เกลี่ยดินละเอียดไปพลาง คิดทบทวนและสรุปบทเรียนจากการวาดทั้งสองครั้ง เมื่อเริ่มลงมืออีกครั้ง เขาจึงตั้งใจปรับปรุงจุดบกพร่องที่มี

ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นอย่างมากจริงๆ ครั้งนี้ได้ถึงสิบสามแต้ม

“ดูเหมือนว่าจะต้องทุ่มเทให้มากกว่านี้สินะ!”

หลังจากนั้นทุกครั้งที่ฝึกวาดภาพ เฉินมู่จะหยุดพักสั้นๆเพื่อสรุปสิ่งที่ได้เรียนรู้ในใจ ถึงขั้นหยิบกระดาษและพู่กันมาจดบันทึกไว้อย่างเป็นระบบ

เวลาค่อยๆไหลผ่านไปท่ามกลางการฝึกฝน การปรับปรุง และการฝึกซ้ำ

ความสามารถในการวาดภาพของเฉินมู่ค่อยๆยกระดับขึ้นทีละน้อย

...

หนึ่งเดือนครึ่งผ่านไป ภายในห้องหนังสือ

เฉินมู่ผมเผ้ายุ่งเหยิง หนวดเคราเฟิ้ม เขากำพู่กันไว้ในมือ ค่อยๆตวัดเส้นสายลงบนกระดาษขาวอย่างแผ่วเบา

หญิงงามในชุดขาวท่าทางหลุดพ้นจากโลกีย์ถือกำเนิดขึ้นภายใต้ปลายพู่กันของเขา

หญิงงามนางนี้มีเส้นผมดำขลับ ตัวตนดูมีมิติ ดวงตาดูมีชีวิตชีวาจนให้ความรู้สึกราวกับมีตัวตนอยู่จริงๆ

เฉินมู่วางพู่กันลงพิจารณาภาพตรงหน้า นึกอะไรขึ้นมาได้จึงเขียนบทกวีเจ็ดคำลงไปที่ด้านข้าง

“สิบลี้บึงราบเหมันต์คลุมฟ้า เส้นผมทุกเส้นล้วนทุกข์ระทมตามวัยวัน”

“เดียวดายใต้จันทร์เฝ้ามองกันและกัน เพียงปรารถนาเป็นนกกระยางมิหวังเป็นเซียน”

การเขียน: 1035/10000/ระดับสอง

รูปภาพ: 72/10000/ระดับสอง

“สำเร็จแล้ว!”