บทที่ 17: คลื่นใต้น้ำปะทุ
บทที่ 17: คลื่นใต้น้ำปะทุ
ณ โกดังใต้ดินแห่งหนึ่งในเมืองเล็กๆ ของแคว้นอวิ๋นเซียว
กลุ่มคนจำนวนหนึ่งบ้างยืนบ้างนอน บ้างก็นั่งอยู่บนพื้น และยังมีบางคนถึงกับนอนห้อยหัวลงมาจากเพดานโดยหันหน้าลงสู่พื้นดิน
ค่ายกลสีดำสนิทปรากฏขึ้นกลางลานกว้างอย่างกะทันหัน
ร่างสูงใหญ่หลายสิบร่างปรากฏตัวขึ้นภายในห้องใต้ดินแห่งนั้น
บรรยากาศหนักอึ้งขึ้นมาในทันที
แปะ! แปะ! แปะ!
"ทุกคน ลุกขึ้นปรบมือต้อนรับเพื่อนใหม่ของเราหน่อย!" ชายวัยราวสามสิบปีผู้มีรอยยิ้มจอมปลอมประดับอยู่บนใบหน้าก้าวออกมา
ผลลัพธ์ก็คือ ไม่มีใครสนใจเขาสักคน
สีหน้าของชายคนนั้นแปรเปลี่ยนไปทันที "ถ้าวันนี้พวกแกไม่ไว้หน้า 'พิษเหมันต์' คนนี้ พรุ่งนี้พวกแกก็คงวางแผนฆ่าฉันแน่! และมะรืนนี้ พวกแกก็คงทรยศต่อลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์!"
"ดี ดี ดี! ในเมื่อไม่ไว้หน้ากัน งั้นฉันก็จะฆ่าพวกแกซะ!" สิ้นคำพูด อุณหภูมิในห้องใต้ดินก็ลดฮวบลงอย่างกะทันหัน แอ่งน้ำบางจุดถึงกับจับตัวเป็นน้ำแข็งในพริบตา!
ในตอนนั้นเอง ชายร่างท้วมเล็กน้อยผู้มีผิวพรรณเปล่งปลั่งก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า
"อย่าทำเป็นเรื่องใหญ่ไปเลยน่า ทุกคนปรองดองกันไว้จะได้พาทรัพย์เข้ากระเป๋าดีกว่า"
"ไอ้อ้วนเวร ตระกูลอวิ๋นของแกคิดจะเข้ามาแทรกแซงกิจการของลัทธิศักดิ์สิทธิ์หรือไง?"
บัดซบเอ๊ย การเข่นฆ่ากันเองนี่เรียกว่า 'กิจการ' งั้นเรอะ?!
อวิ๋นไหลไถมองพิษเหมันต์ด้วยสายตาเหยียดหยาม สมกับเป็นไอ้บ้าจากลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์จริงๆ! แต่เพื่อเห็นแก่ภารกิจที่กำลังจะมาถึง เขาจึงทำได้เพียงตะโกนเสียงดังว่า:
"ทุกคน มองมาที่ฉัน!"
"วันนี้ สหายจากเผ่ามารได้มาเยือนแคว้นอวิ๋นเซียวเพื่อทำการใหญ่ และความสำเร็จของปฏิบัติการหลังจากนี้ ล้วนต้องพึ่งพาความร่วมมือจากพวกเขา!"
กลุ่มคนที่ดูเซื่องซึมพากันเงยหน้าขึ้นมาอย่างเสียไม่ได้ แม้แต่คนที่นอนห้อยหัวอยู่บนเพดานยังลืมตาขึ้นมาข้างหนึ่ง
เมื่อเห็นว่าตัวเองถูกแย่งซีน พิษเหมันต์ก็รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง เขาก้าวไปข้างหน้า ผลักเจ้าอ้วนตระกูลอวิ๋นออกไปให้พ้นทาง แล้วเดินไปยืนอยู่ตรงกึ่งกลาง
"ครั้งนี้ สมาชิกระดับสูงทุกคนในลัทธิศักดิ์สิทธิ์ของเราได้มารวมตัวกันที่นี่หมดแล้ว เว้นก็แต่ไอ้ขี้ขลาด 'เงาโลหิต' กับอีกสองสามคนที่ถูกแคว้นเซี่ยจับตัวไป!"
พิษเหมันต์ปรายตามองฝูงชนรอบกายที่ดูราวกับซากศพเดินได้
"แคว้นเซี่ยช่างตาบอดนักที่กล้ามาเล่นงานลัทธิศักดิ์สิทธิ์ของเรา ดังนั้นเราต้องเอาคืน เราต้องโต้กลับ!"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่าสมาชิกระดับสูงก็เริ่มมีปฏิกิริยาตอบสนอง ต่างพากันตะโกนขึ้นมาทีละคน
"แคว้นเซี่ยไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ฉันจะสู้กับพวกมันให้ตายกันไปข้าง!"
"พวกเราจะชนะไหมเนี่ย?"
"โอย ง่วงจังเลย ขอยอมแพ้ได้ไหม?"
"เมื่อไหร่งานเลี้ยงจะเริ่มสักทีเนี่ย?"
พิษเหมันต์เมินเฉยต่อกลุ่มเพื่อนร่วมงานสติเฟื่องของเขาและกล่าวต่อ:
"ภายในมิติย่อยที่อยู่ใกล้กับสมรภูมิสัตว์อสูรหมายเลขหนึ่ง มีสัตว์อสูรตนหนึ่งที่บรรลุถึงระดับแปดขั้นสูงสุดอยู่
เป้าหมายของเราคือการดันเจ้างูตัวนั้นให้ทะลวงขึ้นสู่ระดับศักดิ์สิทธิ์! เราจะใช้มันเพื่อถ่วงเวลาทูตพิทักษ์แคว้นเอาไว้"
"ส่วนเรื่องที่ว่าเราจะทำได้อย่างไรนั้น ขอเชิญสหายจากเผ่ามารเป็นผู้อธิบายก็แล้วกัน"
สมาชิกเผ่ามารรูปร่างสูงใหญ่ สวมเสื้อคลุมสีดำปกปิดใบหน้า ก้าวออกมาและเอ่ยด้วยภาษาแคว้นเซี่ยที่แปร่งหู
"จอมมารองค์ใหม่ของเผ่ามารเรา ท่านจอมมารกลืนวิญญาณ ได้มอบสายเลือดแท้จอมมารมาให้! สิ่งนี้สามารถมอบพลังรบระดับศักดิ์สิทธิ์ให้กับสัตว์อสูรระดับแปดตัวนั้นได้ในระยะเวลาสั้นๆ"
"ทว่ามันจะคงอยู่ได้เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น และมันก็ยังไม่สามารถเอาชนะยอดฝีมือระดับศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงได้ ในเมื่อลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ของพวกแกต้องการจะร่วมมือ ก็ต้องแสดงความจริงใจออกมาให้เห็นสิ!"
พิษเหมันต์ปรบมือ "ขอขอบคุณสหายจากเผ่ามารสำหรับสายเลือดแท้!"
อวิ๋นไหลไถยังคงรักษารอยยิ้มไว้ แต่ในใจกลับสบถด่าไม่หยุด
"ถุย! ดยุกมารที่ยังไม่ทันได้ก้าวเข้าสู่ขั้นดาราลิขิตด้วยซ้ำ กล้าตั้งตนเป็นจอมมาร ถ้ามันเก่งนัก แล้วทำไมไม่ไปก่อเรื่องที่แคว้นซิงหลัวซะล่ะ
นั่นก็เพราะมันไม่กล้ากันแน่ล่ะ?"
พิษเหมันต์กล่าวต่อ "ลัทธิศักดิ์สิทธิ์ของเราจะมอบชิ้นส่วนเนื้อและเลือด รวมถึงกระดูกจากสัตว์อสูรระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงสุดให้ด้วยเช่นกัน
เมื่อผสานกับสายเลือดแท้จอมมาร การนำไปป้อนให้กับสัตว์อสูรระดับแปด ก็จะเพียงพอที่จะใช้ถ่วงเวลาทูตพิทักษ์แคว้นได้แล้ว!"
สมาชิกระดับสูงคนหนึ่งที่นอนนับฝุ่นอยู่บนพื้นพูดแย้งขึ้นมา "ต่อให้พวกเราถ่วงเวลาทูตพิทักษ์แคว้นไว้ได้ แต่ก็ยังมียอดฝีมือจากกองทัพ สำนักงานจัดระเบียบวิถียุทธ์ แล้วก็พวกตระกูลต่างๆ ในเมืองอวิ๋นเซียวอีกนะ เราจะทำยังไงล่ะ?"
พิษเหมันต์อธิบาย "สหายจากเผ่ามารเหล่านี้จะลงมือด้วยเช่นกัน พวกเขาทุกตนล้วนเป็นถึงเคานต์มาร ซึ่งเทียบเท่ากับนักสู้ระดับสูงของเผ่ามนุษย์เรา!"
"เมื่อรวมกับนักสู้ระดับสูงทั้งหมดในลัทธิศักดิ์สิทธิ์ของเรา เราก็สามารถต้านทานขุมกำลังรบระดับสูงทั้งหมดในเมืองอวิ๋นเซียวเอาไว้ได้แล้ว!"
"เมื่อถึงเวลานั้น เราจะร่วมมือกันโจมตีสมรภูมิหมายเลขสาม เพื่อกดดันนักสู้ระดับสูงของทางการ"
เหตุผลนี้ช่างดูไร้สาระสิ้นดี แต่ทุกคนที่อยู่ที่นี่ไม่เป็นมารก็เป็นพวกคนบ้า พวกเขาไม่สนหรอกว่าทำไมถึงต้องไปโจมตีสมรภูมิหมายเลขสามที่มีกองทัพคอยคุ้มกันอยู่
"เป้าหมายบังหน้าของเราในครั้งนี้คือนักสู้ระดับต่ำในสมรภูมิสัตว์อสูรหมายเลขหนึ่ง!
ในช่วงเวลานี้ ลัทธิศักดิ์สิทธิ์ของเราได้ลักลอบขนส่งสัตว์อสูรระดับเจ็ดจากแคว้นอื่นเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เพื่อนำไปปล่อยในสมรภูมิหมายเลขหนึ่งเพื่อสร้างการสังหารหมู่ หากมีอัจฉริยะตกตายไปสักสองสามคนก็ยิ่งดี!"
"น่าเสียดายที่มีสัตว์อสูรระดับเจ็ดเพียงตัวเดียวที่ถูกส่งเข้ามาได้สำเร็จ ส่วนตัวอื่นๆ ถูกกองทัพค้นพบและถูกสังหารไปอย่างง่ายดาย"
"แน่นอนว่า เป้าหมายที่แท้จริงของเราไม่ใช่นักสู้ระดับต่ำพวกนั้น แต่เป็นทูตพิทักษ์แคว้นระดับศักดิ์สิทธิ์แห่งแคว้นอวิ๋นเซียวต่างหาก!"
มารระดับผู้นำจากเผ่ามารเอ่ยขึ้นบ้าง:
"สัตว์อสูรที่ถูกยกระดับให้ถึงระดับศักดิ์สิทธิ์ด้วยวิธีผิดธรรมชาติ จะสามารถพยุงตัวอยู่ได้อย่างมากก็แค่ครึ่งชั่วโมง ก่อนจะพังทลายลงเนื่องจากความขัดแย้งของกฎเกณฑ์ที่แตกต่างกันภายในร่างกายของมัน"
"และทูตพิทักษ์แคว้นจะไม่ออกจากมิติย่อยนั้นก่อนที่จะสังหารสัตว์อสูรตนนั้นได้ เพราะการต่อสู้ระหว่างระดับศักดิ์สิทธิ์สองคนนั้นมากพอที่จะทำลายล้างอารยธรรมได้เลย"
"เว้นเสียแต่ว่าทูตพิทักษ์แคว้นจะตกตายหรือเป็นฝ่ายร้องขอความช่วยเหลือ ยอดฝีมือระดับศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ ของแคว้นเซี่ยก็จะไม่รีบรุดมาให้การสนับสนุน"
"เมื่อสัตว์อสูรกำลังจะพังทลายลงและอยู่ในสภาพคลุ้มคลั่งถึงขีดสุด ท่านจอมมารก็จะฉวยโอกาสลอบโจมตีทูตพิทักษ์แคว้น"
"และวิชาลับประจำตัวของท่านจอมมารก็สามารถปิดกั้นมิติย่อยนั้นได้อย่างสมบูรณ์ ป้องกันไม่ให้ทูตพิทักษ์แคว้นส่งข้อความใดๆ ออกไปได้"
พิษเหมันต์พูดแทรกขึ้น "ฉันมีลูกน้องที่สามารถลอบเข้าไปในมิติย่อยนั้นได้ และฉันจะรับผิดชอบภารกิจในการส่งมอบเลือด เนื้อ และสายเลือดแท้เอง"
อวิ๋นไหลไถหยีตาลงและเผยรอยยิ้ม "บุตรกิเลนของตระกูลอวิ๋นเราได้อ้อนวอนให้ผู้นำตระกูลคนเก่าพาเขาไปยังแคว้นเฟิงเหลยเพื่อตามหาวาสนาก่อนการสอบเข้ามหาวิทยาลัยระดับชาติ เพื่อที่เขาจะได้ทะลวงเข้าสู่ระดับสาม"
พิษเหมันต์พยักหน้า "ผู้นำตระกูลคนเก่าของตระกูลอวิ๋นได้ควบแน่นกฎเกณฑ์เป็นที่เรียบร้อยและอยู่ห่างจากระดับศักดิ์สิทธิ์เพียงแค่ก้าวเดียว การเดินทางออกจากแคว้นอวิ๋นเซียวของเขาในเวลานี้ ถือเป็นจังหวะเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับปฏิบัติการนี้จริงๆ!"
อวิ๋นไหลไถกล่าวต่อ "ในช่วงเวลานี้ สหายจากเผ่ามารสามารถติดตามขบวนสินค้าของตระกูลอวิ๋นเราเดินทางไปแถวๆ ชานเมืองอวิ๋นเซียวได้"
"กิจการของตระกูลอวิ๋นเรามีการจ้างสมาชิกเผ่ามารที่อารยะแล้วมาเป็นคนเฝ้าประตูด้วย ดังนั้น ตราบใดที่พวกแกปกปิดกลิ่นอายและสวมปลอกคอสะกดพลังไว้ที่คอ พวกแกก็สามารถกลมกลืนไปกับพวกนั้นได้"
"คนอื่นก็จะคิดแค่ว่าตระกูลอวิ๋นเรานำเข้าสินค้าล็อตใหม่มาอีกเท่านั้นเอง"
สมาชิกเผ่ามารที่อยู่ที่นั่นไม่ได้แสดงความโกรธแค้นใดๆ เลยที่เผ่าพันธุ์ของตนถูกนำมาขายราวกับสินค้า ท้ายที่สุดแล้ว มารที่ถูกจับเป็นเชลยก็ไม่นับว่าเป็นคนในเผ่าเดียวกันอีกต่อไป!
พิษเหมันต์มองดูผู้คนและเหล่ามารที่ปรากฏตัวอยู่และกล่าวเตือน "ก่อนที่ปฏิบัติการจะเริ่มต้นขึ้น ห้ามใครออกไปข้างนอกตามลำพัง ห้ามก่อเหตุฆาตกรรม หรือกระทำการใดๆ ที่จะเป็นการเปิดเผยตัวตนของลัทธิศักดิ์สิทธิ์เด็ดขาด!"
"หากแคว้นเซี่ยเกิดความสงสัยเพียงเพราะแกไปฆ่าคนธรรมดาหรือนักสู้ระดับต่ำ ลัทธิศักดิ์สิทธิ์ก็จำเป็นต้องยกเลิกปฏิบัติการนี้ทิ้งซะ"
"ถ้าห้ามออกไปข้างนอก งั้นพวกเราจัดงานเลี้ยงได้ไหม? จัดสักสองสามวันเลยได้หรือเปล่า?"
"ชนะชัวร์อยู่แล้ว!"
"ทำไมฉันต้องฟังแกด้วย? ฉันจะออกไปข้างนอก!"
สมาชิกของลัทธิสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ที่พึ่งพาพลังของสัตว์อสูรในการบ่มเพาะและฝืนทะลวงระดับ ล้วนมีความบกพร่องทางจิตใจในระดับหนึ่งกันทั้งนั้น
พิษเหมันต์ยกมือขึ้นและปลดปล่อยคลื่นพลังแห่งปราณชีวิตระดับเก้าขั้นสูงสุดออกมา
เมื่อเห็นว่าทุกคนรีบแสดงท่าทีว่าพวกเขาสามารถทนได้ พิษเหมันต์ก็คลายกำมือออกอย่างพึงพอใจ
"เจอกันวันที่ 31!"
...หลังจากจบการประชุม
พิษเหมันต์กลับมายังที่พักของเขา
ภายในห้องที่มีเขาอยู่เพียงลำพัง มือซ้ายของเขาลูบคลำแหวนที่สวมอยู่บนนิ้วหัวแม่มืออย่างต่อเนื่อง
เขาจ้องมองเอกสารลับที่บันทึกการทำธุรกรรมและการค้าขายมารของตระกูลอวิ๋นเงียบๆ
จู่ๆ พิษเหมันต์ก็คลี่ยิ้มออกมา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน