บทที่ 48 - สาวงามช่วยวีรบุรุษ

บทที่ 48 - สาวงามช่วยวีรบุรุษ

★★★★★

เมื่อเห็นว่าคำพูดของตนทำให้บุายโกรธ เหลียงเซินก็รีบค้อมตัวยอมรับผิดทันที

"นายหญิงอย่าโกรธไปเลย ข้าก็แค่ร้อนใจไปหน่อย หรือไม่งั้นข้าจะลองหาวิธีอื่นดู ยังไงซะตอนนี้คนของเราในเมืองหลวงก็ยังไม่แข็งแกร่งพอ พวกเรายังมีเวลา"

อาหลีได้ยินดังนั้นก็พยายามข่มความโกรธเอาไว้ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม "ของสิ่งนั้น อีกนานไหมกว่าจะมาถึงเมืองหลวง"

เหลียงเซินคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ "อย่างน้อยก็ต้องอีกหนึ่งเดือน ของมันหนัก แถมยังเดินทางมาจากทางใต้ ระหว่างทางก็ไม่กล้าเดินทางเร็วเกินไป กลัวจะเป็นจุดสนใจ"

"หนึ่งเดือน..." อาหลีพยักหน้าช้าๆ "ก็ยังทันอยู่ ขอเพียงของสิ่งนั้นมาถึง ข้าก็มีวิธีควบคุมสติสัมปชัญญะของเขาได้อย่างสมบูรณ์ ทำให้เขากลายเป็นหุ่นเชิดที่ฟังแต่คำสั่งของพวกเราเท่านั้น"

นางพูดพลางถามเหลียงเซินต่อ "เรื่องเรือนกระจก เจ้าได้เรื่องหรือยัง"

เหลียงเซินรีบตอบ "มีอยู่สองที่ให้เลือก ที่นึงอยู่ทางฝั่งตะวันออกของเมือง อีกที่นึงอยู่..."

อาหลีขัดจังหวะเขาทันที "ไม่ได้ ต้องหาที่อยู่นอกเมือง ต้องเป็นความลับขั้นสุดยอด และต้องเตรียมให้พร้อมก่อนที่ของจะมาถึงด้วย"

เพราะนี่เป็นโอกาสสุดท้ายที่จะควบคุมเสิ่นหลินเซียวได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

เหลียงเซินรีบอธิบาย "อีกที่นึงอยู่ลึกเข้าไปนอกเมืองจริงๆ เป็นเรือนพักตากอากาศที่มีบ่อน้ำพุร้อนอยู่ตรงตีนเขาหนานซานชานเมืองหลวง แต่ข้ายังไม่มีเวลาไปดู ได้ยินมาว่าเป็นเรือนตากอากาศของพ่อค้าหลวงในราชวงศ์ก่อน ถูกปล่อยทิ้งร้างมานานแล้ว แต่สายสืบบอกว่าท่อทำความร้อนใต้ดินกับโครงสร้างเรือนกระจกข้างในยังใช้งานได้ดี ซ่อมแซมแค่นิดหน่อยก็ใช้ได้เลย อีกอย่างที่นั่นก็ห่างไกลผู้คน ไม่ค่อยมีใครผ่านไปมา ปลอดภัยกว่ามากจริงๆ"

เมื่ออาหลีได้ยินดังนั้น ในดวงตาก็มีประกายเจ้าเล่ห์พาดผ่าน "เรือนตากอากาศที่มีท่อทำความร้อนใต้ดิน แน่ใจนะว่าใช้งานได้"

"หลังจากทำความสะอาดและซ่อมแซมแล้ว แค่ปล่อยน้ำสะอาดเข้าไป สองวันก็เปิดใช้งานได้เลย" เหลียงเซินพยักหน้า น้ำเสียงหนักแน่น

"ดี" อาหลีตบมือเข้าหากัน สายตาจ้องมองเหลียงเซินอย่างเฉียบขาด "เอาที่นั่นแหละ เจ้าส่งคนไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย จำไว้ คนที่ไปจัดการเรื่องนี้ต้องเป็นคนสนิทของพวกเราเท่านั้น ห้ามแพร่งพรายความลับออกไปเด็ดขาด"

เพราะของสิ่งนั้นมันทั้งใหญ่ ทั้งหนัก และยังพิเศษมาก หากไม่ระวังอาจดึงดูดความสนใจของผู้อื่นได้ง่าย

เหลียงเซินถูกสายตาของนางทำให้รู้สึกหวาดหวั่น รีบก้มหน้าตอบรับ "รับทราบ ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

อาหลีพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ล้วงเอาขวดหยกสีดำสนิทขนาดเท่าง่ามมือออกมาจากอกเสื้อ ลูบคลำมันเบาๆ ด้วยรอยยิ้ม

และภายในขวดนั้นคล้ายกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังขยับเขยื้อนยุกยิกอยู่

เมื่อเห็นดังนั้น อาหลีก็ถึงกับเอ่ยปากพูดกับขวดใบนั้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ที่รัก เจ้าอดทนอีกนิดนะ... อีกไม่นาน อีกไม่นานก็จะมีอาหารชั้นยอดมาให้เจ้ากินจนอิ่มหนำสำราญแล้ว ถึงตอนนั้น ดูซิว่าใครจะยังดิ้นรนหลุดรอดจากกำมือของข้าไปได้อีก"

...

วันนั้น หลังจากเสิ่นเจาเยว่ออกจากวัง นางก็แวะไปหาเถ้าแก่สวิน

ใกล้จะถึงช่วงสิ้นปี อากาศหนาวจัด ผู้คนสัญจรไปมาบนท้องถนนบางตา ธุรกิจแผงลอยของเถ้าแก่สวินก็ยิ่งเงียบเหงา

ตอนที่เสิ่นเจาเยว่ไปถึง เขากำลังกอดเตาอุ่นทองแดง นั่งสัปหงกอยู่บนม้านั่งเตี้ยๆ ตรงมุมถนน หนวดเคราสีดอกเลาขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าคนเดินเข้ามาใกล้ เถ้าแก่สวินก็สะดุ้งตื่นทันที พอเห็นว่าเป็นเสิ่นเจาเยว่ ก็รีบขยี้ตาที่ยังงัวเงียแล้วเอ่ยทักทาย "อ้าว แม่นางมาแล้วหรือ อากาศหนาวปานนี้"

เสิ่นเจาเยว่ถูมือที่แดงก่ำเพราะความหนาว แล้วเข้าเรื่องทันที "ข้าแค่แวะมาถามดูว่า ทางสำนักคุ้มภัยเวยหย่วนมีข่าวคราวอะไรบ้างไหม แล้วพวกอันธพาลพวกนั้น ช่วงนี้มีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือเปล่า"

เถ้าแก่สวินสูดน้ำมูกพลางดึงตัวเสิ่นเจาเยว่ให้หลบเข้ามาตรงมุมอับลม ส่ายหน้าตอบ "ยังไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรใหญ่โตเลย ขบวนคุ้มภัยลับนั่นเดินทางไปไกล คาดว่าอย่างเร็วก็น่าจะหลังปีใหม่ถึงจะมีข่าวคราว พวกอันธพาลพวกนั้นก็เหมือนกัน ช่วงนี้สงบเสงี่ยมขึ้นมาก นอกจากแวะเวียนไปที่จวนแม่ทัพบ้างเป็นครั้งคราว เวลาอื่นก็ทำตัวเรียบร้อยดี ไม่เห็นออกไปเพ่นพ่านที่ไหน"

เมื่อเห็นเสิ่นเจาเยว่พยักหน้ารับ เถ้าแก่สวินก็กระทืบเท้าพร้อมกับรับรองว่า "แม่นางวางใจเถอะ หูตาข้าไวจะตายไป แค่มีอะไรขยับนิดขยับหน่อย ข้าจะรีบส่งข่าวให้แม่นางรู้เป็นคนแรกเลย"

"รบกวนท่านช่วยจับตาดูต่อไปด้วยนะ" เสิ่นเจาเยว่พูดพลางหยิบเศษเงินสองก้อนออกมาจากแขนเสื้อแล้วยัดใส่มือเถ้าแก่สวิน "อากาศหนาว ท่านไปซื้อเหล้ามากินอบอุ่นร่างกายเถอะ"

เถ้าแก่สวินปฏิเสธไม่ลง จึงค้อมตัวรับไว้ด้วยความยินดี

เมื่อเห็นดังนั้น เสิ่นเจาเยว่ก็กำชับต่อ "แม้ขบวนคุ้มภัยจะยังไม่กลับมา แต่พวกนั้นต้องเตรียมการไว้ล่วงหน้าแน่ๆ ข้าเคยบอกแล้วว่าของสิ่งนั้นมันชอบอากาศอบอุ่น อากาศหนาวแบบนี้ ถ้าไม่หาที่ที่เหมาะสมเก็บรักษาไว้ดีๆ ก็เท่ากับขนเอาขยะกลับมาเป็นหีบๆ เท่านั้นแหละ"

เมื่อเถ้าแก่สวินได้ยินดังนั้น ในดวงตาฝ้าฟางก็มีประกายความฉลาดหลักแหลมพาดผ่าน

"สถานที่ในเมืองหลวงที่ตรงกับที่แม่นางบอก นับนิ้วดูก็รู้ว่ามีไม่กี่ที่หรอก บอกตามตรงนะ ตั้งแต่แม่นางพูดเรื่องนี้คราวก่อน ข้าก็จำใส่ใจไว้แล้ว ตอนนี้ข้าส่งสายสืบไปเฝ้าดูสถานที่พวกนั้นไว้หมดแล้ว แค่พวกมันลงมือปุ๊บ ข่าวก็จะส่งกลับมาถึงหูข้าปั๊บเลย"

เมื่อได้รับคำยืนยันเช่นนี้ เสิ่นเจาเยว่ก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาก หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกับเถ้าแก่สวินอีกสองสามคำ นางก็หันหลังขอตัวลากลับ

ทว่าเพิ่งจะเดินออกจากตลาดฝั่งตะวันตกมาได้ไม่ไกล นางก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากข้างหน้า โดยมีเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของหญิงสาวและเสียงหัวเราะอย่างมุ่งร้ายของกลุ่มคนดังแทรกมาด้วย

เสิ่นเจาเยว่เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงคุณชายเสเพลแต่งตัวหรูหราหน้าตาโหดเหี้ยมคนหนึ่ง กำลังพาลูกน้องเข้าไปดึงดันฉุดกระชากเด็กสาวขายดอกไม้กำมะหยี่

ชายผู้นั้นพูดจาลวนลาม พฤติกรรมกำเริบเสิบสาน เด็กสาวตกใจจนหน้าซีดเผือด ดิ้นรนขัดขืนอย่างสุดกำลัง

แม้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบจะรู้สึกไม่พอใจ แต่ดูเหมือนทุกคนจะเกรงกลัวฐานะของคุณชายผู้นั้น จึงไม่มีใครกล้าเข้าไปห้ามปรามเลย

เสิ่นเจาเยว่ขมวดคิ้ว กำลังจะเดินเข้าไปต่อว่า ทว่ากลับมีเงาร่างหนึ่งพุ่งตัวเร็วกว่านางเสียอีก

เป็นเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา สวมชุดรัดกุมสีน้ำเงิน พุ่งเข้าไปราวกับพายุฝน ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็กระชากคอเสื้อของคุณชายเสเพลผู้นั้นไว้ พร้อมกับตวาดเสียงดัง "กลางวันแสกๆ ลวนลามหญิงชาวบ้าน บ้านเมืองไม่มีขื่อมีแปแล้วหรือไง"

คุณชายเสเพลผู้นั้นชะงักไป เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นเพียงเด็กหนุ่มหน้าตาดี ก็รู้สึกโกรธจนหน้ามืด

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนมาจากไหน กล้าดียังไงมายุ่งเรื่องของข้า ตีมัน"

พวกลูกน้องได้รับคำสั่ง ก็พุ่งกรูกันเข้าไปทันที แต่เด็กหนุ่มชุดน้ำเงินกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขาสู้มือเปล่าเข้าปะทะทันที

เห็นเพียงเขามีท่าทางปราดเปรียว ออกหมัดเตะต่อยอย่างคล่องแคล่ว เพียงพริบตาเดียวก็ซัดพวกลูกน้องล้มลงไปกองกับพื้นได้ถึงสองคน

แต่ในระหว่างที่กำลังชุลมุน ลูกน้องอีกคนกลับคว้าไม้กระบองสั้น แอบย่องเข้าไปด้านหลังอย่างเงียบๆ หวังจะลอบทำร้ายเด็กหนุ่มผู้นั้น

"ระวัง"

เสิ่นเจาเยว่ที่คอยยืนบังเด็กสาวขายดอกไม้เอาไว้มาตลอด เมื่อเห็นดังนั้นก็ร้องตะโกนขึ้นมาด้วยความตกใจ นางไม่มีเวลาคิดอะไรมาก พุ่งตัวเข้าไปผลักเด็กหนุ่มผู้นั้นอย่างแรง

เด็กหนุ่มถูกนางผลักจนเซถลาไป แต่ก็ทำให้เขารอดพ้นจากไม้กระบองที่ฟาดลงมาได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าท่อนแขนของเสิ่นเจาเยว่กลับถูกปลายไม้ฟาดเข้าอย่างจัง ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นปลาบไปทั่วซีกตัว แขนเสื้อก็ถูกเกี่ยวจนขาดเป็นทางยาว นางเสียหลักล้มก้นจ้ำเบ้าลงไปบนพื้นอิฐสีเขียวอันเย็นเยียบ

เสิ่นเจาเยว่กลั้นหายใจ ไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น คิดเพียงแต่จะรีบลุกขึ้นยืนให้เร็วที่สุด

ทว่านางเพิ่งจะขยับตัวได้นิดเดียว ความเจ็บปวดก็แล่นจี๊ดขึ้นมาจนน้ำตาร่วง เสียงร้องก็ขาดห้วงกลายเป็นเสียงสูดปากด้วยความเจ็บปวด

ให้ตายเถอะ เจ็บชะมัดเลย

[จบแล้ว]