บทที่ 1 - สิ้นลมหายใจเพื่อหวนคืน

บทที่ 1 - สิ้นลมหายใจเพื่อหวนคืน

★★★★★

เสิ่นเจาเยว่ตายแล้ว

นางสิ้นใจลงในค่ำคืนที่ฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะผลัดเปลี่ยนเข้าสู่ฤดูหนาว

ตลอดครึ่งค่อนเดือนที่ล้มป่วยเพราะลมหนาว ร่างกายของนางทรุดโทรมลงทุกวัน อาการหนักหนาจนท้ายที่สุดแม้แต่ยาต้มสักคำก็ยังกลืนไม่ลง

ในยามที่สติสัมปชัญญะกำลังจะดับสูญ นางกลับฝันเห็นเรื่องราวอันยาวนานและแปลกประหลาด เป็นภาพเหตุการณ์ในอีกสิบปีข้างหน้า

เสิ่นหลินเซียว น้องชายคนรองพยายามฝึกฝนวรยุทธ์และตำราพิชัยสงครามอย่างหนักเพื่อค้ำจุนเกียรติยศของตระกูล อายุสิบสี่เขาก็ยิงธนูได้แม่นยำราวจับวาง อายุยี่สิบก็กลายเป็นแม่ทัพจินอู๋ผู้มีชื่อเสียงระบือไกล ทว่าในการออกศึกครั้งหนึ่ง เขาเกิดใจอ่อนช่วยเหลือเด็กสาวกำพร้าต่างแคว้นเอาไว้ โดยหารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้วนางคือองค์หญิงแห่งแคว้นศัตรู ที่เข้าหาเขาเพียงเพื่อขโมยแผนที่ป้องกันชายแดนของต้าโจว

เสิ่นหลินเซียวกลับถูกนางล่อลวงจนหลงผิด ไม่เพียงทำให้หญิงผู้นี้เป็นต้นเหตุให้ผู้คนล้มตายและแผ่นดินต้าโจวต้องล่มสลาย ตัวเขาเองยังต้องตกเป็นเชลยศึกและถูกฮ่องเต้เป่ยเหลียวจับไปทำเป็นมนุษย์หมู ทรมานจนสิ้นใจตายอย่างน่าเวทนา!

ส่วนเสิ่นเฮ่อเจิง น้องชายคนเล็กนั้นร่างกายอ่อนแออมโรคมาตั้งแต่เด็ก แต่ด้วยสติปัญญาอันเฉียบแหลมจึงได้เข้าไปเป็นพระสหายร่วมศึกษาขององค์รัชทายาทในสำนักศึกษาหลวง น่าเสียดายที่เขาขาดคนคอยอบรมสั่งสอนมาตั้งแต่เล็ก นิสัยจึงดื้อรั้นและเย่อหยิ่งจองหอง ปรารถนาเพียงแค่อยากเห็นองค์รัชทายาทเสด็จขึ้นครองราชย์อย่างราบรื่นในช่วงชีวิตของตน

สุดท้ายเสิ่นเฮ่อเจิงยอมเอาตัวเข้าแลก วางแผนลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้แต่ล้มเหลว จึงถูกจับกุมตัวไปจองจำ ในตอนนั้นอาการป่วยของเขากำลังกำเริบหนัก เมื่อรู้ข่าวร้ายว่าพี่ชายคนรองสิ้นใจตายอย่างอนาถในแคว้นศัตรู เขาก็หมดสิ้นความหวังในชีวิต ปฏิเสธการรักษาและสิ้นใจตายไปพร้อมกับความผิดหวังและเคียดแค้นในคุกหลวง

เสิ่นเจาเยว่ร้อนใจจนแทบคลั่ง!

นางพยายามรวบรวมลมหายใจเฮือกสุดท้ายเพื่อหยัดกายลุกขึ้น หวังจะได้เห็นหน้าน้องชายทั้งสองอีกสักครั้ง แต่จู่ๆ กลับรู้สึกถึงหยาดฝนเย็นเฉียบที่หยดแหมะลงบนหน้าผาก

เปรี้ยง!

ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องจนแก้วหูแทบแตก ฟังแล้วชวนให้ใจคอไม่ดีเอาเสียเลย

เสิ่นเจาเยว่หวาดกลัวเสียงฟ้าร้องมาตั้งแต่เด็ก เมื่อได้ยินเสียงนั้นนางจึงยกมือขึ้นปิดหูตามสัญชาตญาณ ทว่าอุณหภูมิจากฝ่ามือที่สัมผัสลงบนพวงแก้มกลับทำให้นางต้องชะงักไป

ร้อนงั้นหรือ?

มันคือผิวหนังที่อุ่นวาบและมีชีวิต!

"ข้า... รอดตายแล้วหรือ" เสิ่นเจาเยว่พึมพำกับตัวเองด้วยความตกตะลึง

หยาดฝนไหลรินลงมาตามพวงแก้ม เสิ่นเจาเยว่ยกมือขึ้นลูบหน้า ถึงได้เพิ่งตระหนักว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนถนนสายหนึ่งที่ไม่คุ้นตา

ยามโพล้เพล้ใกล้เข้ามา ทัศนียภาพรอบด้านเริ่มมืดสลัว มองเห็นเพียงแสงจากโคมไฟไม่กี่ดวงที่สั่นไหวอยู่ท่ามกลางสายลมและหยาดฝนในที่ไกลๆ

เสิ่นเจาเยว่ก้มลงมองตัวเอง ก็พบว่าเสื้อผ้าที่สวมใส่อยู่นั้นยังคงเป็นชุดนอนสีขาวเรียบๆ ตัวเดียวกับตอนที่เธอนอนซมอยู่บนเตียงป่วย

แห้งสนิทเหมือนของใหม่ ไม่มีคราบน้ำฝนเปรอะเปื้อนแม้แต่น้อย

ทันใดนั้นสายฟ้าก็ฟาดเปรี้ยงลงมาแต่ไกล ส่องสว่างให้เห็นโครงร่างของคฤหาสน์หลังใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้า

ชายคาที่คุ้นตา ประตูบานใหญ่ที่คุ้นเคย รวมถึงกำแพงล้อมรอบที่แสนจะคุ้นนั่นด้วย

แม้ทิวทัศน์รอบๆ จะเปลี่ยนไปบ้าง แต่ลักษณะของชายคาที่งอนโค้งอันเป็นเอกลักษณ์ของคฤหาสน์ตระกูลตนเองนั้น นางไม่มีทางจำผิดแน่

"เจ้าเด็กบ้าหลินเซียวนั่น น่าจะ... ยังอาศัยอยู่ที่คฤหาสน์หลังนี้ใช่ไหมนะ"

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคนตะโกนโหวกเหวก "เร็วเข้า! วันนี้เป็นวันดีที่ท่านนายกองจะยกทัพกลับเมืองหลวง ได้ยินมาว่าท่านนายกองนำของดีกลับมามากมายเชียวนะ"

"นายกองอะไรกันล่ะ ต้องเปลี่ยนสรรพนามได้แล้ว ฝ่าบาททรงแต่งตั้งให้ท่านเป็นแม่ทัพจินอู๋แล้วต่างหาก"

"ใช่ๆ แม่ทัพ ท่านมหาแม่ทัพใหญ่!"

เสิ่นเจาเยว่ใจเต้นรัว แม่ทัพงั้นหรือ ยกทัพกลับเมืองหลวงงั้นหรือ!

จริงสิ จุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรมทั้งหมดของน้องรอง ก็เริ่มขึ้นหลังจากที่เขากลับจากการทำศึกและได้รับการเลื่อนขั้นจากฮ่องเต้นี่แหละ

เมื่อนึกถึงจุดจบอันน่าเวทนาของน้องรองในความฝัน เสิ่นเจาเยว่ก็ไม่สนอะไรอีกต่อไป นางรีบถกกระโปรงขึ้นแล้วออกวิ่งตรงไปยังทิศทางของคฤหาสน์ตระกูลเสิ่นทันที

น้ำฝนสาดซัดจนพื้นหินชนวนเปียกลื่น นางเกือบลื่นล้มไปหลายครั้ง แต่ก็ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

ภาพของเสิ่นหลินเซียวที่ถูกทำเป็นมนุษย์หมูในความฝัน ซ้อนทับกับภาพของขุนพลหนุ่มผู้ห้าวหาญในความทรงจำ ทำให้นางปวดใจราวกับถูกมีดกรีด

เมื่อวิ่งโซซัดโซเซมาจนถึงหน้าประตูจวน เสิ่นเจาเยว่กลับต้องชะงักงัน

แสงจากโคมไฟที่สั่นไหวสาดส่องให้เห็นประตูไม้ทาสีแดงชาดบานใหม่เอี่ยม ทว่าบนแผ่นป้ายที่แขวนอยู่สูงเด่นนั้น กลับไม่ใช่ตัวอักษรคำว่า "จวนตระกูลเสิ่น" ที่ท่านพ่อของนางเป็นคนตวัดพู่กันเขียนด้วยตัวเอง แต่กลับกลายเป็นตัวอักษรสีทองอร่ามสามคำว่า "จวนแม่ทัพ" ที่ดูแปลกตาและน่าเกรงขาม

หน้าประตูสีแดงชาดมีทหารยามสวมชุดเกราะยืนถืออาวุธครบมืออยู่สองนาย เมื่อเห็นเสิ่นเจาเยว่ หนึ่งในนั้นก็ยกหอกยาวขึ้นขวางพร้อมตวาดเสียงกร้าว "หยุดอยู่ตรงนั้น! เจ้าเป็นใครถึงกล้าบุกรุกจวนแม่ทัพ"

เสิ่นเจาเยว่ยืนนิ่ง น้ำเสียงเฉียบขาดและมีสีหน้าขึงขัง "เสิ่นหลินเซียวอยู่ที่ไหน ไปเรียกเขาออกมาพบข้าเดี๋ยวนี้"

ทหารยามถูกท่าทีอันน่าเกรงขามของนางข่มขวัญจนถึงกับไม่กล้าผลีผลามทำอะไรวู่วามในทันที

"บังอาจ นามของท่านแม่ทัพใช่เรื่องที่เจ้าจะเรียกขานได้ตามอำเภอใจหรือ" แต่ทหารยามอีกคนก็ตั้งสติได้ไว เขาก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อไล่ตะเพิดนาง "รีบไสหัวไปซะ มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เตือน"

แต่เสิ่นเจาเยว่กลับแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ข้าเป็นพี่สาวคนโตของเขา เรียกชื่อเขาแล้วมันจะทำไม พวกเจ้าจงรีบไปบอกเสิ่นหลินเซียวเดี๋ยวนี้ ว่าพี่สาวของเขากลับมาแล้ว ให้เขารีบไสหัวออกมา!"

ทหารยามทั้งสองมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะพากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"คุณหนูใหญ่ตระกูลเสิ่นสิ้นบุญไปตั้งแต่สิบปีก่อนแล้ว นังหญิงบ้า เจ้าอย่ามาพูดจาเหลวไหลอยู่ตรงนี้เลย!"

"รีบไสหัวไป หากทำให้ท่านแม่ทัพตื่นตกใจแล้วท่านรู้ว่ามีคนกล้าดีมาแอบอ้างเป็นพี่สาวที่ตายไปแล้วของท่านล่ะก็ รับรองได้เลยว่าเจ้าจะไม่มีชีวิตรอดกลับไปแน่"

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังคุมเชิงกันอยู่นั้น ท่ามกลางม่านฝนก็มีเสียงฝีเท้าผีม้าดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ไม่นานนัก รถม้าคันหนึ่งที่มีหลังคาประทุนสีเขียวก็แล่นมาจอดเทียบหน้าประตูจวนอย่างนิ่มนวล ม่านรถถูกเลิกขึ้นเผยให้เห็นชายหนุ่มในชุดคลุมผ้าไหมสีดำขลับที่กำลังค้อมตัวก้าวลงมา

รูปร่างของเขาสูงตระหง่านราวกับต้นสน ใบหน้าเย็นชา แววตาแฝงไปด้วยรังสีอำมหิตที่พร้อมจะเข่นฆ่าผู้คน

เมื่อเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนชัดๆ เสิ่นเจาเยว่ก็ถึงกับกลั้นหายใจ

คนที่ลงมาจากรถม้าก็คือเสิ่นหลินเซียว แต่ทว่าเขากลับไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้ร่าเริงในความทรงจำของนางอีกต่อไป

เด็กหนุ่มที่มักจะมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเมื่อสิบปีก่อน บัดนี้กลับมีแววตาดุดัน เส้นขอบกรามคมกริบราวกับถูกมีดแกะสลัก ทั่วทั้งร่างแผ่รังสีเย็นเยียบที่คอยกันไม่ให้ใครกล้าเข้าใกล้

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น" เสิ่นหลินเซียวตวัดสายตามองความวุ่นวายที่หน้าประตู น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเย็นชา

ทหารยามทั้งสองรีบทำความเคารพอย่างลุกลี้ลุกลน "เรียนท่านแม่ทัพ หญิงสติฟั่นเฟือนผู้นี้อ้างตัวว่าเป็นพี่สาวของท่าน มายืนพูดจาสามหาวก่อกวนความสงบขอรับ"

เมื่อเสิ่นหลินเซียวได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจใบมีด ก่อนจะจ้องเขม็งไปที่เสิ่นเจาเยว่

"พี่สาวข้ารึ" เขาแค่นเสียงหยันพร้อมกับก้าวประชิดตัว "กระดูกพี่สาวข้าถูกฝังอยู่ในสุสานของตระกูลมาสิบปีแล้ว เจ้าเป็นผีสางนางไม้จากซอกหลืบไหนถึงได้กล้ามาสวมรอย!"

เสิ่นเจาเยว่เชิดหน้าขึ้นสบตาเขาอย่างไม่ลดละ "เสิ่นหลินเซียว เวลาผ่านไปแค่สิบปี เจ้าก็จำพี่สาวตัวเองไม่ได้แล้วงั้นหรือ"

ทันใดนั้นก็เกิดเสียงดังเปรี้ยง สายฟ้าฟาดลงมาแหวกท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงสีขาวสว่างวาบส่องให้เห็นใบหน้าของเสิ่นเจาเยว่อย่างชัดเจนในเสี้ยววินาที

เสิ่นหลินเซียวยืนนิ่งงันราวกับถูกฟ้าผ่า

ใบหน้าที่อยู่ตรงหน้านี้... ดวงตากลมโตดุจดวงดารา คิ้วเรียวงามราวยอดเขาสลับซับซ้อน ดูคุ้นเคยและเป็นมิตร

ใบหน้านี้ปรากฏอยู่ในความฝันของเขามานับครั้งไม่ถ้วน เหมือนกับในความทรงจำของเขาไม่มีผิดเพี้ยน!

"เจ้าเด็กบ้า ข้าว่าเจ้าคงคันหนังติดกระดูกสินะ"

วินาทีต่อมา ฝ่ามือของใครบางคนก็ฟาดเข้าที่ปลายคางของเสิ่นหลินเซียวอย่างจัง

เพียะ!

เสียงตบหน้าดังฟังชัด ทำเอาเสิ่นหลินเซียวตั้งตัวไม่ติด และทำเอาทหารยามสองนายหน้าประตูถึงกับยืนตาค้างไปตามๆ กัน

มีเพียงเสิ่นเจาเยว่เท่านั้นที่ถึงแม้จะตบหน้าน้องชายไปแล้วฉาดใหญ่แต่ก็ยังรู้สึกไม่หนำใจ

เวลาผ่านไปสิบปี น้องรองที่เมื่อก่อนตัวเตี้ยกว่านางตั้งครึ่งศีรษะ ตอนนี้กลับเติบโตจนสูงใหญ่บึกบึนถึงเพียงนี้แล้ว

เมื่อครู่นี้นางอุตส่าห์เขย่งปลายเท้าจนสุดตัวแล้วแท้ๆ แต่กลับตบโดนแค่ปลายคางของเสิ่นหลินเซียวเท่านั้น

"น่าโมโหนัก!"

นางกัดฟันกรอดพลางชักมือกลับ แต่ในวินาทีต่อมาก็ได้ยินเสียงอันเย็นเยียบของเสิ่นหลินเซียวดังขึ้น

"เด็กๆ จับตัวนังแม่มดคนนี้ไปขังไว้!"

สิ้นคำสั่ง ทหารยามทั้งสี่นายก็พุ่งพรวดออกมาจากในจวน เอาหอกยาวจ่อตรงไปที่ลำคอของเสิ่นเจาเยว่ทันที

"เจ้าเด็กบ้า!" เสิ่นเจาเยว่ตวาดลั่น "เจ้าลองกล้ากำเริบเสิบสานกับข้าดูสิ!"

แสงสายฟ้าสว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง เผยให้เห็นประกายแห่งความโกรธเกรี้ยวที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาของหญิงสาว

ในชั่วขณะนั้น เสิ่นหลินเซียวถึงกับเผลอก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

แววตาแบบนี้ ท่าทางแบบนี้ เหมือนกับตอนที่พี่สาวของเขาโกรธในความทรงจำไม่มีผิด!

[จบแล้ว]