ตอนที่ 40: ลงมือครั้งแรก ช้าไปหนึ่งจังหวะ

ตอนที่ 40: ลงมือครั้งแรก ช้าไปหนึ่งจังหวะ

"ฉันจำเป็นต้องทำอะไรสักอย่างไหมนะ"

ภายในห้องใต้ดิน อาบุราเมะ ชิเฉิง วางเอกสารที่จัดเรียงไว้สองชุดลงตรงหน้า นิ้วของเขาเคาะเป็นจังหวะบนโต๊ะ

ท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจที่จะกวาดล้างบ้านหลังนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ การมีสายลับจากหน่วยรากซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ

"ในเมื่อพวกแกสืบมาตั้งนานแล้วแต่ยังหาตำแหน่งที่ถูกต้องไม่เจอ งั้นฉันจะช่วยสงเคราะห์ให้ก็แล้วกัน"

ท้ายที่สุดแล้ว การส่งข่าวกรองก็ไม่สามารถทำได้อย่างโจ่งแจ้ง เขาไม่อยากเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับตัวเองมากเกินไปในตอนนี้ วิธีที่ดีที่สุดก็คือปล่อยให้พวกมันสร้างความวุ่นวายขึ้นมาเองก่อน

อาบุราเมะ ชิเฉิง สร้างร่างแยกเงาขึ้นมาและแปลงร่างให้มีรูปลักษณ์เหมือนกับนินจาอาเมะงาคุเระที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้

สำหรับสายลับอาเมะตัวจริงน่ะเหรอ... เขาถูกจับและลากลงไปในห้องใต้ดิน กลายเป็นอาหารบำรุงให้กับพวกแมลงในชั้นที่สองไปเรียบร้อยแล้ว

ภูเขาด้านหลังหมู่บ้าน

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยืนอยู่บนกิ่งไม้สูง ร่างของเขาแทบจะกลืนหายไปกับความมืดมิดในยามค่ำคืน ในเวลานี้ เขากำลังรอคอยการมาถึงของนินจาหมู่บ้านซ่อนฝนคนนั้นอยู่อย่างเงียบๆ

ทว่า ก่อนที่คนคนนั้นจะปรากฏตัว ร่างที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาเสียก่อน

นั่นคือ จิโฮะ

แม้ว่าเธอจะสวมหมวกคลุมหัวและผ้าพันคอ แต่ในฐานะคนที่เคยโอบกอดและสัมผัสเรือนร่างของเธอมาแล้ว อาบุราเมะ ชิเฉิง ย่อมสามารถจดจำรูปร่างของเธอได้ในพริบตา

เขาถอนหายใจเล็กน้อย เป็นไปตามคาด ผลลัพธ์ที่เขามองเห็นล่วงหน้าได้เกิดขึ้นจริงในท้ายที่สุด

เฮ้อ! ทั้งๆ ที่เธอโหยหาแค่ชีวิตธรรมดาๆ ทั้งๆ ที่เกลียดชังการต่อสู้และการเสียสละเหนือสิ่งอื่นใด แต่สุดท้าย เธอก็ถูกลากเข้ามาพัวพันกับการต่อสู้ของโลกนินจาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าจะด้วยความเต็มใจหรือถูกบังคับ ท้ายที่สุดเธอก็กลายเป็นสายลับไปเสียแล้ว

เขาไม่ได้เข้าไปแทรกแซงหรือขัดขวาง เขาเพียงแค่แอบตามหลังเธอไปอย่างเงียบๆ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ก็มีกำแพงขวางกั้นระหว่างพวกเขาอยู่ดี

ไม่นานนัก จิโฮะก็หยุดลงที่แอ่งดินซึ่งค่อนข้างเปิดโล่งบนภูเขาหลังหมู่บ้าน เธอมองไปรอบๆ และส่งเสียงเลียนแบบเสียงนกร้อง

หลังจากนั้นไม่นาน ร่างสีดำก็พุ่งพรวดออกมาจากป่า

เขาก็คุ้นเคยกับคนๆ นี้เช่นกัน มันคือหัวหน้าสายลับหมู่บ้านซ่อนฝนที่เขาเจอเมื่อสองสามวันก่อน มีเหตุผลพอที่จะเชื่อได้ว่าคนๆ นี้คือหนึ่งในผู้ดำเนินการของแผนการนี้

เป้าหมายเดิมของเขาในวันนี้คือการปลอมตัวเป็นนินจาอาเมะและไปรายงานกับอีกฝ่าย แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีคนชิงตัดหน้าเขาไปเสียก่อน

"ฉันเจอสิ่งที่แกต้องการแล้ว มันอยู่ในแท่นบูชาที่อยู่ลึกลงไปร้อยเมตรใต้ศาลเจ้าด้านหลังภูเขาฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน ทีนี้ แกก็เอาของมาให้ฉันได้แล้ว"

เมื่อได้รับข่าว ชายคนนั้นก็ยิ้ม "ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบ! เราต้องตรวจสอบก่อนว่าข้อมูลนั้นเป็นความจริง ถึงจะให้ยาถอนพิษกับเธอได้"

"แกไม่รักษาคำพูดนี่! ตกลงกันไว้แล้วไงว่าแค่ฉันให้ข้อมูลกับแก ทุกอย่างก็จะจบลง!"

"จบงั้นเหรอ? อะไรจะจบ? เลือดที่ไหลเวียนอยู่ในตัวเธอไม่ได้เป็นของหมู่บ้านซ่อนฝนของเราหรือไง? อย่าลืมสิว่าผู้คนหลายแสนคนในประเทศของเรากำลังทนทุกข์ทรมาน และสิ่งที่เธอทำอยู่ตอนนี้ หากสำเร็จ ก็จะช่วยชีวิตคนได้อีกนับไม่ถ้วนเลยนะ"

"แต่ชาวบ้านที่นี่ก็บริสุทธิ์เหมือนกันไม่ใช่หรือไง?"

"แล้วคนของเราไม่บริสุทธิ์หรือไงล่ะ? ยอมรับมาเถอะ เธอก็เหมือนกับฉันนั่นแหละ ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็รู้ดีว่าผลลัพธ์จะเป็นยังไงเมื่อข้อมูลข่าวกรองนี้ตกอยู่ในมือฉัน"

จิโฮะนิ่งเงียบ พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ในตอนนี้ ชายชุดดำก็พูดเสริมขึ้นมาว่า "อันที่จริง เธอเป็นคนมีพรสวรรค์มากนะ แม้ว่าจะเริ่มต้นช้าไปหน่อย แต่ตราบใดที่เธอเต็มใจที่จะเรียนรู้ เธอก็สามารถเป็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่ยอดเยี่ยมได้ในอนาคต"

"ฉันมีภารกิจอื่นให้เธอทำ ตราบใดที่เธอทำสำเร็จ ฉันจะช่วยให้เธอและแม่อพยพออกไปก่อนเวลา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จิโฮะก็เกิดอาการลังเล

ในตอนนั้นเอง ร่างอีกร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากป่า นั่นคือ นัตสึฮิ

เธอหอบหายใจอย่างหนักและพูดกับจิโฮะว่า "อย่าไปตกลงกับมันนะ! แม่ของเธอตายไปแล้ว เธอฝากมาบอกว่าเธอไม่จำเป็นต้องถูกบังคับขู่เข็ญด้วยเรื่องอะไรอีกต่อไปแล้ว"

เมื่อได้ยินว่าแม่ของเธอเสียชีวิตแล้ว จิโฮะก็รู้สึกว่าทุกสิ่งที่เธอทำมาทั้งหมดนั้นไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

ทำไมนัตสึฮิถึงรอจนกว่าเธอจะส่งข้อมูลข่าวกรองไปแล้วค่อยมาบอกเรื่องนี้กับเธอ?

มันต้องเป็นความตั้งใจแน่ๆ มันต้องตั้งใจแน่ๆ

"จิโฮะ!"

จังหวะที่นัตสึฮิก้าวไปข้างหน้า สายลับคนนั้นก็พุ่งเข้าประชิดตัวในทันที เขาคว้าคอจิโฮะและจ่อคุไนไว้ที่ลำคอของเธอ "อย่าเข้ามาใกล้นะ! ไม่อย่างนั้นฉันจะฆ่านังนี่ซะ!"

"ปล่อยเธอนะ! ฉันรายงานเรื่องของแกไปแล้ว แกหนีไม่รอดหรอก"

"บัดซบเอ๊ย!" สายลับบีบคอจิโฮะแน่น "คิดไม่ถึงเลยว่าแม่ของเธอจะหักหลังพวกเราด้วย ลืมไปแล้วหรือไงว่าพ่อของเธอตายยังไง?"

"พวกเราไม่เคยลืมหรอก แล้วยังไงล่ะ?"

จิโฮะใจสลายและสิ้นหวังอย่างถึงที่สุดในเวลานี้ เธอกระแทกลำคอของตัวเองเข้ากับคุไน เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผลอย่างรวดเร็ว

"จิโฮะ ไอ้สารเลวเอ๊ย!"

คาถาสายฟ้าที่นัตสึฮิสะสมไว้ปะทุขึ้นในทันที สายฟ้าที่สว่างเจิดจ้าฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน พุ่งตรงเข้าใส่สายลับ

ใครจะไปคิดว่าอีกฝ่ายจะโยนร่างของจิโฮะขึ้นกลางอากาศ ใช้คาถาสลับร่างในทันที และหันหลังวิ่งหนีลึกเข้าไปในป่า

นัตสึฮิปรายตามองจิโฮะที่กำลังจะตายอยู่บนพื้น และรีบใช้สองมือกุมบาดแผลของเธอไว้ "อย่าตายนะ! ขอร้องล่ะ อย่าเพิ่งตาย! ครั้งนี้ฉันมาเพื่อช่วยให้เธอกับทาคิกาวะคืนดีกันนะ"

แต่เลือดก็ยังคงทะลักออกมาจากลำคอของจิโฮะ และลมหายใจของเธอก็แผ่วเบาลงเรื่อยๆ นัตสึฮิรู้ดีอยู่แก่ใจว่าคนตรงหน้าไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้อีกแล้ว

นัตสึฮิรู้มาตั้งแต่เด็กว่าเธอและพ่อเป็นผู้ลี้ภัยจากแคว้นสายฟ้า ดังนั้น แม้ว่าเธอจะชอบทาคิกาวะ แต่ลึกๆ ในใจเธอก็ยังคงรักษาระยะห่างเอาไว้เสมอ

เมื่อไม่นานมานี้ เธอรู้มาว่าทาคิกาวะ ชู และจิโฮะเคยเจอกันครั้งหนึ่ง

เธอเดาว่านี่อาจเป็นโอกาสให้ทั้งสองคนปรับความเข้าใจกัน เธอจึงอยากหาโอกาสคุยกับจิโฮะตามลำพัง เพื่อให้เธอกลับไปอยู่เคียงข้างทาคิกาวะ ชู

ทว่า เธอไม่ได้มาเจอจิโฮะ แต่กลับได้ฟังคำสั่งเสียสุดท้ายจากแม่ของเธอแทน

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ! อย่าคิดว่าจะหนีรอดไปได้!" นัตสึฮิตะโกนไล่หลังร่างที่กำลังวิ่งหนีอยู่ไกลๆ

ประกายแห่งความลังเลวาบผ่านดวงตาของเธอ แต่ท้ายที่สุด เธอก็กัดฟันและวิ่งไล่ตามทิศทางที่นินจาอาเมะหลบหนีไป

เธอต้องการแก้แค้นให้จิโฮะ!

หลังจากที่เธอจากไป อาบุราเมะ ชิเฉิง ก็ทิ้งตัวลงมาจากต้นไม้อย่างเงียบเชียบและเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าจิโฮะ

แม้ว่าตอนนี้เขาจะอยู่ในร่างแปลง แต่จิโฮะก็จำเขาได้ในพริบตา

"จริงๆ แล้ว คุณอ่อนโยนกว่าชูคุงซะอีกนะ แต่ท้ายที่สุดแล้วคุณก็ไม่ใช่เขาอยู่ดี ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าเขาอยู่ที่ไหน"

"ดินแดนสุขาวดี"

"อย่างที่คิดไว้เลย ดูเหมือนว่าฉันก็คงจะได้ไปหาเขาเหมือนกัน"

ดวงตาของจิโฮะเริ่มเหม่อลอย ก่อนตาย เธอกระซิบว่า "สัญชาตญาณบอกฉันว่าคุณเป็นคนดี ฉันชอบหมู่บ้านนี้มาก ฉันไม่อยากให้มันถูกทำลาย..."

อาบุราเมะ ชิเฉิง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากที่เธอสิ้นลมหายใจแล้วเท่านั้น เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก "ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ก็แล้วกัน"

เป็นไปตามคาด ที่ใดมีนินจา ที่นั่นย่อมมีความขัดแย้ง และย่อมมีความตาย

ในโลกนินจา จะมีดินแดนสวรรค์ที่แท้จริงอยู่ที่ไหนกันล่ะ?

มันก็เป็นเพียงแค่ฉากหน้าจอมปลอม เป็นฟองสบู่ที่แตกสลายได้เพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัส

อาบุราเมะ ชิเฉิง ยื่นมือออกไปปิดตาให้จิโฮะ มุมปากของเขายกขึ้นอย่างไม่ตั้งใจ เผยให้เห็นรอยยิ้ม

"อย่างไรก็ตาม... ในเมื่อหมู่บ้านไม่เคยมีความสงบสุขอย่างแท้จริงเลย งั้นฉันจะเป็นคนทำให้มันสงบสุขด้วยตัวเองก็แล้วกัน"

ก่อนหน้านี้ เขาตั้งใจว่าจะแค่ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามน้ำ แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนใจแล้ว

เขาตัดสินใจที่จะลงมือด้วยตัวเอง อย่างแย่ที่สุด... เขาก็แค่จัดการมันให้สะอาดหมดจด โดยไม่ปล่อยให้มีข่าวคราวใดๆ เล็ดลอดออกไปได้แม้แต่น้อย