ตอนที่ 1 : ลาก่อนโคโนฮะ ผมจะไม่กลับมาอีก

ตอนที่ 1 : ลาก่อนโคโนฮะ ผมจะไม่กลับมาอีก

"โมริโนะ คาซึยะ ได้รายงานผลงานของนายแล้ว สำนักงานโฮคาเงะก็มีบันทึกเรื่องนี้ไว้แล้วเช่นกัน ตามระเบียบปฏิบัติ การฆ่าโจนินและทำภารกิจสำเร็จ เมื่อนำไปรวมกับผลงานสะสมจากภารกิจก่อนหน้าของนาย อย่างน้อยที่สุดนายก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นจูนิน"

"แต่ท่านดันโซรู้เรื่องนี้เข้า หน่วยรากเพิ่งจะสูญเสียกำลังคนไปอย่างหนักเมื่อไม่นานมานี้ และต้องการเติมเต็มกำลังพลสายเลือดใหม่ โดยเฉพาะคนที่มีศักยภาพ"

"ความสามารถในการฆ่าโจนินของนายเป็นการพิสูจน์ให้เห็นถึงความแข็งแกร่ง และท่านดันโซก็สนใจในพลังการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดานี้มาก ยิ่งไปกว่านั้น... ตระกูลอาบุราเมะของเราก็จำเป็นต้องรักษาความสัมพันธ์อันดีกับหน่วยรากเอาไว้"

"ตอนนี้ท่านดันโซได้เอ่ยปากขอนายเป็นการส่วนตัว พรุ่งนี้จงไปรายงานตัวที่หน่วยรากซะ"

อาบุราเมะ ชิเฉิง เดินออกจากลานบ้านของผู้นำตระกูล ภายในหัวของเขายังคงมีคำพูดของผู้นำตระกูลดังก้องกังวานอยู่

เขาไม่คาดคิดเลยว่า หลังจากที่ปิดบังตัวเองมานานกว่าสิบปีและทำตัวเป็นคนไร้ตัวตนมาอย่างยาวนาน ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังคงหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องเข้าไปอยู่ในหน่วยราก

อาบุราเมะ ชิเฉิง อายุสิบแปดปีแล้วในปีนี้ เขาใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพังมาตลอดนับตั้งแต่พ่อแม่จากไปตอนที่เขาอายุได้เพียงสี่ขวบ

เขาเริ่มเข้าเรียนตอนอายุหกขวบ และผลการเรียนของเขาก็อยู่ในระดับกลางค่อนไปทางต่ำมาอย่างคงที่ เขาไม่ได้เป็นนักเรียนหัวกะทิที่โดดเด่น และไม่ได้เป็นที่โหล่ตัวปัญหา เขาเป็นเหมือนกับคนล่องหน บางครั้งแม้แต่ครูประจำชั้นก็ยังมองข้ามการมีตัวตนอยู่ของเขา

เขาใช้ชีวิตเลื่อนลอยไปวันๆ จนกระทั่งเรียนจบตอนอายุสิบสอง เขาไม่มีหัวหน้าโจนินคอยชี้แนะ มีเพียงแค่จูนินเท่านั้น และเขาก็ไม่ได้ดูโดดเด่นอะไรเลยตอนที่ทำภารกิจสำเร็จ เรียกได้ว่าไม่มีจุดเด่นอะไรให้น่าจดจำเลยแม้แต่น้อย

หลังจากนั้น เขาก็ยังคงอยู่ในตำแหน่งเกะนินเรื่อยมาจนอายุสิบแปด หากไม่ใช่เพราะว่าเขาบังเอิญไปฆ่าโจนินเข้าในครั้งนี้ ก็คงมีคนในหมู่บ้านเพียงไม่กี่คนที่จะรู้ว่าเขามีตัวตนอยู่

น่าเสียดายที่แม้เขาจะระมัดระวังตัวอย่างเต็มที่แล้ว แต่เขาก็ไม่สามารถป้องกันเรื่องนี้ได้ ตอนนี้เขามานั่งนึกเสียใจ เสียใจที่ดันใจอ่อนในตอนนั้น จนไปลงมือฆ่าโจนินของซึนะงาคุเระในสนามรบเพื่อช่วยชีวิตนินจาที่เป็นเพื่อนร่วมทีม

เมื่อก้าวเท้าออกจากประตู สายลมเย็นเยียบก็พัดผ่านใบหน้า ช่วยเรียกสติของเขาให้กลับคืนมา

อันที่จริง เขาควรจะจากที่นี่ไปตั้งนานแล้ว เขาไม่ได้ชอบการฆ่าฟัน และไม่ได้ชอบการทำภารกิจที่สัญชาตญาณของเขาคอยต่อต้านอยู่ลึกๆ

เขาเพียงแค่อยากใช้ชีวิตในแบบที่เขาต้องการ สภาพแวดล้อมของโคโนฮะไม่เหมาะกับเขาเลยสักนิด ชีวิตที่นี่มีแต่จะทำให้เขารู้สึกถูกกดดัน ราวกับว่ากำลังถูกจับตามองอยู่ตลอดเวลา ต้องคอยระแวดระวังตัวจนไม่สามารถผ่อนคลายได้เลย

เขตที่พักอาศัยของตระกูลอาบุราเมะนั้นเงียบสงบอยู่เสมอ

มันไม่ใช่ความเงียบแบบสงบร่มรื่น แต่เป็นความเงียบงันในแบบที่ให้ความรู้สึกราวกับว่าเสียงและอากาศได้ถูกดูดกลืนหายไปจนหมดสิ้น

แมลงไต่ยั้วเยี้ยไปตามโครงสร้างไม้ เคลื่อนตัวผ่านหลอดเลือดของคนในตระกูล และเพาะพันธุ์ขยายจำนวนอยู่ในมุมที่มองไม่เห็น

พวกมันกัดกินเสียงที่มากเกินไป อารมณ์ที่มากเกินไป และพลังชีวิตที่มากเกินไป

บ้านของเขาตั้งอยู่สุดขอบของพื้นที่ตระกูล เป็นบ้านไม้ชั้นเดียวที่มีฉากหลังเป็นป่าไผ่แห้งเหี่ยวซึ่งไม่เคยได้รับแสงตะวัน

มันอยู่ห่างจากศาลเทพบรรพชนของตระกูลเจ็ดร้อยก้าว ห่างจากสนามฝึกซ้อมหนึ่งพันสองร้อยก้าว และห่างจากเพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดสามร้อยก้าว

ด้านหลังบ้านไม้มีแปลงปลูกผักขนาดใหญ่ พืชผักในแปลงงอกงามเขียวขจี เพิ่งจะสุกงอมแต่ก็ยังไม่ได้เก็บเกี่ยว เขาดูแลแปลงผักนี้มาหลายปี และตอนนี้เมื่อเขาต้องจากไป เขาก็ไม่รู้เลยว่าท้ายที่สุดแล้วใครจะได้มาเป็นผู้รับผลประโยชน์จากผักเหล่านี้ไป

"ถึงเวลาต้องไปแล้ว" เขาเก็บของมีค่าทั้งหมดลงในคัมภีร์ และหันไปมองบ้านไม้เป็นครั้งสุดท้ายโดยไม่มีท่าทีอาลัยอาวรณ์เลยแม้แต่น้อย

ที่ประตูหมู่บ้านโคโนฮะ อาบุราเมะ ชิเฉิง ใช้เอกสารภารกิจปลอมเพื่อหลอกลวงขอผ่านทาง การปลอมแปลงนั้นแนบเนียนมาก แต่ก็คงไม่รอดพ้นหากถูกตรวจสอบอย่างละเอียด อย่างไรก็ตาม นินจายามก็ปล่อยให้เขาผ่านไปได้เพราะอีกฝ่ายได้ตกอยู่ภายใต้มนต์สะกดไปแล้ว

มันคือเก็นจุตสึที่เกิดจากกลิ่นซึ่งปล่อยออกมาจากแมลง มีความสามารถในการทำให้ผู้ที่อ่อนแอกกว่าเขามองข้ามรายละเอียดบางอย่างไปโดยไม่รู้ตัว

"เฮ้! ชิเฉิงคุง ฮ่าฮ่า ฉันอยู่นี่!"

อาบุราเมะ ชิเฉิง กำลังจะหันหลังเดินจากไป ในตอนนั้นเองก็มีเสียงตะโกนดังมาจากข้างหลัง

เขาหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ และก็เป็นไปตามคาด คนคนนั้นคือโมริโนะ คาซึยะ

เขาสวมเสื้อเกราะจูนินตัวใหม่เอี่ยม แม้ว่าที่แขนซ้ายจะมีผ้าพันแผลพันเอาไว้ แต่รอยยิ้มของเขาก็ยังคงสว่างไสวเจิดจ้าดั่งดวงตะวัน

"ชิเฉิงคุง ในที่สุดฉันก็หานายเจอ ดูสิ เสื้อเกราะตัวใหม่ของฉัน ท่านโฮคาเงะเป็นคนมอบให้ด้วยตัวเองเลยนะ ตอนนี้ฉันก็เป็นจูนินแล้วเหมือนกัน"

"ตอนแรกฉันตั้งใจจะเรียกนายไปรับใบรับรองการเป็นจูนินด้วยกัน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ท่านโฮคาเงะไม่ได้พูดถึงนายเลยตอนที่ประกาศเลื่อนขั้นจูนิน ฉันเดาว่าท่านโฮคาเงะคงจะเห็นคุณค่าในความแข็งแกร่งของนาย และตั้งใจจะเลื่อนขั้นนายให้เป็นโจนินพิเศษโดยตรงแน่ๆ เลย"

"พวกนายสองคนอยู่ทีมเดียวกันงั้นเหรอ?" ยามที่ประตูถามด้วยความสับสนเล็กน้อย สีหน้าของเขาดูเหมือนกำลังต่อสู้ดิ้นรน ราวกับว่ามีบางสิ่งพยายามจะทำลายมนต์สะกดออกมา

"พวกเราอยู่ทีมเดียวกันครับ" อาบุราเมะ ชิเฉิง ดึงตัวชายหนุ่มมาไว้ข้างกายและบอกกับเขาว่า "มีภารกิจฉุกเฉิน ตามฉันออกไปนอกหมู่บ้าน"

คาซึยะชะงักไป "ตอนนี้เลยเหรอ? แต่ฉันไม่ได้เอาอุปกรณ์ติดตัวมาเลยนะ"

"ไม่เป็นไร ฉันมี"

อาบุราเมะ ชิเฉิง ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้โต้ตอบ และพาเขาเดินออกไปนอกหมู่บ้านโดยตรง คาซึยะไม่ได้ขัดขืนเลยแม้แต่น้อย เขายอมเดินตามแรงดึงจากมือของชิเฉิงออกไปนอกหมู่บ้านแต่โดยดี

คำโกหกนั้นดูทื่อๆ แต่คาซึยะก็เชื่ออย่างสนิทใจโดยไม่ต้องใช้วิธีการโน้มน้าวใดๆ เพิ่มเติมเลย

เขามักจะเป็นแบบนั้นเสมอ

ตลอดห้าปีที่พวกเขาอยู่ด้วยกัน คาซึยะเป็นเหมือนตัวเอกในการ์ตูนแนวมังงะเลือดเดือด มีความมุ่งมั่น สดใส และใจดีโดยธรรมชาติ ในขณะที่ชิเฉิงเป็นเหมือนตัวละครพื้นหลังที่ไร้ความโดดเด่นซึ่งอยู่เบื้องหลังตัวเอก

ทุกคนต่างเพิกเฉยต่อเขา ทว่ามักจะมีคนๆ หนึ่งที่คอยสังเกตเห็นเขาและมองว่าเขาเป็นกองหนุนที่พึ่งพาได้มากที่สุดอยู่เสมอ

เชื่อใจเขาอย่างไร้เงื่อนไข และใช้ความเชื่อใจอย่างไร้เงื่อนไขนั้น พุ่งพรวดเข้ามาในชีวิตของเขาอย่างไม่เกรงใจ

แต่สิ่งที่ตามมาก็คือภารกิจ สงคราม ผลงาน ดันโซ และเหล่าผู้อาวุโส

เรื่องราวเชื่อมโยงกันทีละข้อ ราวกับบทละครที่ถูกเขียนเอาไว้ล่วงหน้าซึ่งไม่อาจหลีกหนีได้พ้น

นับตั้งแต่อาบุราเมะ ชิเฉิง ได้ฟื้นคืนความทรงจำ เขาก็มักจะรู้สึกแปลกแยกจากโลกนินจามาโดยตลอด รู้สึกราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องจริง

ดังนั้น เป็นเวลากว่าสิบปีที่เขาหลีกหนีจากฝูงชนและใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยว ไม่ต้องการเข้าไปข้องแวะกับใคร ซึ่งบังเอิญไปตรงกับลักษณะนิสัยของคนตระกูลอาบุราเมะที่มักจะปลีกวิเวกพอดี

แต่โลกใบนี้เป็นเรื่องจริง

นับตั้งแต่ถูกดึงเข้ามาพัวพันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาก็ได้ค้นพบว่าผู้คนล้วนมีชีวิตชีวา เลือดนั้นอุ่นร้อน และถ้าถูกฆ่า คุณก็ต้องตาย

แม้ว่าลึกๆ ในใจเขาจะมีแรงต่อต้านโดยธรรมชาติและไม่ต้องการถูกกลืนกินโดยโลกนินจา ถึงขนาดยังแทบจะไม่เคยฆ่าใครเลยระหว่างทำภารกิจก็ตามที

ถึงกระนั้น เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันเริ่มขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่ตอนนี้เขาก็สามารถลงมือฆ่าได้โดยไม่กะพริบตาเช่นกัน

ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะถูกกลืนกินไปเสียแล้ว

เช่นเดียวกับคาซึยะ เพื่อนร่วมทีมผู้เลือดร้อนและสดใสของเขา ในวินาทีหนึ่ง เขาสามารถเสียบคุไนทะลุคอหอยของใครบางคนได้โดยไม่กะพริบตา

แต่ในวินาทีถัดมา ในสภาพที่ร่างกายโชกไปด้วยเลือดและมือก็กุมหัวตัวเองไว้ เขากลับโค้งคำนับและกล่าวคำขอโทษพร้อมกับหัวเราะออกมาอย่างโง่งม

เหตุผลที่ขอโทษก็เป็นเพียงแค่เพราะว่าก่อนหน้านี้เขาลงมือช้าเกินไปจนทำให้ผู้ว่าจ้างต้องตกใจกลัว

เดิมทีคาซึยะก็เกลียดการฆ่าเช่นกัน แต่มันก็มักจะมีเหตุผลที่ทำให้เขาต้องทำเสมอ

นานวันเข้า เขาก็สามารถสลับไปมาระหว่างการฆ่าอย่างเยือกเย็นกับการหัวเราะได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่าชิเฉิงกลับไม่เคยทำแบบนั้นได้เลย

เขารู้ดีว่าคาซึยะคือนินจาที่แท้จริง

ในขณะที่เขาเป็นแค่ของปลอม ไม่เคยเป็นนินจาที่แท้จริง และจะไม่มีวันเป็นได้

อาบุราเมะ ชิเฉิง ดึงตัวชายหนุ่มให้วิ่งตามไปข้างหน้า เร็วขึ้นและเร็วขึ้น ห่างไกลออกจากหมู่บ้านไปเรื่อยๆ

เมื่อนึกย้อนไปถึงความทรงจำตลอดห้าปีที่ผ่านมา ความรู้สึกเสียใจก็เอ่อล้นขึ้นมาในจิตใจของเขาอีกครั้ง

รู้อย่างนี้ ตอนนั้นเขาไม่น่าไปช่วยหมอนี่ไว้เลย สายสัมพันธ์ของโคโนฮะนี่มันช่างน่าสะพรึงกลัวนิดๆ จริงๆ แฮะ