บทที่ 30 การแก้แค้นของโจ๊กเกอร์

บทที่ 30 การแก้แค้นของโจ๊กเกอร์

ค่ำคืนที่พายุฝนฟ้าคะนองพัดกระหน่ำ

อัลเลนปั่นจักรยานไฟฟ้าของเขากลับมายังโรงพยาบาลบ้าอาร์แคม

ผู้คุมเปิดประตูเหล็กและปล่อยให้เขาผ่านเข้าไปโดยไม่ได้สร้างความลำบากใจอะไรมากมายนัก

"พวกเจ้าทุกคนทำงานกันเหนื่อยมาก เอาพวกนี้ไปสูบกันตามสบายเลยนะ"

อัลเลนหยิบซองบุหรี่ที่ยังไม่ได้เปิดซองออกมาแล้วยื่นให้แก่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย

ต้องยอมรับเลยว่าองค์กรการกุศลของเมืองก๊อธแธมนั้นมีความเป็นมนุษย์อยู่ไม่น้อย ถึงขั้นมีการแจกจ่ายบุหรี่ด้วย และด้วยการยึดมั่นในหลักการที่ว่า "หากไม่รับไว้ถือว่าขาดทุน" อัลเลนจึงเก็บมันใส่กระเป๋าเสื้อมาบ้างในขณะที่เขาออกไปข้างนอก

ส่วนเหตุผลที่เขาแจกมันออกไปน่ะรึ

ข้อแรก เขาไม่สูบบุหรี่

ข้อสอง มันคือมารยาททางสังคม

พวกเขายืนเฝ้าประตูให้เขา และยังเปิดประตูให้เมื่อเขากลับมาสาย มันจึงเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วที่จะแสดงความขอบคุณบ้าง ไม่อย่างนั้นมันก็คงจะไร้ความหมาย

เขาจอดจักรยานอย่างเชี่ยวชาญและกลับไปยังห้องพักผู้ป่วยของตนเอง พร้อมที่จะอาบน้ำและนอนหลับ แต่แล้วเขาก็เหลือบไปเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยในห้องเดี่ยวที่อยู่ติดกัน

"เสี่ยวลู่ เจ้ากลับมาแล้วรึ"

อัลเลนทักทายพอยซันไอวี่ ลิเลียน อย่างอบอุ่น

ลิเลียนถลึงตาใส่เขาด้วยความหงุดหงิด จากนั้นก็ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปงและเมินเฉยต่อเขา

นางเพิ่งจะออกไปข้างนอกได้ไม่กี่วันก็ถูกจับและนำตัวกลับมาแล้ว ดังนั้นนางจะมีอารมณ์ดีได้อย่างไรกัน

ในเวลาต่อมา ลิเลียนสะบัดผ้าห่มออกเพื่อสูดอากาศหายใจ และต้องตกใจกลัวเมื่อพบว่าใบหน้าทั้งหมดของอัลเลนกำลังแนบสนิทอยู่กับกระจกของฉากกั้น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวและผิดรูป พร้อมกับเบิกตากว้าง จ้องมองมาที่นางอย่างแน่วแน่

"อัลเลน เจ้ากำลังทำอะไรของเจ้า"

"เจ้าไม่ได้ทักทายข้าเลยนะ"

ในขณะที่อัลเลนพูด ลมหายใจอันอบอุ่นของเขาก็ควบแน่นจนกลายเป็นฝ้าบนกระจก

เจ้าเป็นบ้าไปแล้วรึไง

หากข้าไม่ทักทายเจ้า เจ้าถึงกับต้องเอาหน้าแนบกระจกแล้วจ้องมองมาเลยรึ เจ้าไม่รู้รึไงว่ามันน่าขนลุกขนาดไหน

"อืม ข้ากลับมาแล้ว"

ลิเลียนตอบรับอย่างไม่เต็มใจ

นางกังวลจริงๆ ว่าอัลเลนจะไม่ยอมนอนตลอดทั้งคืนและจะจ้องมองนางราวกับผีร้าย

"ราตรีสวัสดิ์"

"ราตรีสวัสดิ์"

...ตูม

สายฟ้าฟาดผ่านค่ำคืนที่ฝนตกชุก

ร่างหนึ่งบนดาดฟ้ากำลังปลดปล่อยเสียงหัวเราะอันเจ็บปวดและบ้าคลั่งออกมา

หัวใจของอาเธอร์เต็มไปด้วยความขมขื่นและความโศกเศร้า แต่เสียงหัวเราะที่เป็นโรคประจำตัวของเขากลับทำให้เขาไม่สามารถหยุดเสียงหัวเราะอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้

มือที่สั่นเทาของเขากุมหนังศีรษะที่มีรอยแผลเป็นเอาไว้ ในใจของเขาหวนนึกถึงฉากที่อัลเลนเผาผมของเขาจนหมดสิ้น

ในเวลานั้น เขาได้ข่มขู่ เขาได้สาปแช่ง เขาได้อ้อนวอน แต่ในท้ายที่สุด เขาก็ไม่อาจหลบหนีจากเงื้อมมืออันโหดเหี้ยมนั้นได้

"แบทแมน แบทแมน ข้าจะทดแทนความทุกข์ทรมานของข้าให้แก่เจ้าเป็นร้อยเท่า พันเท่า"

อาเธอร์กำหมัดด้วยความโกรธแค้น ต่อยลงบนราวระเบียงคอนกรีตเพื่อระบายความแค้น

ความโชคร้ายตลอดชีวิตได้จุดชนวนความมืดมิดภายในตัวเขา และในที่สุดก็นำพาให้เขา กลายเป็นโจ๊กเกอร์ ซึ่งเป็นที่หวาดกลัวของทุกคนในก๊อธแธม

แบทแมนคือฝันร้ายของเหล่าอาชญากร

และเขา อาเธอร์ ที่เปลี่ยนร่างเป็นโจ๊กเกอร์ ก็คือฝันร้ายของแบทแมนเช่นกัน

แต่สิ่งเหล่านี้กลับถูกทำลายลงด้วยน้ำมือของอัลเลน

เมื่อไฟแช็กเผาทำลายเส้นผมสีเขียวที่เป็นสัญลักษณ์แสดงตัวตนของโจ๊กเกอร์จนหมดสิ้น ตัวตนของโจ๊กเกอร์ของอาเธอร์ก็อันตรธานหายไปในอากาศทันที

"เจ้าต้องการแก้แค้นหรือไม่"

ในเวลานี้ ผู้นำตารอนได้มาอยู่ทางด้านหลังของเขาเรียบร้อยแล้ว

อาเธอร์หันกลับมาและยิ้มอย่างเย็นชา "บอกเงื่อนไขของเจ้ามา"

"ตัวตนของแบทแมนก็คือ บรูซ เวย์น"

สิ้นคำพูด ผู้นำตารอนก็กระโดดร่มดิ่งลงไปด้านล่าง โดยไม่เปิดโอกาสให้อาเธอร์ได้ซักถามอะไรเพิ่มเติมอีก

"บรูซ เวย์นงั้นรึ"

อาเธอร์ยืนนิ่งงัน หวนนึกถึงความทรงจำที่ถูกฝังลึกอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ

ก่อนที่มารดาของเขาจะเสียชีวิต นางได้เปิดเผยความลับเกี่ยวกับกำเนิดของเขา ว่าเขาเป็นบุตรนอกสมรสของท่านลอร์ดเวย์น

เมื่อได้รับรู้ความจริง เขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์เวย์นเพื่อยืนยันเรื่องนี้ แต่กลับต้องเผชิญหน้ากับการเหยียดหยามและการปฏิเสธจากอัลเฟรดผู้เป็นพ่อบ้าน

"มารดาของเจ้าป่วยเป็นโรคจิตเภทและได้รับการรักษาตัวที่โรงพยาบาลบ้าอาร์แคม ท่านลอร์ดเวย์นเห็นแก่ความสัมพันธ์ในฐานะนายบ่าว จึงได้ให้ความช่วยเหลือทางการเงินสำหรับการรักษาของนาง ด้วยเหตุนี้ นางจึงจินตนาการไปเองว่ามีบุตรนอกสมรส โปรดรับรู้สถานะของตัวเองและอย่าได้มีความคิดที่ไม่เหมาะสมต่อตระกูลเวย์นอีกเลย"

คำพูดดั้งเดิมของพ่อบ้านอัลเฟรดยังคงเด่นชัดอยู่ในความทรงจำของเขา มันทิ่มแทงเข้าสู่หัวใจของอาเธอร์ในวัยเยาว์อย่างลึกซึ้ง

เขา รู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นคนสารเลวไร้ยางอายที่พยายามจะยึดครองทรัพย์สินของตระกูลเวย์น

อาเธอร์ยินดีที่จะพำนักอยู่ในโรงพยาบาลบ้าอาร์แคม เพียงเพราะเขารู้สึกเหมือนได้อยู่ใกล้ชิดกับมารดาผู้ล่วงลับของเขาเท่านั้น

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

อาเธอร์กางแขนออก หัวเราะร่าลั่นใส่ท้องฟ้า ปล่อยให้สายฝนอันหนาวเหน็บและหนักหน่วงสาดซัดลงบนใบหน้าของเขา เสียงหัวเราะของเขาในตอนนี้เต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่งและตื่นเต้นอย่างที่สุด

"แบทแมน บรูซ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

ผู้พิพากษานกฮูกที่ซ่อนตัวอยู่ในตึกสูงที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งบล็อก เฝ้ามองการกระทำของอาเธอร์ผ่านทางกล้องส่องทางไกล

"โจ๊กเกอร์จะสามารถดำเนินแผนการที่วางไว้ได้สำเร็จหรือไม่"

"มันไม่สำคัญหรอก เขาเป็นเพียงหนึ่งในหมากหลายตัวที่เราวางไว้ ไม่ว่าเขาจะประสบความสำเร็จหรือไม่ มันก็ไม่มีนัยสำคัญอะไร"

"ถูกต้องแล้ว การวางหมากหลายตัวไว้ร่วมกันจะช่วยรับประกันความสำเร็จได้อย่างแน่นอน"

"มันน่าขันสิ้นดี พ่อบังเกิดเกล้าของโจ๊กเกอร์เป็นคนขี้เหล้าแท้ๆ แต่เขากลับเชื่อเสมอว่าเป็นโธมัส เวย์น"

"กลุ่มคนระดับล่างที่ต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ย่อมยินดีที่จะเชื่อในคำโกหกที่สวยงามมากกว่า"

...ถ้ำค้างคาว

ดิ๊กขับรถวิศวกรรมขุดเจาะลงไปใต้ดิน

ไม่นานนัก เขาก็กลับมา พร้อมกับนำทั้งข่าวดีและข่าวร้ายมาแจ้งให้ทราบ

ข่าวดีก็คือ เขาได้พบกับบ่อน้ำที่เต็มไปด้วยไดโอนีซัสแฟกเตอร์จริงๆ ส่วนข่าวร้ายก็คือ เรื่องเล่าของอัลเลนเกี่ยวกับการบุกรุกของพหุจักรวาลอันมืดมิดอาจจะเป็นความจริง

บรูซพาร่างกายที่ฟื้นตัวขึ้นมาเล็กน้อยของเขามายังแม่น้ำใต้ดิน

บ่อน้ำของไดโอนีซัสแฟกเตอร์นั้นส่องแสงประกายสีเขียวจางๆ และเมื่อพิจารณาจากสีและความชัดเจนของมันแล้ว มันช่างมีความบริสุทธิ์เป็นอย่างมากจริงๆ

"ท่านพ่อ ทำไมถึงมีบ่อลาซารัสอยู่ที่นี่ได้ครับ"

ดาเมียนมองไปที่บ่อน้ำด้วยความตกตะลึง

เขาเคยเห็นบ่อลาซารัสที่ใช้สำหรับการชุบชีวิตในสมาพันธ์นักฆ่ามาก่อน แต่เขาไม่รู้เลยว่ามันเป็นสารชนิดเดียวกันกับไดโอนีซัสแฟกเตอร์

ยิ่งไปกว่านั้น ใบมีดแห่งการไถ่ถอนก็ไม่เคยถูกนำกลับคืนมาเลย ดังนั้นสมาพันธ์นักฆ่าจึงไม่ได้ประกอบพิธีกรรมชุบชีวิตมาเป็นเวลานานแล้ว เพียงเพราะผู้ที่ฟื้นคืนชีพกลับมาต่างก็เป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้สติปัญญา

บรูซเองก็มีความสับสนเช่นกัน เขาคิดเสมอว่าพวกมันเป็นสิ่งของสองสิ่งที่แตกต่างกัน

อย่างไรเสีย อัลเลนก็บอกว่าไดโอนีซัสแฟกเตอร์เป็นโลหะ ดังนั้นมันจึงควรจะมีลักษณะคล้ายกับปรอท หรืออย่างน้อยก็ควรจะมีลักษณะคล้ายกับโลหะเหลวบ้าง

"เมื่ออัลเลนมาในวันพรุ่งนี้ ข้าจะถามเขาเพิ่มเติมเกี่ยวกับไดโอนีซัสแฟกเตอร์"

บรูซไม่เต็มใจที่จะทำลายไดโอนีซัสแฟกเตอร์ สาเหตุหลักมาจากผลลัพธ์ในการรักษาและการชุบชีวิตของมัน

เขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าผู้คนรอบตัวเขาจะไม่ประสบอุบัติเหตุ และบางทีวันหนึ่งมันอาจจะมีประโยชน์ขึ้นมาได้

อย่างไรเสีย ทุกคนต่างก็มีความคิดที่เห็นแก่ตัวด้วยกันทั้งนั้น

บรูซเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

นอกจากนี้ เขายังต้องการถามอัลเลนว่าได้นำใบมีดแห่งการไถ่ถอนกลับมาด้วยหรือไม่ หากนำสิ่งของทั้งสองสิ่งนี้มาใช้ร่วมกัน มันก็จะเหมือนกับการมีบ่อน้ำชุบชีวิตที่ไร้ขีดจำกัด

ในช่วงเวลาของการเดินทางไปยังไซเลนต์ฮิลล์ เขาและโอลิเวอร์ได้ล่วงหน้ากลับมาล่วงก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่รับรู้ถึงสิ่งทีเกิดขึ้นหลังจากนั้น และมันอาจจะสูญหายไปในโลกต่างมิติแล้วก็เป็นได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ได้เปิดเผยเรื่องราวเกี่ยวกับใบมีดแห่งการไถ่ถอนให้ดาเมียนได้รับรู้ เกรงว่าบุตรชายผู้ดื้อรั้นของเขาจะไปยั่วยุหัวหน้าทีมนินจา

"นำตัวอย่างบางส่วนไปทำการวิเคราะห์ทางเคมี"

ตระกูลเวย์นครอบครองเทคโนโลยีชั้นนำมากมาย บรูซคิดว่าบางทีพวกเขาอาจจะศึกษาวิจัยหนทางในการกำจัดผลกระทบข้างเคียงได้ หากไม่ได้ผล เขาก็จะเรียกตัวสมาคมยุติธรรมมาร่วมศึกษาวิจัยด้วยกัน

หากยังไม่ได้ผลอีก เขาก็จะเรียกตัวหน่วยอเวนเจอร์สและแบ่งปันเทคโนโลยีการวิจัยไดโอนีซัสแฟกเตอร์ร่วมกัน

เหล่าซูเปอร์ฮีโร่ช่วยปกป้องโลกและต่อสู้กับความชั่วร้าย และมันย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีอัตราการบาดเจ็บล้มตาย หากพวกเขาสามารถแก้ปัญหาเรื่องไดโอนีซัสแฟกเตอร์ได้ มันก็เหมือนกับว่าพวกเขาเป็นหนี้บุญคุณอันล้นพ้นต่อเขาที่ไม่สามารถทดแทนได้

ในเวลานั้น เขาก็จะสามารถยืนหยัดและพูดจาได้เสียงดังขึ้น และไม่มีใครในที่นั้นที่จะกล้าคัดค้านเลยใช่ไหม

เมื่อคิดได้ดังนี้ บรูซก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมาด้วยความเข้าใจ

"ท่านพ่อ ท่านกำลังยิ้มเรื่องอะไรอยู่ครับ"

ดาเมียนมองไปที่เขาด้วยความสับสน ในความรับรู้ของเขา บรูซเป็นชายที่เคร่งขรึมและมั่นคงเสมอมา ซึ่งน้อยครั้งนักที่จะยิ้มออกมา

บรูซลูบศีรษะของเขา "เรื่องของผู้ใหญ่ เด็กๆ ไม่ควรซักถาม"

การกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจนี้ทำให้ดาเมียนรู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย และความรู้สึกสบายใจอันบอกไม่ถูกก็พุ่งพล่านขึ้นมาในหัวใจของเขา เขาคิดอย่างดื้อรั้นในใจว่า "นี่คือความรักของพ่อรึ ข้าไม่ได้สนใจมันหรอกนะ"