บทที่ 7 เด็กสาวเผ่าปีศาจผมสีฟ้า

บทที่ 7 เด็กสาวเผ่าปีศาจผมสีฟ้า

"เหมยอี้! เจ้าจะรีบร้อนวิ่งไปไหนกัน? ข้าพร่ำสอนอยู่เสมอว่าอย่าทำอะไรลนลาน หูของเจ้าหายไปไหนหมดแล้ว?!" เจ้าของบ้านเช่านั่งบนตั่ง ม้านั่ง พลางถลึงตาใส่เหมยปี้อย่างดุดัน

เหมยปี้ก้มหน้าลงพลางบิดข้อนิ้วมือไปมาด้วยความประหม่า เนื่องจากนางเป็นคนในเผ่าปีศาจที่มีร่างกายแข็งแกร่งและยังเป็นนักผจญภัย การล้มลงเมื่อครู่จึงไม่ได้ทำให้นางเจ็บปวดเท่าใดนัก แต่ทว่าเจ้าของบ้านเช่านั้นเป็นมนุษย์ การล้มลงไปย่อมต้องสร้างความเจ็บปวดให้นางมากกว่าเหมยปี้อย่างแน่นอน... หลังจากที่ตันเฟิงและกาดารุฟรับประทานอาหารเสร็จสิ้น ตันเฟิงก็เดินกลับไปยังห้องพักของตน

สภาพภายในห้องยังคงเหมือนเดิมไม่ต่างจากตอนที่เขามาถึงครั้งแรกเท่าใดนัก เพียงแต่ในยามนี้มันกลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่แปรเปลี่ยนไป—มันคือความรู้สึกของสถานที่ที่มีร่องรอยของการอยู่อาศัยมาอย่างยาวนาน

ตันเฟิงวางทวนไว้ด้านหนึ่ง จากนั้นจึงนึกถึงทวนผ่าเมฆาในใจ ทันใดนั้น ทวนเล่มหนึ่งที่ยาวประมาณแปดฟุตและมีสีเขียวอมฟ้าเข้มตลอดทั้งเล่มก็พลันปรากฏขึ้นในมือของเขา

ยามที่ทวนผ่าเมฆาสัมผัสกับฝ่ามือของตันเฟิง มันให้ความรู้สึกเย็นเยียบราวกับกำลังจับก้อนน้ำแข็ง

ตัวทวนผ่าเมฆาเล่มนี้มีความงดงามสละสลวย สันของตัวทวนสลักลวดลายเกล็ดมังกรอย่างประณีต โดยเฉพาะส่วนหัวทวนนั้นยิ่งทวีความงดงามจับตา

ลูกดิ่งหยินหยางสีดำขาว (มุกชงหยวน) ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งการสืบทอดและพลังอำนาจของราชันมังกรแห่งเผ่าวิทยาดารา ได้ช่วยเพิ่มกลิ่นอายอันสง่างามให้แก่ทวนเล่มนี้

"น้ำหนักนี้ สัมผัสนี้—เพียงแค่ได้จับก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นทวนที่ดีเยี่ยม!" ตันเฟิงเริ่มทดสอบทวนผ่าเมฆาด้วยการกวัดแกว่งไปมา ความรู้สึกของมันดีกว่าทวนที่เขาเคยจ้างวานให้คนอื่นตีขึ้นมาให้อย่างเทียบกันไม่ได้

อิ่งซิง: ความคมของทวนเล่มนี้สามารถทะลวงเกล็ดมังกรได้เลยทีเดียว

ตันเฟิง: ข้าไม่เชื่อหรอก

อย่างไรก็ตาม ตันเฟิงในยามนี้ย่อมเชื่อมั่นอย่างสนิทใจว่ามันสามารถทะลวงเกล็ดมังกรได้จริง การพึ่งพาประสิทธิภาพของทวนเล่มนี้ผสานเข้ากับวิชาทวนอัศวินเมฆา ย่อมเพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์ไม่คาดฝันได้ทุกรูปแบบ

เช้าตรู่วันถัดมา ตันเฟิงเดินทางไปยังสมาคมนักผจญภัยตั้งแต่เช้าตรู่เช่นดังเช่นปกติ

เขาได้บ่มเพาะจนกลายเป็นความเคยชินตลอดสองปีที่ผ่านมา เพราะการมาถึงแต่เช้าจะช่วยให้เขาสามารถคว้าภารกิจที่ดีกว่าได้ หากมาสายเกินไป ก็จะเหลือเพียงภารกิจที่ให้ผลตอบแทนต่ำและไม่คุ้มค่าเหนื่อยเท่านั้น

เขายืนอยู่หน้ากระดานภารกิจ พลางมองหาภารกิจปราบปรามระดับเอที่เหมาะสม

ในเวลานั้นเอง เขาได้สังเกตเห็นภารกิจหนึ่งที่ไม่ควรมาปรากฏอยู่บนกระดานภารกิจปราบปรามระดับเอเลย

ภารกิจปราบปรามระดับเอ: ปราบปรามฝูงหมาป่าเงา

จำนวน: ไม่เกินหนึ่งร้อยตัว

สถานที่: เขตแดนระหว่างผืนป่าใหญ่และเทือกเขามังกรฟ้า

รางวัล: สิบเหรียญทองมิลลิส

ตันเฟิงดึงใบภารกิจนั้นลงมาโดยไม่ลังเล จากนั้นจึงเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ด้านหน้าเพื่อลงทะเบียนภารกิจ

หมาป่าเงาเป็นสัตว์อสูรระดับซีที่มักรวมตัวกันอยู่เป็นฝูง พวกมันมีความเร็วสูงยิ่งและมักจะออกล่าเหยื่อในยามค่ำคืน ยามที่เจ้าสังเกตเห็นมัน เจ้าจะมองเห็นเพียงเงาของมันในความมืดมิดเท่านั้น ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงได้นามว่าหมาป่าเงา

เมื่อเจ้าหน้าที่ประจำเคาน์เตอร์ของสมาคมนักผจญภัยเห็นว่าผู้ที่เดินเข้ามาคือมังกรฟ้าน้อยหน้าตาย พวกเขาก็ไม่ได้ตั้งข้อสงสัยในความแข็งแกร่งของเขาเลยแม้แต่น้อย และทำการลงทะเบียนให้ตันเฟิงในทันที

หลังจากที่ตันเฟิงกล่าวขอบคุณ เขาก็วิ่งตรงไปยังประตูเมืองที่ทอดนำไปสู่ผืนป่าใหญ่

อัศวินผู้เฝ้าประตูเมืองเปิดประตูให้ทันทีเมื่อเห็นว่าผู้ที่เดินเข้ามาคือตันเฟิง

พวกเขารู้จักมักคุ้นกันเป็นอย่างดี เหตุใดจะต้องรั้งตัวเขาไว้ด้วยเล่า?

ยามที่ตันเฟิงกลายเป็นนักผจญภัยระดับซี เขาเดินผ่านเส้นทางนี้แทบจะทุกวัน จึงทำให้มีความสัมพันธ์อันดีกับเหล่าอัศวินมิลลิสที่ทำหน้าที่คุ้มกันพื้นที่แถบนี้โดยปริยาย

ตันเฟิงควบทะยานไปพร้อมกับทวนคู่กายด้วยความเร็วที่สูงล้ำยิ่ง ความเร็วนี้ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการเพิ่มพูนทางกายภาพที่ได้รับจากแถบความคืบหน้าของแม่แบบ

ทัศนียภาพรอบกายถอยร่นไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว เนื่องจากตันเฟิงไม่ได้สวมชุดเกราะหรือสิ่งใดที่จะเพิ่มน้ำหนักให้แก่ร่างกาย เขาจึงสามารถวิ่งได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง

ทวนในฐานะอาวุธนั้น เป็นได้ทั้งการรุกและการรับ ทั้งยังเปี่ยมด้วยอานุภาพอันมหาศาล

ขอเพียงเจ้าสามารถกวัดแกว่งมันได้อย่างเชี่ยวชาญ ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีในระยะประชิดหรือระยะไกล เจ้าก็สามารถทำให้ศัตรูตกอยู่ในสภาวะสิ้นไร้หนทางสู้ได้

เมื่อตันเฟิงมาถึงเขตแดนระหว่างผืนป่าใหญ่และเทือกเขามังกรฟ้า เขา กลับไม่พบร่องรอยของพวกหมาป่าเงาเลย

"ในยามกลางวันแสกๆ เช่นนี้ หมาป่าเงาพวกนี้หลบซ่อนตัวไปหมดแล้วหรืออย่างไร?" ตันเฟิงนึกสงสัยในใจ จากนั้นจึงค่อยๆ สืบเท้าไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง

เขาเคลื่อนกายผ่านพุ่มไม้ที่หนาทึบ โดยไม่ปล่อยให้จุดที่หมาป่าเงาอาจจะใช้หลบซ่อนตัวเล็ดลอดสายตาไปได้เลย

ทว่า แม้เขาจะตื่นตัวถึงเพียงนั้น เขาก็ยังคงไม่เห็นหมาป่าเงาแม้แต่ตัวเดียว

แต่แล้ว เสียงแผ่วเบาสายหนึ่งก็พลันแว่วเข้าสู่โสตประสาท

มันเป็นเสียงขู่คำรามต่ำ คล้ายกับสัตว์บางชนิดกำลังสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวของมันเอาไว้

ตันเฟิงรู้ดีว่าสิ่งนี้มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นหมาป่าเงาที่เขากำลังตามหา

เขามองไปยังทิศทางของเสียงและได้เห็นพุ่มไม้ผืนใหญ่ที่มีต้นไม้ขนาดยักษ์ช่วยบดบังอยู่เบื้องหน้า เสียงนั้นดูเหมือนจะดังมาจากตรงนั้น

จากประสบการณ์ตลอดสองปีในฐานะนักผจญภัย ตันเฟิงแทบจะสรุปได้ในทันทีว่าหมาป่าเงาที่เขาได้รับมอบหมายให้ล่าหลบซ่อนตัวอยู่ภายในพุ่มไม้เหล่านั้นอย่างแน่นอน

ตันเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึก และค่อยๆ ยกทวนในมือขึ้น

สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นคมปราบอย่างยิ่ง ราวกับว่ามันสามารถทะลวงผ่านพุ่มไม้และมองเห็นหมาป่าเงาที่ซ่อนอยู่ภายในได้โดยตรง

เขาพละกำลังทั้งหมดไปที่มือขวา พลางกระชับด้ามทวนเอาไว้แน่น

ยามที่เขาเคลื่อนไหว ตัวทวนก็สั่นไหวเล็กน้อย สิ่งนี้คือความเคยชินของตันเฟิง นับตั้งแต่ที่เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับพลังเวทมนตร์ เขาจะผสานมันเข้าไปในทวนของเขาก่อนการต่อสู้ทุกครั้ง

ในที่สุด ตันเฟิงก็ระเบิดพลังออกมาอย่างฉับพลัน ปาทวนออกไปราวกับสายฟ้าแลบ

ด้วยเสียงฉวัดเฉวียนอันคมชัด ทวนพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรที่หลุดออกจากแล่ง มุ่งตรงไปยังพุ่มไม้ด้วยความเร็วสูง

ในชั่วพริบตา เสียงคร่ำครวญอย่างเจ็บปวดก็ดังมาจากพุ่มไม้ หมาป่าสีดำตัวหนึ่งถูกทวนปักทะลุและตรึงแน่นอยู่กับลำต้นไม้ใหญ่เบื้องหลัง ราวกับถูกตอกตะปูไว้ก็ไม่ปาน

ฝูงหมาป่าที่เหลือพุ่งตัวออกจากพุ่มไม้ในทันที จากนั้นจึงรุมล้อมเข้าใส่ตันเฟิงเป็นกลุ่มก้อน

ตันเฟิงเผยรอยยิ้ม จากนั้นจึงสะบัดมือขวา และทวนผ่าเมฆาก็พลันปรากฏขึ้นในอุ้งมือของเขา

"ข้าจะใช้พวกเจ้าทุกคนเพื่อทดสอบอานุภาพของทวนผ่าเมฆาเล่มนี้ก็แล้วกัน"

...ภายหลังการต่อสู้สิ้นสุดลง ตันเฟิงได้บรรจุร่างของราชาหมาป่าลงในกระสอบ และภารกิจระดับเอก็เป็นอันเสร็จสมบูรณ์

"เป็นอย่างที่คิดไว้ นกที่ตื่นเช้ามักจะได้หนอนเสมอ ในยามนี้ก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว ข้าจะนำเนื้อของหมาป่าเงาพวกนี้มาทำเป็นอาหารเสียหน่อย" ตันเฟิงเลือกหมาป่าเงาตัวที่ดูเล็กกว่าตัวอื่นอย่างสบายอารมณ์ และเริ่มลงมือแล่เนื้อของมันด้วยความชำนาญ

จากนั้นเขาก็จุดฟืนโดยใช้เวทมนตร์ไฟเพื่อสร้างกองเพลิงขึ้นมา

เนื้อของหมาป่าเงาไม่มีรสชาติเปรี้ยวเหมือนกับพวกหมาป่าป่าแพกซ์ เนื้อของหมาป่าเงานั้นมีความอร่อยเป็นอย่างยิ่ง และคุณค่าทางโภชนาการของมันยังสูงเป็นห้าเท่าของเนื้อวัวอีกด้วย

หลังจากที่อิ่มหนำแล้ว ตันเฟิงก็ร่ายเวทลูกไฟอย่างไม่ใส่ใจนักเพื่อเผาทําลายซากของหมาป่าเงาที่เหลือ จนกระทั่งการเผาไหม้เสร็จสิ้นและเขาได้ดับไฟด้วยเวทมนตร์น้ำแล้ว เขาจึงเดินจากไป

"ยังคงต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่าจะถึงเมืองมิลิเซียน แต่ก็ไม่เป็นไร ข้าได้ทำภารกิจระดับเอเสร็จสิ้นแล้ว การเดินทอดน่องไปเรื่อยๆ ย่อมไม่ใช่ปัญหา" ตันเฟิงกล่าว ขณะที่โลหิตยังคงไหลซึมออกมาจากกระสอบที่เขาถือไว้ในมือซ้ายอย่างต่อเนื่อง

ในขณะที่ตันเฟิงกำลังเดินไปอย่างช้าๆ และจวนจะถึงเมืองมิลิเซียน สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดโดยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเบื้องหน้า

"ข้าต้องขออภัยด้วย แต่ข้าเห็นว่าคนผู้นั้นได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้ แล้วเหตุใดเมื่อถึงตาของพวกข้า พวกท่านกลับรั้งตัวพวกข้าไว้เล่า?" เด็กสาวผมสีฟ้าครามสวมผ้าคลุมแบบมีหมวกยืนอยู่ตรงประตูเมืองพร้อมกับเด็กสาวเผ่าสัตว์ตัวน้อย

"มันเป็นเรื่องใหญ่นักหรืออย่างไร? เจ้าจะเข้าไปหรือไม่เข้า? หากเจ้าเป็นคนของเผ่าปีศาจ ก็จงแสดงสิ่งใดก็ตามที่สามารถพิสูจน์ตัวตนของเจ้าออกมาให้พวกข้าดูเสีย" อัศวินประจำประตูเมืองแสดงสีหน้าเบื่อหน่าย สายตาของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ที่มีต่อเผ่าปีศาจ

"ข้าเป็นนักผจญภัย และนี่คือบัตรนักผจญภัยของข้า" เด็กสาวหยิบบัตรใบหนึ่งออกมาจากภายในผ้าคลุม—มันคือหลักฐานแสดงสถานะการเป็นนักผจญภัยของนาง

อัศวินรับบัตรนักผจญภัยไป พลางปรายตามองอย่างไม่ใส่ใจ และเค้นเสียงหัวเราะในลำคอ

"แม้แต่คนเผ่าปีศาจที่ตัวเล็กถึงเพียงนี้ในยามนี้ก็ยังได้เป็นนักผจญภัยระดับเอแล้ว ข้าไม่รู้เลยจริงๆ ว่าสมาคมนักผจญภัยใช้เกณฑ์อะไรในการเลื่อนขั้น" อัศวินโยนบัตรนักผจญภัยของเด็กสาวทิ้งไปอย่างไม่แยแส

เด็กสาวรีบรับมันเอาไว้ทว่าถ้อยคำที่นางได้ยินต่อมากลับทำให้รูม่านตาของนางเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

"การเข้าเมืองต้องจ่ายค่าธรรมเนียมหนึ่งเหรียญทองมิลลิส"

"แพงถึงเพียงนี้เชียวหรือ!" เด็กสาวเก็บบัตรเข้าที่ พลางทำท่าเหมือนจะร้องไห้ จากนั้นจึงดึงกระเป๋าเงินที่ดูมีความเป็นเด็กผู้หญิงอย่างยิ่งออกมา และหยิบเหรียญทองมิลลิสที่ทอประกายแวววาวออกมาหนึ่งเหรียญ

ทว่าในเวลานั้นเอง ตันเฟิงก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามาบังตรงหน้าของเด็กสาว

เด็กสาวถูกบดบังโดยบุรุษที่อยู่เบื้องหน้าของนาง ผู้ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอายคาวโลหิต คลุ้ง

เด็กสาวเผ่าสัตว์ตัวน้อยเกิดความหวาดกลัวในทันทีและรีบหลบซ่อนตัวอยู่ด้านหลังของร็อกซีเมื่อเห็นว่าคนผู้นั้นเป็นบุรุษ

เด็กสาวเผ่าสัตว์ตัวน้อยผู้นี้ได้รับการช่วยเหลือมาจากพ่อค้าในท่าเรือซานเต้ที่มีรสนิยมชอบเด็กผู้หญิงอายุน้อย นางจึงมีความหวาดกลัวต่อบุรุษแปลกหน้าเป็นอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ ภารกิจในการส่งเด็กสาวเผ่าสัตว์ตัวน้อยกลับบ้านจึงถูกรับไปโดยร็อกซี ผู้ซึ่งได้ช่วยชีวิตเด็กสาวมาจากพ่อค้าตัณหากลับผู้นั้น

"นี่ ลอว์เรนซ์ ตั้งแต่เมื่อใดกันที่คนของเผ่าปีศาจต้องจ่ายเงินมากมายถึงเพียงนี้เพื่อเข้าเมือง?" ตันเฟิงมองไปยังอัศวินตรงหน้าด้วยสายตาราบเรียบ

แม้ว่าพวกเขาจะรู้จักกัน แต่ตันเฟิงมีความรังเกียจต่อการเลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติเช่นนี้เป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเป็นคนที่ต้องปฏิสัมพันธ์กับเผ่าปีศาจอยู่บ่อยครั้ง

"ตันเฟิง?" อัศวินตกตะลึงเมื่อเห็นว่าเป็นใคร จากนั้นจึงสังเกตเห็นกระสอบที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดที่ถูกลากอยู่บนพื้น

จากนั้นอัศวินก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ตันเฟิงและกระซิบกระซาบว่า "นางเป็นคนของเผ่าปีศาจนะ! แน่นอนว่าพวกข้าย่อมต้องเรียกเก็บเงินเพิ่มขึ้นอีกหน่อย"

"แต่นี่มันแพงเกินไป นางดูเหมือนเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งเท่านั้น ไม่มี ความจำเป็นต้องไปสร้างความยากลำบากให้นางหรอก"

"เอาเถอะ เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นก็เก็บตามราคาเดิมก็แล้วกัน: หนึ่งเหรียญเงิน" ลอว์เรนซ์ไม่สามารถโต้แย้งตันเฟิงได้ แม้ว่าโดยปกติแล้วตันเฟิงจะไม่ค่อยพูดจาเท่าใดนัก แต่ยามที่เขาเอ่ยปาก เขามักจะมีเหตุผลและหลักการที่หนักแน่นอยู่เสมอ

ตันเฟิงพยักหน้าหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขา ส่งสายตาเชิงยืนยันให้แก่ลอว์เรนซ์ จากนั้นจึงลากกระสอบของตนเข้าเมืองไป

ทว่า ลอว์เรนซ์กลับแสดงสีหน้าเหยียดหยามและทอดถอนหายใจออกมา

ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกเหนือไปจากว่า ในประเทศที่มีการเลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติถึงเพียงนี้ การกระทำของตันเฟิงย่อมไม่เป็นที่ยอมรับอย่างแน่นอน เพราะในอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งมิลิส เผ่าปีศาจล้วนเป็นที่จงเกลียดจงชังของคนทุกคน

เมื่อได้ยินว่าค่าธรรมเนียมเหลือเพียงหนึ่งเหรียญเงิน ดวงตาของเด็กสาวก็พลันเปล่งประกายขึ้นมาในทันที นางรีบหยิบเงินหนึ่งเหรียญเงินออกมา ส่งให้แก่อัศวิน และสามารถเข้าสู่เมืองมิลิเซียนพร้อมกับเด็กสาวเผ่าสัตว์ตัวน้อยได้สำเร็จ

เด็กสาวที่เพิ่งก้าวเข้าเมืองมาสอดส่องสายตาไปรอบๆ ในทันทีเพื่อมองหาเบาะแสของตันเฟิง

แต่นางกลับพบว่าตันเฟิงได้เดินลับตาไปไกลแล้ว

"เอ๊ะ? เขาเดินไปเร็วเหลือเกิน ข้าหวังว่าจะได้แนะนำตัวกับเขาเสียหน่อย" ร็อกซีเผยสีหน้าผิดหวังออกมาเล็กน้อย

ตันเฟิงตรงไปยังสมาคมนักผจญภัยและเดินเข้าหาเคาน์เตอร์ด้านหน้าเพื่อส่งมอบภารกิจของตน

หลังจากนั้น เขาได้แสดงซากของราชาหมาป่าให้แก่เจ้าหน้าที่ดูและขายมันให้แก่สมาคมนักผจญภัย

เมื่อได้รับรางวัลมาเป็นที่สำเร็จเรียบร้อย ตันเฟิงก็ไม่ได้เดินออกจากสมาคมนักผจญภัยในทันที แต่เขากลับเดินไปยังกระดานภารกิจอีกครั้งเพื่อดูว่ามีภารกิจง่ายๆ ที่เขาสามารถรับไว้ในยามนี้และทำเสร็จสิ้นในวันพรุ่งนี้ได้หรือไม่

การทำเช่นนี้จะช่วยให้เขาประหยัดเวลาโดยไม่ต้องเดินทางมาที่สมาคมนักผจญภัยอีกในวันพรุ่งนี้

ทว่าเมื่อสมาคมนักผจญภัยประกาศรายชื่อใหม่ของนักผจญภัยระดับเอและระดับเอส เหล่านักผจญภัยที่เตร็ดเตร่อยู่ในสมาคมต่างก็พากันตื่นตระหนก

"อะไรกัน?! เจ้าเด็กตันเฟิงนั่นก้าวขึ้นสู่ระดับเอได้ภายในเวลาสองปีเชียวหรือ?" นักผจญภัยวัยกลางคนผู้หนึ่งจ้องมองไปยังรายชื่อ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

เขาเป็นนักผจญภัยมานานถึงยี่สิบปีทว่ากลับยังคงติดอยู่ที่ระดับบี ทุกครั้งที่เขา รับภารกิจระดับเอพร้อมกับเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ พวกเขาก็มักจะล้มเหลวในการสยบเป้าหมาย สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงต่อทุกทีมที่เขาเข้าร่วมหลังจากที่เขากลายเป็นนักผจญภัยระดับบี ทว่าเขากลับสามารถเอาชีวิตรอดมาได้โดยไร้รอยขีดข่วนทุกครั้ง—ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งอย่างแท้จริง

"มังกรฟ้าน้อยหน้าตายคนนั้นเป็นอัจฉริยะ แล้วเจ้าล่ะเป็นอะไร? เจ้าก็เป็นแค่คนที่ถูกสาปโดยเทพปีศาจอย่างไรเล่า"

"ไม่ใช่ เจ้าคนเขลาไร้ยางอายผู้นี้กำลังใส่ร้ายข้า ออกมาข้างนอกนี่เลย ข้าคิดว่าเจ้าคงอยากจะลิ้มลองรสชาติของลำแสงเพลิงของข้าแล้วสินะ"

"นี่ นี่ ได้โปรดอย่าต่อสู้กันภายในสมาคมนักผจญภัยเลย พวกท่านจะถูกปรับเงินนะ" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งเอ่ยเตือนเหล่านักผจญภัยมากมาย... หลังจากมองดูรอบๆ แล้ว ตันเฟิงก็ไม่พบภารกิจที่โดดเด่นเป็นพิเศษเลย

สิ่งนี้เป็นเพราะผืนป่าใหญ่ได้เข้าสู่ฤดูแล้ง และสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งก็มักจะไม่ค่อยปรากฏตัวออกมา พวกมันจะปรากฏตัวเฉพาะในช่วงฤดูฝนเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้นักผจญภัยมีความยากลำบากในการรับภารกิจที่ดีในช่วงฤดูแล้ง

ดังนั้น ตันเฟิงจึงเตรียมตัวที่จะเดินทางกลับไปยังโรงเตี๊ยม

ในยามที่เขาหันหลังกลับ ร่างที่คุ้นตาคนหนึ่งก็พลันผ่านเข้ามาในสายตาของเขาอีกครั้ง

"นี่มันแย่ที่สุดเลย เหตุใดโรงเตี๊ยมทุกแห่งที่นี่ถึงไม่ยอมให้ข้าเข้าพักกันนะ? วันนี้เป็นวันที่เลวร้ายจริงๆ สิ่งเดียวที่ทำให้ข้ามีความสุขได้ก็คือการได้กินพายแอปเปิ้ลฝีมือของท่านแม่อีรี" เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ น้ำลายของร็อกซีก็เริ่มไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง

"ข้าอยากจะกินมันอีกครั้งจริงๆ ข้าไม่สามารถต้านทานสิ่งที่มีรสชาติหวานฉ่ำเช่นนั้นได้เลย"

ตันเฟิงเพียงแต่จ้องมองนาง นางไม่ได้สังเกตเห็นเขาและเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ด้านหน้า

"ช่างบังเอิญเสียจริง ที่ได้พบนางอีกครั้ง" ตันเฟิงนึกในใจ ทว่าเขาไม่ได้วางแผนที่จะเข้าไปทักทายนาง

เมื่อร็อกซีมาถึงเคาน์เตอร์ด้านหน้า นางยื่นเอกสารที่ลงนามโดยผู้ว่าจ้างให้แก่เจ้าหน้าที่หญิงคนหนึ่ง

เจ้าหน้าที่เห็นว่าคนผู้นั้นเป็นคนของเผ่าปีศาจ ทว่ากลับฝืนยิ้มและเอ่ยว่า "มีสิ่งใดให้ข้าช่วยแจ้งหรือไม่?"

"เอ่อ สิ่งนี้คือแบบฟอร์มรายงานภารกิจของข้า" ร็อกซีหยิบแบบฟอร์มรายงานที่ลงนามโดยบิดามารดาของอีรีออกมาและยื่นให้แก่เจ้าหน้าที่เพื่อตรวจสอบ

เจ้าหน้าที่ปรายตามองแบบฟอร์มรายงาน พลางหยิบเงินรางวัลจำนวนหนึ่งออกมา ยื่นให้แก่ร็อกซีและเอ่ยว่า "นี่คือรางวัลของท่าน โปรดเก็บรักษาไว้ให้ดี หากท่านมีความกังวลใจเกี่ยวกับรางวัลชิ้นนี้ โปรดแจ้งให้ทราบได้ทันที"

ร็อกซีมองดูเงินรางวัล จากนั้นจึงรวบรวมความกล้าและเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เอ่อ... แม้ว่าภารกิจนี้จะถูกเสนอโดยสมาคม แต่รางวัลสำหรับภารกิจประเภทนี้กลับต่ำยิ่งนัก ข้าจะสามารถรับการชดเชยสำหรับค่าธรรมเนียมผ่านทางบางส่วนจากท่าเรือซานเต้มายังเมืองมิลิเซียนได้หรือไม่?"

เพราะโดยปกติแล้วสมาคมนักผจญภัยจะจ่ายเงินชดเชยค่าใช้จ่ายในการเดินทางสำหรับภารกิจคุ้มกันระยะไกลเช่นนี้

เมื่อได้ยินถ้อยคำของร็อกซี ใบหน้าของเจ้าหน้าที่ก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นไร้ความรู้สึกในทันทีและเอ่ยว่า "ไม่มีเรื่องเช่นนั้นหรอก ค่าธรรมเนียมผ่านทางทั้งหมดนั้นสูงเป็นสองเท่าของรางวัลเชียวหรือ เจ้าได้จ่ายเงินจำนวนมากถึงเพียงนั้นให้แก่อัศวินผู้เฝ้าประตูเมืองจริงๆ หรืออย่างไร?"

ร็อกซีรีบกำหมัดแน่นในทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น นาง ถูกผู้คนพูดถึงอย่างมากมายตลอดเส้นทาง เพียงเพราะนางเป็นคนของเผ่าปีศาจ ทุกคน ที่นี่จึงมองนางด้วยความอคติ

นางไม่ได้ทำสิ่งใดผิดและไม่ได้รู้จักพวกเขาเลย ทว่าเหตุการณ์เหล่านี้กลับทำให้ร็อกซีรู้สึกย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิม

นางหันหลังกลับ ตั้งใจที่จะเดินจากไป ทว่ากลับเดินชนเข้ากับคนผู้หนึ่ง

"นี่ ข้าสามารถเป็นพยานได้ว่านางได้ส่งมอบเงินจำนวนนั้นให้แก่อัศวินผู้คุ้มกันอย่างแน่นอน" ตันเฟิงจ้องมองไปยังพนักงานหญิงคนนั้นด้วยสายตาราบเรียบ

สีหน้าของเขาในยามนี้มีความคล้ายคลึงกับพนักงานหญิงคนนั้นอย่างสิ้นเชิง