ตอนที่ 12 : ยั่วยุฮาตาเกะ ซาคุโมะ!

ตอนที่ 12 : ยั่วยุฮาตาเกะ ซาคุโมะ!

ภายในห้องทำงานโฮคาเงะ ซึนาเดะนั่งพิงพนักอยู่ข้างๆ เซ็ตสึสีดำ เนินอกที่นุ่มนวล อวบอิ่ม และเต่งตึงของเธอดันชุดนินจาให้เกิดเป็นส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวน มันกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ตามจังหวะการหายใจเข้าออก ดึงดูดสายตาให้ลุ่มหลง เอวของเธอคอดกิ่วและโค้งมน ตัดกับสะโพกที่ผายกว้างอย่างสุดขั้ว เผยให้เห็นส่วนหนึ่งของน่องที่ขาวเนียนใต้กระโปรง ผิวพรรณของเธอละเอียดอ่อนราวกับหยก

เธอหลุบตาลง ซ่อนความเหนื่อยล้าจากการเดินทางที่ยังหลงเหลืออยู่ แก้มที่ขาวเนียนของเธอมีสีแดงระเรื่อจางๆ อาจเป็นเพราะสัมผัสที่แผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึกของเซ็ตสึสีดำที่อยู่ข้างกาย หรืออาจเป็นเพราะความอึดอัดเล็กน้อยที่ต้องมาอยู่ในห้องทำงานโฮคาเงะ แต่ติ่งหูของเธอก็ยังคงแดงก่ำ ทำให้เธอดูทั้งไร้เดียงสาและมีเสน่ห์แบบผู้ใหญ่ในเวลาเดียวกัน

"ท่านไดเมียว ไม่ทราบว่าท่านมีธุระสำคัญอันใดถึงได้มาเยือนโคโนฮะท่ามกลางตารางงานที่ยุ่งเหยิงเช่นนี้ครับ?" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน น้ำเสียงของเขาเคารพแต่ก็รู้กาลเทศะ ทว่าสายตาที่หยั่งเชิงของเขากลับดุดันเซ็ตสึสีดำเพิ่งจะได้ตำแหน่งไดเมียวมาหมาดๆ การมาเยือนด้วยตัวเองเช่นนี้ย่อมไม่ใช่แค่การมาทักทายธรรมดาๆ แน่ๆ มันต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงอย่างแน่นอน

เซ็ตสึสีดำเหลือบตาขึ้น รอยยิ้มประดับอยู่ที่มุมปาก มือข้างหนึ่งของเขาวางอยู่บนขอบโต๊ะอย่างสบายๆ ในขณะที่มืออีกข้างแอบโอบรอบเอวของซึนาเดะอย่างเงียบๆ ลูบไล้สีข้างอันอ่อนนุ่มของเธอด้วยความจงใจยั่วยุ

ซึนาเดะตัวสั่นสะท้าน ประกายความเขินอายแวบผ่านดวงตาของเธอ เธอเอื้อมมือออกไปหยิกหลังมือของเขาเบาๆ แต่เธอไม่ได้ผลักแขนของเขาออกไป กลับเอนตัวเข้าไปใกล้เขามากขึ้นเล็กน้อย แก้มของเธอแดงระเรื่อยิ่งขึ้น

"ฮ่าฮ่า ท่านรุ่นสาม ไม่ต้องกังวลไปหรอก ฉันมาที่นี่อย่างแรกก็เพื่อแสดงความขอบคุณ..."

"ความขอบคุณงั้นหรือครับ?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเลิกคิ้วขึ้น สีหน้าของเขาแสดงความสับสน ข้างกายเขา อุทาทาเนะ โคฮารุและมิโตคาโดะ โฮมุระก็เงยหน้าขึ้นมองเซ็ตสึสีดำเช่นกัน

"ใช่แล้วล่ะ"

เซ็ตสึสีดำหัวเราะและกระชับอ้อมแขน ดึงซึนาเดะเข้ามาใกล้ยิ่งขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่แก้มที่แดงระเรื่อและหน้าอกที่อวบอิ่มของเธอ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรักใคร่และการโอ้อวด "ต้องขอบคุณท่านรุ่นสามนะที่ช่วยอำนวยความสะดวกในการแต่งงานระหว่างฉันกับซึนาเดะ การได้แต่งงานกับผู้หญิงที่อ่อนโยน งดงาม และแข็งแกร่งอย่างซึนาเดะนั้น ถือเป็นพรที่ฉันสั่งสมมาหลายภพหลายชาติเลยล่ะ ฮ่าฮ่า"

แก้มของซึนาเดะร้อนผ่าวราวกับมีควันลอยออกมาจากคำพูดของเขา เธอรีบหันหน้าหนี น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยการตำหนิอย่างเขินอาย "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้วน่า..." แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ดวงตาของเธอกลับซ่อนความพึ่งพิงเอาไว้ และหน้าอกที่นุ่มนวลของเธอก็สั่นไหวไปตามการเคลื่อนไหวของเธอ

"โอ้ เข้าใจแล้วครับ!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเข้าใจในทันที รีบเก็บสายตาหยั่งเชิงของเขากลับไป รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และน้ำเสียงของเขาก็ยิ่งเคารพนบนอบมากขึ้น "ท่านไดเมียวและท่านซึนาเดะช่างเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยก เป็นคู่สร้างคู่สมที่สวรรค์ประทานมาให้อย่างแท้จริงครับ"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว ช่างเป็นคู่สร้างคู่สมจริงๆ!"

อุทาทาเนะ โคฮารุรีบพูดเสริม ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เซ็ตสึสีดำหัวเราะอย่างมีความสุข "ฮ่าฮ่า ขอบคุณทุกคนสำหรับคำชมที่เกินจริงนะ อย่างที่สอง ฉันสงสัยเกี่ยวกับโคโนฮะมานานแล้ว และก็อยากจะมาเยี่ยมชมมาตลอด ไม่ทราบว่ามันจะเป็นการรบกวนเกินไปหรือเปล่า?"

"ฮ่าฮ่า จะเป็นการรบกวนได้ยังไงกันครับ!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นรีบโบกมือ น้ำเสียงของเขากระตือรือร้น "การมาเยือนโคโนฮะของท่านไดเมียวถือเป็นเกียรติของโคโนฮะครับ ยินดีต้อนรับอย่างยิ่งครับ!"

อุทาทาเนะ โคฮารุและมิโตคาโดะ โฮมุระก็พูดเสริมขึ้นมาเช่นกัน "ยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง ยินดีต้อนรับอย่างยิ่งเลย~" "ท่านไดเมียว โปรดพักผ่อนให้สบายเถอะนะครับ ถ้าท่านต้องการอะไร ก็บอกพวกเราได้เลย!"

เซ็ตสึสีดำคิดในใจ 'ฉันว่าพวกแกคงไม่กล้ามีข้อกังขาอะไรหรอก' รอยยิ้มของเขาค่อยๆ จางหายไปขณะที่เขามองไปที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นและพูดอย่างช้าๆ "อย่างที่สาม ฉันอยากจะเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของสงครามเสียหน่อย ท้ายที่สุดแล้ว สงครามก็ยืดเยื้อมาเป็นเวลานาน และความสูญเสียทางเศรษฐกิจของประเทศก็มีมหาศาล"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็จางลงเล็กน้อย เขาเริ่มเคาะนิ้วบนโต๊ะอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาดุดันขึ้น "อืม ท่านไดเมียวพูดถูกทุกประการครับ แต่อย่างไรก็ตาม โปรดวางใจเถอะครับ สงครามใกล้จะจบลงแล้ว แคว้นฝนได้ล่าถอยอย่างต่อเนื่องและไม่สามารถสู้รบต่อไปได้อีก แคว้นดินและแคว้นลมก็สูญเสียกองกำลังไปอย่างหนักและไม่สามารถทนรับความขัดแย้งต่อไปได้"

แววตาแห่งความเข้าใจแวบผ่านดวงตาของเซ็ตสึสีดำ เขาพึมพำกับตัวเอง : หึ พูดง่ายนี่ แคว้นไฟก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากันหรอก ด้วยการสูญเสียกองกำลังและการขาดแคลนเสบียงอาหาร มันไม่สามารถรักษาสภาวะชะงักงันไว้ได้นานแล้ว แต่เป็นเพราะความหยิ่งทะนงของโฮคาเงะ เขาจึงปฏิเสธที่จะยอมรับมัน

ในเมื่อแคว้นฝนถูกบดขยี้ไปแล้ว ตอนนี้ก็เป็นเวลาที่เหมาะสมพอๆ กับเวลาอื่นในการแทรกแซง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เรียกว่าครึ่งเทพ ฮันโซ ก็ได้ต่อสู้กับแคว้นเหล็ก ซึนะ โคโนฮะ และอิวะ มาอย่างต่อเนื่อง เขาสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองอย่างกึกก้อง แต่เขาก็บอบช้ำและบอบช้ำเช่นกัน ฉันเกรงว่าเขาจะไม่สามารถรักษาพลังต่อสู้สูงสุดของเขาไว้ได้อีกต่อไป เบี้ยตัวนี้ไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก และฉันอาจจะไปชนเข้ากับการวางกำลังของอุจิวะ มาดาระในแคว้นฝนก็ได้...

เซ็ตสึสีดำยังคงนิ่งเฉยเมื่อมองจากภายนอก เขาเอื้อมมือออกไปกุมมือซึนาเดะอย่างอ่อนโยน "นั่นก็ดีแล้ว ฉันไม่อยากให้ซึนาเดะต้องตกอยู่ในอันตรายอีกต่อไปแล้วล่ะ"

ซึนาเดะรู้สึกอบอุ่นในใจเมื่อได้ยินคำพูดของเขา เธอจับมือเขาตอบ ความเขินอายในดวงตาของเธอจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความอ่อนโยน เธอเงยหน้าขึ้นมองเขา น้ำเสียงของเธออ่อนโยนและหอมหวาน "ฉันไม่เป็นไรหรอก ไม่ต้องห่วงนะ"

พวกเขาทั้งสามคนซารุโทบิ ฮิรุเซ็นและคนอื่นๆรีบยกข้ออ้างแบบระบบราชการขึ้นมา พร่ำพูดแต่เรื่องซ้ำซากจำเจเกี่ยวกับการปกป้องซึนาเดะ และพูดพล่ามถึงรายละเอียดของสงคราม เพราะกลัวว่าพวกเขาอาจจะเปิดเผยความยากลำบากของแคว้นไฟ

เซ็ตสึสีดำและซึนาเดะตอบรับแบบขอไปที บางครั้งก็สบตากันอย่างรู้ทัน ปลายนิ้วของเซ็ตสึสีดำปัดผ่านฝ่ามือของเธอเป็นครั้งคราว ทำให้ปลายนิ้วของเธอสั่นสะท้านและแก้มของเธอแดงระเรื่อ

...

หลังจากนั้นไม่นาน ประตูไม้ของห้องทำงานก็ถูกเคาะเบาๆ และเสียงที่หนักแน่นและทรงพลังก็ดังเข้ามา "ท่านโฮคาเงะ ผมผู้ใต้บังคับบัญชา ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ครับ ผมนำข่าวกรองด่วนจากแนวหน้าของแคว้นลมกลับมา และขอเข้าพบครับ"

ดวงตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเป็นประกายขึ้นมา และเขาก็รีบพูดว่า "เข้ามาสิ!"

ประตูไม้ถูกผลักเปิดออก ฮาตาเกะ ซาคุโมะสวมชุดนินจาสีดำ ท่าทางของเขาตั้งตรงราวกับต้นสน แม้ว่าใบหน้าของเขาจะเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากสนามรบ แต่เขาก็ยังคงมีจิตวิญญาณ แผ่ออร่าที่มั่นคงและเฉียบคมออกมา เขาถือม้วนข่าวกรองไว้ในมือ เดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในห้องทำงานและโค้งคำนับ

"ซาคุโมะ ลุกขึ้นเร็ว ข่าวกรองเป็นยังไงบ้าง?" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นถามอย่างกระตือรือร้น

ฮาตาเกะ ซาคุโมะยืดตัวขึ้น น้ำเสียงของเขาหนักแน่น "ท่านโฮคาเงะ ซึนะถูกบังคับให้ถอยร่นแนวหน้าของพวกเขา โดยถอยกลับไปยังชายแดนของแคว้นฝน กองกำลังของพวกเขาก็หดตัวลงอย่างมากเช่นกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจจะฟื้นฟูกำลัง และความรุนแรงของการทำสงครามในเวลาต่อมาก็มีแนวโน้มที่จะลดลงอย่างมาก หรืออาจจะถึงขั้นมีการหยุดยิงโดยสมบูรณ์เลยก็ได้ครับ"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา บรรยากาศในห้องทำงานก็ผ่อนคลายลงในทันที ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อุทาทาเนะ โคฮารุ และมิโตคาโดะ โฮมุระ ต่างก็มีรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสุข ความหนักอึ้งตลอดหลายวันที่ผ่านมาถูกปัดเป่าไป และพวกเขาทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ซึนาเดะก็พยักหน้าเล็กน้อย หน้าอกอันอ่อนนุ่มของเธอกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ

เซ็ตสึสีดำค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาของเขาตกลงไปที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะพร้อมกับร่องรอยของการชื่นชมอย่างจงใจ "นี่คงจะเป็นโจนิน ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ผู้ซึ่งประสบความสำเร็จทางทหารอย่างยอดเยี่ยมและทำคุณงามความดีในสงครามครั้งนี้ใช่ไหม? ช่างมีบุคลิกที่ไม่ธรรมดาและท่าทางที่น่าเกรงขามจริงๆ!"

แต่ในใจเขากลับกำลังคำนวณ : ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้ การมาที่โคโนฮะและทำความรู้จักกับฮาตาเกะ ซาคุโมะเป็นหนึ่งในเป้าหมายของฉัน ฉันอาจจะเพิ่มความกดดันให้เขาและสร้างความแตกแยกระหว่างเขากับซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ได้ เมื่อเขาถูกไล่ต้อนจนมุมด้วยข่าวลือในโคโนฮะและต้องการที่จะฆ่าตัวตาย ฉันก็จะก้าวเข้าไปเพื่อเอาชนะใจเขา บางทีฉันอาจจะดึงตัวนินจาอัจฉริยะคนนี้มาใช้งานเองก็ได้

ฮาตาเกะ ซาคุโมะรีบโค้งคำนับ น้ำเสียงของเขาถ่อมตน สีหน้าของเขายังคงมั่นคง ปราศจากร่องรอยของความเย่อหยิ่ง "ท่านไดเมียวใจดีเกินไปแล้วครับ ผมเพียงแค่ทำตามหน้าที่ของผมเท่านั้น ความสำเร็จทางทหารเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไม่คู่ควรที่จะพูดถึงหรอกครับ"

"ไม่เลย ไม่เลย" เซ็ตสึสีดำโบกมือ น้ำเสียงของเขายิ่งดูจริงจังมากขึ้น เขาเดินเข้าไปหาฮาตาเกะ ซาคุโมะทีละก้าวและตบไหล่เขา "ตอนที่พ่อของฉันยังมีชีวิตอยู่ เขามีความชื่นชอบในครอบครัวซามูไรเก่าแก่ ตระกูลฮาตาเกะอย่างมาก เขามักจะบอกว่าตระกูลฮาตาเกะนั้นทั้งจงรักภักดีและมีคุณธรรม พร้อมด้วยพลังการต่อสู้ที่โดดเด่น ตอนนี้ที่ฉันได้พบกับโจนินซาคุโมะ ฉันก็รู้แล้วว่าข่าวลือเหล่านั้นเป็นความจริง การครอบครองทั้งความแข็งแกร่งและความถ่อมตนนั้นเป็นสิ่งที่หาได้ยากจริงๆ"

ขณะที่พูด เขาก็กวาดสายตามองไปที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นและคนอื่นๆ และก็เป็นไปตามคาด เขาเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาจางลงเล็กน้อย เงาแห่งความระแวดระวังแวบผ่านดวงตาของพวกเขาเขาตั้งใจทำแบบนี้ จงใจยกย่องฮาตาเกะ ซาคุโมะอย่างมากต่อหน้าซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เพื่อสร้างความแตกแยกระหว่างทั้งสองคน