บทที่ 3 รากฐานกระดูก

บทที่ 3 รากฐานกระดูก

หลี่ฉี่หมิงลืมตาขึ้นแล้วลุกนั่งบนเตียงภายในห้องพักส่วนตัว

นับตั้งแต่สถานะของเขาเลื่อนระดับขึ้นมาเป็นหัวหน้าเด็กรับใช้เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็ได้ย้ายออกจากเรือนนอนรวมที่ต้องเบียดเสียดกับผู้คนนับสิบ และมีห้องพักส่วนตัวเป็นของตัวเอง

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นดวงดาวระยิบระยับและดวงจันทร์กลมโตแขวนเด่นอยู่บนฟ้า

'ถึงแม้ชีวิตจะเริ่มดีขึ้น แต่ข้าก็ไม่อาจประมาทได้!'

เขาไม่ได้ลำพองใจ เพราะรู้ซึ้งดีว่าในโลกแห่งวรยุทธ์ที่แสนโหดร้ายนี้ ตัวเขาเองนั้นเล็กจ้อยยิ่งกว่ามดปลวก ไม่ได้มีความสลักสำคัญอะไรเลย

ดังนั้น เขาจึงยังคงตื่นขึ้นมาฝึกยุทธ์ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สากสาง

ลานหลังโรงเตี๊ยมนั้นกว้างขวาง มีเรือนพักของเหล่าเด็กรับใช้และลานโล่ง หลี่ฉี่หมิงเดินมายังลานว่างและเริ่มฝึกฝน 'หมัดพยัคฆ์คำรน' อย่างขะมักเขม้น

เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน เพลงหมัดของเขาไม่ใช่แค่ท่าร่างที่ดูสวยงามแต่ไร้พลังอีกต่อไป ทุกท่วงท่าแฝงไปด้วยความดุดันและเสียงลมหวีดหวิวดูมีอำนาจ

หนึ่งชั่วยามต่อมา หลี่ฉี่หมิงค่อยๆ สงบพลังลง

เพียงแค่ขยับความคิด หน้าต่างข้อมูลวรยุทธ์ของเขาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:

หมัดพยัคฆ์คำรน (ระดับพื้นฐาน) 0/100

นับตั้งแต่เขาตื่นขึ้นและได้รับสูตรโกงการเก็บกู้คุณสมบัติ หน้าต่างข้อมูลที่แสนเรียบง่ายนี้ก็ปรากฏขึ้น

มันไม่มีพลังพิเศษอื่นใด เพียงแค่ทำหน้าที่บันทึกและแสดงความก้าวหน้าของวรยุทธ์ให้เขาเห็นด้วยตาเปล่าเท่านั้น

ทว่าสิ่งที่ทำให้หลี่ฉี่หมิงรู้สึกสิ้นหวังก็คือ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ไม่ว่าเขาจะทุ่มเทฝึกซ้อมเพียงใด ค่าประสบการณ์ที่อยู่หลังวิชาหมัดพยัคฆ์คำรนกลับไม่มีการขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว

นั่นหมายความว่า ความพยายามของเขาเป็นเพียงเรื่องตลกและเป็นการเสียเวลาเปล่า

'นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?'

'ผ่านไปห้าหกวันแล้ว ทำไมฝึกยังไงวรยุทธ์ก็ไม่ก้าวหน้าเลย?'

หลี่ฉี่หมิงขมวดคิ้ว เขาหยิบ 'โอสถหยางหยวนเกรดพรีเมียม' ที่ได้มาจากศพของหวังป้าออกมาจากอกเสื้อ

เขาลังเลว่าจะกินมันดีหรือไม่

แต่เขาก็มีลางสังเวรว่า ต่อให้กินเข้าไป มันก็อาจจะไม่ได้ช่วยอะไรเขามากนัก

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ตัวยาเลย

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็เก็บโอสถหยางหยวนเกรดพรีเมียมกลับเข้าไว้ในอกเสื้อตามเดิม

"น้องฉี่หมิง มาเถอะ อาหารเช้าเสร็จแล้ว รีบมากินสิ"

จางหมิงซุ่นปรากฏตัวขึ้นข้างๆ พร้อมส่งเสียงเรียก

"ขอบพระคุณพี่หมิงซุ่นขอรับ!" หลี่ฉี่หมิงขานรับ

ชายผู้นี้มีรูปร่างค่อนข้างท้วม สวมชุดพ่อครัวสีเทา เขาคือพ่อครัวใหญ่ของโรงเตี๊ยมไหลฝู นามว่า จางหมิงซุ่น

นับตั้งแต่หลี่ฉี่หมิงบรรลุหมัดพยัคฆ์คำรนระดับพื้นฐาน พ่อครัวใหญ่ที่เคยเมินเฉยต่อเขาก็กลับมาแสดงท่าทีเป็นกันเองมากขึ้น

อาหารทั้งสามมื้อในแต่ละวัน เขาล้วนจัดเตรียมให้หลี่ฉี่หมิงอย่างดีเยี่ยม

หลี่ฉี่หมิงเดินเข้าไปในครัว และพบว่าในชามข้าวนอกจากอาหารหลักและผักตามปกติแล้ว ยังมีน่องไก่โตๆ เพิ่มมาอีกหนึ่งน่อง ทั้งสีสันและกลิ่นหอมชวนน้ำลายสออย่างยิ่ง

"เช้าขนาดนี้ได้กินดีขนาดนี้เลยเหรอขอรับ?"

เขาเพิ่งฝึกยุทธ์เสร็จ ร่างกายใช้พลังงานไปมาก กำลังรู้สึกหิวโหยพอดี

"วันนี้วันเกิดลูกสาวข้าน่ะ..." จางหมิงซุ่นยิ้มพลางอธิบาย

หลี่ฉี่หมิงพยักหน้าและไม่เกรงใจ เขายกชามข้าวขึ้นมา "ขอบคุณมากขอรับพี่ชาย งั้นข้าขอรับโชคลาภนี้ไว้ด้วยคนนะ"

อย่ามองว่าจางหมิงซุ่นเป็นถึงพ่อครัวใหญ่ ทว่าเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีวรยุทธ์ ในห้องครัวแห่งนี้ปัจจุบันมีเพียงหลี่ฉี่หมิงคนเดียวที่ฝึกหมัดพยัคฆ์คำรนจนถึงระดับพื้นฐาน

ดังนั้นจางหมิงซุ่นจึงให้เกียรติเขามาก ตลอดหลายวันที่ผ่านมาทั้งคู่พูดคุยกันอย่างถูกคอและนับเป็นเพื่อนกันได้ครึ่งหนึ่งแล้ว

"น้องฉี่หมิง เจ้ายังเยาว์วัยนัก วันข้างหน้าได้วางแผนอะไรไว้บ้างไหม?"

ขณะมองดูหลี่ฉี่หมิงกินข้าว จางหมิงซุ่นก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามออกมา

"หืม? พี่ชายมีคำชี้แนะอะไรหรือเปล่าขอรับ?" หลี่ฉี่หมิงชะงักไปครู่หนึ่ง สัมผัสได้ถึงนัยที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้น

"ชี้แนะน่ะไม่กล้าหรอก... เจ้าคงเคยได้ยินมาบ้างว่าโรงเตี๊ยมไหลฝูของเรา จริงๆ แล้วเบื้องหลังคือสำนักยุทธ์หลงอินที่คอยบงการอยู่... อยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้ ต่อให้เจ้าอยู่ไปสิบปีแปดปี เกรงว่าจะก้าวหน้าได้ยาก ทว่าหากสามารถเข้าไปอยู่ในสำนักยุทธ์หลงอินได้ ต่อให้เป็นเพียงศิษย์สายนอกที่มีชื่อทิ้งไว้ ก็นับว่ามีอนาคตที่รุ่งโรจน์แล้ว!"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ จางหมิงซุ่นก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความใฝ่ฝันและโหยหา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจ:

"เฮ้อ น้องชาย ข้าบอกเจ้าตามตรงเถอะ ตอนแรกที่ข้ามาทำงานที่โรงเตี๊ยมนี้ ข้าก็กะว่าจะใช้หมัดพยัคฆ์คำรนเป็นสะพานทอดเพื่อไปฝากตัวเป็นศิษย์ในสำนักยุทธ์หลงอินเหมือนกัน...

วันเวลาผ่านไปพริบตาก็สิบกว่าปีแล้ว ข้าเองก็อายุสามสิบกว่า พูดแล้วก็น่าละอายใจ ข้าไม่ใช่คนที่มีหัวทางด้านการฝึกยุทธ์เลย หลงจู๊หวังบอกว่า รากฐานกระดูกของข้าย่ำแย่เกินไป!"

หลี่ฉี่หมิงรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที

เขาได้ยินคำสำคัญคำหนึ่ง นั่นคือ 'รากฐานกระดูก'

"พี่ชาย ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมขอรับว่า รากฐานกระดูก คืออะไร?"

จางหมิงซุ่นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอธิบายว่า:

"รากฐานกระดูก เรื่องนี้ข้าเองก็อธิบายได้ไม่ชัดเจนนัก แต่ตามที่หลงจู๊หวังเคยบอกไว้ หากคิดจะฝึกยุทธ์หรือต้องการให้วรยุทธ์ก้าวหน้า รากฐานกระดูกและพรสวรรค์นั้นถือเป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่ง"

"คนธรรมดาที่ไม่มีรากฐานกระดูก ต่อให้ทุ่มเทพยายามแค่ไหน ก็ยากที่จะฝึกฝนจนประสบความสำเร็จได้"

คำพูดเหล่านี้เข้าสู่หูของหลี่ฉี่หมิงราวกับเสียงอัสนีบาตที่ผ่าลงมา ทำให้เขาเกิดความเข้าใจอย่างถ่องแท้ทันที

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง สาเหตุที่เขาพยายามฝึกฝนเพียงใดแต่หมัดพยัคฆ์คำรนกลับไม่รุดหน้า สาเหตุหลักน่าจะมาจากรากฐานกระดูกทางวรยุทธ์ของตัวเขาเอง!

ดูเหมือนว่าร่างกายนี้จะไม่มีรากฐานกระดูกในการฝึกยุทธ์เลยสินะ!

"น้องชาย เจ้าไม่เหมือนพวกเรา เจ้าเป็นคนมีรากฐานกระดูก ไม่อย่างนั้นไม่มีทางฝึกหมัดพยัคฆ์คำรนจนบรรลุระดับพื้นฐานได้หรอก!"

จางหมิงซุ่นมองเขาด้วยแววตาชื่นชม

เขาไม่รู้เลยว่าหลี่ฉี่หมิงนั้นใช้สูตรโกง ส่วนการบรรลุระดับพื้นฐานนั้นก็ได้มาจากการเก็บกู้จากศพของหวังป้า

หลี่ฉี่หมิงก้มหน้าก้มตากินข้าวโดยไม่ปริปากอธิบาย

เรื่องที่เขามีสูตรโกงนั้นจะให้ใครรู้เห็นไม่ได้เด็ดขาด

แต่เรื่องที่เขาไม่มีรากฐานกระดูกนั้น ไม่ช้าก็เร็วคงต้องถูกผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมมองออก ถึงเวลานั้นเขาจะอธิบายที่มาของวรยุทธ์ตนเองได้อย่างไร?

"ได้ยินว่าเดือนหน้า สำนักยุทธ์หลงอินจะจัดให้มีการทดสอบวรยุทธ์ขึ้น ถึงตอนนั้นเด็กรับใช้ทุกคนสามารถเข้าร่วมได้ ไม่ว่าจะเป็นจากโรงทอผ้าเมี่ยวอัน ร้านตีเหล็ก ร้านขายยา หรือแม้แต่โรงเตี๊ยมไหลฝูของเรา ขอเพียงเป็นกิจการในเครือของสำนักยุทธ์หลงอิน เหล่าเด็กรับใช้ก็สามารถไปร่วมการทดสอบได้"

"ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งในการทดสอบ จะได้รับสิทธิ์เป็นศิษย์สายนอกที่ล้ำค่า! โอกาสนี้ถือว่าหาได้ยากยิ่ง น้องฉี่หมิง เจ้าต้องหาทางไปลองดูให้ได้นะ!"

"หากทำสำเร็จขึ้นมาจริงๆ ก็เท่ากับปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกรเลยล่ะ!"

จางหมิงซุ่นเอ่ยออกมาด้วยความกระตือรือร้น

...

หลี่ฉี่หมิงดวงตาสั่นไหว การได้เข้าเป็นศิษย์สายนอกของสำนักยุทธ์หลงอินมีข้อดีคือจะได้รับทรัพยากรสนับสนุน และมีวิชาวรยุทธ์ที่ดีกว่าให้ศึกษา ที่สำคัญที่สุดคือสำนักยุทธ์หลงอินมีอิทธิพลมหาศาล การมีสำนักเป็นที่พึ่งจะช่วยให้ดัชนีความปลอดภัยในโลกวรยุทธ์นี้เพิ่มสูงขึ้นทันที

ไม่เหมือนตอนนี้ที่หากมียอดฝีมือคนไหนอารมณ์ไม่ดี ก็สามารถฆ่าเขาได้ด้วยดาบเดียว เพราะเขาไม่มีที่พึ่ง ฆ่าไปก็ตายเปล่า ไม่เกิดผลลัพธ์อะไรตามมาทั้งนั้น

หวังป้าคือตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจน

หากเบื้องหลังมีองค์กรสำนักยุทธ์ที่ยิ่งใหญ่เป็นที่พึ่ง ไม่ว่าใครจะลงมือกับเขาก็คงต้องคิดหนักหน่อย...

หลี่ฉี่หมิงเริ่มรู้สึกหวั่นไหว

ในยามที่ตัวเองยังอ่อนแอ การหาที่พึ่งที่มั่นคงไว้ย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดหลักแหลม

ทว่า ปัญหาเรื่องรากฐานกระดูกของเขานี่แหละที่เป็นเรื่องใหญ่!

ในตอนนั้นเอง

เสียงเคร้งคร้างของการปะทะกันด้วยอาวุธก็ดังมาจากโถงด้านหน้า

ตามมาด้วยเสียงอุทานหวาดกลัวของผู้คนจำนวนมาก

"สู้กันแล้ว!"

"บัดซบเอ๊ย ชักดาบออกมาแล้ว!"

"รีบหนีเร็ว! มีคนตายแล้ว!"

...

หลี่ฉี่หมิงตื่นตัวขึ้นทันที เขาวางชามและตะเกียบลงแล้วรีบวิ่งไปที่โถงด้านหน้า

เมื่อเขามาถึงโถงด้านหน้า โต๊ะเก้าอี้นับสิบตัวก็ล้มระเนระนาดและพังยับเยินไปหมดแล้ว

มีเสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งกำลังแอบอยู่หลังเคาน์เตอร์ด้วยร่างกายที่สั่นเทา

"เกิดอะไรขึ้น?"

หลี่ฉี่หมิงดึงตัวเด็กรับใช้คนนั้นขึ้นมาถาม

"ลูกพี่... มี... มีนักรบสองคนกำลังนั่งกินข้าวอยู่ คนหนึ่งพูดว่า 'แกมองอะไร' อีกคนก็สวนกลับมาว่า 'มองแล้วจะทำไม' จากนั้นพวกเขาก็สู้กันเลยขอรับ มีคนหนึ่งชักดาบฟันลงมาตรงๆ จนอีกคนร่างขาดครึ่งเลย! น่ากลัวเหลือเกินขอรับ!"

เสี่ยวเอ้อร์กล่าวพลางร้องไห้ออกมา

หลี่ฉี่หมิงมองดูความโกลาหลภายในห้องโถงแล้วขมวดคิ้ว ในตอนนี้หลงจู๊หวังไม่อยู่ เขาจึงเป็นผู้ดูแลสถานที่ จึงสั่งการทันทีว่า:

"เลิกร้องไห้ได้แล้ว ไปเรียกคนมาช่วยเก็บกวาดซะ"

พูดจบ ในใจเขาก็เกิดประกายความคิดบางอย่าง เขาเดินไปยกโต๊ะตัวหนึ่งขึ้น และเป็นไปตามคาด ภายใต้โต๊ะตัวนั้นมีซากศพครึ่งท่อนนอนอยู่

ส่วนอีกครึ่งท่อนไม่รู้ว่าถูกทับอยู่ใต้โต๊ะตัวไหน สภาพที่เห็นนั้นน่าสยดสยองอย่างยิ่ง

หลี่ฉี่หมิงข่มใจให้สงบ เขาใช้มือดึงแขนของศพครึ่งท่อนนั้นเพื่อลากออกไปข้างนอก

ในขณะเดียวกัน

[แตะศพกระตุ้นคุณสมบัติ]

1. รองหัวหน้าหอพรรคซาฉุ่ย: สถานะ/เหนือสามัญ

2. รายได้ครึ่งปีของรองหัวหน้าหอ: เงินทอง/ล้ำค่า

3. แขนวานรเอวผึ้ง: รากฐานกระดูก/หายาก