บทที่ 1 ลู่คุน

“ครืนครั่น…”

สายฟ้าสีม่วงเส้นใหญ่สาดแสงบาดตาพาดผ่านท้องฟ้าเบื้องบนที่มืดมิด สาดส่องลงมายังเทือกเขาเบื้องล่าง เหล่าสัตว์ป่าที่กำลังคำรามอยู่ในยามราตรีราวกับถูกสายฟ้าขนาดมหึมานี้ทำให้ตกใจกลัว เสียงคำรามจึงหยุดชะงักลงในทันที

ผืนป่าเงียบสงัดลงในฉับพลัน เหลือเพียงเสียงแมลงร้องดังแว่วมาอย่างเอื่อยเฉื่อยเช่นเดิม

“กรอบแกรบ… พรึบ… ปัง…”

“อ๊าก…”

เสียงกิ่งไม้หัก เสียงกระแทก และเสียงร้องโหยหวนของสิ่งมีชีวิตบางอย่างดังขึ้นติด ๆ กันทำลายความเงียบสงัดของผืนป่า แมลงในความมืดไม่ได้ตกใจกลัวสายฟ้า ทว่ากลับถูกเสียงร้องโหยหวนนี้ทำให้ตกใจจนหยุดส่งเสียงร้องไปชั่วขณะ

“ตุบ! ตึง ๆ…”

ร่างกำยำของมนุษย์ผู้หนึ่งร่วงหล่นลงมากระแทกกับลำต้นไม้สีน้ำตาลขนาดใหญ่อย่างแรง หลังจากเด้งขึ้นมาสองครั้ง ก็ชนเข้ากับลำต้นไม้ขนาดใหญ่อีกครั้ง สุดท้ายร่างทั้งร่างก็แผ่หลาเป็นรูปตัวกากบาทนอนอยู่บนแอ่งระหว่างกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่นั้น

เสื้อผ้าของเขาถูกกิ่งไม้เกี่ยวจนขาดวิ่นเป็นริ้ว ๆ ภายใต้การประดับประดาด้วยโคลนตมและใบไม้ พอจะมองออกลาง ๆ ว่าเป็นเสื้อแขนสั้นสีขาว ทว่ากางเกงออกกำลังกายสีเทาท่อนล่างนั้นยังคงสภาพสมบูรณ์กว่า มีเพียงรอยขาดอยู่ไม่กี่แห่ง

ท่ามกลางเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นหลุดลุ่ย เส้นสายกล้ามเนื้ออันกำยำก็ปรากฏให้เห็นวับ ๆ แวม ๆ ท่ามกลางแสงจันทร์ เห็นได้ชัดว่าเป็นชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ ทว่าบนกล้ามเนื้ออันกำยำนั้นกลับมีรอยขีดข่วนอยู่ไม่น้อย เลือดสีแดงสดค่อย ๆ ซึมย้อมเสื้อผ้าให้กลายเป็นสีแดง โดยเฉพาะบริเวณหน้าอกที่กลายเป็นสีแดงเถือก

“อึก…”

ลู่คุนค่อย ๆ ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือกิ่งก้านและใบไม้ที่เขียวชอุ่ม อดไม่ได้ที่จะรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ลูกตาถึงได้กลอกไปมาอย่างแข็งทื่อสองสามครั้ง

“ป่าไม้เหรอ” ภายใต้แสงจันทร์ ต้นไม้ขนาดยักษ์แต่ละต้นก็ปรากฏสู่สายตาของเขา

“ฉันไม่ได้กำลังไปกินหม้อไฟอยู่เหรอ ทำไมจู่ ๆ ถึงมาอยู่ในป่าได้…”

ลู่คุนเคาะศีรษะของตนเอง ภาพเหตุการณ์เมื่อไม่นานมานี้ค่อย ๆ ประทับลงในห้วงความคิด

เขาเพิ่งเสร็จสิ้นการออกกำลังกายในช่วงค่ำ ตั้งใจจะเลี้ยงหม้อไฟเพื่อน ๆ ในศูนย์ฝึก ใครจะรู้ว่าระหว่างทางกลับถูกสายฟ้าสีม่วงสาดแสงบาดตาขวางทางเอาไว้ สายฟ้าที่คดเคี้ยวราวกับงูนั้นบิดเบี้ยวกลายเป็นรอยแยกสีดำสนิท กลืนกินร่างของเขาทั้งร่างเข้าไป

“สายฟ้า รอยแยก…”

ลู่คุนปรับลมหายใจ บังคับตนเองให้ใจเย็นลง จากนั้นก็ขยับข้อต่อแขนขาทีละน้อย สัมผัสกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายอย่างละเอียด เมื่อพบว่าบนร่างกายมีเพียงรอยถลอกและรอยขีดข่วน ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกออกมาเล็กน้อย

เขาจับเปลือกไม้ที่แข็งและหยาบกร้านข้างกาย ค่อย ๆ ยืนขึ้น อาศัยแสงจันทร์อันสว่างไสว กวาดตามองไปรอบ ๆ

ตำแหน่งที่เขาอยู่คือแอ่งระหว่างกิ่งก้านของต้นไม้ยักษ์ ลำต้นตรงกลางมีขนาดใหญ่จนต้องใช้คนห้าคนโอบ แม้กระทั่งกิ่งก้านรอบ ๆ ก็ยังมีความหนาขนาดสองคนโอบ กิ่งก้านเล็ก ๆ ยิ่งหนาแน่นจนนับไม่ถ้วน

“ตกลงมาจากข้างบนเหรอ”

ลู่คุนเงยหน้าขึ้น ด้านบนมีช่องโหว่ที่เกิดจากกิ่งไม้เล็ก ๆ หักโค่นนับไม่ถ้วน บางทีความสูงที่เขาตกลงมาอาจจะไม่มากนัก ประกอบกับกิ่งไม้ที่หนาแน่นช่วยลดแรงกระแทกจากการร่วงหล่น เขาถึงไม่ได้รับบาดเจ็บมากนัก

“เอ๊ะ นั่นมัน…”

ในตอนนั้นเอง เมื่อมองผ่านกิ่งไม้และใบไม้ที่กระจัดกระจายอยู่ด้านบน เขาก็พลันเห็นว่าบนท้องฟ้าที่มืดมิดนั้น มีดวงจันทร์สว่างไสวสองดวง ดวงหนึ่งใหญ่ ดวงหนึ่งเล็ก แขวนลอยอยู่

ลู่คุนอดไม่ได้ที่จะขยี้ตา เงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ก็เห็นเพียงดวงตาสีแดงของตนเองสะท้อนภาพดวงจันทร์เต็มดวงอันสว่างไสวสองดวงอย่างชัดเจน โครงร่างรูม่านตาของเขายังส่องประกายแสงสีทองออกมาเล็กน้อย

“ดวงจันทร์สองดวง ดวงจันทร์สองดวง… ที่นี่… ไม่ใช่โลกเหรอ…”

ลู่คุนมีสีหน้าเหม่อลอย ริมฝีปากแห้งผากเล็กน้อย ร่างกายเซถลาไปพิงลำต้นไม้ด้านหลัง

หลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นมือไปหยิกกล้ามเนื้อมัดใหญ่บนแขน เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านมาจากจุดนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย ออฟล้นไปด้วยความมึนงง

“ทุกอย่างคือความจริง ไม่ใช่ความฝัน…”

“นี่คือการทะลุมิติหรือ การทะลุมิติในนิยายออนไลน์บ้าบอพวกนั้นเหรอ”

ลู่คุนรู้สึกสับสนวุ่นวายใจเล็กน้อย

แม้เขาจะไม่เคยอ่านนิยายออนไลน์ แต่ก็ได้ยินมาไม่น้อยจากการซึมซับ โลกมีดวงจันทร์เพียงดวงเดียว ทว่าที่นี่กลับมีถึงสองดวง ศีรษะพลันอื้ออึงขึ้นมาในทันที

“ทะลุมิติมาได้ยังไง หม้อไฟคืนนี้ยังไม่ได้จ่ายเงินเลย…”

“วันอังคารหน้าก็นัดประลองวิชาหมัดกับอาจารย์หลี่เอาไว้…”

“อีกสองเดือน ฉันยังต้องไปเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนสมรรถภาพร่างกายให้ทีมฟุตบอลแห่งชาติอีก…”

ความคิดของลู่คุนสับสนวุ่นวาย เศษเสี้ยวความทรงจำมากมายผุดขึ้นในหัว พ่อแม่ที่ล่วงลับไปแล้ว เพื่อนฝูงคนสนิท ยอดนักกีฬาชั้นนำนับสิบคนที่ฝึกฝนกับเขา ราวกับเป็นลูกศิษย์

ยังมีสาวงามร่างกำยำสุดฮอตอีกหลายคนที่กำลังตามจีบเขา รวมถึงทีมผู้ฝึกสอนที่เขาสร้างขึ้นมากับมือ…

ค่อย ๆ ทีละน้อย แววตาที่สับสนและทำอะไรไม่ถูกของเขาค่อย ๆ จางหายไป ใบหน้ารูปสี่เหลี่ยมที่มีสันกรามชัดเจนนั้น ค่อย ๆ เผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวในการเผชิญกับการฝึกฝนอันยากลำบาก

“ฟู่…”

ลู่คุนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้ง รอจนอัตราการเต้นของหัวใจค่อย ๆ คงที่ จึงเริ่มสำรวจร่างกายของตนเอง บาดแผลเล็ก ๆ ที่ถูกกิ่งไม้ขีดข่วนหยุดเลือดไหลแล้ว ค่อย ๆ แข็งตัวเป็นสะเก็ด ทุกส่วนของร่างกายยังมีอาการเจ็บปวดเป็นระลอก

“เอ๊ะ รอยแผลที่หน้าอกนี่…”

ในตอนนั้นเอง เขาก็พลันพบว่าเสื้อผ้าบริเวณหน้าอกถูกย้อมเป็นสีแดง และที่กึ่งกลางหน้าอกด้านใน มีรอยประทับสีแดงเข้มวงหนึ่ง อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาบางเบา สามารถมองเห็นได้ว่ารอยประทับสีแดงนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางแปดถึงเก้าเซนติเมตร เส้นเลือดฝอยที่หนาแน่นบนนั้นดูเหมือนกำลังแผ่กระจายออกไปด้านนอก

ลู่คุนใช้มือกดเบา ๆ ไม่รู้สึกเจ็บปวดใด ๆ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

“เลือดคั่งในร่างกาย แผลฟกช้ำอื่น ๆ ยังไม่เขียวเลย เลือดคั่งตามหลักแล้วไม่น่าจะออกมาเร็วขนาดนี้…”

ลู่คุนที่คิดไม่ตก จึงปล่อยบาดแผลนี้ทิ้งไว้เบื้องหลัง สำหรับเขาในตอนนี้ ขอเพียงกระดูก ข้อต่อ กล้ามเนื้อ และพังผืดทั่วร่างไม่ได้รับความเสียหายมากนักก็พอแล้ว

ในฐานะผู้ฝึกสอนสมรรถภาพร่างกายชั้นยอดที่มีชื่อเสียงโด่งดังในแวดวงสมรรถภาพทางกายของโลก เขาจัดเป็นผู้ที่มีความสามารถด้านกีฬารอบด้าน ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังของกล้ามเนื้อ หรือทักษะการเคลื่อนไหว ล้วนอยู่ในจุดสูงสุดของนักกีฬาอาชีพ

สิ่งที่ทำให้เขามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วคือการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกเมื่อหกปีก่อน

ในเวลานั้น ลู่คุนอายุเพียงยี่สิบสี่ปี เข้าร่วมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกห้ารายการที่แตกต่างกัน คว้าเหรียญทองมาได้ถึงสามเหรียญ เหรียญเงินหนึ่งเหรียญ และเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญในคราวเดียว สร้างความตกตะลึงให้แก่โลกด้วยพรสวรรค์ด้านกีฬาอันน่ากลัว

ทว่าหลังจากนั้น ก็มีประเทศหนึ่งออกมาแจ้งความว่าเขาใช้สารกระตุ้นชนิดใหม่ และส่งผู้เชี่ยวชาญจากหลายสถาบันมาบังคับตรวจร่างกายของเขาในทุก ๆ ด้าน

แม้จะผ่านการตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลากว่าหนึ่งปี แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใด ๆ ในข้อมูลร่างกายของลู่คุน ทว่าภายใต้การดำเนินการของประเทศหนึ่ง เขาก็ยังถูกเรียกคืนเหรียญรางวัล และถูกตัดสิทธิ์การเข้าร่วมการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกตลอดชีวิต

ต่อมาภายใต้การสนับสนุนของประเทศ ลู่คุนก็ค่อย ๆ เลือนหายไปจากสายตาของแวดวงกีฬาโลก เข้าศึกษาต่อในสถาบันการกีฬาแห่งหนึ่ง เรียนรู้ทฤษฎีต่าง ๆ และกลายเป็นผู้ฝึกสอนสมรรถภาพร่างกายให้แก่ทีมชาติหลายทีม รับหน้าที่สอนนักกีฬาดาวรุ่งที่มีพรสวรรค์โดดเด่น

ตลอดหกปีที่ผ่านมา ลู่คุนไม่ได้หดหู่ใจจากการถูกโจมตีในครั้งนั้น แต่กลับยิ่งสุขุมเยือกเย็นมากขึ้น ในเวลาว่าง เขาก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว ฝึกฝนอย่างหนักต่อไป เพื่อยกระดับสมรรถภาพในทุก ๆ ด้านของร่างกาย

เป้าหมายของเขาไม่ใช่การคว้าเหรียญทองอีกต่อไป แต่คือการอยากรู้ว่าเมื่อร่างกายของมนุษย์ได้รับการหล่อหลอมด้วยวิธีการทางวิทยาศาสตร์ จะสามารถยกระดับไปถึงขั้นใดได้

ภายใต้การฝึกฝนหลายปี ตัวชี้วัดความสามารถด้านกีฬาในด้านต่าง ๆ ของลู่คุนก็ยิ่งก้าวหน้าไปอีกขั้น ความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา คือการแอบไปประลองฝีมือกับแชมป์หน้าใหม่จากการแข่งขันชิงแชมป์โลกและกีฬาโอลิมปิก

ทว่าชีวิตที่เรียบง่ายเช่นนี้ กลับถูกทำลายลง…

เมื่อต้องเผชิญกับโลกที่ไม่รู้จัก สิ่งที่เขาพึ่งพาได้ ก็คือร่างกายอันแข็งแกร่งที่ฝึกฝนมาหลายปี และมีฝีมือระดับแชมป์โอลิมปิกในหลาย ๆ ด้าน

“ป่าไม้นี้ค่อนข้างแปลกประหลาดจริง ๆ แม้เสียงแมลงจะดังระงม แต่ดูเหมือนจะไม่มีแมลงตัวใดเข้าใกล้ต้นไม้นี้เลย ยุงก็ไม่มี รอบ ๆ ยิ่งไม่ได้ยินเสียงสัตว์ป่า” ลู่คุนสังเกตไปรอบ ๆ ผืนป่าที่เงียบสงัดทำให้เขารู้สึกใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก ในส่วนลึกที่แสงจันทร์ส่องไปไม่ถึง ดูเหมือนจะมีอันตรายที่น่ากลัวบางอย่างซ่อนอยู่

“เวลากลางคืนไม่เหมาะกับการสำรวจ อาการบาดเจ็บของกล้ามเนื้อต้องการการพักผ่อน รอให้ถึงตอนกลางวันค่อยออกจากต้นไม้นี้ เอ้อ ไม่รู้ว่าที่นี้จะมีกลางวันไหมนะ…”

ลู่คุนครุ่นคิดในใจ ไม่ได้เคลื่อนไหวตามอำเภอใจ ก่อนทะลุมิติมา เขาเพิ่งผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ร่างกายเหนื่อยล้ามาก สภาพไม่ค่อยดีนัก จึงไม่กล้าจากไปสุ่มสี่สุ่มห้า

เขาคลำหากิ่งไม้ที่ค่อนข้างหนาสองกิ่งรอบกาย ค่อย ๆ หักกิ่งไม้เล็ก ๆ บนนั้นออก แม้การเคลื่อนไหวของเขาจะแผ่วเบามาก แต่เสียงกิ่งไม้หักก็ดังกังวานชัดเจนในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัด ลู่คุนใช้สองมือจับท่อนไม้หยาบ ๆ สองท่อนเอาไว้ เอนกายนั่งพิงแอ่งต้นไม้ตามธรรมชาตินี้ ปรับจังหวะลมหายใจ และค่อย ๆ หลับตาลง

ดวงจันทร์บนท้องฟ้าค่อย ๆ ถูกเมฆดำบดบัง รอบด้านตกอยู่ในความมืดมิด ลมหายใจของลู่คุนก็ยาวนานและราบเรียบ ซ่อนตัวอยู่ในค่ำคืนที่เงียบสงัด ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด รอยประทับสีแดงบนหน้าอกของเขาก็พลันกะพริบวาบ ราวกับได้รับอิทธิพลบางอย่าง ร่างกายของเขาทรุดตัวลง เอียงคอหลับสนิทไป…

[จบบท]