ตอนที่ 4 หนทางข้างหน้าอยู่ที่ใด?

【โปรดเลือกรางวัลหนึ่งอย่างจากตัวเลือกต่อไปนี้: ความเข้าใจเชิงลึกจากการบรรลุความเป็นเทพระดับ 100, สมุนไพรอมตะแบบสุ่ม 1 ชนิดจากธารน้ำแข็งไฟสองขั้ว, ข้อมูลลับเกี่ยวกับโชคชะตาของสัตว์วิญญาณ】

ในเวลานี้ ในสายตาของจักรพรรดินีหิมะ ไม่ว่าจะเป็นความเข้าใจเชิงลึกเกี่ยวกับความเป็นเทพ สมุนไพรอมตะจากธารน้ำแข็งไฟสองขั้ว หรือความลับเกี่ยวกับโชคชะตาของสัตว์วิญญาณ ล้วนไม่มีความหมายใดๆ ทั้งสิ้น

หนทางข้างหน้าถูกตัดขาดไปแล้ว ความพยายามทั้งหมดที่นางทุ่มเทไปเป็นเพียงการไขว่คว้าเงาจันทร์ในน้ำ—สูญเปล่าทั้งหมดงั้นหรือ?

หากนางถูกกำหนดมาให้ไม่มีวันได้เป็นเทพ แล้วการที่นางต้องดิ้นรนฝ่าฟันทัณฑ์สวรรค์ และจำแลงกายเพื่อฝึกฝนใหม่นั้น จะมีประโยชน์อันใด? ทั้งหมดนี้มันมีความหมายอะไรกัน?

จักรพรรดินีหิมะตกอยู่ในสภาวะว่างเปล่า

อย่างไรก็ตาม นางก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

ไม่ว่ามันจะมีความหมายหรือไม่ก็ตาม ก่อนอื่นนางก็ต้องได้รับอิสรภาพกลับคืนมาเสียก่อน

ความมุ่งมั่นของจักรพรรดินีหิมะค่อยๆ หนักแน่นขึ้น

นางนึกถึงจักรพรรดินีน้ำแข็งอีกครั้ง

หากสัตว์วิญญาณถูกกำหนดมาไม่ให้เป็นเทพ เช่นนั้นแล้ว เส้นทางที่จักรพรรดินีน้ำแข็งกำลังดำเนินอยู่ในตอนนี้ ก็เป็นเพียงหนทางเดียวที่จะบรรลุความเป็นเทพและมีชีวิตเป็นอมตะ

ความตั้งใจเดิมของนางที่จะดึงจักรพรรดินีน้ำแข็งออกมาจากฮั่วอวี่ฮ่าว ก็เป็นเพียงเพราะนางมั่นใจว่าตัวนางเองสามารถเป็นเทพได้

แต่หากนางไม่สามารถเป็นเทพได้ นางยังคงจะลากจักรพรรดินีน้ำแข็งออกมาจากเส้นทางสู่ความเป็นเทพอยู่อีกหรือไม่?

นางตัดสินใจเก็บคำตอบสำหรับคำถามนี้ไว้ในการจำลองครั้งต่อไป

"รางวัลพวกนี้..." จักรพรรดินีหิมะเบนสายตาไปที่รางวัลสามรายการที่ระบุไว้บนแผงหน้าจอของเครื่องจำลอง

รางวัลแรก ความเข้าใจเชิงลึกเกี่ยวกับการบรรลุความเป็นเทพระดับ 100 นางมองข้ามไปในทันที

สำหรับจักรพรรดินีหิมะในปัจจุบันที่ยังไม่ถึงจุดสูงสุด ความเข้าใจเชิงลึกเหล่านี้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ เลย

รางวัลที่สอง สมุนไพรอมตะแบบสุ่ม อาจจะมีประโยชน์ แต่เนื่องจากมันเป็นการสุ่ม นางอาจได้สิ่งที่ไม่เหมาะสมกับการใช้งานของนางมาก็ได้ เช่นเดียวกับไขกระดูกน้ำแข็งลี้ลับหมื่นปีก่อนหน้านี้ นางก็คงทำได้แค่เฝ้าสมบัติที่นำออกมาใช้ไม่ได้

สำหรับรางวัลที่สาม ค่อนข้างน่าสนใจทีเดียว

ข้อมูลลับเกี่ยวกับโชคชะตาของสัตว์วิญญาณ

เมื่อมองเผินๆ ดูเหมือนว่าจะไม่เกี่ยวข้องอะไรกับตัวนางในปัจจุบันเลย

ทว่าในการจำลองก็ไม่เคยเอ่ยถึงสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้มาก่อน แต่มันกลับปรากฏขึ้นมาเป็นรางวัล...

เป็นไปได้หรือไม่... ว่าจะมีบางอย่างที่นางมองข้ามไป?

หลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง จักรพรรดินีหิมะก็ตัดสินใจทำตามสัญชาตญาณของนาง

"ข้าเลือกรางวัลที่สาม"

【ข้อมูลลับเกี่ยวกับโชคชะตาของสัตว์วิญญาณถูกส่งออกไปแล้ว คุณต้องการรับฟังตอนนี้เลยหรือไม่?】

"ตกลง"

【หากเทพมังกรไม่ปรากฏ สัตว์วิญญาณก็มิอาจเป็นเทพ แดนเทพมีกฎเกณฑ์: ผู้ที่จำแลงกายมาเพื่อบำเพ็ญเพียร มิใช่มนุษย์ สัตว์มงคลนั้นมีสติปัญญา แต่โชคชะตากลับถูกผู้ที่ไม่ระแวดระวังวางแผนร้าย】

เมื่อได้ฟังข้อมูลนี้ที่ฟังดูราวกับเป็นสาส์นจากสวรรค์ จักรพรรดินีหิมะก็ขมวดคิ้ว

สองประโยคแรกนั้นเข้าใจได้ง่ายมาก

หากเทพมังกรในตำนานไม่ปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง สัตว์วิญญาณก็ไม่สามารถเป็นเทพในร่างสัตว์เดรัจฉานได้

แต่หนทางในการจำแลงกายเป็นมนุษย์เพื่อฝึกฝนใหม่ก็เป็นเรื่องหลอกลวงเช่นกัน

สิ่งที่เรียกว่า 'การกลายเป็นมนุษย์' นั้น แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่ความเพ้อฝัน

แดนเทพไม่เคยยอมรับการจำแลงกายและการฝึกฝนของสัตว์วิญญาณ ว่าเป็นหนทางในการกลายเป็นมนุษย์เลย

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ไม่ว่าจะเลือกเดินบนเส้นทางใด หนทางข้างหน้าก็ถูกตัดขาดไปหมดแล้วจริงๆ

ประโยคสุดท้ายค่อนข้างลี้ลับ

สัตว์มงคล หมายถึงตัวตนที่พิเศษที่สุดในบรรดาเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณอย่างชัดเจน—สัตว์มงคลจักรพรรดิ

ตำนานเล่าว่า สัตว์มงคลจักรพรรดิเป็นตัวแทนแห่งโชคชะตาของเหล่าสัตว์วิญญาณ ไม่ว่าสัตว์มงคลจักรพรรดิจะอาศัยอยู่ที่ใด สัตว์วิญญาณก็จะสามารถเติบโตได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

แล้วความหมายของ "โชคชะตากลับถูกผู้ที่ไม่ระแวดระวังวางแผนร้าย" ล่ะ...

ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ จักรพรรดินีหิมะก็นึกถึงฮั่วอวี่ฮ่าวในการจำลองขึ้นมาอีกครั้ง

ในการจำลองทั้งสองครั้ง การที่เขาได้ขึ้นเป็นเทพในท้ายที่สุด ล้วนเกิดขึ้นหลังจากการต่อสู้กับตี้เทียนทั้งสิ้น

การเป็นเทพกับการเอาชนะตี้เทียน... มันมีความเชื่อมโยงที่จำเป็นต่อกันด้วยงั้นหรือ?

สำหรับตี้เทียน หากเขาจำเป็นต้องหยุดยั้งมนุษย์ไม่ให้เป็นเทพอย่างเด็ดขาด เขาควรจะลงมือตั้งแต่เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนแล้ว

เขามีเหตุผลใดที่ทำให้ต้องต่อสู้กับฮั่วอวี่ฮ่าวหรือไม่?

การบีบให้ตี้เทียนต้องต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายกับมนุษย์ที่กำลังจะเป็นเทพ มันอาจเกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณเลยงั้นหรือ?

"สัตว์มงคลจักรพรรดิกำลังถูกวางแผนร้าย?!" จักรพรรดินีหิมะได้ข้อสรุปนี้ด้วยความตกใจ

แต่จุดประสงค์ของการวางแผนร้ายต่อสัตว์มงคลจักรพรรดิคืออะไรกัน?

จักรพรรดินีหิมะคิดไม่ตก นางจึงเลิกคิดถึงมันไปเสียดื้อๆ

อย่างไรก็ตาม หลังจากรู้ว่าหนทางข้างหน้าถูกตัดขาดมาตั้งแต่ต้น จักรพรรดินีหิมะก็ไม่ได้รู้สึกมองโลกในแง่ร้ายเหมือนตอนที่เห็นตอนจบของการจำลองครั้งแรกอีกต่อไป

เมื่อเทียบกับการต้องใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อค้นหาผลลัพธ์ที่ยังไม่รู้ และไม่มีวันได้พบคำตอบ อย่างน้อยในตอนนี้นางก็ได้รู้คำตอบบางส่วนแล้ว

จักรพรรดินีหิมะย่อมเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับเทพมังกรมาบ้าง

จากข้อมูลลับเกี่ยวกับโชคชะตาของสัตว์วิญญาณนี้ สามารถอนุมานได้ว่า—หากไม่นับรวมสัตว์มงคลจักรพรรดิ ซึ่งยังไม่ทราบชะตากรรม—เหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้สัตว์วิญญาณไม่สามารถฝึกฝนจนเป็นเทพได้ ก็คือการจัดการของทั้งเทพมังกรและแดนเทพ

ฝ่ายหนึ่งจำกัดหนทางสำหรับสัตว์วิญญาณในการฝึกฝนเพื่อเป็นเทพจากภายใน

อีกฝ่ายหนึ่งก็ตัดขาดหนทางสำหรับสัตว์วิญญาณในการจำแลงกายและฝึกฝนจากภายนอก

ตี้เทียนรู้เรื่องนี้หรือไม่?

แม้ว่าจักรพรรดินีหิมะจะไม่ค่อยได้ติดต่อกับตี้เทียนมากนัก แต่นางก็รู้ดีก่อนการจำแลงกายว่า ตี้เทียนให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับความขัดแย้งระหว่างเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณและวิญญาจารย์ที่เป็นมนุษย์

หากตี้เทียนรู้ว่าเทพมังกรเป็นผู้ขัดขวางไม่ให้สัตว์วิญญาณเป็นเทพ จักรพรรดินีหิมะก็ทำได้เพียงแค่ยกย่องเขาว่าเป็นนักแสดงที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น

หลังจากรับรางวัลแล้ว จักรพรรดินีหิมะก็มองดูความสำเร็จถัดไปที่ระบุไว้บนแผงหน้าจอของเครื่องจำลอง

【การบำเพ็ญเพียรในสถาบัน: สัตว์วิญญาณที่จำแลงกายมาเพื่อฝึกฝน จำเป็นต้องแปดเปื้อนไอพลังชีวิตของมนุษย์ จงปฏิบัติตามธรรมเนียมท้องถิ่นและเข้าเรียนในสถาบันวิญญาจารย์ใดก็ได้】

"สถาบันวิญญาจารย์ใดก็ได้..." จักรพรรดินีหิมะรำพึง และความคิดแรกของนางก็คือโรงเรียนเชร็ค ซึ่งเป็นสถานที่ที่ฮั่วอวี่ฮ่าวอยู่

นางต้องการพบกับจักรพรรดินีน้ำแข็งโดยเร็วที่สุด

ยิ่งปล่อยให้จักรพรรดินีน้ำแข็งสร้างความเชื่อมโยงกับฮั่วอวี่ฮ่าวต่อไปนานเท่าใด การจะให้จักรพรรดินีน้ำแข็งตัดขาดจากเขาก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น และมันอาจจะจบลงเหมือนในเหตุการณ์การจำลองครั้งแรก ที่จักรพรรดินีน้ำแข็งถึงขั้นลงมือกับนาง เพื่อเห็นแก่เจ้าหนอนตัวใหญ่ที่หลอกลวงนาง

"ดูเหมือนว่าเร็วๆ นี้จะมีการแข่งขันประลองวิญญาจารย์อะไรสักอย่าง ข้าควรจะรีบเดินทางไปที่นั่นให้เร็วที่สุด" จักรพรรดินีหิมะตัดสินใจ

ขณะที่พลังต้นกำเนิดของนางค่อยๆ ถูกตัดเฉือนออกไป จักรพรรดินีหิมะก็รู้สึกถึงความอ่อนแอที่ถาโถมเข้ามาเป็นระลอกๆ

โชคดีที่แท่นผนึกเทพนี้ อย่างมากที่สุดก็สามารถใช้ได้กับสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีเท่านั้น สำหรับสัตว์วิญญาณระดับแสนปี การจะผนึกพวกมันนั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะถูกจับในระหว่างการจำแลงกาย

และจักรพรรดินีหิมะก็ไม่ใช่สัตว์วิญญาณระดับแสนปีธรรมดาๆ นางใช้บัวหิมะแสนปีเพื่อผนึกการบำเพ็ญเพียรหกแสนเก้าหมื่นปีของนางเอาไว้ แท้จริงแล้วนางกำลังฝึกฝนด้วยรากฐานของอภิมหาสัตว์เดรัจฉานระดับเจ็ดแสนปี

จักรพรรดินีหิมะไม่ลังเลแม้แต่น้อยที่จะละทิ้งรากฐานนี้ไปในตอนนี้

ความลังเลไม่เคยอยู่ในนิสัยของนาง นางจะคิดทบทวนก็ต่อเมื่อมันเกี่ยวข้องกับดินแดนเหนือสุด สถานที่และสิ่งมีชีวิตที่นางคุ้นเคยมากที่สุดเท่านั้น

"ข้าจะดูดซับดอกเซียงซือต้วนฉางหง"

อาจเป็นเพราะสภาพของนางในปัจจุบัน จักรพรรดินีหิมะจึงรู้สึกว่ากระบวนการดูดซับดอกเซียงซือต้วนฉางหงเสร็จสมบูรณ์อย่างรวดเร็วมาก

นางทำใจให้แข็ง และจุดระเบิดพลังต้นกำเนิดที่ถูกตัดเฉือนออกไปโดยตรง

พลังต้นกำเนิดที่ถูกตัดขาดนี้เปรียบเสมือนกองดินปืนขนาดใหญ่ เพียงแค่ประกายไฟเล็กๆ ก็สามารถจุดชนวนให้เกิดการระเบิดที่มีอานุภาพสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วฟ้าดินได้

วินาทีที่มันถูกจุดระเบิด พลังงานมหาศาลก็ก่อตัวขึ้นภายในแท่นผนึกเทพ และพลังงานนี้ก็เกินขีดจำกัดสูงสุดที่แท่นผนึกจะทนรับได้ในพริบตาอย่างชัดเจน

ภายนอก ขณะที่เขากำลังเดินทางออกจากดินแดนเหนือสุด ชายชราผู้หนึ่งก็รู้สึกถึงวิกฤตที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

"หืม? เกิดอะไรขึ้น?"

เขารู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งบนตัวของเขากำลังร้อนระอุขึ้นมา ก่อนที่เขาจะได้ตรวจสอบเพิ่มเติม พลังงานอันบ้าคลั่งก็แผดเผาเขาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา โดยไม่ทิ้งร่องรอยความเจ็บปวดใดๆ ไว้เบื้องหลังเลย

เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะตระหนักได้ว่าตัวเองตายไปแล้ว ก่อนที่จะสูญสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เนื่องจากชายชราผู้นั้นกำลังโบยบินอยู่บนท้องฟ้า ไม่ได้เดินทางบนพื้นดิน พื้นดินจึงไม่ได้รับผลกระทบจากการระเบิด กลับกลายเป็นเสียงระเบิดโซนิคบูมขนาดใหญ่ดังกึกก้องไปทั่วฟากฟ้าแทน

ในขณะเดียวกัน ลำแสงสายหนึ่งก็ตกลงสู่พื้นดิน สาดกระเซ็นเอาหิมะให้ปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ

"แค่ก แค่ก"

จักรพรรดินีหิมะรู้สึกราวกับว่าร่างกายของนางกำลังจะแหลกสลายเป็นชิ้นๆ

แม้ว่านางจะรอดชีวิตมาได้อย่างแน่นอน แต่มันก็เจ็บปวดเจียนตายจริงๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่ได้ระบุไว้ในการจำลองเลย

อย่างไรก็ตาม การมีชีวิตรอดมาได้ก็ถือเป็นความสำเร็จอย่างหนึ่งแล้ว

โชคดีที่ผลของดอกเซียงซือต้วนฉางหงดูเหมือนจะสามารถ 'พลิกฟื้นคนตายให้กลับมามีชีวิต' และ 'สร้างเลือดเนื้อขึ้นมาจากกระดูก' ได้จริงๆ เพียงชั่วครู่ จักรพรรดินีหิมะก็รู้สึกได้ถึงพลังงานแปลกประหลาดที่กำลังซ่อมแซมร่างกายของนาง

เสียงระเบิดเมื่อครู่นี้ดังเกินไป แม้ว่านางจะเดินทางไปยังจักรวรรดิสุริยันจันทราได้สำเร็จในการจำลอง แต่จักรพรรดินีหิมะก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่า ความเป็นจริงจะสอดคล้องกับการจำลองอย่างสมบูรณ์แบบ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับสถานการณ์ในการจำลอง ครั้งนี้นางหนีออกมาจากแท่นผนึกเทพได้เร็วกว่ากำหนด และนางก็ไม่รู้เลยว่าจะต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบใดบ้าง

แม้ว่านางจะไม่ถูกมนุษย์ค้นพบว่าเป็นสัตว์วิญญาณจำแลงกายอีกต่อไป แต่นางก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่า หากมีใครมาที่นี่ พวกเขาจะไม่มีเจตนาร้ายอย่างอื่นแอบแฝง

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นโชคร้ายหรือความบังเอิญก็ตาม...

มีคนแถวนี้มาตามหาต้นตอของเสียงระเบิดโซนิคบูมก่อนหน้านี้จริงๆ

แม้ร่างกายของจักรพรรดินีหิมะจะได้รับการซ่อมแซมโดยดอกเซียงซือต้วนฉางหงแล้ว แต่นางก็ไม่ใช่ผู้ปกครองแห่งดินแดนเหนือสุดคนเดิมอีกต่อไป

ตอนนี้นางเป็นเพียงแค่ 'มนุษย์' ที่อ่อนแอคนหนึ่งเท่านั้น

โชคดีที่แม้เสื้อผ้าของนางจะขาดวิ่น แต่อย่างน้อยก็ยังมีติดตัวอยู่บ้าง นางจึงไม่ต้องหาคำอธิบายว่าเสื้อผ้าหายไปไหน

ผู้มาใหม่คือหญิงวัยกลางคนที่มีท่าทางห้าวหาญ

"เอ๊ะ?" นางรู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างมากเกี่ยวกับการปรากฏตัวของจักรพรรดินีหิมะที่นี่ และกล่าวว่า "ข้าชื่อ เฉินเม่ย เป็นอาจารย์จากโรงเรียนเชร็ค"

"เจ้าเป็นลูกเต้าเหล่าใครกัน? เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

อาจารย์จากโรงเรียนเชร็ค?

หัวใจของจักรพรรดินีหิมะเต้นรัว นางแสร้งทำท่าทางอ่อนแอและเอ่ยว่า "มี... มีคนอยากจะฆ่าข้า..."

ก่อนที่นางจะพูดจบ นางก็ 'สลบ' ไป

"หา?" เฉินเม่ยขมวดคิ้วและตรวจสอบลมหายใจของจักรพรรดินีหิมะ

การปรากฏตัวของจักรพรรดินีหิมะที่นี่เป็นเรื่องที่แปลกประหลาดจริงๆ เห็นได้ชัดว่านางไม่สามารถมาที่นี่เพียงลำพังได้

เมื่อนำเรื่องนี้มาปะติดปะต่อกับเสียงระเบิดโซนิคบูมที่นางเพิ่งได้ยิน เฉินเม่ยก็สานต่อ 'ความจริง' ขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

"ดูเหมือนว่านางจะได้รับการปกป้องจากครอบครัว ช่างน่าสงสารเสียจริง" เฉินเม่ยส่ายหัว "ซี๊ด... ทำไมเรื่องราวนี้มันคุ้นๆ ชอบกล..."

"ช่างเถอะ ข้าจะพานางกลับไปที่สถาบันก่อนก็แล้วกัน ข้ายังไม่รู้ชื่อนางเลยด้วยซ้ำ..."

ขณะที่เฉินเม่ยพูด นางก็หยิบเสื้อคลุมออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของของนาง และนำมาคลุมร่างให้จักรพรรดินีหิมะ

"ชื่อ..." ในขณะที่แสร้งทำเป็นหมดสติ จักรพรรดินีหิมะก็ครุ่นคิดอยู่ในใจ

ในเมื่อนางจำแลงกายมาเพื่อบำเพ็ญเพียร ในที่สุดนางก็ต้องเข้าไปปะปนอยู่ในสังคมมนุษย์

ฉายา 'จักรพรรดินีหิมะ' ย่อมไม่สามารถนำมาใช้ได้อย่างพร่ำเพรื่อ ดังนั้นนางจึงต้องการชื่อ

เมื่อนึกถึงอนาคตของจักรพรรดินีน้ำแข็งที่ระบุไว้ในการจำลองครั้งแรก จักรพรรดินีหิมะก็ถอนหายใจในใจ "ข้าจะใช้ชื่อนั้นก็แล้วกัน..."

จบตอน