ตอนที่ 9 แย่งชิงแก่นแท้มังกร

สามเดือนต่อมา ภายในบ่อน้ำหยินหยางน้ำแข็งไฟ

แสงรำไรของยามเย็นสาดส่องลงบนศาลาหลิงหลงอันวิจิตรบรรจงที่ตั้งอยู่ริมบ่อน้ำหยินหยางน้ำแข็งไฟ ชายคาที่เชิดขึ้นของศาลาถูกฉาบไปด้วยสีทองและสีแดง กระเบื้องเคลือบสะท้อนแสงอันงดงามตระการตา ทว่าบรรยากาศภายในกลับหนักอึ้งราวกับตะกั่ว

"ท่านพี่ ข้าสืบข่าวมาอย่างแน่ชัดแล้ว เมื่อไม่นานมานี้ ราชวงศ์เทียนโต่วได้รับแก่นแท้มังกรมาจากดินแดนลี้ลับแห่งหนึ่ง เนื่องจากตอนนั้นมีคนอยู่เยอะเกินไป มันจึงถูกคุ้มกันโดยราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้พิทักษ์ของจักรวรรดิเทียนโต่ว และเดินทางมาถึงเมืองเทียนโต่วเป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"นอกเหนือจากพวกตาเฒ่าสารเลวจากสำนักเฮ่าเทียนและวิหารวิญญาณแล้ว ขุมกำลังอื่นๆ ต่างก็จ้องมองไปที่ราชวงศ์เทียนโต่วตาเป็นมัน"

ภายในศาลา ใบหน้าของอวี้หลัวเหมี่ยนที่มักจะดูอ่อนโยนราวกับหยกบัดนี้เต็มไปด้วยความเคร่งเครียด คิ้วที่ดุจกระบี่ของเขาขมวดเข้าหากันแน่น และดวงตาที่เปล่งประกายดั่งดวงดาวก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวล

สีหน้าของอวี้หยวนเจิ้นเฉียบขาดขึ้น เขายุติการหมุนเล่นแก่นพิษในมืออย่างกะทันหัน และสายตาของเขาก็ตวัดไปมองอวี้หลัวเหมี่ยนราวกับสายฟ้าแลบ

"ดูเหมือนว่าข่าวเรื่องแก่นแท้มังกรจะเป็นความจริงสินะ"

"ก่อนหน้านี้ก็บ่อน้ำหยินหยางน้ำแข็งไฟ แล้วตอนนี้ก็แก่นแท้มังกรอีก สำนักราชันมังกรอัสนีบาตของพวกเราถูกลอตเตอรี่หรืออย่างไร?"

"ท่านพี่ แต่ถ้าพวกเราทำเช่นนี้ พวกเราก็จะต้องงัดข้อกับราชวงศ์เทียนโต่วโดยตรงเลยนะ"

น้ำเสียงของอวี้หลัวเหมี่ยนหนักอึ้ง การตั้งตนเป็นปรปักษ์กับจักรวรรดินั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเอาเสียเลย

อวี้หยวนเจิ้นลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลัง แล้วทอดสายตามองไปยังคนทั้งสามที่กำลังฝึกฝนอยู่ไกลๆ

"หึ สำนักราชันมังกรอัสนีบาตของพวกเราไม่ใช่แค่กลุ่มเดียวหรอกที่มีความคิดเช่นนี้"

"ท่านพี่ ท่านหมายถึงหอแก้วเจ็ด..."

ก่อนที่อวี้หลัวเหมี่ยนจะพูดจบ ลำแสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากมือของอวี้หยวนเจิ้น แหวกผ่านอากาศที่ค่อนข้างหนักอึ้งภายในศาลา

ความเร็วนั้นรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ นำพามาซึ่งระลอกคลื่นพลังวิญญาณจางๆ

อวี้หลัวเหมี่ยนสะดุ้งตกใจ สัญชาตญาณของเขารับรู้ได้ทันทีว่ามีบางอย่างกำลังลอยพุ่งตรงมาหาเขา

เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะคิด เขารีบยกมือขึ้น โคจรพลังวิญญาณในร่างกายเพื่อสร้างชั้นกันชนที่นุ่มนวลขึ้นในฝ่ามือ

เพียงชั่วพริบตา วัตถุสีขาวนั้นก็ร่อนลงบนมือของเขาอย่างมั่นคง

เมื่อเขาเห็นสิ่งที่ตนรับไว้ มันกลับกลายเป็นแก่นอสูรสีขาวที่กลมเกลี้ยงและเป็นมันวาว ซึ่งเปล่งแสงอ่อนๆ ออกมา

แก่นอสูรนี้มีขนาดประมาณไข่นกพิราบ พื้นผิวของมันเรียบเนียนราวกับกระจก มีริ้วพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ไหลเวียนอยู่เบื้องบน และภายใต้แสงที่กะพริบไหว ก็สามารถมองเห็นงูตัวเล็กๆ ได้อย่างเลือนราง

อวี้หลัวเหมี่ยนถือแก่นอสูรไว้ในมือ มองไปที่อวี้หยวนเจิ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

อวี้หยวนเจิ้นมีสีหน้าเรียบเฉยขณะที่เขาโบกมือเบาๆ

"นี่คือแก่นพิษของตู๋กูปั๋ว มันกักเก็บพลังวิญญาณครึ่งหนึ่งของเขาเอาไว้ ข้าได้ใช้ปราณน้ำแข็งและไฟของบ่อน้ำหยินหยางน้ำแข็งไฟชำระล้างภายในของมันไปแล้ว ตอนนี้จึงหลงเหลือเพียงพลังยาอันบริสุทธิ์ และพลังนี้ก็อัดแน่นไปด้วยพลังงานสำหรับการฝึกฝนอย่างมหาศาล"

"เมื่อถึงเวลา ให้เติมสมุนไพรที่มีสายเลือดมังกรและสมุนไพรสำหรับเสริมสร้างรากฐานเข้าไปสักสองสามชนิด บวกกับกระดูกวิญญาณส่วนหัวเมดูซ่าอายุห้าหมื่นปีอีกชิ้น การทะลวงระดับกลายเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์คือสิ่งที่ข้าคาดหวังจากเจ้า น้องพี่"

"ท่านพี่... ท่านพี่ผู้ทรงธรรมและสูงส่งของข้า!"

อวี้หลัวเหมี่ยนมองดูแก่นอสูรในมือ ความรู้สึกซาบซึ้งและเลื่อมใสบนใบหน้าของเขาทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น บนใบหน้าซีกซ้ายของเขาเขียนไว้ว่า 'ความภักดี' และบนซีกขวาเขียนไว้ว่า 'ความชอบธรรม' ภักดีและชอบธรรม!!

"เอาล่ะ ข้าฝากที่นี่ไว้กับเจ้าด้วยก็แล้วกัน"

หลังจากเอ่ยทักทายอวี้เสี่ยวหยวนและอีกสองคน สีหน้าของอวี้หยวนเจิ้นก็เปลี่ยนเป็นเย็นชาและเคร่งขรึมในทันที

เขาเดินเอามือไพล่หลัง ก้าวเดินออกจากบ่อน้ำหยินหยางน้ำแข็งไฟ ดวงตาของเขาลุกโชนดั่งคบเพลิงขณะที่มองไปยังเมืองเทียนโต่วที่อยู่ไกลออกไป เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "แก่นแท้มังกร... เป็นของดีจริงๆ เสียด้วย เจี้ย เจี้ย เจี้ย"

คำพูดของเขาถูกห่อหุ้มไว้ด้วยจิตสังหารอันแหลมคมราวกับพายุฤดูหนาว ทำให้อุณหภูมิในบริเวณนั้นลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว จากนั้น พลังวิญญาณของอวี้หยวนเจิ้นก็พุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง และในชั่วพริบตา เขาก็หายวับไปจากจุดที่ยืนอยู่ มุ่งตรงไปยังเมืองเทียนโต่ว

ในขณะเดียวกัน อวี้หลัวเหมี่ยนก็ยังคงอยู่ที่บ่อน้ำหยินหยางน้ำแข็งไฟเพื่อปกป้องพวกเขาทั้งสามคน

——

ยามค่ำคืนร่วงหล่นลงมาราวกับผ้าไหมสีดำผืนมหึมา คลี่คลุมไปทั่วท้องฟ้าอย่างนุ่มนวล

แสงจันทร์สีเงินสาดส่องลงมาจากช่องว่างระหว่างมวลเมฆ ทอดม่านอันงดงามราวกับความฝันปกคลุมเหนือพระราชวังอันโอ่อ่า

กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านและหนาทึบสร้างขึ้นจากหินก้อนมหึมาสีดำสนิท ส่องประกายเย็นเยียบและแข็งแกร่งภายใต้แสงจันทร์ ธงบนกำแพงปลิวไสวไปตามสายลม และลวดลายมังกรสีทองที่ปักอยู่บนธงก็ดูราวกับได้รับชีวิตจากแสงจันทร์ ประหนึ่งว่าพวกมันพร้อมที่จะสยายปีกและโบยบิน

แสงจันทร์อันสว่างไสวพยายามสาดส่องผ่านหมู่เมฆที่หนาทึบ ตกกระทบลงบนจัตุรัสพระราชวังที่ว่างเปล่า

ส่องสว่างให้เห็นร่างสามร่างที่แผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังออกมาอย่างชัดเจน

ณ ใจกลางจัตุรัส ราชทินนามพรหมยุทธ์ผมขาวผู้หนึ่งยืนตระหง่านอย่างภาคภูมิใจ วงแหวนวิญญาณเก้าวงทอแสงสว่างไสวอยู่รอบกายเขา และเบื้องหลังของเขาก็มีเงาร่างของสิงโตแสงกำลังคำรามลั่น

ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่ซ่านแสงอันศักดิ์สิทธิ์และเจิดจ้า และผิวหนังของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นแผงคอสีทอง ราวกับเปลวไฟที่กำลังลุกโชน

แสงของวงแหวนวิญญาณกะพริบและเต้นเร่าอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความแข็งแกร่งอันยากจะหยั่งถึงของผู้เป็นนาย

ใบหน้าของพรหมยุทธ์สิงโตแสงเย็นชา ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว ริมฝีปากที่เม้มแน่นเผยให้เห็นถึงความตึงเครียดของเขาในขณะนี้

ผู้ที่ประจันหน้ากับเขาคือชายสองคน—คนหนึ่งผอมสูง อีกคนเตี้ยม่อต้อ ชายร่างผอมสูงสวมชุดคลุมสีดำ ร่างกายของเขากะพริบไหวราวกับภูตผี ในมือถือหอกอสรพิษยาว

ปลายหอกอสรพิษคมกริบเหลือคณา ส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงสลัวราวกับงูพิษที่พร้อมจะฉกกัด

ใบหน้าของชายชุดดำถูกซ่อนอยู่ในเงามืดของฮู้ด เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ทอประกายแสงเย็นชา จ้องเขม็งไปที่พรหมยุทธ์สิงโตแสง

อีกคนคือชายร่างเตี้ยม่อต้อที่ยืนอยู่ด้านข้าง แผ่ซ่านกลิ่นอายอันเย็นเยียบออกมา

เบื้องหลังของเขาคือเงาร่างของปลาปักเป้าสีแดงที่กำลังส่องสว่าง เงาร่างนั้นดูราวกับมีชีวิต หนามอันแหลมคมบนตัวปลาปักเป้าตั้งชันขึ้นราวกับพร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

วงแหวนวิญญาณเก้าวงเฉกเช่นเดียวกันหมุนวนอยู่รอบตัวพวกเขาทั้งสอง ในขณะที่แสงไหลเวียน อากาศโดยรอบก็สั่นสะเทือน

"หึ แค่ราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับ 92 ริอ่านมาขวางประตูเชียวหรือ!!"

"ฮ่า! รับหอกของข้าไปซะ! ดูสิว่าข้าจะแทงทะลุตัวเจ้าให้พรุนเป็นร้อยรูได้หรือไม่!!"

พรหมยุทธ์หอกอสรพิษเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน เขาใช้ปลายเท้าแตะพื้น พุ่งทะยานเข้าหาพรหมยุทธ์สิงโตแสงราวกับสายฟ้าสีดำ

หอกอสรพิษในมือของเขาร่ายรำ ก่อให้เกิดเสียงลมหวีดหวิวอันแหลมคม ปลายหอกพุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของหลิงเซวียน

ร่างของพรหมยุทธ์สิงโตแสงกะพริบไหว หลบหลีกการโจมตีถึงตายได้อย่างคล่องแคล่ว ในขณะเดียวกัน เขาก็ปล่อยหมัดสวนกลับไป พลังแห่งแสงปะทะเข้ากับหอกอสรพิษ ก่อให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

พรหมยุทธ์ปลาปักเป้าก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขาพึมพำคาถา และเงาร่างปลาปักเป้าสีแดงที่อยู่ด้านหลังของเขาก็ขยายตัวขึ้นอย่างกะทันหัน พุ่งทะยานเข้าหาพรหมยุทธ์สิงโตแสง

ไม่ว่าปลาปักเป้าจะพาดผ่านไปที่ใด อากาศก็ดูเหมือนจะถูกแผดเผา ทิ้งร่องรอยที่บิดเบี้ยวเอาไว้เบื้องหลัง

พรหมยุทธ์สิงโตแสงสัมผัสได้ถึงก๊าซพิษอันทรงพลังที่พุ่งเข้าใส่ เขารีบกระโดดถอยหลัง หวังจะทิ้งระยะห่าง

ทว่า ราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งสองประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ ไม่เปิดโอกาสให้พรหมยุทธ์สิงโตแสงได้พักหายใจเลยแม้แต่น้อย

คนหนึ่งกวัดแกว่งหอกอสรพิษไล่ต้อนอย่างไม่ลดละ ในขณะที่อีกคนควบคุมเงาร่างปลาปักเป้าเพื่อตีขนาบข้าง

ชั่วขณะหนึ่ง พรหมยุทธ์สิงโตแสงตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างหนัก ต้องดิ้นรนปัดป้องภายใต้การโจมตีอันดุเดือดของพวกมัน ทว่าเขาก็ยังคงกัดฟันสู้ อาศัยความตั้งใจอันแน่วแน่และพลังแห่งแสงเพื่อยืนหยัดอย่างยากลำบาก รอคอยโอกาสที่จะโต้กลับ

บนท้องฟ้า ชายชุดดำผู้หนึ่งลอยตัวอยู่อย่างเงียบๆ ทั่วทั้งร่างของเขาถูกปกคลุมไปด้วยชุดคลุมสีดำตัวโคร่ง ใบหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่ในความมืด มีเพียงดวงตาสีแดงเพลิงคู่หนึ่งที่ทอประกายความเหยียดหยาม จ้องมองการต่อสู้ของคนทั้งสามเบื้องล่างอย่างเย็นชา

ทันใดนั้น ชายชุดดำก็ขยับตัว ร่างของเขากะพริบไหวราวกับภูตผี ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วเสียจนตาเปล่าแทบจะจับภาพไม่ทัน ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาสีดำจางๆ ในอากาศ

เพียงชั่วพริบตา เขาก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าพรหมยุทธ์สิงโตแสง

เขาปล่อยหมัดออกไป

จบตอน