บทที่ 1 - เก้ามหาจักรพรรดินี การปฏิเสธไร้ผล

บทที่ 1 - เก้ามหาจักรพรรดินีบังคับบำเพ็ญคู่

"ฉินอิ่น หลังจากบำเพ็ญคู่กับพวกข้าทั้งเก้าแล้ว เจ้าจึงจะออกจากหุบเหวฝังเทวะได้!"

ภายในหุบเหวฝังเทวะ หญิงสาวรูปโฉมงดงามดุจเทพธิดาทั้งเก้าผู้มีท่วงท่าแตกต่างกันไป กำลังยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าฉินอิ่น

เมื่อสามปีก่อน ฉินอิ่นพลัดตกลงมาในหุบเหวฝังเทวะแห่งนี้โดยบังเอิญ ทว่าเขากลับพบว่าภายในหุบเหวมีหญิงสาวเก้าคนถูกจองจำเอาไว้ ทั้งเก้าอ้างตนว่าเป็นมหาจักรพรรดินีผู้ไร้เทียมทาน

ตลอดสามปีที่ผ่านมา ฉินอิ่นพยายามหาทางออกไปหลายต่อหลายครั้ง แต่กลับถูกจักรพรรดินีทั้งเก้าขัดขวาง ซ้ำยังทำลายตบะของเขาจนสิ้น พวกนางอ้างว่าพรสวรรค์ของฉินอิ่นนั้นแสนจะธรรมดา จึงต้องหล่อหลอมรากฐานอันไร้เทียมทานขึ้นมาให้ใหม่

สามปีมานี้ ฉินอิ่นต้องอดทนต่อการทรมานอันแสนสาหัสที่ไร้ซึ่งความเป็นคน จักรพรรดินีทั้งเก้าต่างถ่ายทอดสุดยอดเคล็ดวิชาของแต่ละคนให้แก่เขา

"ข้าขอปฏิเสธ!"

ฉินอิ่นเอ่ยปฏิเสธด้วยสีหน้าจริงจัง แม้ในใจเขาจะหวั่นไหว ทว่าหากต้องรับมือกับจักรพรรดินีทั้งเก้าพร้อมกัน เขาจะมิถูกสูบจนแห้งเหี่ยวเป็นซากศพหรืออย่างไร?

"คำปฏิเสธไร้ผล!"

"พวกข้าทั้งเก้าทุ่มเทเวลาถึงสามปีเพื่อหล่อหลอม 'กายศักดิ์สิทธิ์อาชูร่า' ให้แก่เจ้า เจ้ามีเพียงทางเลือกเดียวคือต้องตกลง!"

หนานกงหว่านเกอในชุดกระโปรงยาวสีขาวพร้อมเรียวเท้าเปลือยเปล่าอันงดงาม เตะฉินอิ่นจนล้มกลิ้ง นางรวบสองนิ้วเข้าด้วยกันแล้วตวัดฟันเป็นปราณกระบี่ เสื้อผ้าบนร่างของฉินอิ่นพลันระเบิดออกเป็นชิ้นๆ ไม่เหลือแม้แต่กางเกงใน

อานุภาพกระบี่อันแข็งแกร่งกดทับจนฉินอิ่นไม่อาจขยับเขยื้อน ทำได้เพียงเบิกตาดูอาภรณ์บนร่างของจักรพรรดินีทั้งเก้าค่อยๆ หลุดร่วงลงทีละชิ้น

จักรพรรดินีทั้งเก้าล้วนมีรูปโฉมงดงามล่มเมือง ผิวพรรณเนียนนุ่มดุจหยก ฉินอิ่นทำได้เพียงหลั่งน้ำตาเงียบๆ ภาวนาอย่าให้ตนเองต้องสิ้นใจเพราะหยาดหยดแห่งบุรุษเหือดแห้งเลย

เวลาล่วงเลยไปสามวันสามคืนเต็ม

ฉินอิ่นเกาะกำแพงหยัดกายลุกขึ้น รู้สึกราวกับว่าร่างกายถูกสูบเรี่ยวแรงออกไปจนหมดสิ้น

"ถูกสูบพลังหยางไปถึงสามวันสามคืนเต็มๆ แต่ข้ากลับยังไม่ตาย? นับว่าดวงแข็งนัก"

ฉินอิ่นแค่นยิ้มขื่น

"เจ้ายังไม่ตายหรอก บัดนี้เจ้าครอบครองกายาต้องห้าม 'กายศักดิ์สิทธิ์อาชูร่า' พลังปราณเหล่านั้นแม้จะทำให้เจ้าอ่อนแอลงไปชั่วระยะหนึ่ง แต่ไม่ถึงขั้นทำให้เจ้าสิ้นชีพ"

เรียวเท้าขาวเนียนอมชมพูของหนานกงหว่านเกอปรากฏขึ้นเบื้องหน้าฉินอิ่น กลิ่นอายกระบี่อันหยิ่งผยองแผ่ซ่านออกมาจนร่างของฉินอิ่นสั่นสะท้าน

"ท่านจักรพรรดินีทั้งเก้า ตอนนี้ข้าไปได้แล้วใช่หรือไม่?"

ฉินอิ่นช้อนตามองจักรพรรดินีทั้งเก้าผู้สูงส่ง พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มขื่น

"ย่อมได้ ทว่า..."

"นี่คือ 'กระบี่อาชูร่า' เป็นศาสตราวุธที่แฝงด้วยความอัปมงคล ทว่าสำหรับกายศักดิ์สิทธิ์อาชูร่าของเจ้าแล้ว มันคือยอดศาสตราวุธที่เกื้อหนุนกัน จงจำไว้ เมื่อกระบี่นี้ถูกชักออก ย่อมต้องดื่มเลือดสังเวยชีวิต"

จักรพรรดินีกระบี่ชุดขาวหนานกงหว่านเกอสะบัดมือ กระบี่เล่มยักษ์สีดำสนิทลอยมาตกอยู่ในมือของฉินอิ่น

มันคือกระบี่เล่มโตสีดำทมิฬ บนตัวกระบี่เต็มไปด้วยลวดลายเต๋าดุดันน่าเกรงขาม ทันทีที่สัมผัส ฉินอิ่นก็สัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่พลุ่งพล่านขึ้นในกาย คล้ายกับมีความกระหายอยากจะเข่นฆ่าผู้คน ทว่าจิตสังหารนั้นก็ถูกฉินอิ่นสะกดกลั้นเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว

"เหมาะมือยิ่งนัก ขอบพระคุณจักรพรรดินีหว่านเกอที่มอบกระบี่ให้ขอรับ"

ฉินอิ่นสะพายกระบี่อาชูร่าไว้บนแผ่นหลังแล้วประสานมือคารวะ

ลั่วอีอีจักรพรรดินีโอสถในชุดกระโปรงยาวสีม่วงก้าวเดินออกมา ดวงตาของนางใสกระจ่างดุจผืนน้ำ บนฝ่ามือถือคัมภีร์โอสถเล่มหนึ่งเอาไว้

"นี่คือ 'คัมภีร์โอสถหลิงหลง' รวบรวมสูตรโอสถนับไม่ถ้วนในใต้หล้า นอกเหนือจากนั้นยังแฝงไปด้วยสุดยอดเคล็ดวิชาปรุงยา ซึ่งเพียงพอจะทำให้เจ้ากลายเป็นปรมาจารย์โอสถผู้ไร้เทียมทาน"

ฉินอิ่นหัวเราะหึๆ เก็บมันเข้าแหวนมิติอย่างไม่เกรงใจ

"ขอบพระคุณจักรพรรดินีโอสถอีอีขอรับ"

จากนั้นหลงเยาเยาจักรพรรดินีมังกรก็เยื้องก้าวเข้ามา

"จากการบำเพ็ญคู่กับข้า ภายในร่างของเจ้าได้ผสาน 'วิญญาณมังกรบรรพกาล' เอาไว้แล้ว เมื่อมีวิญญาณมังกรนี้ วิญญาณใดๆ ในใต้หล้าก็มิอาจล่วงล้ำเข้าสู่ร่างของเจ้าได้"

ฉินอิ่นเพ่งมองเข้าไปในโลกแห่งห้วงจิตวิญญาณของตน ก็เห็นมังกรทองตัวมหึมากำลังขดตัวอยู่ กลิ่นอายมังกรแผ่ซ่านทรงอำนาจ

ปี้หลัวจักรพรรดินีพิษสวรรค์ปรายตามองพร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย

"ยังมีอีกนะ ตอนที่บำเพ็ญคู่กัน ข้าได้หยด 'หยาดพิษสวรรค์' เข้าไปในร่างของเจ้า มันจะปกป้องเจ้าจากพิษร้ายทั้งปวง แน่นอนว่าอย่าลืมวิชาพิษที่ข้าสอนเจ้าไปจนหมดสิ้นเสียล่ะ มิเช่นนั้นข้ามีวิธีทรมานเจ้าเป็นหมื่นๆ วิธีเลยเชียว"

ฉินอิ่นจ้องมองดวงตาสีเขียวมรกตของจักรพรรดินีพิษสวรรค์แล้วลอบหวั่นใจ นางคือสตรีแห่งพิษขนานแท้ หลายปีมานี้เขาถูกนางวางพิษมาไม่น้อยเลย ทว่าเขาก็สัมผัสได้ถึงหยดพิษสีเขียวในร่างกายจริงๆ

มู่ชิงอิ่งจักรพรรดินีวิหคทองคำแผ่เปลวเพลิงสีทองอร่ามดุจดวงตะวัน

"ข้าได้ฝัง 'เพลิงต้นกำเนิดวิหคทองคำ' ไว้ให้เจ้าแล้ว เปลวเพลิงทั้งมวลในโลกหล้าจะต้องศิโรราบต่อเจ้า"

เพลิงต้นกำเนิดวิหคทองคำตกลงสู่ร่างของฉินอิ่น นอนสงบนิ่งอยู่ในจุดตันเถียน

จักรพรรดินีสวรรค์รังสรรค์ทำนองในชุดกระโปรงสีน้ำเงินเข้ม ยื่นคัมภีร์โบราณให้

"นี่คือ 'คัมภีร์บทเพลงเบิกฟ้า' รวบรวมตำราดนตรีมากมายในใต้หล้า หากฝึกฝนจนสำเร็จ ย่อมเพียงพอให้เจ้าก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิแห่งเสียงดนตรี"

จักรพรรดินีอมตะสะบัดกระโปรงสีดำ ม้วนคัมภีร์ปรากฏขึ้นในมือนาง

"คัมภีร์อมตะศักดิ์สิทธิ์ หากฝึกฝนจนบรรลุขั้นสุดยอด จะไม่มีวันตายและไม่มีวันดับสูญ"

มหาจักรพรรดินีค่ายกลยื่นแหวนมิติให้

"ค่ายกลทั้งมวลในโลกหล้าล้วนอยู่ข้างในนี้ หากบรรลุถึงแก่นแท้ จะสามารถทำลายค่ายกลทุกชนิดในใต้หล้าได้"

สุดท้ายจักรพรรดินีหยินสุดขั้วก็ก้าวออกมาด้วยท่าทียั่วยวน พวงแก้มขาวเนียนแดงระเรื่อ ทรวงอกอวบอิ่มเสียดสีกับหน้าอกของฉินอิ่นแผ่วเบา นางพ่นลมหายใจหอมกรุ่นกระซิบข้างหูของเขา

"ข้าไม่มีสิ่งใดจะมอบให้เจ้า มีเพียงร่างกายนี้เท่านั้น พลังหยินบริสุทธิ์ของข้าคือเตาหลอมบำเพ็ญคู่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดในโลกหล้า"

"น่าเสียดายที่กฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ ณ ที่แห่งนี้กดทับพลังสายเลือดของข้าเอาไว้ รอให้ข้าออกไปได้เมื่อใด ข้าจะบำเพ็ญคู่กับเจ้าทุกวี่ทุกวันเลย"

เอื๊อก!

ฉินอิ่นลอบกลืนน้ำลายลงคอ

"บุญคุณของท่านจักรพรรดินีทั้งเก้า ฉินอิ่นจะไม่มีวันลืมเลือนไปตลอดกาล ขอลาก่อนขอรับ"

ฉินอิ่นทำท่าจะหมุนตัวจากไป

"ช้าก่อน..."

จู่ๆ น้ำเสียงของหนานกงหว่านเกอก็เย็นเยียบลง

"จงจำไว้ ภายในสองปีเจ้าต้องทะลวงขึ้นสู่ระดับราชันตระหง่านให้จงได้ และต้องกลับมาบำเพ็ญคู่กับพวกข้าอีกครั้ง มิเช่นนั้น หากพวกข้าถูกกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ของที่นี่ลบล้างไปเมื่อใด เจ้าก็จะต้องถูกสวรรค์ทำลายล้างไปพร้อมกับพวกข้าด้วย"

"และหากเจ้าไปไม่ถึงระดับนั้น เจ้าก็จะทนรับพลังหยินบริสุทธิ์ของพวกข้าไม่ไหวจนต้องขาดใจตายอยู่ดี!"

"บนตัวเจ้ามีหยกพกอยู่ชิ้นหนึ่ง พวกข้าล้วนสลักเสี้ยวจิตวิญญาณเอาไว้ในนั้นแล้ว อย่าได้คิดจะอู้งานเชียว"

ระดับพลังบนโลกหล้าแบ่งออกเป็น หล่อหลอมลมปราณ ขุมทรัพย์วิญญาณ ทะเลปราณ ควบแน่นจินตาน ก่อกำเนิดวิญญาณ ราชันตระหง่าน ทลายมรรคา มหาเทวะ จุติศักดิ์สิทธิ์ ราชันศักดิ์สิทธิ์ และ หลอมรวมมรรคา แต่ละระดับแบ่งย่อยเป็นเก้าขั้น

ฉินอิ่นสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

ภายในสองปีต้องบรรลุถึงระดับราชันตระหง่าน ซ้ำยังต้องกลับมาที่หุบเหวฝังเทวะเพื่อบำเพ็ญคู่กับเก้ามหาจักรพรรดินีอีก

แรงกดดันนี้ช่างมหาศาลยิ่งนัก

ทว่าก่อนหน้านี้ฉินอิ่นใช้เวลาฝึกฝนมาถึงสิบปี เพิ่งจะบรรลุเพียงระดับทะเลปราณขั้นเก้าเท่านั้นเอง ส่วนระดับราชันตระหง่านนั้น อดีตฉินอิ่นไม่เคยแม้แต่จะพบเจอด้วยซ้ำ

ช่างเป็นแรงกดดันที่หนักอึ้งดั่งขุนเขาทับถม!

ภายในหุบเหวฝังเทวะ กฎเกณฑ์สับสนปั่นป่วน ทว่าฉินอิ่นกลับเดินจากไปได้ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

ดวงตางดงามดุจไข่มุกมรณะของจักรพรรดินีพิษสวรรค์ฉายแววประหลาดใจ

"หุบเหวฝังเทวะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อเขาเลยจริงๆ มีเพียงการบำเพ็ญคู่และรับพลังหยางจากเขาเท่านั้น จึงจะสามารถต่อต้านกฎแห่งสวรรค์ของที่แห่งนี้ได้"

"เหล่าน้องพี่ทั้งหลาย ความหวังที่เราจะได้ออกจากหุบเหวฝังเทวะมาถึงแล้ว!"

ในดวงตาของจักรพรรดินีทั้งเก้าต่างเปล่งประกายเจิดจรัส ฉินอิ่นคือความหวังเดียวของพวกนาง

...

ทวีปเทียนเสวียน ณ ตระกูลฉิน

"ฉินอิ่น เป็นเขา เขายังไม่ตายงั้นหรือ?"

"เขายังมีหน้ากลับมาอีกหรือ? ที่ตระกูลฉินของพวกเราต้องตกต่ำถึงเพียงนี้ ล้วนเป็นเพราะเขาคนเดียว!"

"หากไม่ใช่เพราะเขาหายตัวไปถึงสามปี จนพลาดสิทธิ์การเข้ารับเลือกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์คุนหลุนล่ะก็ บุคคลระดับสูงของคุนหลุนคงไม่บันดาลโทสะ แล้วลงทัณฑ์ตระกูลฉินของเราเช่นนี้หรอก!"

"เขาคือคนบาป เป็นคนบาปชั่วกัปชั่วกัลป์ของตระกูลฉิน"

บริเวณหน้าคฤหาสน์ตระกูลฉิน เหล่าสมาชิกตระกูลต่างพากันล้อมกรอบฉินอิ่น แววตาของแต่ละคนเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แทบอยากจะสับร่างของเขาเป็นหมื่นๆ ชิ้น ราวกับว่าฉินอิ่นคือผู้ร้ายที่ทำลายล้างตระกูล

"ทั้งหมดนี่มันเรื่องอันใดกัน?"

แววตาของฉินอิ่นเยียบเย็นลงในพริบตา เขากวาดสายตามองฝูงชน

เมื่อสามปีก่อน เขามีพรสวรรค์ระดับศักดิ์สิทธิ์ที่ว่ากันว่าในรอบพันปีจะปรากฏขึ้นสักคน อายุเพียงสิบแปดปีก็กวาดล้างผู้คนจนกลายเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งทวีปเทียนเสวียน และได้รับสิทธิ์พิเศษให้เข้าเรียนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์คุนหลุนโดยตรง

ทว่าระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังคุนหลุน เขากลับพลัดตกลงไปในหุบเหวฝังเทวะโดยไม่คาดฝัน จนเกิดเรื่องราวร่วมกับเก้ามหาจักรพรรดินี

แต่เมื่อกลับมาถึงตระกูลฉิน แทนที่จะได้รับการต้อนรับ เขากลับถูกปฏิบัติราวกับนักโทษที่ถูกคนในตระกูลไต่สวน

เวลานั้น ชายหนุ่มในชุดคลุมยาวสีเขียวผู้หนึ่งก้าวออกมาจากด้านหน้าฝูงชน พร้อมแค่นยิ้มเย้ยหยัน

"ฉินอิ่น เจ้ายังมีหน้ากลับมาอีกหรือ ข้าจะบอกความจริงให้เอาบุญนะ ตอนที่เจ้าหายตัวไปนั้น เจ้าได้ทำให้บุคคลระดับสูงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์คุนหลุนโกรธเกรี้ยว ตอนนี้บิดาของเจ้าไม่ได้เป็นผู้นำตระกูลอีกต่อไปแล้ว แต่ถูกจองจำอยู่ที่คุนหลุน ส่วนตัวเจ้าเองก็ไม่ใช่คุณชายผู้สูงส่งอย่างแต่ก่อนอีกแล้ว"

"หึหึหึ ดูเหมือนว่าแม้แต่ระดับพลังก็ยังร่วงหล่นลงมาอยู่ที่ระดับหล่อหลอมลมปราณแล้วสินะ ช่างน่าสมเพชเสียจริง"

"ก่อนที่ข้าจะลงมือ เจ้าจงไสหัวไปเองเสียเถอะ ตระกูลฉินไม่มีที่ยืนให้เจ้าอีกต่อไปแล้ว"

บุคคลผู้นี้ฉินอิ่นย่อมคุ้นหน้าเป็นอย่างดี เขาคือหลี่โจว ผู้เป็นเพียงแขกรับเชิญของตระกูลฉิน ฐานะต่ำต้อย ในอดีตแม้แต่จะถือรองเท้าให้เขาก็ยังไม่มีสิทธิ์ แต่บัดนี้กลับทำตัวหยิ่งผยองและไล่เขาออกจากบ้าน!

ฉินอิ่นหรี่ตาลง นัยน์ตาเปล่งประกายเย็นยะเยือกเสียดกระดูก รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาในพริบตา

"เป็นเพียงสุนัขที่ตระกูลฉินเลี้ยงไว้ ยังกล้าเห่าหอนต่อหน้าเจ้านายอีกหรือ!"

หลี่โจวกุมท้องหัวเราะร่วนจนปากอ้าตาค้าง

"ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้ายังหลงนึกว่าตัวเองเป็นคุณชายคนเดิมอยู่อีกหรือ?"

"ทำไม? อยากจะทุบตีข้าหรือ? ด้วยระดับหล่อหลอมลมปราณขั้นต้นอันน้อยนิดของเจ้าเนี่ยนะ?"

วินาทีต่อมา น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับดังก้องมาจากขุมนรกก็ดังสะท้านขึ้น

"เปล่า ข้าจะฆ่าเจ้าต่างหาก!"

ชั่วพริบตานั้น จิตสังหารปะทุเดือด!

หลี่โจวหัวเราะเยาะอย่างบ้าคลั่ง ท้าทายฉินอิ่นไม่หยุดหย่อน

"ฆ่าข้าหรือ ได้ยินหรือไม่ เขาบอกว่าจะฆ่าข้า เจ้าก็ลองลงมือดูสิ..."

ล้อเล่นหรือเปล่า ตอนนี้ฉินอิ่นเป็นคนที่ใครๆ ก็รังเกียจ ซ้ำพลังยังถดถอยลงมาถึงระดับหล่อหลอมลมปราณขั้นต้น ส่วนตัวเขาเองบรรลุระดับหล่อหลอมลมปราณขั้นห้าแล้ว ต่อให้ให้ความกล้าฉินอิ่นเป็นร้อยเท่า ก็ไม่มีทางกล้าลงมือกับเขาแน่

ตู้ม!

สิ้นคำพูด หมัดที่ไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ ก็กระแทกออกไป ไม่ปล่อยให้หลี่โจวได้มีเวลาตอบสนอง ศีรษะของเขาพลันระเบิดแตกกระจาย เลือดสดๆ สาดกระเซ็นไปทั่ว

ปราณมรณะสีดำขลับสายหนึ่ง ไหลทะลักเข้าสู่ร่างของฉินอิ่น

นี่คือความสามารถพิเศษของกายศักดิ์สิทธิ์อาชูร่า การสังหารผู้คนจะสามารถแย่งชิงปราณมรณะของอีกฝ่ายมาเพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียรของตนได้

ฉินอิ่นกวาดสายตามองฝูงชนที่ยังคงตื่นตระหนกตกใจ ก่อนจะก้าวยาวๆ เดินเข้าไปในคฤหาสน์ตระกูลฉิน

"ผู้ใดอยากจะขวางข้า ก็ลองดู!"

[จบแล้ว]