บทที่ 2 วาสนาเซียนห้าตำลึง

บทที่ 2 วาสนาเซียนห้าตำลึง

หงหยวนไม่ใช่พวกใจคอหนักแน่นดุจหินผาถึงขนาดภูเขาไท่ซานถล่มอยู่ตรงหน้าสีหน้าก็ยังไม่เปลี่ยน

นี่แค่หลับตาแล้วลืมตาขึ้นมา จู่ๆ ก็ทะลุมิติมาอยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคยโดยสิ้นเชิง เปลี่ยนร่างใหม่ สวมรอยเป็นคนอื่น เขาก็มึนงงและตื่นตระหนกเหมือนกัน

เหมือนมีหนามตำหลัง เหมือนนั่งอยู่บนพรมเข็ม เหมือนมีก้างติดคอ...

ความหวาดผวาและความตื่นตระหนกถาโถมทับถมอยู่ในใจอย่างหนักอึ้ง ทำได้เพียงฝืนสะกดข่มเอาไว้ จะให้ตะโกนโวยวายระบายออกไปก็คงไม่ได้ นั่นมันจะดูกระจอกเกินไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเริ่มต้นก็ต้องมาอยู่ในแดนเซียนปี้อู๋ที่แสนจะลี้ลับและไม่รู้ที่มาที่ไปแห่งนี้ สมองของหงหยวนที่ผ่านการล้างบาปจากซีรีส์ นิยาย และเกมสยองขวัญมาอย่างโชกโชน ก็อดไม่ได้ที่จะคิดฟุ้งซ่าน ยิ่งคิดก็ยิ่งใจคอไม่ดี

ตอนนี้เมื่อพบว่าตัวเองมีความเปลี่ยนแปลงในทางที่ดีซึ่งเหนือกว่าคนทั่วไป ก็ถือว่าช่วยบรรเทาความกังวลใจลงไปได้บ้าง

ไม่มีเวลาไปศึกษาวิเคราะห์ 'ผลพลอยได้จากการข้ามมิติ' บนร่างกาย หงหยวนเพ่งสายตามองไป ก็เห็นว่าท่ามกลางศาลาหินที่มีหมอกปกคลุมขาวโพลน จู่ๆ ก็มีหัวโผล่ออกมาจากด้านล่าง

ตามด้วยครึ่งท่อนบน

ด้านล่างของศาลาหินกลางทะเลสาบแห่งนี้ดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับอุโมงค์ทางเดิน มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยสวมกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ มวยผมถูกรวบขึ้นหลวมๆ อุ้มพิณเหยาฉินมุดออกมา นางเงยหน้าขึ้น มองซ้ายมองขวาเหมือนพวกหัวขโมย แม้จะรู้ว่ามีหมอกหนาบดบัง ห่างออกไปสองสามจั้งก็แทบจะมองไม่เห็นนิ้วมือแล้ว แต่ก็ยังดูมีท่าทีร้อนตัวอยู่บ้าง

นางพรูลมหายใจ ก้มลงปัดฝุ่นที่ชายกระโปรง วางพิณเหยาฉินไว้บนโต๊ะไม้ในศาลา จากนั้นก็นั่งคุกเข่าบนเบาะรองนั่ง ทว่าก็ยังรู้สึกไม่พอใจ จัดระเบียบรอยจีบที่ชายกระโปรงใหม่ ขยับเบาะที่เบี้ยวไปนิดหน่อย ถึงได้พยักหน้าเบาๆ วางนิ้วมือเรียวงามดุจหยกไว้เหนือสายพิณ

หงหยวนไม่รู้ว่าควรจะทำสีหน้าอย่างไรดี เขาตีหน้าตาย ข้างหูได้ยินเสียงคนพึมพำก่นด่า "ไอ้หมอกบ้าบอนี่น่ารำคาญชะมัด บังหน้าข้าไม่ให้เห็นโฉมหน้าของท่านเซียนจื่อ น่าหงุดหงิดจริงๆ"

คนอีกหลายคนข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วย

เฮอะ! ถ้าพวกเจ้ามองเห็นชัดๆ ภาพจำอันงดงามคงแตกสลายไม่มีชิ้นดีแน่

แต่ก็ไม่แน่เสมอไป เพราะหญิงสาวชุดขาวผู้นั้นมีรูปโฉมงดงามมาก เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางหมอกควัน ก็ดูราวกับมีท่วงท่าของนางฟ้าที่กำลังเหินลมโบยบินอยู่จริงๆ

เจิ้ง! เจิ้งๆ!

เสียงดนตรีใสกระจ่างดังขึ้นอีกครั้ง ทะลุผ่านหมอกควันสีขาวขุ่น ราวกับสายลมอุ่นในฤดูใบไม้ผลิ ราวกับลำธารใสที่ไหลริน พัดผ่านแผ่ซ่านไปทั่วลาน

หงหยวนเพ่งสายตามองไป

หญิงสาวชุดขาวเปลี่ยนมาทำสีหน้าเรียบเฉยเย็นชา ปิ่นปักผมสั่นไหว สะท้อนกับแสงอาทิตย์อัสดงที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด ยิ่งทำให้นางดูสูงส่งเกินเอื้อม สองมือขยับขึ้นลงในแขนเสื้อที่พลิ้วไหว นิ้วมือเรียวยาวขาวผ่องดุจต้นหอมราวกับภูตผีที่ร่ายรำอยู่บนสายพิณ ทุกครั้งที่ขยับโลดเต้นก็จะบรรเลงท่วงทำนองอันไพเราะเสนาะหูออกมา

เสียงพิณตอนแรกเริ่มนั้นแผ่วเบาอ่อนหวาน ดั่งถ้อยคำพลอดรัก เสียงพิณประสานสอดคล้องกันดั่งคู่รัก พัวพันลึกซึ้ง ทำให้ผู้คนเกิดจินตนาการไปไกล ตามติดมาด้วยเสียงกรีดร้องกังวานสูงปรี๊ดดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เสียงดนตรีใสกระจ่างพุ่งทะยานสูงขึ้น กลายเป็นนกกระเรียนเซียนที่สยายปีกโบยบิน เพียงชั่วอึดใจก็เหาะเหินเดินอากาศ พุ่งตรงสู่ท้องฟ้าสีครามอันไกลโพ้น สูงล้ำขึ้นไปเหนือลานหยกในแดนเซียน

ราวกับเทวดาและมนุษย์ต้องพรากจากกันชั่วนิรันดร์ คู่รักคู่เดิม คนหนึ่งร่วงหล่นสู่โลกีย์ อีกคนหนึ่งเหาะเหินสู่สรวงสวรรค์ นับแต่นี้เส้นทางเซียนและปุถุชนก็แยกจากกัน ไม่ว่าพันปีหมื่นปีก็ไม่มีวันได้พบพาน ทำเอาผู้คนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

เสียงพิณในเวลานี้ก็กลายเป็นเลื่อนลอยและว่างเปล่า ยาวนานและลึกล้ำ ราวกับเป็นเสียงเพลงมายาที่ร่วงหล่นลงมาสู่โลกมนุษย์ระหว่างงานเลี้ยงของเหล่าทวยเทพและปราชญ์ในตำหนักเก้าชั้นฟ้า

หงหยวนมีความรู้สึกเหมือนกำลังฟังเพลง 'พ่อมดแห่งออซ'

เปลี่ยนโลกแล้ว รสนิยมความงามก็ยังคงเชื่อมโยงกันอยู่ บทเพลงพิณนี้ไพเราะเพราะพริ้งอย่างไม่ต้องสงสัย

คนอื่นๆ ยิ่งฟังก็ยิ่งเคลิบเคลิ้มหลงใหล วิญญาณล่องลอยออกไปนอกชั้นฟ้าตามการเปลี่ยนแปลงของท่วงทำนอง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหมอกค่อยๆ จางหายไป ทุกคนต่างชะเง้อคอมอง เฝ้าดูหญิงสาวที่สวมชุดขาวดั่งหิมะในศาลา แม้จะอยู่ห่างกันเจ็ดแปดจั้งและมองเห็นไม่ค่อยชัดนัก แต่ความเลือนรางจางๆ นี้แหละที่เพียงพอจะวาดภาพความงามอย่างเต็มเปี่ยมขึ้นมาในหัวได้

ระยะห่างระหว่างริมทะเลสาบกับศาลากลางน้ำ ก็เปรียบเสมือนหุบเหวที่ขวางกั้นระหว่างปุถุชนกับนางฟ้า ยากที่จะก้าวข้ามไปได้ ทำได้เพียงกลั้นหายใจ ชื่นชมโฉมหน้าของนางฟ้า และตั้งใจฟังดนตรีสวรรค์อย่างเงียบๆ

เมื่อเสียงพิณค่อยๆ ราบเรียบลง ทิ้งเสียงกังวานอันแผ่วเบา คล้ายจะจบเพลงแล้ว ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องเพลงอันสดใสและหวานหยดย้อยดังขึ้น "หอหยกสิบสองชั้นพรางนกกระเรียนลวง อาภรณ์สีรุ้งเร้นลับซ่อนโถงเมฆา สาวใช้น้อยร่ายคาถาคุมแสงจันทร์ เตาหลอมโอสถพ่นหมอกควัน ถุงเท้าผ้าไหมอบอวลด้วยกลิ่นหอม..."

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากระเบียงทางเดินอันเงียบสงบที่อยู่ใกล้ๆ แสงไฟหลายดวงค่อยๆ เคลื่อนใกล้เข้ามา ล้วนเป็นสาวใช้หน้าตาสะสวยที่ถือโคมไฟในมือ ผู้นำขบวนนั้นยิ่งดูงดงามอ่อนช้อย แม้จะเป็นเพียงสาวใช้ที่มวยผม แต่กลับสวมชุดอาภรณ์สีรุ้งอันวิจิตรตระการตา มือถือโคมไฟประดับวังอันงดงาม เดินนวยนาดมาหยุดอยู่หน้ากระถางธูปใบใหญ่ แย้มยิ้มพลางกล่าวว่า "ข้าน้อยมีนามว่าเสี่ยวฉาน เป็นสาวใช้ผู้จุดโคมในสังกัดของเซียนกูทุกท่าน ขอคารวะต้นกล้าเซียนทุกท่านเจ้าค่ะ!"

นางย่อกายคารวะอย่างอ่อนช้อย ท่วงท่าอรชรอ้อนแอ้น ดึงดูดสายตาของแทบทุกคนให้มาจับจ้องที่นาง

มีเพียงหงหยวนเท่านั้นที่สังเกตเห็นว่าบนผิวน้ำมีหมอกหนาแผ่กระจายออกไปอีกครั้ง คลื่นน้ำม้วนตัว ศาลาหินหลังนั้นค่อยๆ จมหายลงไปอย่างเงียบเชียบ 'เซียนจื่อเมี่ยวอวิ้น' ผู้นั้นก็หายตัวไปพร้อมกันตามระเบียบ

หงหยวนเห็นภาพนี้แล้วก็ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

ถ้าไม่ใช่เพราะหูตาของเขาเฉียบแหลมขึ้น แถมยังอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ชวนให้คล้อยตามขนาดนี้ เขาคงนึกว่านี่คือแดนเซียนจริงๆ เข้าแล้ว

แน่นอนว่าตอนนี้หงหยวนก็ไม่ได้ปฏิเสธไปเสียทั้งหมด

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็รู้อะไรเกี่ยวกับโลกใบนี้น้อยมาก ความทรงจำสิบกว่าปีของเจ้าของร่างเดิม ส่วนใหญ่ก็หมดไปกับการอ่านตำราและเล่าเรียน ขนาดตัวอำเภอยังแทบไม่เคยออกไปไหนเลย เหมือนคนตาบอดคลำช้าง ไม่มีค่าให้เอามาใช้อ้างอิงได้เลย

พูดได้แค่ว่าหงหยวนเริ่มเกิดความสงสัยใน แดนเซียนปี้อู๋ ที่ว่านี้แล้ว แอบเดาว่าน่าจะเป็นลูกไม้หลอกผีของใครบางคนหรือเปล่า

เขาไม่ได้วู่วามลงมือทำอะไร ยังคงนิ่งเงียบ สายตาจับจ้องไปที่กลุ่มสาวใช้ของ 'เสี่ยวฉาน'

หากแดนเซียนนี้เป็นของจริง ย่อมทำให้ผู้คนยำเกรง แต่หากเป็นของปลอม กำลังทรัพย์และกำลังคนที่แสดงให้เห็นนี้ยิ่งทำให้ผู้คนตื่นตระหนก

หงหยวนจะไม่ระมัดระวังได้อย่างไร?

กลุ่มคนเก่าอย่างหยางเลี่ยและชายหนุ่มจมูกงุ้มก้มศีรษะทำความเคารพอย่างคุ้นเคย "ขอคารวะเซียนเอ๋อเสี่ยวฉาน"

เมื่อเห็นภาพนี้ คนอื่นๆ ก็รีบเดินตามเข้าไป หงหยวนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

"อืม ไม่ต้องมากพิธี!" หลังจากทุกคนทำความเคารพแล้ว สาวใช้เสี่ยวฉานถึงได้พยักหน้ายิ้มๆ ดวงตางดงามกลอกกลิ้ง ดวงตาที่ใสดั่งน้ำในฤดูใบไม้ร่วงกวาดมองไป คล้ายจะแฝงแววยั่วยวนชวนให้หลงใหล เมื่อถูกดวงตาของนางกวาดมอง หลายคนในสวนก็รู้สึกอ่อนระทวยไปทั้งตัวจนละสายตาไปไม่ได้

เสี่ยวฉานอมยิ้มที่มุมปาก สำรวจมองทุกคนในสวน บนใบหน้าจิ้มลิ้มปรากฏแววพึงพอใจ "ต้นกล้าใหม่รอบนี้มีจำนวนมากกว่ารอบก่อนอยู่หลายคน หวังว่าจะเหลือรอดอยู่ได้หลายคนหน่อยนะ..."

นางสะบัดแขนเสื้อ ชี้ไปที่สาวใช้คนหนึ่งในกลุ่มที่อยู่ด้านหลัง "กั่วเอ๋อร์ เจ้าพาต้นกล้าเซียนที่ผ่านเข้ารอบแล้วไปก่อน อย่าให้พวกท่านเซียนกูต้องรอนาน"

"เจ้าค่ะ!" กั่วเอ๋อร์พยักหน้าให้พวกหยางเลี่ยและชายหนุ่มจมูกงุ้มสองสามคน แล้วเดินนำหน้าไป กลุ่มคนเลี้ยวเข้าสู่ระเบียงทางเดิน

ในสวนเหลือคนสิบกว่าคน ยังไม่ทันที่เสี่ยวฉานจะเอ่ยปาก ก็มีคนทนรอไม่ไหวชิงพูดขึ้นมาว่า "เซียนเอ๋อเสี่ยวฉาน แล้วพวกเราต้องทำอะไรต่อไปหรือ?"

เสี่ยวฉานหัวเราะ "อย่าเพิ่งร้อนใจไป ในเมื่อพวกเจ้าได้รับเลือกให้เข้ามาในแดนเซียน คนส่วนใหญ่ก็จะได้อยู่ต่ออยู่แล้ว ขอแค่ทดสอบรากฐานกระดูกแล้วผ่านเกณฑ์ก็พอ!"

"รากฐานกระดูกคืออะไร?"

"ถ้าไม่ผ่านเกณฑ์จะทำอย่างไรดี?"

เสี่ยวฉานโบกมือไปมา ปราบเสียงโหวกเหวกของทุกคน สีหน้าจริงจังขึ้นมา "การแสวงหาเซียนถามไถ่วิถีเต๋า เส้นทางสู่ความเป็นอมตะที่แท้จริงนั้น เป็นเรื่องที่ยากลำบากสักปานใด? ต่อให้เหล่าอ๋อง ขุนนาง และขุนพลตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน ทุ่มเททรัพย์สินและกำลังกายกำลังใจไปมากมายมหาศาลก็เป็นได้แค่ความว่างเปล่า มีเพียงเหล่าเซียนกูแห่งแดนเซียนปี้อู๋ของเราที่มีเมตตาต่อมนุษย์โลก จึงเปิดประตูเซียนแห่งนี้เพื่อกว้านซื้อต้นกล้าเซียน..."

"แต่ถึงแม้เซียนกูจะประทานเส้นทางเซียนให้ การจะก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้ได้หรือไม่ก็ยังมีอุปสรรคอยู่ หนึ่งคือดูพรสวรรค์ สองคือดูรากฐานกระดูก พรสวรรค์ของพวกเจ้านั้นไม่เลวอยู่แล้ว แต่รากฐานกระดูกนี่สิ..."

เสี่ยวฉานหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะอีกครั้ง "แต่ต่อให้รอบนี้จะเข้าสำนักไม่ได้ ก็ไม่ต้องท้อแท้สิ้นหวังไป ภายภาคหน้าอาจจะยังมีวาสนาอยู่ และแดนเซียนของเราก็จะไม่ปล่อยให้พวกเจ้ากลับไปมือเปล่า จะมีวาสนาเซียนห้าตำลึงมอบให้เป็นของกำนัล!"

วาสนาเซียนห้าตำลึง!

'วาสนาเซียน' ที่ว่านี้หมายถึงเงินหรือเปล่าเนี่ย?

หน้าของหงหยวนกระตุก เสี่ยวฉานถือโคมไฟเดินวนไปวนมาในหมู่คน จู่ๆ ก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขา แหงนหน้าจิ้มลิ้มจ้องมองหงหยวนอย่างพินิจพิเคราะห์ ดวงตาเปล่งประกายประหลาด

"เซียนเอ๋อเสี่ยวฉาน ข้ามีอะไรผิดปกติหรือ?" หงหยวนลูบหน้าตัวเอง ยิ้มบางๆ แสดงท่าทางของวิญญูชนผู้ถ่อมตน แต่ความจริงแล้วแอบระวังตัวขึ้นมาบ้างแล้ว

แก้มของเสี่ยวฉานแดงเรื่อ รู้สึกเพียงว่ารอยยิ้มของอีกฝ่ายช่างเจิดจ้าบาดตาเหลือเกิน นางรีบตอบ "เปล่า! เพียงแต่ข้าน้อยเคยได้ยินชื่อเสียงของคุณชายน้อยหงมานานแล้ว ไม่คิดว่าจะได้มาเจอในวันนี้ เจ้า...เจ้าดูดีกว่าที่ข้าได้ยินมาเสียอีก!"

สายตาของหงหยวนสั่นไหว "อ้อ แม่นางเสี่ยวฉานรู้จักข้าด้วยหรือ? เป็นเกียรติของหงผู้นี้ยิ่งนัก!"

เขาเปลี่ยนสรรพนามจาก 'เซียนเอ๋อ' เป็น 'แม่นาง' อย่างคุ้นเคยเพื่อดึงความสัมพันธ์ให้ใกล้ชิด สมองทำงานอย่างรวดเร็ว

ในอำเภอชิงสวี หงหยวนพอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง เพราะเขาเป็นคนมีวิชาความรู้ เป็นบัณฑิตตัวท็อปของสำนักศึกษาชิงสวี แถมยังมีหน้าตาหล่อเหลา มีทั้งความรู้และหน้าตา อยากจะไม่ดังก็คงยาก

แน่นอนว่าหลังจากราชสำนักสั่งยกเลิกการสอบเคอจวี่ ชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านั้นก็ปลิวหายไปกับสายลมหมดแล้ว

และการที่เสี่ยวฉานเคยได้ยินชื่อเสียงของเขา ก็หมายความว่ามีอยู่อย่างหนึ่ง ถึงแม้แดนเซียนปี้อู๋นี้จะไม่ได้อยู่ในเขตอำเภอชิงสวี แต่ก็ต้องอยู่ไม่ไกลอย่างแน่นอน

เสี่ยวฉานได้ยินเขาเรียกตนว่า 'แม่นาง' ก็ไม่ได้โกรธ กลับยิ้มหวาน "ชื่อของเจ้าข้าย่อมต้องเคยได้ยินอยู่แล้ว แถม 'พันธสัญญาเซียนปุถุชน' ของคุณชายน้อยหง ก็เซ็นไว้ที่ข้าน้อยนี่แหละ"

"พันธสัญญาเซียนปุถุชน?" สีหน้าของหงหยวนแข็งทื่อ จู่ๆ ก็รู้สึกขนลุกซู่ "นั่นมันคือของสิ่งใด? หงผู้นี้ไปเซ็นไว้ตั้งแต่เมื่อใด? แม่นางเสี่ยวฉานอย่ามาล้อข้าเล่นเลย"

"ข้าจะกล้าล้อคุณชายน้อยเล่นได้อย่างไร วันนั้นเจ้าเมามายไม่ได้สติ คุณชายหวงผู้เป็นสหายรักของเจ้าเป็นคนพาเจ้ามา และเป็นคนเซ็นพันธสัญญาเซียนปุถุชนนี้แทนเจ้า ตอนนั้นเจ้าก็ตกลงแล้วด้วย รอยนิ้วมือนี้คุณชายน้อยก็เป็นคนประทับเองกับมือ"

'เจ้าพูดอย่างจริงใจขนาดนี้ แล้วข้าจะไม่เชื่อเจ้าได้อย่างไร? ถ้าข้าไม่เชื่อข้าก็ไม่ใช่คนแล้วสิ?'

หงหยวนไม่ได้ไปโต้เถียงอะไร ตอนนี้อยู่ในยุคสมัยที่คล้ายคลึงกับยุคศักดินา สัญญาที่ว่านั่นก็คงไม่ต่างอะไรกับสัญญาทาสแล้ว เท่ากับว่าตอนนี้เขาถูกแดนเซียนปี้อู๋ตีตาย ทางการก็คงไม่มาสนใจไยดี

ถ้ายังไม่ยกเลิกการสอบเคอจวี่ ก็ยังมีสถานะเป็นนักศึกษา อีกฝ่ายอาจจะยังเกรงใจอยู่บ้าง แต่

'เจ้าอ้วนหวง แกนี่เป็นสหายรักของเจ้าของร่างเดิมจริงๆ มิน่าเล่าตอนอยู่สำนักศึกษาถึงมีคนแอบด่าแกว่าเป็นพังพอนเหลือง!'

หงหยวนรู้สึกว่าไม่แปลกใจเลยที่เจ้าของร่างเดิมจะเป็น 'โรคสายตาสั้น' สายตาดูคนไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ถึงได้คบคนพรรค์นี้เป็นเพื่อน

เห็นเสี่ยวฉานยืนคุยเล่นกับหงหยวน คนอื่นๆ ก็เริ่มแสดงสีหน้าอิจฉาริษยา หนึ่งในนั้นเป็นชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำล่ำสัน คิ้วดกหน้าเหลี่ยม ตัวใหญ่กว่าหยางเลี่ยเสียอีก เขาปรายตามองหงหยวนแวบหนึ่ง ประสานมือคารวะเสี่ยวฉาน "เซียนเอ๋อเสี่ยวฉาน ข้าน้อยหวังอ่าย บังอาจถามว่าการทดสอบรากฐานกระดูกนั้นทำอย่างไรหรือ?"

เสี่ยวฉานได้ยินดังนั้น ก็เดินกลับเข้าไปในกลุ่มสาวใช้ หัวเราะพลางกล่าวว่า "การทดสอบรากฐานกระดูกถือเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรกจริงๆ ขอเชิญต้นกล้าเซียนทุกท่านตามข้าน้อยไปที่ตำหนักเซิงเซี่ย ลงสระเหินเซียน เพื่อชำระล้างมลทินทางโลก และผลัดเปลี่ยนกระดูกมนุษย์เสียใหม่!"

พูดจบ เสี่ยวฉานก็นำกลุ่มสาวใช้เดินนำหน้าไป

"หลีกไป!" หวังอ่ายดันร่างอันกำยำใหญ่โตของตัวเองไปข้างหน้า กระแทกคนสองคนที่ขวางทางอยู่จนเซถลา ไม่ยอมหยุดเท้า แขนใหญ่โตขยับ แกว่งตัวพุ่งเข้าชนหงหยวน

หงหยวนเบี่ยงตัวหลบ

เมื่อชนไม่โดนหงหยวน หวังอ่ายก็แค่นเสียงเย็นชา ไม่หันกลับมามอง เดินก้าวฉับๆ นำหน้าตามเสี่ยวฉานและคนอื่นๆ ไปอย่างรวดเร็ว

ภูเขาจำลองและสายน้ำไหล ทางเดินคดเคี้ยวเงียบสงบ

ผ่านสวนอีกแห่งหนึ่ง เลี้ยวผ่านระเบียงทางเดินอีกสองแห่ง ไอร้อนระอุพัดปะทะใบหน้า ทำให้บรรยากาศยามค่ำคืนที่มืดมิดและหนาวเย็นนี้อบอุ่นขึ้นมาทันที

ป้ายชื่อตำหนักเซิงเซี่ยปรากฏแก่สายตา

ประตูตำหนักเปิดกว้างอยู่แล้ว

มองเห็นผ้าม่านแพรพู่ระย้า กระถางธูปส่งกลิ่นหอม และตรงกลางนั้นมีสระน้ำพุร้อนตั้งตระหง่านอยู่ มีไอน้ำลอยอวลอยู่ภายในห้อง อีกทั้งยังมีสาวใช้หน้าตาสะสวยหลายคนยืนรออยู่ด้านข้าง ราวกับเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในแดนเซียน

สระน้ำพุร้อนนี้ไม่ได้ใหญ่โตมากนัก ยาวประมาณสี่หรือห้าจั้ง กว้างไม่ถึงหนึ่งจั้ง มีฉากกั้นหลายอันตั้งวางกั้นอยู่บนสระ แบ่งออกเป็นสระอาบน้ำขนาดเล็กอีกเจ็ดสระ

มีสาวใช้หน้าตาสะสวยเดินขวักไขว่ โปรยกลีบดอกไม้ลงในสระน้ำ และก็มีสาวใช้ประคองชามหยกขาวบริสุทธิ์ เทน้ำยาสีข้นเหนียวลงไปในน้ำ

"เซียนเอ๋อเสี่ยวฉาน!" หวังอ่ายหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเสี่ยวฉาน มองไปที่สระน้ำพุร้อน

เสี่ยวฉานปรายตามองหวังอ่ายแวบหนึ่ง ปรบมือเรียกกลุ่มสาวใช้ให้เข้ามาหา สีหน้าเรียบเฉย "ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม พวกเจ้าแยกย้ายกันพาคนลง 'สระเหินเซียน' เพื่อชำระล้างร่างกายมนุษย์...อืม แล้วก็ทดสอบรากฐานกระดูกด้วย"

"เจ้าค่ะ!" กลุ่มสาวใช้รับคำสั่ง ต่างก็ไปพาต้นกล้าเซียนใหม่มา สาวใช้น้อยคนหนึ่งเดินมาข้างกายหวังอ่าย แล้วพาเขาไปยังสระน้ำอีกฝั่งหนึ่ง

ส่วนเสี่ยวฉานเดินเหยาะย่างมาหยุดอยู่ตรงหน้าหงหยวน พูดว่า "คุณชายน้อยหง การทดสอบของเจ้า ข้าน้อยจะเป็นคนจัดการเอง"

พูดจบ ก็ดึงตัวหงหยวนไปที่สระน้ำที่ว่างเปล่า ยื่นมือขาวผ่องนุ่มนิ่มออกมาจะปลดเปลื้องเสื้อผ้าของเขา หงหยวน ตกใจหน้าถอดสี "แม่นางเสี่ยวฉาน เจ้าจะทำอะไร? ชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกัน ขอแม่นางโปรดรักษากิริยาด้วย"

เสี่ยวฉานเห็นเขามีท่าทีตื่นตระหนก กลับหัวเราะพรืดออกมา "ที่นี่คือสระเหินเซียน หากไม่ถอดเสื้อผ้า แล้วจะลงไปแช่ทั้งตัวเพื่อผลัดเปลี่ยนกระดูกมนุษย์ได้อย่างไร?"

มือเล็กๆ สองข้างยิ่งจับแรงขึ้นกว่าเดิม

"เจ้าอย่าเข้ามานะ!"

หงหยวนทำท่าเหมือนเจอสัตว์ร้ายมีพิษ หวาดกลัวจน 'ตัวสั่นงันงก'

เขาพยายาม 'ขัดขืน' ต่อต้านอย่างสุดกำลัง แต่เขาเป็นเพียงบัณฑิตอ่อนแอที่ 'ไม่มีแรงแม้แต่จะมัดไก่' ต่อให้สูงกว่าเสี่ยวฉานคนนี้ถึงหนึ่งช่วงศีรษะ ต่อให้เสี่ยวฉานคนนี้ดูเหมือนโดนต่อยหมัดเดียวก็คงร้องไห้งอแง แต่ทว่านั่นเป็นเพียงเปลือกนอก แท้จริงแล้วนางคือ 'เซียนเอ๋อแห่งแดนเซียน' สองมือเล็กๆ ขาวผ่องราวกับมีพละกำลังมหาศาล เพียงไม่กี่ทีก็ถอดเสื้อผ้าของหงหยวนออกจนหมด

อึก!

เสี่ยวฉานกลืนน้ำลาย ดวงตาสวยเบิกกว้างจ้องเขม็ง ตัดใจละสายตาจากเรือนร่างของหงหยวนไม่ได้ ใบหน้าร้อนผ่าว รอยแดงระเรื่อแผ่ซ่าน "คุณชายน้อย ข้าน้อยนึกว่าเจ้าเป็นแค่วิญญูชนรูปร่างบอบบางหน้าตาหมดจด ที่แท้...ที่แท้วิญญูชนแข็งแรงบึกบึนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

หงหยวนเองก็ชะงักไปเหมือนกัน

ก้มหน้ามองดู

เจ้าของร่างเดิมนั่งจุ้มปุ๊กอยู่ในห้องหนังสือเป็นเวลานาน ไม่ค่อยได้ออกกำลังกาย กระดูกกระเดี้ยวไม่ถึงกับอ่อนแอแต่ก็ไม่ได้แข็งแรงอะไร แขนขาก็ดูบาง ไม่มีเรี่ยวมีแรงสักเท่าไหร่

แต่ตอนนี้กลับราวกับกินยาวิเศษหรือของล้ำค่าตามที่บรรยายไว้ในนิยายกำลังภายใน ทั้งร่างเหมือนได้ผลัดเปลี่ยนกระดูกใหม่

ร่างกายเหมือนเหล็กกล้าที่ถูกโยนลงไปหลอมในเตาหลอม ช่วงไหล่กางออก แผ่นหลังตั้งตรง เอวและหน้าท้องแข็งแรง ไขมันย้วยๆ ที่พุงหายวับไปกับตา กล้ามหน้าท้องเป็นมัดๆ เห็นได้ชัดเจน ขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะหายใจ คล้ายกับสายธนูที่ขึงตึง เปี่ยมไปด้วยพลังระเบิดอันแข็งแกร่ง

หงหยวนดีใจลึกๆ

ผลพลอยได้จากการข้ามมิติของเขาไม่ได้มีแค่หูตาเฉียบแหลมเท่านั้น แต่เป็นการยกระดับร่างกายแบบรอบด้านต่างหาก

เขายื่นมือออกไปมือเดียว รวบตัวเสี่ยวฉานเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก สาวใช้น้อยคนนี้จัดอยู่ในประเภทตัวเล็กกะทัดรัด แต่ดูแล้วน้ำหนักก็น่าจะสักเก้าสิบชั่งได้ ทว่าหงหยวนเพียงแค่ออกแรงเบาๆ ก็สามารถอุ้มนางขึ้นมาได้ด้วยมือเดียว

"ว้าย! คุณชายน้อย เจ้าอย่าทำแบบนี้สิ!" เสี่ยวฉานร้องอุทานออกมาเสียงเบา รู้สึกเพียงว่าร่างกายอ่อนระทวยไปหมด สองมือเล็กๆ ไร้เรี่ยวแรงผลักไสแผงอกที่แข็งปานเหล็กกล้า แค่สัมผัสก็รู้สึกเหมือนนิ้วจะหักเสียให้ได้

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงเพราะเสี่ยวฉานกลัวว่าจะเผลอใช้พลังเซียนไปทำร้ายหงหยวนเข้า มิเช่นนั้นหากปลดปล่อยพลังมหาศาลนับพันหมื่นชั่งออกมา หงหยวนที่เป็นแค่ปุถุชนคนธรรมดาจะทนรับไหวได้อย่างไร?

"คุณชายน้อย ลงสระเหินเซียนก่อนเถอะ อย่าให้เสียการใหญ่ วันหน้า...วันหน้าหากมีเวลาว่าง ข้าน้อยจะคอยปรนนิบัติเจ้านะ" เสี่ยวฉานไม่รู้สึกกลัวเลยสักนิด เอ่ยเสียงกระซิบกระซาบ

จากนั้นหงหยวนก็วางเสี่ยวฉานลง

พอนางหลุดเป็นอิสระ ก็พองแก้มป่อง สองมือเล็กผลักไปข้างหน้า "คุณชายน้อย เจ้ามันร้ายกาจนัก!"

'ตูม' เสียงน้ำแตกกระจาย หงหยวนถูกผลักจนหงายหลังตกลงไปในสระน้ำพุร้อน

เห็นไหมล่ะ ปุถุชนจะไปสู้เซียนเอ๋อได้อย่างไร? พอโกรธขึ้นมาก็เห็นผลเลย!

เสี่ยวฉานถอดชุดอาภรณ์สีรุ้งที่ริมสระ เหลือเพียงเสื้อซับในบางๆ กระโดดลงไปในสระ สาดน้ำอุ่นๆ ใส่หงหยวน

"ข้าน้อยจะมาปรนนิบัติชำระล้างร่างกายให้คุณชายน้อยเอง!"

นางเอามือเล็กๆ ขาวผ่องลูบคลำไปตามตัวหงหยวน ดวงตาเป็นประกาย มุมปากอมยิ้ม น้ำอุ่นๆ ซึมซาบเข้าสู่เสื้อผ้า เผยให้เห็นเรือนร่างวับๆ แวมๆ

ในฐานะวิญญูชนผู้อยู่ในกรอบศีลธรรม หงหยวนย่อมเข้าใจหลักการที่ว่าสิ่งใดไม่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมก็ไม่ควรมอง เขาจึงแค่นเสียงเบาๆ หลับตาลง บททดสอบแค่นี้ใครจะทนไม่ไหวกันล่ะ

"ว้าย!" ผ่านไปไม่นานเสี่ยวฉานก็ร้องอุทานขึ้นมาอย่างตกใจ แก้มแดงปลั่ง "คุณชายน้อย เจ้าอย่าจับมั่วสิ"

หืม? หงหยวนลืมตาขึ้นทันที มองเสี่ยวฉาน แล้วก็มองลงไปในน้ำที่มีกลีบดอกไม้ปกคลุม รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมา "แม่นางเสี่ยวฉาน เจ้าอย่ามาใส่ร้ายคนดีก่อนนะ"

ประจวบเหมาะกับเวลานี้เอง ที่ฉากกั้นรอบๆ ก็มีเสียงใสๆ ของบรรดาสาวใช้ดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

"รากฐานกระดูกระดับกลางค่อนสูง"

"ระดับกลางค่อนต่ำ พอใช้ได้"

"ระดับสูง!"

ยังไม่ทันที่เสียงอึกทึกจะสงบลง ในห้องกั้นข้างๆ ก็มีเสียงหัวเราะเยาะหยันดังขึ้น "ระดับต่ำต้อย คุณชายท่านนี้...เอ่อ ใครสักคนนั่นแหละ เจ้าไปได้แล้ว แดนเซียนไม่มีวาสนาต่อเจ้า อ้อ! ไม่ใช่สิ แดนเซียนมีวาสนาเซียนให้เจ้าห้าตำลึง เดี๋ยวรับไปแล้วก็รีบไสหัวไปซะ อย่ามัวแต่โอ้เอ้เดี๋ยวจะกลับบ้านดึก"

"อ๊าก!" เสียงร้องโหยหวนของชายหนุ่มดังมาจากข้างๆ ฟังดูคับแค้นใจยิ่งนัก

"..."

หงหยวนมองเสี่ยวฉาน นี่ข้าผิดปกติหรือพวกเจ้าผิดปกติกันแน่? รากฐานกระดูกนี่มันทดสอบอะไรกันแน่เนี่ย?

"แบนราบไร้จุดเด่น..." เสี่ยวฉานพูดจาพล่อยๆ

เจ้ามันพูดจาเหลวไหล!

หงหยวนลุกขึ้นยืนเต็มความสูง คลื่นน้ำซัดจนเสี่ยวฉานหงายหลัง สำลักน้ำไปสองอึก ไอค่อกแค่กติดๆ กัน หงหยวนรู้สึกว่าหนวกหู เจ้าเข้าใจที่ข้าถามไหมเนี่ย? เจ้าก็เอาแต่พูดจาเหลวไหล ตอบมั่วซั่วไปเรื่อย?

ข้างหูมีเสียงดังหึ่งๆ แต่ดันมีเสียงอุทานที่ดังยิ่งกว่าแทรกขึ้นมา "คุณชายหวังอ่าย ระดับสูงสุดยอด...ข้าไม่เคยเห็นบุรุษใดที่มีองคชาตยิ่งใหญ่ตระการตาขนาดนี้มาก่อนเลย..."

"หึหึ!"