บทที่ 1 แดนเซียนปี้อู๋

บทที่ 1 แดนเซียนปี้อู๋

"ปีเทียนเฟิ่งที่เจ็ด ทางการระงับเบี้ยหวัดนักศึกษา ปีก่อนฮ่องเต้องค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ ยิ่งยกเลิกการสอบเคอจวี่ไปโดยตรง นับแต่นี้เส้นทางบุ๋นจึงถูกตัดขาด ไร้หนทางก้าวหน้า"

"เฮอะ! คิดดูสิว่าพวกเราอุตส่าห์ร่ำเรียนอย่างหนักมานับสิบปี ท้ายที่สุดกลับต้องมาเจอทางตัน อย่าว่าแต่จะได้เป็นขุนนางปกครองบ้านเมือง อบรมสั่งสอนราษฎรเลย แม้แต่จะหาเลี้ยงปากท้องตัวเองยังยากลำบาก น่าขันสิ้นดี!"

"ไร้ประโยชน์สิ้นดี ช่างเป็นพวกแมลงเม่าโง่งมที่ไร้ประโยชน์จริงๆ!"

"แค่ก! พี่หงโปรดระวังคำพูด ระวังคำพูด ดื่มเหล้ากันเถอะ! อย่าวิจารณ์บ้านเมืองเลย!"

ปัง!

"ยังจะดื่มเหล้าบ้าบออะไรอีก? ตอนนี้ในหัวข้าคิดแต่เรื่องหาเงิน เข้าใจหรือไม่?"

"หึหึ! หากแค่ต้องการหาเงินสักก้อนไว้ใช้สอย น้องชายผู้นี้พอจะมีลู่ทางอยู่บ้าง พี่หงอยากฟังหรือไม่?"

"อยาก!"

……

หึ่งๆ!

ข้างหูแว่วเสียงจอแจอึกทึกที่เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ คล้ายมีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันและกำลังถกเถียงเรื่องบางอย่าง

แม้เป็นภาษาที่ไม่คุ้นเคย ทว่ากลับฟังรู้เรื่อง

ร่างกายค่อยๆ หลุดพ้นจากสภาวะ 'ผีอำ' สิ่งแรกที่ขยับได้คือนิ้วมือ

สัมผัสเย็นเฉียบและหยาบกระด้างที่ปลายนิ้วทำให้เขารู้ว่านี่คือโต๊ะหิน

ปีกจมูกขยับเล็กน้อย กลิ่นหอมเข้มข้นลอยเตะจมูก

แสงเงาเบื้องหน้าไหววูบ ราวกับสายฟ้าแลบฉีกทึ้งท้องฟ้าที่มืดมิดดั่งน้ำหมึก

เปลือกตาของ 'หงหยวน' สั่นระริก ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้นมองโลกใบนี้

ข้ามมิติมาแล้ว!

ความทรงจำที่ยังคงถาโถมดั่งเกลียวคลื่นในหัวทำให้เขาค่อยๆ เข้าใจทุกสิ่ง

ไม่ใช่ความบังเอิญที่ชื่อแซ่เหมือนกัน เพราะตัวอักษรและภาษามีความแตกต่างกันบ้าง ถึงแม้เมื่อตรวจสอบความทรงจำ โลกนี้กับโลกก่อนจะมีความคล้ายคลึงกันอยู่หลายส่วนก็ตาม

ร่างนี้มีชื่อแซ่ว่าหงหยวน เป็นชาวอำเภอชิงสวี แห่งหลินเจียงฝู่ ราชวงศ์ต้าอิ้น

อดีตเคยเป็นบัณฑิตหัวกะทิของสำนักศึกษาชิงสวี อนาคตสดใส ทว่านับตั้งแต่ฮ่องเต้หย่งชางขึ้นครองราชย์ และมีราชโองการระงับการสอบ ยกเลิกการสอบเคอจวี่แพร่ออกมา วันรุ่งขึ้นเฉินฮ่วนซาน เจ้าสำนักศึกษาก็หอบข้าวของมีค่าพาสามภรรยาหนึ่งอนุและน้องเมียหนีไปทันที

บรรดาศิษย์ในสำนักศึกษาต่างสบถด่า สลักป้ายหินประณามเพื่อระบายความโกรธแค้น ทว่าท้ายที่สุดก็ทำอะไรไม่ได้ ต้องแยกย้ายกันไปตามทางของตน

หงหยวนยังไม่ทันได้ถอดชุดยาวของบัณฑิต ชั่วพริบตาก็ถูกผลักไสสู่ตลาดร้านรวง ต้องหาเลี้ยงชีพตามมีตามเกิด

เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านมาเกือบปีแล้ว

"หึ! เจ้าตื่นแล้ว!"

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังเข้าหู

หงหยวนสะดุ้งตื่นจากความฝันอันเลือนราง เขานวดคลึงหัวคิ้วพลางเงยหน้าขึ้นสบตากับใบหน้าสี่เหลี่ยมคมคาย ดูเด็ดเดี่ยว และไว้หนวดเคราครึ้ม

ตอนนี้ชายผู้นั้นกำลังยิ้มกริ่มมองมา สายตาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของหงหยวนครู่หนึ่ง แล้วก็ร้อง 'หึ' ออกมาอีกครั้ง "ในบรรดากลุ่มเด็กใหม่นี้ น้องชายถือว่าเป็นคนสุดท้ายที่ตื่นขึ้นมาเลยนะ"

เด็กใหม่?

หงหยวนเอามือยันโต๊ะหินแล้วลุกขึ้นยืน "พี่ชาย...ท่านหมายความว่าอย่างไร? แล้วที่นี่คือที่ไหน?"

เขายังคงรักษาความเยือกเย็น เอ่ยปากถามพร้อมกับกวาดสายตาสังเกตโดยไม่รู้ตัว

คนตรงหน้าอายุราวสามสิบปี ไหล่กว้างร่างใหญ่ รูปร่างกำยำ สวมชุดดำตัดเย็บพอดีตัว ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายดุดัน ดูแล้วไม่ใช่คนที่จะตอแยด้วยได้ง่ายๆ ทว่าในดวงตากลับมีเส้นเลือดฝอยปรากฏชัด ซ้ำขอบตายังดำคล้ำ

อาจจะนอนไม่อิ่มมาหลายวันกระมัง!

สถานที่ที่เขาอยู่ในตอนนี้คือลานกว้างริมน้ำ ทะเลสาบไม่ใหญ่นัก เป็นทะเลสาบจำลองที่ขุดขึ้นด้วยแรงงานคน โดยมีทะเลสาบเล็กๆ นี้เป็นศูนย์กลาง ล้อมรอบด้วยตำหนักหอคอยสูงตระหง่าน ทางเดินคดเคี้ยวเงียบสงบ กินพื้นที่กว้างขวางมาก

ด้านบนสุดของสวนแห่งนี้มีกระถางธูปขนาดใหญ่ตั้งอยู่ สูงเกือบครึ่งตัวคน มีควันลอยกรุ่นออกมาจากด้านใน

หงหยวนสูดจมูก ยืนยันได้ว่ากลิ่นหอมที่ได้กลิ่นตอนสะลึมสะลือมาจากสิ่งนี้

ในฐานะปัญญาชน หงหยวนย่อมคุ้นเคยกับการจุดเครื่องหอมเป็นอย่างดี เพราะยอดกวีรุ่นก่อนได้ทิ้งวรรคทองไว้ว่า 'ยามไร้รถม้าสัญจร จุดเครื่องหอมนั่งอ่านตำรา'

การจุดเครื่องหอม ชงชา แขวนภาพวาด และจัดดอกไม้ ล้วนถูกมองว่าเป็นสุนทรียภาพของปัญญาชน และการจุดเครื่องหอมก็ถือเป็นอันดับหนึ่งในสี่สุนทรียภาพนี้

เมื่อก่อนหงหยวนมักจะซื้อสูตรเครื่องหอมมาบ้าง อาบน้ำเสร็จก็จุดเครื่องหอมสักเตา นั่งอ่านตำรา เรียกได้ว่าสุขกายสบายใจเป็นที่สุด

เพียงแต่เครื่องหอมที่เขาซื้อส่วนใหญ่เป็นของระดับล่าง เมื่อจุดแล้วมักจะมีกลิ่นเหม็นคาวของแมกไม้ปะปนอยู่อย่างไม่อาจสลัดทิ้งไปได้ นานๆ ครั้งถึงจะยอมฟุ่มเฟือยสักหน แต่ก็กล้าซื้อแค่เครื่องหอมระดับกลางสักกล่อง ซึ่งนั่นก็พอจะทำให้เขาปวดใจไปเป็นครึ่งเดือนแล้ว ยิ่งเวลาใช้จะรู้สึกผิดอยู่นิดๆ ด้วยซ้ำ

แต่เครื่องหอมในกระถางนี้ กลิ่นหอมอบอวล หวานสดชื่น เมื่อสูดดมเข้าจมูกราวกับมีลมปราณบริสุทธิ์สายหนึ่งพุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม ทำให้จิตใจแจ่มใสขึ้นมาทันที

ในอำเภอชิงสวีมีร้านเครื่องหอมเก่าแก่อยู่ร้านหนึ่งชื่อว่า 'ร้านอวิ๋นเจียนฟาง' ของล้ำค่าประจำร้านคือสูตรเครื่องหอมระดับสูงชื่อว่า 'ท่องเมฆาหมื่นลี้' หลังจากหงหยวนคุ้นเคยกับหลงจู๊เฒ่าแล้ว เขาก็สงสัยว่าท่องเมฆาหมื่นลี้นั้นวิเศษอย่างไร หลงจู๊เฒ่าลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ห่อเครื่องหอมขนาดเท่าปลายเล็บมาจุดให้ดม

ตอนนั้นหงหยวนได้กลิ่นก็ตกตะลึงเป็นอย่างมาก แต่เมื่อนำมาเทียบกับกลิ่นหอมอบอวลทั่วสวนแห่งนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าท่องเมฆาหมื่นลี้นั้นก็งั้นๆ

‘อีกอย่าง กระถางธูปนี้ใหญ่โตปานนี้ จะต้องสิ้นเปลืองสักเท่าใด? ยิ่งไปกว่านั้นเอามาตั้งไว้กลางแจ้ง ปล่อยให้กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วสวนเช่นนี้ ฟุ่มเฟือย...ช่างฟุ่มเฟือยเหลือเกิน! หากหลงจู๊เฒ่าคนนั้นมาล่วงรู้เข้า คงได้ทุบอกชกตัว ร่ำไห้โอดครวญว่าทิ้งขว้างของมีค่าเป็นแน่!’

หงหยวนคิดเพ้อเจ้อไปไกล

ส่วนชายฉกรรจ์ชุดดำเคราครึ้มเลิกคิ้วขึ้น ตอบกลั้วรอยยิ้ม "โอ้? น้องชายถามได้น่าสนใจ พวกเขาไม่ได้บอกเจ้าหรอกหรือ?"

"พวกเขา?"

หงหยวนแสดงสีหน้าประหลาดใจ ก่อนจะส่ายหน้า "ข้ามืดแปดด้านจริงๆ จำได้แค่ว่าวันนั้นดื่มเหล้ากับสหายรักจนเมามายไม่ได้สติ ตื่นมาก็อยู่ที่นี่แล้ว รบกวนพี่ชายช่วยชี้แนะด้วยเถิด"

"ข้าชื่อหยางเลี่ย!"

ชายชุดดำเคราครึ้มชี้ที่ตัวเองก่อน แล้วหัวเราะหึๆ "สหายรักหรือ? หึหึ! ดูท่าการที่น้องชายมาอยู่ที่นี่ได้ น่าจะอาศัยเส้นสายของสหายรักเจ้าคนนั้นกระมัง! แต่ในเมื่อมาแล้ว ถึงข้าไม่บอก เจ้าก็จะได้รู้ในไม่ช้านี้แหละ..."

เขาหันหน้าไปทางทะเลสาบเล็กๆ ในสวน แบมือออก "สถานที่แห่งนี้มีนามว่า แดนเซียนปี้อู๋ เป็นลานธรรมของเซียนกูทั้งเจ็ด"

แดนเซียนปี้อู๋?

เจ็ดเซียนกู?

เซียน?!

หงหยวนตกใจสุดขีด โลกนี้มีเซียนอยู่จริงหรือนี่?

ไม่มีใครบอกเขาเรื่องนี้เลย!

เวลาว่าง 'เขา' ก็แอบอ่านพวกพงศาวดารนอกกระแส หนังสือจิปาถะจำพวกบันทึกเรื่องประหลาดอยู่บ้าง ในนั้นก็มีเรื่องราวของเทพผีนักดาบอยู่ไม่น้อย รวมถึงบันทึกเกี่ยวกับปีศาจอาละวาดที่กินคนเป็นอาหาร แต่เรื่องเล่าพวกนี้เขาอ่านแค่ฆ่าเวลา ใครจะไปเชื่อเป็นจริงเป็นจังเล่า?

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของหงหยวน หยางเลี่ยก็พยักหน้าเบาๆ "เซียนกูทั้งเจ็ด ได้แก่ เหนียงเหนียงซือเยี่ยน, เซียนกูเหอเหอ, ฮูหยินอวี้พั่ว และก็..."

หยางเลี่ยชะงักคำพูด สีหน้าดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก ทำหน้ายิ้มประดักประเดิด

"หึหึ เซียนกูอีกสองสามท่านที่เหลือ รอให้น้องชายไปทำความรู้จักเองเถอะ! สรุปก็คือ คนที่ถูกคัดเลือกให้เข้ามาในแดนเซียนปี้อู๋นี้ได้ ล้วนเป็นผู้ที่มีรูปร่างหน้าตาสง่างามเหนือคนทั่วไปทั้งสิ้น แต่จะสามารถอยู่ต่อได้จริงๆ หรือไม่นั้น ต้องรอให้พวกเซียนเอ๋อร์ทดสอบ 'รากฐานกระดูก' เสียก่อน ทว่า..."

เขากวาดสายตามองหงหยวนอีกครั้ง คราวนี้พินิจพิเคราะห์ละเอียดยิ่งกว่าเดิม พลางกล่าวอย่างมีความหมายแฝง "ด้วยรูปลักษณ์และสง่าราศีของน้องชาย นับว่าเป็นผู้ที่หยางเลี่ยผู้นี้เพิ่งเคยพบเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต ต่อให้รากฐานกระดูกย่ำแย่ ก็คงจะได้อยู่ต่ออย่างแน่นอน"

"อยู่ต่อแล้วมีข้อดีอะไร?" หงหยวนยิ่งงุนงง นามประหลาดของเซียนกูหลายท่านนั้น ฟังดูไม่ค่อยจะถูกต้องตามทำนองคลองธรรมสักเท่าไร แดนเซียนปี้อู๋นี่คงไม่ใช่สำนักพรรคมารหรอกนะ?

เขาอกสั่นขวัญแขวน นิยายแนวกำลังภายในสายดาร์กหลายเรื่องที่เคยอ่านในชาติก่อนผุดขึ้นมาในหัวเป็นฉากๆ ขณะกำลังจะเอ่ยปากขอคำชี้แนะให้ลึกซึ้งกว่านี้ เสียงหัวเราะเยาะหยันก็ดังมาจากไม่ไกล "ข้อดีหรือ? ก็แน่นอนว่าเซียนกูจะประทานวาสนาเซียนให้น่ะสิ"

ห่างออกไปหลายจั้ง ชายหนุ่มจมูกงุ้มดั่งเหยี่ยวยืนพิงเสาระเบียง กอดอก สีหน้าเย็นชา ดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยกวาดมองใบหน้าหงหยวนราวกับสุนัขล่าเนื้อ

หงหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงความเป็นปฏิปักษ์บางอย่างจากอีกฝ่าย

แต่เขาก็ไม่ได้ตอบโต้รุนแรง เพียงยิ้มและเอ่ยทักทาย "ไม่ทราบว่าพี่ชายท่านนี้มีนามเรียงเสียงใด? แล้ววาสนาเซียนที่ว่านั้นหมายความว่าอย่างไร?"

"ไม่ต้องมาตีสนิท ข้าไม่มีหน้าที่ต้องมาตอบคำถามไขข้อข้องใจให้เจ้า"

ชายหนุ่มจมูกงุ้มปรายตามองหยางเลี่ยแวบหนึ่ง แล้วหลับตาลงทำทีเป็นพักผ่อน

"วาสนาเซียนน่ะหรือ..." หยางเลี่ยทอดถอนใจยาว แล้วก็ไม่พูดอะไรต่อ

หงหยวนไม่สะดวกใจจะซักไซ้ต่อ จึงกวาดสายตามองกลุ่มคนในสวน

เมื่อเทียบกับสวนอันกว้างใหญ่แห่งนี้ จำนวนคนในสวนถือว่าไม่มากนัก กวาดตามองดูน่าจะราวๆ ยี่สิบคน ทว่ากลับแบ่งแยกย้ายกันอยู่เป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยอย่างกระจัดกระจาย

บางคนจับกลุ่มพูดคุยกันเสียงเบาสองสามคน แต่ส่วนใหญ่มักจะปลีกตัวอยู่ตามมุมต่างๆ เหมือนชายหนุ่มจมูกงุ้ม บ้างก็นั่ง บ้างก็ยืน มีสีหน้าแตกต่างกันไป

บางคนมีสีหน้าเย็นชา บางคนตื่นเต้นและแฝงความคาดหวัง ปรารถนา...บางคนกระสับกระส่าย แฝงความสับสนว้าวุ่น และยังมีบางคนที่มองซ้ายมองขวา สีหน้าเลื่อนลอย ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

และคนทั้งยี่สิบกว่าคนนี้ล้วนเป็นบุรุษทั้งสิ้น ผู้ที่อายุน้อยดูแล้วยังเป็นแค่เด็กหนุ่ม ส่วนผู้ที่อายุมากหน่อยก็ราวๆ สามสิบหรือสี่สิบปี เป็นชายฉกรรจ์วัยหนุ่มแน่น

หงหยวนมองไปมองมา ใบหน้าก็บังเกิดความประหลาดใจขึ้นมาอย่างอดไม่ได้

เพราะไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ในกลุ่มนี้ ล้วนเรียกได้ว่าหน้าตาหมดจด คมสัน เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดและชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ล้วนหน้าตาหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา ส่วนชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่าเหล่านั้นก็ล้วนมีสง่าราศีในแบบของตน บ้างก็มีรูปร่างกำยำล่ำสัน บ้างก็ดูสุภาพอ่อนโยน สง่างามพริ้วไหว...

ส่วนบุรุษที่ดูแล้วอายุน่าจะเกินสี่สิบปีผู้นั้น แม้จอนผมจะเริ่มมีสีดอกเลา แต่ท่วงท่ากลับสง่างามเหนือธรรมดา ดวงตายังคงสุกใสเป็นประกายดั่งแต้มสีดำ ยามแย้มยิ้มบางๆ บนใบหน้าอันหมดจดแม้จะมีริ้วรอยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกขัดตาแต่อย่างใด กลับเพิ่มเสน่ห์อันลุ่มลึกและผ่านโลกมามากให้มากยิ่งขึ้นเสียอีก!

จู่ๆ หงหยวนก็มองไปที่ชายหนุ่มจมูกงุ้ม

เมื่อมองดูให้ดี แม้โครงหน้าของคนผู้นี้จะดูดุดันอำมหิตไปสักหน่อย แต่หน้าตาก็จัดว่าอยู่ในเกณฑ์ดี เรียกได้ว่า 'หล่อเหลา' เลยทีเดียว หากเอาไปเล่นซีรีส์สั้นในชาติก่อน รับบทเป็น 'จักรพรรดิมาร' หรือ 'จอมมาร' อะไรเทือกนั้น น่าจะโดดเด่นมากทีเดียว

หืม?!

แดนเซียนปี้อู๋นี่รับคนโดยเจาะจงเฉพาะคนหน้าตาดีอย่างนั้นหรือ?

คิดๆ ดูก็สมเหตุสมผลดี ในเมื่อเป็นแดนเซียน หากหน้าตาอัปลักษณ์เกินไปก็เสียหน้าสำนักหมดไม่ใช่หรือ? ขนาดสำนักสราญรมย์แต่เดิมก็รับเฉพาะศิษย์ชายหญิงที่หล่อเหลาสง่างาม งดงามหมดจดเลย!

หลวงจีนซีจุ๊หรือ? นั่นมันพวกใช้โปรโกง!

เมื่อเป็นเช่นนี้ หงหยวนอาจจะพอเข้าใจแล้วว่าเหตุใดชายหนุ่มจมูกงุ้มถึงได้มีความเป็นปฏิปักษ์กับเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ความจริงแล้ว ไม่ใช่แค่ชายหนุ่มจมูกงุ้มเท่านั้น สายตาที่มองมาจากกลุ่มคนในสวนเป็นระยะๆ ก็มักจะแฝงแววตาไม่ประสงค์ดีอยู่หลายคู่

หงหยวนถอนหายใจ

เขาไม่โทษคนเหล่านี้ และจะไม่โทษฟ้าโทษดิน นี่เป็นความผิดของ 'ตัวเขา' เอง เหตุที่เขาสร้าง ผลที่เขาต้องรับ เขาจะแบกรับไว้แต่เพียงผู้เดียว จะไม่ปัดความรับผิดชอบเด็ดขาด!

ไม่ใช่ว่าคนพวกนี้ใจแคบถึงได้อิจฉาริษยา พวกเขาจะมีความผิดอะไรได้? โทษก็ต้องโทษที่หงหยวนเกิดมามีรูปโฉมหล่อเหลาสง่างามหาตัวจับยากน่ะสิ!

และถึงแม้ตอนนี้เขาจะสวมเพียงเสื้อยาวสีเขียวเรียบๆ ชีวิตตกอับในตลาดมาเกือบปีก็ไม่ได้ทำให้ความหล่อเหลาสง่างามและท่วงท่าอันโดดเด่นเป็นธรรมชาติของเขาลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

เมื่ออยู่ท่ามกลางกลุ่มชายหนุ่มวัยฉกรรจ์รูปงามเหล่านี้ การจะบอกว่าเขา 'โดดเด่นดั่งนกกระเรียนในฝูงไก่' อาจจะดูหยิ่งยโสโอหังไปสักหน่อย แต่ก็สามารถถ่อมตัวพูดได้ว่าเขาคืออันดับหนึ่งที่ไม่มีใครเทียบติด!

ท่ามกลางเสียงจอแจ ตามหอคอยระเบียงทั้งสี่ทิศ จู่ๆ ก็มีแสงไฟสว่างไสวขึ้นทีละดวง ชั่วพริบตาก็ราวกับมังกรไฟตัวยาวเชื่อมต่อกัน สว่างจ้าบาดตา

มีเสียงอุทานดังมาจากในกลุ่มคน พร้อมกันนั้นก็มีเสียงดนตรีใสกระจ่างดังกังวานแหวกอากาศ ราวกับเสียงน้ำพุใสกระเซ็นกระทบหิน ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณสวน

ราวกับเป็นสัญญาณ หูของชายหนุ่มจมูกงุ้มที่พิงเสาระเบียงอยู่ก็กระดิก ลืมตาขึ้นฉับพลัน ก้าวเท้ายาวๆ เพียงไม่กี่ก้าวก็แทรกตัวไปที่ริมทะเลสาบจำลองได้แล้ว

หยางเลี่ยที่อยู่ข้างๆ เวลานี้ก็ไม่สนหงหยวนอีกต่อไป ก้าวขายาวๆ ตามไป ชะเง้อคอมองไปที่กลางทะเลสาบ

มีคนอีกหลายคนที่ทำท่าทางเดียวกับหยางเลี่ย หงหยวนนึกถึงคำพูดของหยางเลี่ยก่อนหน้านี้ ก็เดาว่าคนเหล่านี้น่าจะเป็น 'คนเก่า' ของแดนเซียน ส่วนคนที่เหลือส่วนใหญ่ก็เหมือนกับเขา คือเป็นเด็กใหม่ที่เพิ่งมาเหยียบที่นี่เป็นครั้งแรก

ย่อมต้องมีเด็กใหม่หน้าตาหมดจดคนหนึ่งแสดงสีหน้างุนงง "พี่ชายทั้งหลาย พวกท่านกำลังทำอะไรกัน?"

"หึหึ! เซียนจื่อเมี่ยวอวิ้นมาแล้ว ต่อให้ข้าจะเคยมาแดนเซียนหลายครั้ง แต่ก็ใช่ว่าจะมีโอกาสได้ฟังดนตรีสวรรค์ของเซียนจื่อเมี่ยวอวิ้นทุกครั้ง ครั้งนี้ถือว่ามีวาสนาแล้ว"

ในบรรดาคนเก่า ชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่า คิ้วเข้มตาโต หน้าตาดุดันองอาจคนหนึ่งทอดถอนใจ

"เงียบ!" ชายหนุ่มจมูกงุ้มตวาดเสียงกร้าว สายตาคมกริบกวาดมอง แค่นเสียงเย็นชา "เลิกส่งเสียงดังได้แล้ว หากใครทำลายอารมณ์สุนทรีย์ของท่านเซียนจื่อ ข้าไม่ปล่อยเอาไว้แน่!"

เซียนจื่อเมี่ยวอวิ้น!

นี่จะได้เห็นผู้บำเพ็ญเซียนแล้วหรือ?

หงหยวนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระสับกระส่ายและคาดหวังขึ้นมาบ้าง เขามองไปที่ทะเลสาบจำลองด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

เวลานี้ใกล้พลบค่ำ ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด แสงสีส้มจางๆ สาดส่องลงมาจากหมู่เมฆ ทว่ากลับไม่ได้นำความอบอุ่นและแสงสว่างมาให้มากนัก เป็นช่วงเย็นของฤดูใบไม้ร่วง ลมเย็นพัดผ่านทะเลสาบเล็กๆ เป็นระลอกคลื่น ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ทันใดนั้น หมอกบางๆ เป็นชั้นๆ ก็ลอยมาตามลม แผ่กระจายไปทั่วผืนทะเลสาบ ราวกับสวมเสื้อคลุมผ้าโปร่งสีขาวขุ่นที่เบาหวิว

ท่ามกลางหมอกควันที่ลอยอวล คล้ายมีเสียงร้องเพลงอันเลื่อนลอยและว่างเปล่าแว่วมาแต่ไกล คลื่นน้ำกระเพื่อมพลิ้วในเวลานี้ ทำให้ต้นไม้ดอกไม้ริมทะเลสาบที่ไหวเอนชุ่มฉ่ำไปด้วย

บนผิวน้ำที่มีหมอกปกคลุมเลือนราง ศาลาหินอันเงียบสงบและงดงามหลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่กลางทะเลสาบซึ่งอยู่ห่างออกไปเจ็ดแปดจั้ง ราวกับโผล่ขึ้นมาจากความว่างเปล่า ร่วงหล่นจากแดนเซียนนอกสรวงสวรรค์ลงสู่โลกมนุษย์

"อ๊ะ!" ภาพปาฏิหาริย์นี้ทำให้ผู้คนมากมายหลุดเสียงอุทานออกมาอีกครั้ง

หืม?

สายตาของหงหยวนสั่นไหว เขาปรายตามองผู้คนรอบข้าง เห็นส่วนใหญ่มีสีหน้ายำเกรงและตกตะลึง เขาเปลี่ยนเป้าหมายไปมองศาลาหินที่โผล่ขึ้นมาอย่างกะทันหันกลางทะเลสาบ คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย

หมอกนั้นมาจากกลางทะเลสาบ ชั่วพริบตาก็กระจายออกไปรอบทิศ บดบังสายตาผู้คน ทว่าหงหยวนกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน สายตาทะลุผ่านหมอกที่เหมือนเสื้อคลุมบางๆ นั้นไป มองเห็นว่าศาลาหินหลังนั้นผุดขึ้นมาจากก้นทะเลสาบอย่างรวดเร็วภายในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองอึดใจเท่านั้น!

แถมเขายังได้ยินเสียง 'แกรกๆ' ดังมาจากก้นทะเลสาบด้วย เดาว่าน่าจะเป็นเสียงการเสียดสีของกลไกบางอย่าง

‘แดนเซียน? เซียนกู?’ หงหยวนเริ่มเกิดความสงสัย

‘แถมอยู่ห่างออกไปตั้งเจ็ดแปดจั้ง มีหมอกบังอีกต่างหาก ข้ามองเห็นชัดก็ว่าแปลกแล้ว นี่ดันได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใต้น้ำอีก น่าทึ่งเกินไปแล้ว! สายตากับการได้ยินของข้าดีขึ้นขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?’

‘ผลพลอยได้จากการข้ามมิติ? ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการได้ยินและสายตา หรือว่าสมรรถภาพร่างกายดีขึ้นกันนะ?’

'ตัวเขา' ในความทรงจำเอาแต่อ่านตำราอย่างหนัก จมอยู่กับกองหนังสือและแบบฝึกหัดตลอดทั้งปี แม้อายุยังน้อย แต่ก็ป่วยเป็น 'โรคสายตาสั้น' ถึงจะไม่รุนแรงมาก แต่จะมีสายตาดีเยี่ยมขนาดนี้ได้อย่างไร?

อย่างไรเสียก็เป็นเรื่องดี

หงหยวนคิดในใจ