ตอนที่ 16 : หนึ่งหมื่นเครดิต

ตอนที่ 16 : หนึ่งหมื่นเครดิต

"นี่... พี่ได้ยินทั้งหมดเลยเหรอ?" ลอร์เรนพึมพำอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย

พี่ไซเฟอร์พยักหน้า จากนั้นก็พูดต่อ "ยังไงซะ ตอนนี้ฉันก็เป็นสมาชิกของหน่วยสตาร์ไฟร์แล้วนะ พวกเธอจะมาคอยปิดบังเรื่องต่างๆ กับฉันไม่ได้หรอกนะ? ไม่ใช่ว่าฉันจะช่วยอะไรไม่ได้สักหน่อย"

"เอ่อ... ก็ได้... ความจริงแล้วมันเป็นแบบนี้..."

เมื่อเห็นว่าไซเฟอร์พูดมาขนาดนี้ ลอร์เรนก็ไม่สามารถเก็บเป็นความลับได้อีกต่อไป

เธอเริ่มจากหยิบสร้อยข้อมือมิติของเธอออกมา จากนั้นถุงมือโลหะคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

"นี่คืออาวุธที่อีธานใช้ตอนต่อสู้ ถึงแม้มันจะดูเหมือนถุงมือโลหะ แต่มันก็ไม่ใช่แค่ถุงมือโลหะธรรมดาหรอกนะ"

"อีธาน นายแนะนำมันสิ"

พูดจบ ลอร์เรนก็ส่งถุงมือให้อีธาน

อีธานรับถุงมือมาและสวมมันเข้าที่มือทันที

ในตอนนั้น แผ่นโลหะบนหลังถุงมือก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นร่องเล็กๆ ภายในร่องมีกระป๋องขนาดเล็ก และภายในกระป๋องนั้นก็มีของเหลวขุ่นมัวกึ่งโปร่งแสงอยู่เล็กน้อย

"มันไม่ใช่แค่อาวุธของฉันเท่านั้น แต่มันยังเป็นอุปกรณ์เสริมที่ใช้สำหรับเปิดใช้งานพลังพิเศษของฉันด้วย"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่กระป๋องเล็กๆ ในร่องแล้วพูดว่า "กระป๋องนี้เรียกว่ากระป๋องกักเก็บพลังงาน และของเหลวข้างในนี้เรียกว่าสื่อนำกระตุ้นศักยภาพ"

"สื่อนำกระตุ้นศักยภาพสามารถช่วยยกระดับร่างกายและระดับพลังพิเศษของผู้ใช้ได้ชั่วคราวผ่านทางอุปกรณ์เสริมพลังพิเศษ ซึ่งก็คือถุงมือพวกนี้นี่แหละ ยิ่งสื่อนำกระตุ้นศักยภาพมีความบริสุทธิ์มากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งมอบการขยายพลังที่แข็งแกร่งให้กับผู้ใช้มากเท่านั้น และของฉันก็เป็นเพียงแค่สื่อนำระดับต่ำที่สุดเท่านั้นเอง"

"งั้น สิ่งที่พวกเธอหมายถึงว่า... การบำรุงรักษาอาวุธ ก็คือการเติมไอ้เจ้านี่งั้นเหรอ?" หลังจากได้ฟังคำอธิบายของอีธาน ไซเฟอร์ก็ชี้ไปที่กระป๋องด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

"ถูกต้อง นั่นแหละ"

มาถึงตรงนี้ ลอร์เรนก็พูดเสริมขึ้นมา เธอชี้ไปที่กระป๋องและพูดว่า "ของที่อยู่ข้างในนี้คือไพ่ตายของทีมเรา เป็นเพราะมันสามารถยกระดับพลังพิเศษของอีธานได้นี่แหละ พวกเราถึงสามารถเปลี่ยนสถานการณ์อันตรายให้กลายเป็นปลอดภัยได้เวลาที่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นระหว่างทำภารกิจ ต้องขอบคุณการบูสต์พลังพิเศษที่อีธานได้รับเลยล่ะ ดังนั้น พวกเราเลยต้องเติมมันให้เต็มเสมอก่อนเริ่มภารกิจทุกครั้ง"

"แต่... ของสิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะแพงมากๆ เท่านั้นนะ... แต่มันยังใช้งานได้ในระยะเวลาที่สั้นมากๆ อีกด้วย..."

เมื่อพูดแบบนี้ ใบหน้าของลอร์เรนก็ปรากฏร่องรอยของความเศร้า ราวกับว่าเธอกำลังนึกถึงเรื่องที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์เท่าไหร่นัก

"มันแพงขนาดไหนกันเชียว?"

"ห้าร้อยเครดิตต่อหนึ่งกระป๋อง และมันก็ใช้งานได้แค่หนึ่งนาทีเท่านั้น..."

"ห้าร้อยต่อกระป๋อง... แล้วพวกเธอได้เครดิตเท่าไหร่จากการทำภารกิจหนึ่งครั้งล่ะ?"

"น้อยสุดก็ยี่สิบ มากสุดก็ห้าสิบ อะไรทำนองนั้นแหละ..."

ทันใดนั้น สายตาที่ไซเฟอร์มองไปยังไอเทมชิ้นนั้นก็เปลี่ยนไป

มิน่าล่ะพวกเขาถึงบอกว่ากำลังขาดแคลนเงินทุน ด้วยอัตราการบริโภคที่ห้าร้อยต่อกระป๋อง ถ้ามีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นหนึ่งหรือสองครั้งระหว่างทำภารกิจ มันก็เท่ากับว่าพวกเขาต้องทำงานฟรีไปมากกว่าสิบภารกิจเลยทีเดียว นี่มันเกินไปหน่อยแล้วมั้ง

"และมันก็ไม่ได้มีแค่ค่าใช้จ่ายส่วนนี้นะ การเติมเสบียงของใช้สิ้นเปลืองอย่างเช่นกระสุนก็ต้องใช้เครดิตไปเยอะเหมือนกัน ราคาอยู่ที่หนึ่งเครดิตต่อกระสุนห้านัด"

"ในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเธอถึงขาดแคลนเงินทุน..." หลังจากได้ฟังคำอธิบายของลอร์เรน แววตาของไซเฟอร์ก็ดูน่าสงสารขึ้นมาเล็กน้อยในทันที

เพื่อหาเงิน พวกเขาทำได้เพียงแค่รับภารกิจ แต่เมื่อไหร่ก็ตามที่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นระหว่างทำภารกิจ พวกเขาก็ต้องสูญเสียเครดิตไปหลายร้อย... ประเด็นสำคัญก็คือเครดิตเหล่านี้มันประหยัดไม่ได้ ไม่อย่างนั้น ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ก็คืออาการบาดเจ็บสาหัสหรือแม้กระทั่งการเสียสละของสมาชิกในทีม

และนอกจากค่าใช้จ่ายก้อนโตนี้แล้ว ก็ยังมีค่าใช้จ่ายเล็กๆ น้อยๆ อีกสารพัด ยกตัวอย่างเช่น พวกเสื้อเกราะกันกระสุนก็ต้องซื้อใช่ไหม? ปืนกับกระสุนก็ต้องซื้อใช่ไหม? ยารักษาหลังได้รับบาดเจ็บก็ต้องซื้อใช่ไหม? แล้วก็ยังมีของใช้สิ้นเปลืองในชีวิตประจำวันอีก อย่างเช่นพวกเอนเนอร์จีบาร์แล้วก็แบตเตอรี่บีบอัดพลังงานพวกนั้น

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เว้นแต่ว่าความแข็งแกร่งของตัวเองจะน่าเกรงขามอย่างแท้จริง หรือถ้าพวกเขาไม่ได้ปฏิบัติกับสมาชิกในทีมราวกับเป็นมนุษย์ การหาเงินก็คงจะเป็นเรื่องยากลำบากอย่างแท้จริง อย่างมากที่สุด พวกเขาก็ทำได้แค่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในสถานที่แห่งนี้ หาเช้ากินค่ำไปวันๆ... "ลอร์เรน เอาเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัวของเธอมาให้ฉันหน่อยสิ"

เมื่อได้ยินคำพูดของไซเฟอร์ ลอร์เรนก็รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่เธอก็ยังหยิบเครื่องเทอร์มินัลส่วนตัวออกมาและส่งมันให้ไซเฟอร์อย่างเชื่อฟัง

หลังจากรับเครื่องเทอร์มินัลมา ไซเฟอร์ก็หยิบควอนตัมสตอเรจออกมาจากช่องเก็บของระบบและเสียบมันเข้าไปในเครื่องเทอร์มินัลของลอร์เรน

'ฉันจำได้ว่าเจ้านี่มันไม่ได้แค่ดึงเครดิตจากเครื่องเทอร์มินัลเข้าควอนตัมสตอเรจได้อย่างเดียว แต่ยังสามารถโอนเครดิตที่เก็บไว้จากมันกลับเข้าไปในเครื่องเทอร์มินัลได้ด้วย ลองดูตอนนี้เลยดีกว่า'

ภาพลวงตาดิจิทัลปรากฏขึ้นอีกครั้งจากควอนตัมสตอเรจ ทันใดนั้น ด้วยความคิดของไซเฟอร์ ตัวเลขบนนั้นก็เปลี่ยนจาก 【100000 / 100000】 เป็น 【90000 / 100000】 อย่างรวดเร็ว

'ฉันจะให้เธอไปหมื่นนึงก่อนก็แล้วกัน แค่นี้น่าจะพอใช้ไปได้อีกสักพักใหญ่ๆ เลยล่ะ'

เมื่อคิดได้ดังนี้ ไซเฟอร์ก็เก็บควอนตัมสตอเรจกลับเข้าไปในช่องเก็บของระบบ จากนั้นก็คืนเครื่องเทอร์มินัลให้ลอร์เรน

"พี่ไซเฟอร์ เมื่อกี้พี่กำลังทำอะไรอยู่น่ะ?"

ลอร์เรนและคนอื่นๆ เฝ้ามองการกระทำทั้งหมดของไซเฟอร์ แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่กันแน่

เธอรู้แค่ว่าไซเฟอร์หยิบของบางอย่างที่ดูเหมือนแฟลชไดร์ฟ USB ออกมาและเสียบมันเข้าไปในเครื่องเทอร์มินัลของเธอ

แต่หลังจากผ่านไปเพียงแค่หนึ่งวินาที โดยที่เธอไม่ทันได้เห็นการดำเนินการใดๆ ในระหว่างนั้น ไซเฟอร์ก็ดึงแฟลชไดร์ฟ USB ออกและคืนเครื่องเทอร์มินัลให้เธอ

"เธอเช็คยอดเงินในบัญชีดูตอนนี้สิ แล้วเธอจะรู้เอง"

อย่างไรก็ตาม ไซเฟอร์ไม่ได้ตอบคำถามของลอร์เรน แต่กลับขยิบตาให้ลอร์เรนอย่างมีลับลมคมในแล้วพูดขึ้น

"ยอดเงินในบัญชีงั้นเหรอ?"

แม้ลอร์เรนจะสับสนอยู่บ้าง แต่ร่างกายของเธอกลับซื่อสัตย์ และเธอก็เปิดบัญชีส่วนตัวขึ้นมาดู

ทันใดนั้น ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง

"หนะ... หนึ่งหมื่นเครดิต?! นี่มันมาจากไหนกันเนี่ย?!"

"นี่คือเงินที่ฉันไปกู้มาจาก xxxx ให้พวกเธอ... อะแฮ่ม อะแฮ่ม... ผิดช่องทางแล้วเมี้ยว"

ไซเฟอร์เกือบจะโพล่งโฆษณาเงินกู้ออนไลน์ที่ค่อนข้างไร้สาระจากชีวิตก่อนหน้านี้ออกมาตามสัญชาตญาณ แต่จู่ๆ ก็จำได้ว่าเธอไม่ได้อยู่บนโลกอีกต่อไปแล้ว เธอจึงรีบแก้ไขคำพูดของตัวเองอย่างรวดเร็ว

"เครดิตพวกนี้ฉันเจอในพื้นที่เก็บของของฉันน่ะ อยู่ในของที่หน้าตาเหมือนแฟลชไดร์ฟ USB นั่นแหละ"

"ถึงแม้ของสิ่งนั้นจะดูเหมือนแฟลชไดร์ฟ USB... แต่ความจริงแล้วมันเก็บข้อมูลไม่ได้หรอกนะ มันเก็บเครดิตไว้ได้เยอะแยะเลยต่างหากล่ะ"

"ฉันเดาว่ามันต้องเป็นทรัพย์สินของฉันก่อนที่ฉันจะความจำเสื่อมแน่ๆ เลยใช่ไหมล่ะ?"

หลังจากได้ฟังคำอธิบายของไซเฟอร์ ลอร์เรนก็ขมวดคิ้วทันที จากนั้นก็ยัดเครื่องเทอร์มินัลกลับเข้าไปในมือของเธอ

"ถึงฉันจะไม่รู้ว่าทำไมแฟลชไดร์ฟ USB ถึงเก็บเครดิตได้ก็เถอะ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น!"

"ประเด็นก็คือ พวกเราจะไปใช้เงินของพี่ได้ยังไงกันล่ะ พี่ไซเฟอร์!"

"ทำไมถึงจะใช้ไม่ได้ล่ะ?"

ไซเฟอร์คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าอาจจะเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว หนึ่งหมื่นเครดิตก็เป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับพวกเขา ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่ในช่วงแรกพวกเขาจะรู้สึกลังเลที่จะรับมันไว้

ดังนั้น เธอจึงกอดอกและทำหน้าบึ้งตึง

"ฉันความจำเสื่อม และพวกเธอก็รับฉันเข้ามาทั้งๆ ที่ต้องเสี่ยงกับปัญหาเงินทุนขาดแคลน พวกเธอไม่เพียงแต่ให้ที่พักและอาหารแก่ฉัน แต่ยังบอกเล่าเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับโลกใบนี้ให้ฉันฟัง ทำให้ฉันสามารถปรับตัวเข้ากับมันได้ดีขึ้น"

"ฉันสัมผัสได้ว่าพวกเธอปฏิบัติกับฉันเหมือนเป็นครอบครัว ดังนั้นฉันเองก็อยากจะปฏิบัติกับพวกเธอเหมือนเป็นครอบครัวเหมือนกัน..."

มาถึงตรงนี้ ไซเฟอร์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็จ้องมองลอร์เรน น้ำเสียงของเธอเริ่มแฝงความน้อยใจขึ้นมาเล็กน้อย "พวกเธอกำลังมีปัญหาเรื่องเงิน ฉันก็เลยอยากจะช่วย แต่ผลลัพธ์คืออะไรล่ะ? ทำไมพวกเธอถึงปฏิเสธความช่วยเหลือของฉัน? เป็นเพราะฉันเพิ่งรู้จักพวกเธอได้ไม่นาน พวกเธอเลยคิดว่าฉันไม่มีค่าพอที่จะเป็นครอบครัวของพวกเธองั้นเหรอ?"