ตอนที่ 15 : วันใหม่เริ่มต้นด้วยเอนเนอร์จีบาร์ราคาถูก

ตอนที่ 15 : วันใหม่เริ่มต้นด้วยเอนเนอร์จีบาร์ราคาถูก

ยามเช้า

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก พี่ไซเฟอร์ ได้เวลาตื่นแล้ว"

"อือ... กำลังลุกแล้ว..."

สิบนาทีต่อมา... "พี่ไซเฟอร์ ตื่นหรือยัง?"

"ตื่นแล้ว... ตื่นแล้ว..."

อีกสิบนาทีต่อมา... ลอร์เรนเปิดประตูและนวดหน้าผากตัวเองอย่างจนปัญญาเมื่อเห็นไซเฟอร์ยังคงหลับสนิทอยู่ท่ามกลางความมืดมิดและกอดผ้าห่มอยู่บนเตียง

'ยังไม่ตื่นเลยนี่นา... บอกว่าจะลุกทันที แต่ผ่านไปยี่สิบนาทีแล้วนะ...'

ลอร์เรนพึมพำกับตัวเอง หลังจากเปิดโคมไฟอย่างไม่ใส่ใจ เธอก็ก้าวเดินไปหาไซเฟอร์ที่กำลังหลับใหล โดยตั้งใจจะเขย่าตัวปลุกสาวหูแมวขี้เซาคนนี้

ทว่า เมื่อเธอเดินมาถึงเตียงและเห็นใบหน้าตอนหลับของไซเฟอร์อย่างชัดเจน เธอก็ชะงักไปชั่วขณะ

ไซเฟอร์กำลังนอนตะแคงอยู่บนเตียง แก้มของเธอแนบสนิทไปกับหมอนนุ่มนิ่ม ดูไร้การป้องกันจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง

ริมฝีปากของเธอเผยอออกเล็กน้อย เปล่งเสียงหายใจอันแผ่วเบาและสม่ำเสมอออกมา

และตามจังหวะการหายใจของเธอ เส้นผมสีขาวเงินสองสามเส้นที่แนบอยู่บนหน้าผากอันเนียนนุ่มและแก้มที่แดงระเรื่อเล็กน้อย ก็ขยับขึ้นลงเบาๆ

ที่สะดุดตาที่สุดก็คือหูแมวอันนุ่มฟูคู่บนหัวของไซเฟอร์

ในเวลานี้ พวกมันกำลังผ่อนคลายและลู่ตกลงอย่างสมบูรณ์ มีเพียงขนอ่อนนุ่มบริเวณปลายหูเท่านั้นที่สั่นไหวเบาๆ

ส่วนหางของเธอก็โผล่ออกมาจากขอบผ้าห่มอย่างเงียบๆ และม้วนพันรอบมุมผ้าห่มอย่างไม่รู้ตัว

ในตอนนี้ ไซเฟอร์แผ่รัศมีความน่ารักและขี้เกียจออกมาตั้งแต่หัวจรดเท้า

"น่า... น่ารักจังเลย..."

ลอร์เรนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา บางทีอาจเป็นเพราะกลัวว่าจะทำให้ไซเฟอร์ต้องตื่นและทำลายภาพอันงดงามนี้ ลอร์เรนจึงไม่รู้ตัวเลยว่าเสียงของเธออ่อนโยนลงมากตามสัญชาตญาณ

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้เธอจะลดเสียงลง แต่ประสาทการได้ยินของไซเฟอร์ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะดูเบาได้

เมื่อได้ยินคำว่า "น่ารักจังเลย" เธอก็ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงียและมองไปที่ข้างเตียง

และแล้ว เธอก็เห็นลอร์เรนยืนอยู่ข้างเตียงและจ้องมองเธออย่างเหม่อลอย

"!"

"ฉันจะลุกเดี๋ยวนี้แหละ"

ในตอนนั้นเอง ไซเฟอร์ก็ตื่นเต็มตาในทันที และความทรงจำของเธอก็กลับมา ทำให้เธอนึกถึงคำประกาศกึ่งหลับกึ่งตื่นสองครั้งก่อนหน้านี้ที่ว่า "กำลังลุกแล้ว"

การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ไซเฟอร์ก็สวมเสื้อตัวนอกและรองเท้าบูท เปลี่ยนจาก "แมวขี้เซา" กลับมาเป็น "แมวแห่งเล่ห์กล" ผู้ขยันขันแข็งอีกครั้ง

"ฉันขอโทษจริงๆ นะ ลอร์เรน ที่ปล่อยให้เธอเรียกตั้งนานแต่ก็ไม่ยอมลุกสักที"

"อ๊ะ... ไม่หรอกๆ ไม่ได้เสียเวลาอะไรมากมายเลย..."

ไซเฟอร์ยืนอยู่ข้างเตียง เกาหัวอย่างเก้ๆ กังๆ และเอ่ยปากขอโทษลอร์เรน

ลอร์เรนที่เพิ่งได้สติ ส่ายหัวไปมาราวกับป๋องแป๋ง พลางบอกว่าเธอไม่ได้ใส่ใจหรืออะไรทำนองนั้น

อย่างไรก็ตาม สีหน้าผิดหวังของเธอกลับปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

"พี่ไซเฟอร์ เดี๋ยวพวกเราจะออกไปทำภารกิจกันหลังจากกินข้าวเสร็จนะ พี่ก็ควรกินอะไรสักหน่อยเหมือนกัน"

หลังจากพูดจบ ลอร์เรนก็รีบเดินออกจากห้องไป ปล่อยให้ไซเฟอร์ยืนงุนงงอยู่เล็กน้อย

"ทำไมเธอถึงรีบร้อนขนาดนั้นนะ?"

เธอเกาหัว ถึงแม้จะไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เธอก็เดินตามลอร์เรนออกไป

เมื่อมาถึงห้องนั่งเล่น ไซเฟอร์ก็เห็นแจสมินและอีธานนั่งอยู่บนเก้าอี้ทันที ทั้งคู่ถือของที่ดูคล้ายแท่งเรืองแสงอยู่ในมือ พวกเขากำลังก้มหน้าและดูดของเหลวคล้ายเจลลี่จากข้างในเข้าปาก

"พวกเธอ... พวกเธอกำลังกินอะไรกันอยู่น่ะ?"

เมื่อมองดูสิ่งที่ไม่น่าจะใช่อาหารอย่างชัดเจนนี้ ไซเฟอร์ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากถามทั้งสองคน

แจสมินเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าเป็นไซเฟอร์ เธอไม่ได้อธิบายในทันที แต่เอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าสะพาย

วินาทีต่อมา เธอก็หยิบ "แท่งเรืองแสง" แบบเดียวกันออกมาและยื่นให้ไซเฟอร์

"นี่คือเอนเนอร์จีบาร์ อาหารที่พบได้ทั่วไปที่สุดในเขตพิทดิสทริค แท่งเดียวก็ครอบคลุมความต้องการสารอาหารได้ครึ่งวันแล้วล่ะ"

หลังจากรับเอนเนอร์จีบาร์มา ไซเฟอร์ก็มองดูวัตถุเรืองแสงสีเขียวในมือพลางรู้สึกลังเล

ของสิ่งนี้ดูไม่เหมือนของกินได้เลยสักนิด... แต่แจสมินกับอีธานก็กำลังกินมันอยู่นี่นา นั่นก็หมายความว่ามันน่าจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?

เมื่อคิดดังนั้น ไซเฟอร์ก็ทำตามท่าทางของพวกเขา เธอบีบเอาของเหลวคล้ายเจลลี่ออกมานิดหน่อย จากนั้นก็แลบลิ้นออกไปเลียมันอย่างระมัดระวัง

หืม? รสชาติมันหวานเหรอ?

รสชาติแปลกประหลาดที่คาดไว้ไม่ได้เกิดขึ้น กลับกลายเป็นความหวานหยดย้อยราวกับน้ำผึ้งแทน

เมื่อเห็นว่ารสชาติไม่ได้แปลกประหลาดอะไร ไซเฟอร์ก็บีบมันออกมาและกินเข้าไปโดยตรง

หลังจากลิ้มรสชาติในปาก เธอก็ได้ข้อสรุปว่า รสชาติของมันเหมือนกับน้ำเชื่อมน้ำผึ้งเข้มข้นเป๊ะเลย!

"อร่อยดีแฮะ... นี่คือสิ่งที่พวกเธอทุกคนกินทุกวันเลยเหรอ?"

ไซเฟอร์ถามแจสมินขณะกินเอนเนอร์จีบาร์ในมือ

"ใช่แล้วล่ะ" แจสมินพยักหน้า "เพราะเอนเนอร์จีบาร์แท่งนึงราคาแค่หนึ่งเครดิต และแค่สองเครดิตก็สามารถตอบสนองความต้องการพลังงานของคนคนนึงได้ทั้งวันแล้ว มันก็เลยเป็นอาหารที่ถูกที่สุดในเขตพิทดิสทริคด้วยเหมือนกัน"

เมื่อได้ยินดังนี้ ไซเฟอร์ก็ชะงักไป จู่ๆ เธอก็นึกถึงบทสนทนาที่เธอแอบได้ยินก่อนหน้านี้ที่หน้าบ้านของลัทธิขึ้นมาได้

'เงินทุนขาดแคลน... แค่รักษารายจ่ายพื้นฐานภายในหน่วยสตาร์ไฟร์ก็ลำบากมากแล้ว...'

เพราะบ้านหลังนี้ทำให้เธอประหลาดใจมาก เธอเลยลืมเรื่องการขาดแคลนเงินทุนของหน่วยสตาร์ไฟร์ไปซะสนิท ถ้าตอนนั้นลอร์เรนไม่ได้พยายามอย่างหนักเพื่อพูดเข้าข้างเธอ เธออาจจะไม่ได้เข้าร่วมทีมด้วยซ้ำ

ดังนั้น หลังจากเรียบเรียงความคิดเสร็จ ไซเฟอร์ก็หันไปหาลอร์เรนและถามว่า:

"ลอร์เรน สถานะ... เอ่อ ทางการเงินของพวกเธอ ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ใช่ไหม?"

ลอร์เรนที่เพิ่งหยิบเอนเนอร์จีบาร์ขึ้นมาและกำลังจะกิน ชะงักไป เธอไม่คาดคิดเลยว่าไซเฟอร์จะถามคำถามนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตอบกลับไปว่า:

"ไซเฟอร์ เธอไม่ต้องกังวลหรอกนะ... เหตุผลที่พวกเรากินเอนเนอร์จีบาร์กันบ่อยๆ ก็แค่เพราะว่ามันถูกมากๆ แล้วก็ไม่มีผลข้างเคียงอะไร นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงกินมันบ่อยขนาดนี้ ท้ายที่สุดแล้ว นอกเหนือจากความรู้สึกเบื่อถ้าเธอกินมันนานเกินไป มันก็ไม่มีข้อเสียอะไรเลยจริงๆ นะ"

เธอคิดว่าไซเฟอร์ถามคำถามนี้เพราะเรื่องเอนเนอร์จีบาร์ เธอจึงพยายามหาเหตุผลมาเพื่อปัดเป่าความสงสัยของไซเฟอร์

แต่ไซเฟอร์ได้ยินบทสนทนาก่อนหน้านี้ของพวกเขามาแล้ว เธอจึงมองออกในทันทีว่าลอร์เรนกำลังจงใจหลีกเลี่ยงคำถามของเธอ

ไซเฟอร์ขมวดคิ้ว ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจพูดออกไปตรงๆ

"ความจริงแล้ว ฉันมีประสาทการได้ยินที่ดีมากๆ เลยนะ ฉันสามารถได้ยินแม้กระทั่งเสียงที่แผ่วเบามากๆ ได้"

ลอร์เรนเอียงคอด้วยความสับสน ไม่เข้าใจว่าไซเฟอร์พยายามจะสื่ออะไรถึงได้พูดแบบนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แต่วินาทีต่อมาหลังจากประโยคถัดไปของเธอ ลอร์เรนก็ถึงกับอึ้งไปเลย

"ดังนั้น บทสนทนาที่พวกเธอคุยกันหน้าทางเข้าลัทธิเกี่ยวกับการจะรับฉันเข้าร่วมทีมหรือไม่น่ะ เอาจริงๆ ฉันได้ยินทั้งหมดเลยล่ะ!"