บทที่ 23 - อสนีบาตแห่งเถาหยวน

บทที่ 23 - อสนีบาตแห่งเถาหยวน

บนโต๊ะอาหาร หลี่หยวนจ้าวพุ้ยอาหารสารพัดอย่างเข้าปากไม่หยุดหย่อน

ปกติแล้วในวังจะเสวยมื้อค่ำกันเร็ว ประกอบกับคนหนุ่มกำลังโตจึงเจริญอาหารเป็นพิเศษ พอต้องนั่งรถม้าโคลงเคลงมาตลอดทางจนถึงตอนเที่ยงก็เลยหิวจนตาลาย

อาหารการกินในอำเภอเถาหยวนนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ส่วนใหญ่มักจะใช้ไฟแรงในการผัด! แถมยังใส่ทั้งน้ำมันและเกลืออย่างหนักมือ รสชาติจึงเข้มข้นจัดจ้านเป็นพิเศษ

เมื่อได้ยินลูกชายทำเสียงเหมือนหมูร้อง จักรพรรดิจิ่งตี้ก็ทรงชักสีพระพักตร์ อดไม่ได้ที่จะเตะเท้าเขาเบาๆ ใต้โต๊ะไปสองที

หลี่หยวนจ้าวจำใจต้องลดความเร็วในการกินลงอย่างเสียไม่ได้

ฟางเจิ้งอีดูออกถึงความกระอักกระอ่วนของจักรพรรดิจิ่งตี้ เขาถือตะเกียบพลางหัวเราะร่า "กินเก่งสิดี! สมัยที่ข้าอายุเท่าเขา ข้ากินจุกว่านี้อีกนะ!"

หลี่หยวนจ้าวมองฟางเจิ้งอีด้วยความซาบซึ้งใจ

ความประทับใจที่เขามีต่อหมอนี่ช่างเกินคาดจริงๆ ไม่เห็นจะเหมือนปีศาจร้ายอย่างที่อู๋เซิงพูดเลยสักนิด!

นิสัยดีจะตายไป! ข้าชอบ!

ฟางเจิ้งอีกล่าวต่อ "กลับมาพูดเรื่องธุรกิจกันต่อ จนถึงตอนนี้ข้าก็ยังไม่รู้เลยว่าพวกท่านสองคนทำกิจการค้าเครื่องกระเบื้องในเมืองหลวงเป็นอย่างไรบ้าง?"

"หากกำไรไม่มากพอ สู้หันมาทุ่มเทให้กับการค้าใบชาดีกว่า! ชาเซียนสวรรค์ชั้นยอดเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ต่อไปทางอำเภอของเราจะทยอยออกใบชาคุณภาพดียิ่งกว่านี้ออกมาอีก"

"เชื่อว่าถึงตอนนั้นจะต้องยอดเยี่ยมกว่าชาเซียนสวรรค์ชั้นยอดอย่างแน่นอน!"

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ตรัสว่า "เกิดอุทกภัยที่เจี้ยนเจียง กิจการค้าเครื่องกระเบื้องของข้าได้รับผลกระทบอย่างหนัก เครื่องกระเบื้องจากทางใต้ไม่สามารถขนส่งมาได้เลย"

"แถมฝนก็ยังตกไม่หยุด ภัยน้ำท่วมยังไม่รู้จะสิ้นสุดเมื่อใด ข้าเองก็ปวดหัวมากเช่นกัน!"

กัวเทียนหย่างเหลือบมองจักรพรรดิจิ่งตี้ด้วยความประหลาดใจ

ฝ่าบาทตรัสเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร? กำลังให้ฟางเจิ้งอีช่วยหาทางออกอย่างนั้นรึ?

เขาเป็นแค่ขุนนางตำแหน่งเล็กๆ ต่อให้เก่งกาจแค่ไหนก็เป็นได้แค่นี้ จะไปแก้ปัญหาน้ำท่วมได้อย่างไร?! ฝ่าบาททรงมืดแปดด้านจนต้องพึ่งหมอเถื่อนเสียแล้ว!

ฟางเจิ้งอีขมวดคิ้ว "น้ำท่วมเจี้ยนเจียงรึ? แถมฝนยังตกหนักไม่หยุดด้วย? นี่เพิ่งจะเดือนอะไรเอง?"

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงถอนปัสสาสะยาว "ใช่แล้ว ฟ้าดินวิปริต แคว้นจิ่งของเราช่างมากภัยหลายเคราะห์เสียจริง"

ฟางเจิ้งอีปรายตามองจักรพรรดิจิ่งตี้ สมกับเป็นพ่อค้าผู้รักชาติจริงๆ ช่างใส่ใจบ้านเมืองเสียเหลือเกิน

แต่อุทกภัยที่เจี้ยนเจียงครั้งนี้ก็ทำให้ฟางเจิ้งอีเริ่มสนใจขึ้นมา เพราะชาวบ้านในอำเภอเถาหยวนจำนวนไม่น้อย อพยพหนีภัยสงครามจากเจี้ยนเจียงมายังเมืองหลวง

พ่อแม่ลูกหลานของใครหลายคนยังคงติดอยู่ที่เจี้ยนเจียง

ช่วงไม่กี่ปีมานี้ ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวอำเภอเถาหยวนดีขึ้นเรื่อยๆ คนที่เคยลงหลักปักฐานอย่างสงบสุขแล้วก็เริ่มมีความคิดที่จะออกตามหาญาติมิตร

สองปีมานี้มีชาวบ้านเกือบร้อยคนเดินทางออกจากอำเภอเถาหยวนเพื่อไปตามหาญาติ และมีแนวโน้มจะเพิ่มจำนวนมากขึ้นในทุกๆ ปี

แน่นอนว่าท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่ก็ยังคงกลับมาที่อำเภอเถาหยวนอยู่ดี

ส่วนพวกที่ไม่ได้กลับมา ส่วนใหญ่ถ้าไม่ประสบอุบัติเหตุ ก็คงติดธุระอย่างอื่น

"ไม่ทราบว่า... น้ำท่วมเจี้ยนเจียงที่บริเวณใดกัน?" ฟางเจิ้งอีถามด้วยความอยากรู้

"กัวต้า เอาแผนที่ออกมา!"

กัวเทียนหย่างหยิบแผนที่ความยาวสามฉื่อออกมาจากสัมภาระแล้วค่อยๆ กางออก

ฟางเจิ้งอีเห็นแล้วก็ตกใจ รีบตื่นตัวขึ้นมาทันที!

แม่เจ้าโว้ย! นี่มันแผนที่ระดับประเทศเลยนะเนี่ย!

ของพรรค์นี้แม้แต่เขาก็ยังหามาไม่ได้ มันจัดเป็นความลับระดับชาติเลยนะ ไม่คิดเลยว่าพ่อค้าสองคนนี้จะมีของแบบนี้ครอบครอง!

"แผนที่แผ่นนี้... ได้มาจากที่ใดกัน?"

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงแสร้งทำเป็นมีความลับ "ใต้เท้าฟางอย่าได้กังวลไป พวกเราพอจะมีเส้นสายในกรมกลาโหมอยู่บ้าง ประกอบกับกิจการค้าเครื่องกระเบื้องของเรากระจายอยู่ทั่วประเทศ ดังนั้นจึงจงใจหาแผนที่แผ่นนี้มา"

หึๆ เส้นสายลึกซึ้งไม่เบา...

ยังไม่ทันที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ ความสนใจของฟางเจิ้งอีก็พุ่งไปที่แผนที่อย่างรวดเร็ว เมื่อมองดูแล้วในใจก็อดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้

บนนั้นมีเส้นแบ่งชายฝั่งทะเลระบุไว้อย่างชัดเจน ทว่ามันแตกต่างจากแผนที่ในความทรงจำจากชาติก่อนของเขาโดยสิ้นเชิง

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงเริ่มชี้แผนที่และอธิบาย "อุทกภัยปะทุขึ้นที่นี่... เส้นทางที่ไหลผ่านก็คือ..."

"......."

"หากไม่มีอะไรผิดพลาด เกรงว่าตอนนี้ทำนบกั้นน้ำที่ผิงวั่งคงจะถูกซัดพังทลายไปแล้ว ภัยพิบัติยังคงลุกลามต่อไปอย่างต่อเนื่อง..."

จากนั้นจักรพรรดิจิ่งตี้ก็ทรงลดพระสุรเสียงลง "ได้ยินมาว่าผู้ตรวจการมณฑลเจี้ยนเจียงกำลังยื่นเรื่องขอเบิกเงินสองแสนตำลึงจากราชสำนัก เพื่อนำไปบรรเทาทุกข์อย่างเร่งด่วน"

"ทว่าราชสำนักเองก็จนปัญญา หากมีใครสักคนสามารถพลิกสถานการณ์เลวร้ายนี้ได้ อนาคตของเขาผู้นั้นย่อมรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน!"

ฟางเจิ้งอีไม่ได้ตอบอะไร เขาจ้องมองไปตามทิศทางที่นิ้วมือของจักรพรรดิชี้พลางครุ่นคิดเงียบๆ

ทันใดนั้นดวงตาก็เบิกโพลง ชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่พลางกล่าว "ที่นี่มีชื่อว่าหยินถัว สองฝั่งขนาบด้วยภูเขา หากมีอสนีบาตฟาดลงมาทำให้ภูเขาถล่มลงมาขวางทางน้ำ ภัยน้ำท่วมก็จะไม่ถูกกำราบลงหรอกรึ!? เสียอย่างเดียวคือไม่รู้ว่าลักษณะภูมิประเทศของภูเขานั้นเป็นอย่างไร?"

สิ้นคำพูด ทั้งสามคนของจักรพรรดิจิ่งตี้ก็ยืนนิ่งงันราวกับไก่ไม้

กัวเทียนหย่างลอบดีใจในใจ ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ในที่สุดก็มีวันที่เจ้าสะดุดขาตัวเองล้มจนได้!

ส่วนในแววตาของหลี่หยวนจ้าวกลับเปล่งประกายด้วยความปีติยินดี!

วินาทีนี้เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเป็นที่ยอมรับอย่างลึกซึ้ง นี่แหละคือความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณ!

นี่แหละที่เรียกว่าวีรบุรุษย่อมเห็นคุณค่าวีรบุรุษด้วยกัน!

"ท่านพ่อ! ข้าบอกแล้วไง! ข้าบอกแล้วว่าต้องระดมพลนักพรตทั่วหล้า อัญเชิญอสนีบาตสวรรค์มาแก้ปัญหาภัยน้ำท่วม! เป็นอย่างไรล่ะ! ใต้เท้าฟางเองก็คิดเช่นเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าความคิดของวีรบุรุษมักจะตรงกันเสมอ!"

หลี่หยวนจ้าวได้ทีขี่แพะไล่ทันที ข้าวปลาก็ไม่กินแล้ว เชิดหน้าขึ้นสูงจนแทบจะทิ่มฟ้า

ส่วนอีกสามคนที่เหลือต่างก็พากันมองหลี่หยวนจ้าวด้วยสายตาที่เหมือนกำลังมองคนปัญญาอ่อน

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาประหลาดๆ ของทุกคน หลี่หยวนจ้าวก็จำใจต้องนั่งลงอย่างเสียหน้า แล้วก้มหน้าก้มตากินข้าวต่อไป

เวลานี้จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงผิดหวังในพระทัยอย่างยิ่ง ทรงยิ้มเจื่อนๆ "ใต้เท้าฟางล้อเล่นแล้ว จะไปมีอสนีบาตจากสวรรค์ที่ใดกัน หรือว่าใต้เท้าฟางสามารถอัญเชิญอสนีบาตได้งั้นรึ?"

ฟางเจิ้งอีจิบน้ำชา ไม่ตอบคำ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

เพราะอำเภอเถาหยวนนั้นมีอสนีบาตจริงๆ!

ในช่วงที่แคว้นเฉียนและแคว้นจิ่งทำสงครามกัน หากแคว้นเฉียนชนะ พวกเขาย่อมต้องบุกตรงเข้าเมืองหลวงอย่างแน่นอน และอำเภอเถาหยวนก็มีโอกาสแปดในสิบส่วนที่จะพลอยรับเคราะห์ไปด้วย

ดังนั้น ภารกิจแรกของฟางเจิ้งอีหลังจากมีเงินแล้วก็คือ การผลิตและกักตุนดินปืนจำนวนมหาศาล!

ตามสถานการณ์ในตอนนั้น การฝึกฝนทหารและการจัดหาเสบียงอาวุธคงไม่ทันการณ์! เหล็กกล้าเป็นของหายากระดับต้นๆ แต่การผสมดินปืนนั้นกลับทำได้ง่ายดายมาก

ดังนั้นเมื่อสงครามสิ้นสุดลง ดินปืนลอตนี้จึงไม่ได้ถูกนำมาใช้งาน

ครั้งเดียวที่มันได้ทำหน้าที่ ก็คือตอนที่อำเภอเถาหยวนบังเอิญค้นพบเหมืองยางมะตอย จึงได้นำมาใช้งานเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ทว่าหลังจากนั้นก็ไม่ได้ถูกนำมาใช้อีกเลย

ดินปืนนับตันๆ กองพะเนินอยู่ในคลัง ไม่กลัวมันหมดอายุหรอก กลัวแต่มันจะระเบิดต่างหาก!

จะเอามันไประเบิดภูเขาก็เหลือเฟือ! ปล่อยทิ้งไว้ก็มีแต่จะสูญเปล่า

เมื่อจักรพรรดิจิ่งตี้ทอดพระเนตรเห็นท่าทางครุ่นคิดของฟางเจิ้งอี จู่ๆ ก็ทรงสะท้านไปทั้งพระวรกาย!

หรือว่าเขาจะมีวิธีจริงๆ!?

แม้ว่าฟางเจิ้งอีผู้นี้จะมีนิสัยไม่ค่อยเอาการเอางาน แต่จากการที่ได้คลุกคลีกันมาสองครั้ง ก็ดูไม่เหมือนคนที่จะพูดอะไรพล่อยๆ อย่างแน่นอน!

แถมดูจากท่าทางของเขาแล้ว ดูเหมือนว่ากำลังครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ของเรื่องนี้จริงๆ!

จักรพรรดิจิ่งตี้ทรงถามด้วยความคาดหวังอีกครั้ง "ใต้เท้าฟางพอจะมีวิธีหรือไม่?"

"อืม... ขอข้าคิดดูก่อนนะ" ฟางเจิ้งอีตอบส่งๆ ไป

เวลานี้เขากำลังตกอยู่ในสภาวะชั่งใจระหว่างการช่วยเหลือราษฎรจากความทุกข์ยาก กับการเปิดเผยความลับของตัวเอง

ดินปืนพรรค์นี้ หากปรากฏตัวขึ้นมาเมื่อใด ย่อมต้องสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วหล้า ไม่ว่าอย่างไรตัวเขาเองก็ต้องเป็นที่จับตามองของราชสำนักอย่างเลี่ยงไม่ได้

แม้ว่าอาจจะไม่สำเร็จ แต่ในเมื่อเขามีความสามารถนี้ และมันก็เป็นเพียงแค่การยกมือช่วย หากไม่ทำ มโนธรรมในใจของคุณชายฟางก็คงจะทนรู้สึกผิดไม่ไหว

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น หารู้ไม่ว่าทั้งสามคนได้ส่งสายตาตื่นตะลึงระคนหวาดหวั่นมาที่เขาเสียแล้ว

(จบแล้ว)