บทที่ 30 การปิดล้อมเมืองบินส์

หลังจากที่จอห์นสามารถยึดครองปราสาทแห่งแรกในราชอาณาจักรบัลเดนได้แล้ว ในช่วงสองสัปดาห์ต่อมา กองทัพของจอห์นและหน่วยรบพิเศษชาวนาเฒ่าก็ได้เข้ายึดครองปราสาททั้งหมดที่อยู่ใกล้กับป่าในภูมิภาคตะวันตกของบัลเดนจนหมดสิ้น ในที่สุดจอห์นก็ได้รับการต้อนรับจากกองกำลังเสริมที่นำโดยเคานต์มิโล

จากนั้นกลุ่มคนก็ได้หารือกันในเต็นท์เกี่ยวกับวิธีการปิดล้อมเมืองบินส์ เนื่องจากการโจมตีเมืองบินส์นั้นมีความยากลำบากไม่แพ้การโจมตีปราสาทดอลดอร์เลย

แต่เดิมเมืองบินส์เคยเป็นป้อมปราการมาก่อน ตั้งแต่สมัยจักรวรรดิพันปี เมืองบินส์ได้ทำหน้าที่เป็นฐานที่มั่นทางทหารเพื่อสกัดกั้นการโจมตีจากพวกนอกรีตในทางตะวันออก เมื่อเวลาผ่านไปอย่างยาวนาน เมืองบินส์ก็ได้วิวัฒนาการจากป้อมปราการมาเป็นเมือง มีการสร้างคูน้ำล้อมรอบเมืองเพื่อเชื่อมต่อกับแม่น้ำ และใช้สะพานชักเพื่อเชื่อมต่อกับโลกภายนอกในเวลาปกติ คูน้ำจะถูกปิดในเวลากลางคืนหรือในช่วงเวลาสงคราม พื้นที่ของป้อมปราการถูกดัดแปลงให้เป็นปราสาทโดยเหล่าขุนนาง มันไม่เพียงแต่มีอุปกรณ์ป้องกัน เช่น เครื่องเหวี่ยงหินและเครื่องยิงธนูขนาดใหญ่เท่านั้น แต่ยังมีช่องยิงต่างๆ สำหรับพลธนูอีกด้วย เว้นเสียแต่ว่าจะมีการทำลายกำแพงเมืองโดยตรง ผู้ใดก็ตามที่ต้องการบุกเข้าไปก็จะต้องฝ่าดงลูกศรและบุกทะลวงผ่านประตูเข้าไปทีละบาน แต่การโจมตีเช่นนั้นไม่สามารถทำได้อย่างแน่นอน แม้ว่าจะมีสายลับอยู่ภายใน สายลับก็จะต้องเปิดประตูหลายบานเพื่อเปิดทางเข้าสู่ปราสาท แต่นั่นก็จะเป็นการเปิดเผยตัวตนของพวกเขาอย่างแน่นอน

"ข้าคิดว่าพวกเราควรจะข้ามสถานที่แห่งนี้และข้ามแม่น้ำตรงไปยังเมืองหลวงของราชอาณาจักรบัลเดนเลย" ขุนพลคนหนึ่งกล่าว ข้อเสนอแนะของเขาได้รับความเห็นชอบจากขุนพลคนอื่นๆ อีกหลายคน แทนที่จะมาเสียเวลาและสูญเสียทหารไปที่นี่ สู้รีบมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของราชอาณาจักรบัลเดน สวมมงกุฎให้องค์ชายรองขึ้นเป็นกษัตริย์ และได้รับชัยชนะอย่างถูกต้องตามกฎหมายจะดีกว่า จากนั้นพวกเขาก็สามารถปกป้องเมืองและบั่นทอนกำลังทหารของจักรวรรดิโยดาจนกว่าอีกฝ่ายจะต้องล่าถอยไปได้

จอห์นรู้สึกพูดไม่ออกเมื่อมาถึงจุดนี้ กองทัพแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์อยู่ในระดับใดกัน? พวกท่านแน่ใจหรือว่าพวกท่านมีความสามารถพอที่จะข้ามแม่น้ำและยึดครองเมืองหลวงของราชอาณาจักรบัลเดนได้? จากจำนวนทหารสามหมื่นนายนั้น ทหารหลายพันนายถูกส่งไปเพื่อปกป้องเมืองหลวง เหลือเพียงสองหมื่นนายที่จะข้ามแม่น้ำไป อันดับแรก พวกเขาจะต้องต่อสู้กับกองกำลังของราชอาณาจักรบัลเดน และจากนั้นก็กองกำลังของจักรวรรดิโยดา เมื่ออิงจากสถิติในอดีตของพวกเขา พวกเขาก็นับว่าโชคดีมากแล้วหากสามารถจับกุมกษัตริย์แห่งบัลเดนและองค์ชายใหญ่และหลบหนีกลับมาได้

"ข้าคิดว่าพวกเราจำเป็นต้องยึดครองเมืองบินส์ให้ได้นะขอรับ" จอห์นกล่าวพลางเสนอความคิดเห็นของเขา

"ประการแรก เมืองบินส์เป็นจุดกักเก็บเสบียงธัญพืชของภูมิภาคตะวันตกของบัลเดน มันรวบรวมธัญพืชทั้งหมดที่ถูกส่งมอบมาจากภูมิภาคตะวันตกของบัลเดน หากพวกเรายึดครองมันได้ พวกเราก็จะได้รับจุดจัดหาเสบียงที่มั่นคงขอรับ"

"ประการที่สอง ตามการประเมิน กองทหารรักษาการณ์ของเมืองบินส์มีทหารอย่างน้อยห้าพันนาย เมื่อรวมกับทหารรับจ้าง ทหารเกณฑ์ และกองทัพส่วนตัวของลอร์ดหลายคนและกองกำลังอาสาสมัครของพลเรือนแล้ว จำนวนทั้งหมดก็อาจจะมีถึงหนึ่งหมื่นคนเป็นอย่างน้อย หากพวกเราปล่อยให้พวกเขายังคงอยู่ในเขตยึดครองของพวกเรา พวกเขาก็อาจจะเปิดฉากโจมตีเส้นทางเสบียงของพวกเราได้ กระผมเกรงว่าพวกท่านจะไม่มีแม้แต่จุดจัดหาเสบียงที่ปลอดภัยนะขอรับ"

ดังนั้นตอนนี้จึงมีมุมมองอยู่สองมุมมอง: มุมมองหนึ่งคือการข้ามเมืองบินส์ไป และอีกมุมมองหนึ่งคือการเข้าโจมตีเมืองบินส์ก่อนเป็นอันดับแรก ทั้งสองฝ่ายต่างเชื่อว่าวิธีการของตนเองนั้นถูกต้อง และในช่วงเวลาหนึ่งพวกเขาก็โต้เถียงกันอย่างไม่สิ้นสุด จนน้ำลายกระเด็นไปทั่ว

จากนั้นขุนพลคนหนึ่งก็กล่าวว่า "หากเจ้าคิดว่าวิธีการของเจ้าได้ผลล่ะก็ เช่นนั้นพวกเราก็จะข้ามแม่น้ำไป และเจ้าก็สามารถปิดล้อมปราสาทที่ทรุดโทรมแห่งนี้ไปก็แล้วกัน"

จอห์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตระหนักได้ว่า "นั่นสิเนอะ" และจากนั้นก็กล่าวกับเคานต์มิโลว่า "ท่านเคานต์ กระผมมีแผนขอรับ..."

ไม่กี่วันต่อมา กองทหารของราชอาณาจักรมิดแลนด์ก็เดินทางมาถึงเมืองบินส์และทำการปิดล้อมมันเอาไว้

จอห์นและเคานต์มิโลขี่ม้าเพื่อสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวของเมืองบินส์

"รูปแบบสถาปัตยกรรมล้วนมีความแตกต่างกัน ปราสาทแห่งนี้มีประวัติศาสตร์อันยาวนานจริงๆ ท่านผู้ว่าการจอห์น วิธีการของเจ้าจะได้ผลจริงๆ งั้นหรือ?" เคานต์มิโลเอ่ยถาม

"หากขุนพลที่รักษาการณ์เมืองบินส์เป็นคนสนิทของกษัตริย์แห่งบัลเดน แผนการนี้ก็จะมีอัตราความสำเร็จอยู่ที่เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ขอรับ หากไม่ใช่ ก็เพียงแค่ส่งคนไปปิดล้อมเมืองไว้ก่อน และจากนั้นก็มุ่งตรงไปข้ามแม่น้ำได้เลยขอรับ" จอห์นตอบกลับ

"ถ้าเช่นนั้นก็ลองฟังเจ้าไปก่อนก็แล้วกัน พวกเราสามารถยืนหยัดอยู่ที่นี่ได้เพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น หากพวกเราไม่ข้ามแม่น้ำไปหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ มันก็จะสายเกินไป" เคานต์มิโลกล่าว เมื่อพิจารณาถึงความสำเร็จก่อนหน้านี้ของจอห์น เคานต์มิโลก็รู้สึกว่าแม้ท่านผู้ว่าการจะยังอายุน้อย แต่เขาก็มีไหวพริบดีและเป็นคนของพวกเขาเอง ดังนั้นเขาจึงสามารถไว้วางใจชายหนุ่มได้

เมื่อเห็นเช่นนั้น กองทหารรักษาการณ์ของเมืองบินส์ก็รีบรายงานข่าวให้กับผู้บัญชาการของเมือง ซึ่งก็คือนายพลแห่งเมืองบินส์ผู้เป็นคนสนิทของกษัตริย์ เขารู้ดีว่าภารกิจของเขาคือการปกป้องเมืองบินส์และสกัดกั้นการโจมตีจากราชอาณาจักรมิดแลนด์ ซึ่งเป็นความจริงที่กษัตริย์ได้บอกกับเขาเมื่อตอนที่เขาได้รับการแต่งตั้ง ดังนั้นเขาจึงบอกกับทหารยามว่า "เพิกเฉยต่อพวกมันเสีย ไม่ว่าพวกมันจะพูดสิ่งใด ก็จงอย่าออกไปนอกเมือง แต่ให้จับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกมันอย่างใกล้ชิด"

"ข้าขอสาบานเลย ไอ้แก่หนังเหนียว เอ่ยปากมาตรงๆ เลยดีกว่า: จะยอมจำนนหรือไม่..."

ภายนอกเมือง เสียงตะโกนและเสียงด่าทอของทหารแห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์ดังระงมไปทั่ว แต่กองทหารรักษาการณ์ของเมืองบินส์ก็ยังคงนิ่งเฉย โดยแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินพวกเขา

ในเวลานั้นเอง จอห์นก็ส่งคนไปขอยืมชุดกระโปรงจากองค์ชายรอง ซึ่งเป็นชุดที่ดูหรูหราอลังการเสียหน่อย

"เหตุใดพวกเจ้าจึงต้องใช้กระโปรงของครอบครัวเราด้วย? เขามีสิทธิ์อะไรมาแตะต้องทรัพย์สินของราชวงศ์?" องค์ชายรองทรงรู้สึกไม่พอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง ผู้ว่าการคนนี้เคยสังหารทหารรับจ้างของพระองค์มาก่อน แม้ว่าคนเหล่านั้นจะสามารถหาจ้างได้จากที่ใดก็ได้ แต่พระองค์ก็ยังคงรู้สึกไม่พอพระทัยเป็นอย่างมากที่ผู้ว่าการผู้นี้ไม่แม้แต่จะพยายามแขวนคอพวกตัวปัญหาเหล่านั้นด้วยซ้ำ

ดังนั้นจอห์นจึงนำคนของเขาไปพูดคุยกับอีกฝ่าย โดยเดินเข้าไปในเต็นท์ของพระองค์โดยไม่ได้แจ้งให้ทราบล่วงหน้า

"เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ? ก่อกบฏงั้นหรือ!" องค์ชายรองทรงกรีดร้องราวกับอิสตรี ทำให้จอห์นถึงกับแสบแก้วหู

"องค์ชายขอรับ คนของกระผมมาเพื่อขอเสื้อผ้าจากท่าน แต่ดูเหมือนท่านจะไม่เห็นด้วยกับการกระทำของกระผมนะขอรับ" จอห์นกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"เจ้ากล้าดีอย่างไรมาแตะต้องฉลองพระองค์ของราชวงศ์? เจ้ามันก็แค่อัศวิน เป็นคนที่ไม่มีแม้แต่สาแหรกตระกูลด้วยซ้ำ และเจ้ายังคิดที่จะมาขอของจากเราอีกงั้นหรือ?" องค์ชายรองทรงปฏิเสธโดยตรงและเริ่มเยาะเย้ยภูมิหลังของเขา

จอห์นไม่รู้สึกรำคาญเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากลับเอ่ยถามทหารที่อยู่รอบๆ ว่าพวกทหารรับจ้างถูกล้อมเอาไว้แล้วหรือไม่

"ตามที่ท่านสั่งการ พวกเราได้ปิดล้อมค่ายของทหารรับจ้างเอาไว้อย่างแน่นหนาแล้วขอรับ และพวกมันก็ไม่กล้าออกมา" ทหารยามกล่าว

ก่อนที่จอห์นจะออกเดินทาง เขาได้สั่งการให้คนของเขาปิดล้อมค่ายทหารรับจ้างทั้งหมด เพื่อป้องกันไม่ให้องค์ชายรองร้องขอความช่วยเหลือและเพื่อป้องกันความวุ่นวายบนพื้นดิน

หลังจากได้ยินว่าพวกทหารรับจ้างถูกล้อมเอาไว้แล้ว จอห์นก็กล่าวกับองค์ชายรองว่า:

"ประการแรก ในตอนนี้ท่านไม่ใช่กษัตริย์ แต่เป็นเพียงองค์ชายรอง หากจะพูดให้ดูดี ท่านก็คือผู้สืบทอดราชบัลลังก์ลำดับที่สอง หากจะพูดกันตามตรง ท่านก็เป็นเพียงแค่แผนสำรองเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะจักรวรรดิโยดามีความตั้งใจที่จะโจมตีราชอาณาจักรบัลเดน ท่านก็คงจะไม่ถูกพวกเราผลักไสออกมาเช่นนี้หรอก พูดกันตามตรงก็คือ ท่านเป็นเพียงแค่หุ่นเชิดของราชอาณาจักรมิดแลนด์เท่านั้น ท่านมีสิทธิ์อะไรมาแสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อกระผม ซึ่งเป็นผู้ว่าการที่ได้รับการคัดเลือกจากราชวงศ์แห่งราชอาณาจักรมิดแลนด์เป็นการส่วนตัว?"

"เจ้า เจ้า..." องค์ชายรองทรงสับสนไปหมดจากการถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง

"เรามาจากตระกูลที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงห้าร้อยปี และสายเลือดของเราก็ล้ำค่าราวกับสายเลือดของเทวทูต..." องค์ชายรองทรงโต้แย้ง

"ใช่แล้วขอรับ ท่านพูดถูก หากท่านไม่มีสายเลือดนี้ ตอนนี้ท่านก็คงจะตายอยู่ตามคูน้ำเน่าๆ ที่ไหนสักแห่งไปแล้วล่ะขอรับ" จอห์นกล่าวเสริม ซึ่งเป็นการตอกย้ำความเจ็บปวด

"สิ่งที่พวกเราชาวมิดแลนด์ให้คุณค่าก็คือสายเลือดของท่าน ท่านไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากราชบัลลังก์ ซึ่งท่านได้ใช้สายเลือดของท่านเพื่อทำการแลกเปลี่ยนกับราชอาณาจักรมิดแลนด์มา ทั้งอาหาร เครื่องนุ่งห่ม ที่พักอาศัย และแม้กระทั่งค่าใช้จ่ายของทหารรับจ้างของท่าน ล้วนได้รับการสนับสนุนจากราชอาณาจักรมิดแลนด์ทั้งสิ้น การที่กระผมจะนำสิ่งที่เป็นของราชอาณาจักรมิดแลนด์กลับคืนมาในนามของราชวงศ์นั้นมันผิดตรงไหนหรือขอรับ?"

"หากท่านต้องการที่จะเป็นกษัตริย์ ท่านก็ควรจะรับฟังในสิ่งที่พวกเราชาวมิดแลนด์พูด มิฉะนั้นแล้ว พวกเราก็คงจะแค่สังหารท่านทิ้งเสีย อย่างไรก็ตาม ท่านก็ยังมีทายาทอยู่ในวินแดม พวกเราเพียงแค่สนับสนุนให้ลูกชายของท่านขึ้นเป็นกษัตริย์ก็พอแล้ว สำหรับท่าน แม้แต่สถานที่ที่ท่านจะตาย ก็จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยด้วยซ้ำ"