ตอนที่ 5 ข้าวหน่อเหลือง

ตอนที่ 5 ข้าวหน่อเหลือง

หลู่ไห่เริน เอ่ยปากขึ้นมาได้ถูกจังหวะเวลาพอดี: "เสี่ยวเซิ่ง ท่านอาหลัวกับพ่อเป็นคนกันเองทั้งนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่บุตรสาวของเขามาเยือนเมืองหมอกคราม เจ้าพานางไปเดินเล่นรอบ ๆ ลานบ้านให้คุ้นเคยหน่อยสิลูก"

หลู่เซิ่งเงยหน้าขึ้นสบสายตากับหลู่ไห่เริน

หลู่ไห่เรินแอบยักคิ้วหลิ่วตาให้เขาพึ่บพั่บ

หลู่เซิ่งถึงกับพูดไม่ออก

เขาเป็นผู้มีชีวิตมาแล้วสองชาติภพ ถึงแม้ชาติก่อนจะมีอายุสั้นเพียงยี่สิบสองปี ทว่าเขากลับผ่านการอ่านตำรามามากมาย มีหรือที่เขาจะไม่คุ้นเคยกับบทละครฉากนี้—ผู้ใหญ่ทั้งสองตระกูลมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน จึงต้องการเปิดห้องโถงสนทนาเป็นการส่วนตัว แล้วส่งตัวคนรุ่นเยาว์ออกไปให้ห่างเพื่อ "ทำความคุ้นเคย"

การหมั้นหมายกันตั้งแต่เยาว์วัย

นี่มันสูตรสำเร็จชัด ๆ

แต่ปีนี้เขาเพิ่งจะอายุหกขวบเองนะ!

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินเข้าไปหาหลัวซู่ซู่ด้วยใบหน้าเรียบเฉย

หลัวซู่ซู่ละรูปปั้นน้ำตาลออกจากริมฝีปากเบา ๆ นางเบิกตากลมโตจ้องมองเขาอยู่ประมาณสองวินาที

"เจ้าคือหลู่เซิ่งอย่างนั้นหรือ?"

"อืม"

"เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"

"หกขวบ"

"ข้าก็หกขวบเหมือนกัน" หลัวซู่ซู่ชูรูปปั้นน้ำตาลในมือมาตรงหน้าเขา "อยากกินไหม?"

"เจ้าเล่ากินไปแล้ว"

"ข้าเพิ่งจะเลียไปทีเดียวเองนะ"

"ข้าไม่กิน"

หลัวซู่ซู่ดึงรูปปั้นน้ำตาลกลับไปเลียต่อพลางบ่นงึมงำในลำคอ: "ไม่สนุกเลย"

หลู่เซิ่งเดินนำนางออกไปทางด้านนอกลานบ้าน

ทางด้านหลังของเขา หลู่ไห่เรินลงกลอนปิดประตูห้องโถงหลักจากด้านในทันที

...

ภายในห้องโถงหลัก

หลัวเฟิงทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม เขายกถ้วยชาขึ้นจิบคำหนึ่ง สีหน้าท่าทางดูผ่อนคลายลงมาก

"ไห่เริน บุตรชายของเจ้าไม่เลวเลยทีเดียว โครงสร้างร่างกายแน่นตึงและมีกระแสปราณกับเลือดที่มั่นคงเป็นเลิศ ในวัยเพียงหกขวบ รากฐานของเขากลับดูแน่นหนากว่าพวกเด็กสายเลือดหลักของตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนบางตระกูลเสียอีก"

หลู่ไห่เรินทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามโดยไม่มีความเกรงใจใด ๆ : "เลิกอ้อมค้อมได้แล้ว เจ้าคงไม่ได้บังเอิญผ่านมาแถวเมืองหมอกครามเฉย ๆ หรอกกระมัง?"

หลัวเฟิงระเบิดเสียงหัวเราะหึ ๆ : "ไม่มีสิ่งใดปิดบังสายตาของเจ้าได้จริง ๆ"

วางถ้วยชาลงพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง: "ในอดีตยามที่พวกเราสัญญาร่วมสาบานกันที่สำนักคุ้มภัยชิงอวิ๋น พวกเราเคยลั่นวาจาเอาไว้ว่า—หากในภายภาคหน้ามีบุตรธิดา หากเป็นบุรุษเหมือนกันให้เป็นพี่น้องร่วมสาบาน หากเป็นต่างเพศให้แต่งงานหมั้นหมายกัน ตัวข้าหลัวเฟิงไม่เคยกลับคำพูดของตนเอง"

หลู่ไห่เรินเอนหลังพิงพนักเก้าอี้โดยไม่ได้เอ่ยคำใดตอบกลับไป

หลัวเฟิงเอ่ยต่อ: "ซู่ซู่บุตรสาวของข้าปีนี้อายุหกขวบ หลู่เซิ่งของเจ้าก็อายุหกขวบเช่นกัน เด็กทั้งสองคนมีอายุที่เหมาะสมกันพอดี และหากพูดถึงเรื่องฐานะทางตระกูล..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่งพลางเลือกสรรถ้อยคำอย่างระมัดระวัง

"...ถึงแม้ว่าตระกูลหลัวของข้าจะเป็นตระกูลผู้ครอบครองระดับสร้างรากฐาน ทว่าสายเลือดของข้าไม่เคยให้ความสำคัญกับเรื่องฐานะความเหมาะสมทางสังคมเลยแม้แต่น้อย ข้ารู้จักนิสัยใจคอและขีดความสามารถของเจ้าดีกว่าใคร ๆ"

หลู่ไห่เรินยกขาขึ้นไขว่ห้างพลางเอื้อมมือไปปัดเศษดินออกจากรองเท้า: "ตระกูลหลัวของเจ้ามีผู้บรรลุระดับสร้างรากฐาน ส่วนตระกูลหลู่ของข้าฝึกฝนวรยุทธ์ หากเจ้าบอกว่าเรื่องนี้มันเหมาะสมกันดี แล้วท่านผู้เฒ่าของตระกูลเจ้าจะยินยอมอย่างนั้นหรือ?"

"เรื่องของท่านพ่อข้าจะเป็นคนจัดการเอง" หลัวเฟิงโบกมือปัด "เจ้าไม่ต้องเป็นกังวลในเรื่องนั้นหรอก ที่ข้ามาในวันนี้ไม่ได้มาเพื่อเจรจาเรื่องหมั้นหมายเพียงอย่างเดียว ทว่ายังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องการจะหารือด้วย"

เขาล้วงเอาแผ่นสัญญาฉบับหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อพุชส่งไปตรงหน้าหลู่ไห่เริน

"ข้าจะขอรับซื้อข้าวหน่อเหลืองทั้งหมดที่ตระกูลของเจ้าเพาะปลูกได้นับจากนี้เป็นต้นไป โดยให้ราคาที่สิบชั่งต่อศิลาปราณหนึ่งก้อน"

ฝ่ามือของหลู่ไห่เรินพลันชะงักค้างอยู่กลางอากาศทันที

ตระกูลหลู่ครอบครองผืนนาจิตวิญญาณระดับต่ำอยู่สองหมู่ ซึ่งปลูกพืชพรรณวิเศษระดับที่หนึ่งขั้นต่ำ... ข้าวนั่นคือ ข้าวหน่อเหลือง

พืชผลชนิดนี้มีอัตราผลผลิตที่ค่อนข้างต่ำ ในหนึ่งปีสามารถเก็บเกี่ยวได้เพียงสองครั้ง และให้ผลผลิตประมาณห้าถึงหกร้อยชั่งต่อหนึ่งหมู่เท่านั้น

ตระกูลหลู่พึ่งพาอาศัยรายได้หลักจากสิ่งนี้ประกอบกับเงินที่หลู่หนานซานหามาได้จากการล่าสัตว์ป่าเพื่อประทังชีวิต

ในอดีต ข้าวหน่อเหลืองมักจะถูกนำไปขายเหมาให้แก่ร้านขายข้าวภายในเมืองในราคาที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน—ต้องใช้ข้าวถึงสิบห้าชั่งจึงจะแลกศิลาปราณมาได้เพียงก้อนเดียว แถมยังต้องคอยรองรับอารมณ์ของหลงจู๊ร้านข้าวอีกด้วย

สิบชั่งต่อศิลาปราณหนึ่งก้อน

นี่มันเป็นการเพิ่มราคาสูงขึ้นถึงสามส่วนในทันที!

ผืนนาสองหมู่สามารถให้ผลผลิตรวมกันได้ประมาณสองพันถึงสองพันสี่ร้อยชั่งต่อปี

หากคำนวณตามราคานี้ ในหนึ่งปีตระกูลหลู่จะได้รับศิลาปราณอย่างน้อยสองร้อยก้อนเลยทีเดียว

หลู่ไห่เรินหยิบแผ่นสัญญาขึ้นมาตรวจดูอย่างละเอียดถึงสองรอบ

"หลัวเฟิง" เขาพับเก็บแผ่นสัญญา "เจ้ามาเพื่อเจรจาเรื่องหมั้นหมาย หรือมาเพื่อยื่นมือช่วยเหลือข้ากันแน่?"

หลัวเฟิงคลี่รอยยิ้มพลางยักไหล่: "เรื่องหมั้นหมายก็ส่วนเรื่องหมั้นหมาย เรื่องการค้าก็ส่วนเรื่องการค้า ข้าวของเจ้านั้นมีมูลค่าคู่ควรกับราคานี้อยู่แล้ว เป็นเพราะพวกเจ้าร้านข้าวเหล่านั้นตาถั่วและคอยกดราคาพวกเจ้ามาโดยตลอดต่างหาก"

หลู่ไห่เรินจ้องมองใบหน้าของเขา ครู่ต่อมาจึงได้เก็บแผ่นสัญญาเข้าไว้ในสาบเสื้อ

"ตกลง ข้ารับข้อเสนอนี้" เขาเว้นจังหวะไปเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยเสริม "ส่วนเรื่องการแต่งงานหมั้นหมาย... รอให้เด็ก ๆ เติบโตขึ้นกว่านี้อีกหน่อยค่อยมาหารือกันใหม่เถอะ"

หลัวเฟิงพยักหน้ารับคำพลางยกถ้วยชาขึ้นชนกับถ้วยชาของหลู่ไห่เรินเบา ๆ

เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

...

ตรงบริเวณลานบ้าน

หลู่เซิ่งเดินนำหลัวซู่ซู่เดินวนรอบต้นจันทน์เทศโบราณไปแล้วถึงสามรอบ

หลัวซู่ซู่กินรูปปั้นน้ำตาลในมือจนหมดสิ้นแล้ว นางเช็ดปลายนิ้วที่เปื้อนคราบน้ำตาลลงบนกระโปรงพลางก้าวเท้าเดินตามหลังหลู่เซิ่งไปติด ๆ สายตาสอดส่องมองรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"บ้านของเจ้าช่างเล็กกระจิริดยิ่งนัก"

"อืม"

"บ้านของข้าใหญ่โตมากเลยนะ มีลานบ้านตั้งสามชั้น แถมยังมีสระน้ำที่เลี้ยงปลาคาร์ปจักรพรรดิเอาไว้ด้วยล่ะ"

"อืม"

"เหตุใดเจ้าถึงเอาแต่ส่งเสียง อืม อือ อยู่ได้ล่ะ?"

หลู่เซิ่งหยุดก้าวเท้าแล้วหันกลับมามองนาง

เด็กหญิงวัยหกขวบเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตฉายแววไม่พอใจออกมาเล็กน้อย

หลู่เซิ่งนิ่งเงียบไปประมาณสองวินาที

"แล้ว... สระน้ำบ้านเจ้ามีปลาคาร์ปอยู่กี่ตัวกันเล่า?"

"สิบเจ็ดตัว!" หลัวซู่ซู่พลันเปลี่ยนท่าทางเป็นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันควัน นางเริ่มชูนิ้วขึ้นมานับสีสันของปลาคาร์ปให้เขาฟังทีละตัว ๆ

หลู่เซิ่งยืนพิงต้นจันทน์เทศโบราณ ปล่อยให้นางส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยู่ข้างหู

สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านกำแพงลานบ้าน หอบเอาใบไม้แห้งสีเหลืองสองใบหมุนคว้างลงสู่พื้น

ประตูห้องโถงหลักยังคงปิดสนิท

หลู่เซิ่งเหลือบสายตามองประตูพลางลอบถอนหายใจยาวอยู่ภายในใจ

อายุเพิ่งจะหกขวบ

ทว่าพวกผู้ใหญ่กลับเริ่มต้นวางแผนเรื่องการแต่งงานหมั้นหมายให้เสียแล้ว

จังหวะการดำเนินชีวิตของโลกใบนี้มันจะไม่เร่งรีบเกินไปหน่อยหรืออย่างไรกัน

เขาก้มลงมองมือของตนเอง—นิ้วมือของเขาเริ่มหนาขึ้นและมีรอยด้านบาง ๆ ปรากฏขึ้นตรงฝ่ามืออันเนื่องมาจากการฝึกชกหมัด

พลังปราณแท้จริงในขอบเขตหลังกำเนิดระดับสี่กำลังโคจรอย่างเชื่องช้าอยู่ภายในเส้นชีพจร

แผงควบคุมของระบบยังคงลอยนิ่งสงบอยู่ตรงมุมจิตใต้สำนึก

การสุ่มคุณลักษณะพิเศษครั้งต่อไปยังคงเหลือเวลาอีกตั้งห้าเดือน

หลู่เซิ่งเงยหน้าขึ้นมองผืนฟ้าครึ่งซีกที่มองเห็นได้จากภายในลานบ้าน

ในระยะไกล โครงร่างอันยิ่งใหญ่ของเมืองหมอกครามทอดตัวเด่นชัดอยู่ภายใต้แสงแดดยามฤดูใบไม้ร่วง

หอศาลา ชายคาเรือน และธงทิวของตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนกำลังโบกสะบัดพลิ้วไหวไปตามสายลม

เขาอาศัยอยู่ภายในเมืองแห่งนี้มานานถึงหกปีเต็มและไม่เคยมีโอกาสได้ก้าวเท้าออกไปเยือนโลกภายนอกเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เสียงประตูห้องโถงหลักเปิดออกดังเอี๊ยด

หลู่ไห่เรินก้าวเท้าเดินนำออกมา โดยมีหลัวเฟิงก้าวเดินตามหลังมาติด ๆ บนใบหน้าของคนทั้งคู่ล้วนแล้วแต่มีรอยยิ้มประดับอยู่

หลู่ไห่เรินกวักมือเรียกหลู่เซิ่ง: "เสี่ยวเซิ่ง มานี่ซิลูก"

หลู่เซิ่งก้าวเท้าเดินเข้าไปหา

หลู่ไห่เรินย่อตัวนั่งลง สีหน้าท่าทางเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นในสไตล์ "เรื่องนี้พ่อจัดการได้"

"เสี่ยวเซิ่ง นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตระกูลของท่านอาหลัวกับตระกูลของเราถือเป็นตระกูลพันธมิตรที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ในภายภาคหน้าหากเจ้าต้องการสิ่งใด ก็สามารถบอกกล่าวแก่เขาได้เลยนะลูก"

หลู่เซิ่งชำเลืองสายตามองหลัวเฟิง ก่อนจะเบือนสายตาไปมองหลัวซู่ซู่ที่ยามนี้กำลังนั่งย่อตัวส่องดูฝูงมดอยู่บนพื้นทางด้านหลังของเขา

"ท่านพ่อ... ท่านไม่ได้แอบขายลูกกินไปแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?"

หลู่ไห่เรินเอื้อมมือไปเขกหัวเขาเบา ๆ หนึ่งที

"พูดจาเหลวไหลอันใดของเจ้ากัน"

หลัวเฟิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พลันระเบิดเสียงหัวเราะร่วนออกมาอย่างชอบใจ

หลู่เซิ่งเอามือลูบหัวปรก ๆ และไม่ได้เอ่ยถามคำใดต่อ

ทว่าเขากลับสังเกตเห็นว่ามีแผ่นสัญญาที่ถูกพับเก็บเอาไว้แอบโผล่พ้นออกมาจากสาบเสื้อของหลู่ไห่เริน และสายตาของหลัวเฟิงที่ใช้จับจ้องมองมาที่เขานั้น... มันช่างเหมือนกับสายตาของพ่อตาที่กำลังใช้พิจารณาลูกเขยในอนาคตไม่มีผิด

หลู่เซิ่งในวัยหกขวบจึงเลือกที่จะปิดปากเงียบลงในทันที

เรื่องบางเรื่อง... ยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในยามนี้

อย่างไรเสีย ก็คงไม่มีทางหลบหนีพ้นอยู่ดี