บทที่ 42 การทดสอบระดับ D+: ทะเลทรายเอ้อเหยามา (ตอนที่ 13)

เมื่อเห็นกรงเล็บแหลมคมกำลังจะตวัดผ่านลำคอ ต้าหนิวก็หลับตาปี๋ด้วยความหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ

"อะ... อาจารย์!"

สิ้นเสียงของเธอ ร่างในชุดสีเขียวก็ปรากฏกายขึ้นคั่นกลางระหว่างคนกับสัตว์ประหลาดในพริบตา

หลินอินใช้นิ้วแตะหน้าผากของต้าหนิวเบาๆ ขณะที่คมมีดของเธอแทงทะลุหน้าอกของปีศาจร้ายอย่างหมดจดและเด็ดขาด

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวดทรมาน เสียงของหลินอินก็เอ่ยสอนเจือความอ่อนใจว่า

"วันหลังถ้าฉันไม่อยู่ เธอห้ามมัวแต่ร่ายคำนำอวดอ้างสรรพคุณยืดยาวแบบนี้อีก เข้าใจไหม"

ศิษย์ตัวน้อยหรี่ตาขึ้นมองผ่านรอยแยกของเปลือกตา เมื่อเห็นว่าอาจารย์สามารถจัดการปีศาจร้ายสุดโหดได้อย่างง่ายดาย เธอก็รีบพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

"ไม่ต้องห่วงค่ะอาจารย์ วันหลังฉันจะลอบโจมตีจากด้านหลังด้วยวิธีลอบกัดแน่นอน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินอินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยตำหนิ

"แบบนั้นไม่เรียกว่าลอบโจมตีหรอกนะ"

ศิษย์ตัวน้อยพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม

"ฉันเข้าใจแล้วค่ะอาจารย์ แบบนั้นเรียกว่า 'การทำความดีเพื่อให้คู่ต่อสู้ตายอย่างรวดเร็วโดยไม่ทันรู้ตัว' ขอแค่ฉันลงมือเร็วพอ มันก็จะทรมานน้อยลง!"

เมื่อได้ยินศิษย์ตัวน้อยท่องจำคำพูดที่เธอพร่ำสอนในช่วงสองวันที่ผ่านมาอย่างจริงจัง หลินอินก็ยื่นมือไปลูบผมนุ่มๆ ของศิษย์ตัวน้อยด้วยความพึงพอใจ

"ใช้ได้นี่ เพราะปัญหาเรื่องความแข็งแกร่งของเธอในตอนนี้ นี่คือทั้งหมดที่เธอจะทำให้พวกมันได้ ในอนาคต หลังจากที่เธอเก่งขึ้น เธอจะสามารถทำเพื่อพวกมันได้มากกว่านี้อีก"

เมื่อนึกถึงวีรกรรมการถลกหนังของหลินอินเมื่อสองวันก่อน ต้าหนิวก็ตัวสั่นสะท้านขึ้นมาทันที จากนั้นเธอก็รีบพยักหน้าพร้อมกับทำสีหน้าแน่วแน่เพื่อสื่อว่าตนเองเข้าใจแล้วและจะพยายามแข็งแกร่งขึ้น

"ไม่ต้องห่วงค่ะอาจารย์ ฉันจะพยายามฝึกฝนให้เก่งขึ้น ถึงแม้พวกมันจะชั่วช้าเลวทราม แต่ในฐานะคนจิตใจดี พวกเราก็ยังต้องให้พวกมันได้สัมผัสถึงความเมตตาและใจดีของนักปราบปีศาจอย่างเรา ก่อนที่จะส่งพวกมันลงนรก!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความพึงพอใจในแววตาของหลินอินก็ยิ่งลึกล้ำขึ้น... ตลอดสองวันถัดมา สองอาจารย์ศิษย์ก็ลอบติดตามขบวนทาสกลุ่มใหญ่นั้นไปอย่างเงียบๆ

เพียงเวลาไม่กี่วันสั้นๆ กลุ่มทาสนับพันคนในตอนแรก ตอนนี้เหลือเพียงประมาณสามร้อยคนเท่านั้น

เมื่อกลุ่มทาสลดจำนวนลงเรื่อยๆ ในที่สุดหลินอินก็พบผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ นอกเหนือจากผู้คุมชายคนนั้น

จากผู้เข้าร่วมการทดสอบทั้งเก้าคน หากไม่นับรวมนักรบหญิงที่ถูกหลินอินฆ่าตายในคืนแรก ก็มีผู้เข้าร่วมการทดสอบชายอีกคนหนึ่งหายตัวไป ไม่รู้ว่าเขาถูกฆ่าตายแล้ว หรือว่าจะแอบแยกตัวออกจากกลุ่มไปอย่างเงียบๆ เหมือนกับหลินอินกันแน่

ในบ่ายวันที่เจ็ด กลุ่มทาสที่ตอนนี้เหลือจำนวนไม่ถึงร้อยคน ในที่สุดก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง

มันคือพระราชวังที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเลทราย พระราชวังแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนักแต่กลับวิจิตรงดงามอย่างเหลือเชื่อ โดยเน้นใช้สีฟ้าและสีเหลืองเป็นหลัก ลวดลายบนกำแพงสมมาตรกันอย่างสมบูรณ์แบบและการออกแบบก็จัดวางอย่างเป็นระเบียบ ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังก้าวเข้าสู่โลกที่แปรเปลี่ยนไปมาดั่งกล้องส่องลวดลาย

ไม่มีทหารยามเฝ้าอยู่ที่ประตูพระราชวัง ราวกับว่าเจ้าของสถานที่แห่งนี้ไม่เชื่อว่าจะมีใครจู่ๆ ก็มาเยือนท่ามกลางผืนทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้

สองอาจารย์ศิษย์รอให้ขบวนทาสเข้าไปได้สักพักใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ ลอบเข้าไปในพระราชวังอย่างระมัดระวัง

สถาปัตยกรรมของพระราชวังมีกลิ่นอายของเอเชียกลางอย่างเด่นชัด กำแพงสีเหลืองดินตัดกับหลังคาและลวดลายสีฟ้าสดใส ลวดลายฉลุอันประณีตงดงามปกคลุมทั่วบานหน้าต่างและกำแพง ยามแสงแดดสาดส่องลงมา มันก็ดูขรึมขลังและสง่างามเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากที่ทั้งสองแอบเข้ามาในพระราชวังได้ไม่นาน เสียงดนตรีอันไพเราะก็ดังแว่วมาจากที่ไหนสักแห่งด้านใน

เมื่อเข้าไปใกล้ พวกเธอก็ได้ยินเสียงแก้วกระทบกันและเสียงพูดคุยอย่างรื่นเริงของพวกทหารยาม

"รอฉันอยู่ตรงนี้นะ"

ด้วยความเป็นห่วงว่าข้างในอาจจะมีอันตราย หลินอินจึงให้ต้าหนิวรออยู่ที่เดิม ส่วนเธอก็ลอบเดินเข้าไปยังโถงต้อนรับที่ต้นตอของเสียงเพียงลำพัง...

ภายในโถงอันโอ่อ่า มีม่านสีแดง แสงเทียนสว่างไสว เพชรนิลจินดาทองคำมากมาย และอาหารเลิศรส แขกเหรื่อต่างชนแก้วและพูดคุยกันอย่างสนุกสนานท่ามกลางบรรยากาศที่ชื่นมื่น

ผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานของโถงคือชายวัยกลางคนที่สวมมงกุฎ ชายคนนั้นมีสีหน้าดุดัน ใบหน้าครึ่งหนึ่งถูกบดบังอยู่ใต้หนวดเคราดกหนา นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายคมปลาบ ถึงแม้เขาจะสวมใส่เสื้อผ้าหรูหรา แต่มันกลับให้ความรู้สึกขัดหูขัดตาอย่างบอกไม่ถูก ราวกับหัวหน้าโจรป่าที่เอาชุดที่ไม่ใช่ของตัวเองมาใส่

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของหลินอินมากที่สุดคือหญิงสาวที่อยู่ข้างกายชายวัยกลางคน ซึ่งทั่วร่างของเธอเต็มไปด้วยเครื่องดนตรีหลากหลายชนิด

ช่วงขาท่อนล่างของหญิงสาวประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนเครื่องดนตรีสองชิ้น และเธอสวมเสื้อผ้าที่ตัดเย็บอย่างประณีต แขนทั้งสี่ข้างของเธอถูกสอดประสานเข้ากับเครื่องดนตรี และมีขลุ่ยแพนสองเลาติดอยู่ที่ลำคอ โดยมีส่วนเป่าแทงทะลุเข้าไปในหลอดลมราวกับตะขอเบ็ดตกปลา

ข้างกายหญิงสาวมีโครงกระดูกลิงอยู่ตัวหนึ่ง ในมือกระดูกสีขาวซีดของมันถือจอกสุราใบเล็ก และภายในจอกสุราก็มีอัญมณีสีฟ้าส่องประกายระยิบระยับอยู่

เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งมีชีวิตที่ประหลาดเช่นนี้ ทหารยามในงานเลี้ยงกลับไม่ได้แสดงความหวาดกลัวหรือรู้สึกไม่สบายใจเลยแม้แต่น้อย พวกเขาชนจอกสุรากันอย่างมีความสุข และบางครั้งเมื่อดนตรีของหญิงสาวไพเราะถูกใจ พวกเขาก็จะหยิบอัญมณีออกมาโยนใส่จอกสุราใบเล็กของโครงกระดูกลิง

เพียงไม่นาน จอกสุราใบเล็กก็เต็มไปด้วยอัญมณีหลากสีสัน

"เสียงห่วยแตกสิ้นดี!"

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานจู่ๆ ก็ขว้างจอกสุราทิ้งด้วยความโกรธเกรี้ยว

พวกทหารยามต่างตกตะลึงและหยุดชะงักการกระทำ พากันมองหน้าเลิ่กลั่ก มีเพียงหญิงสาวที่อยู่ข้างกายชายวัยกลางคนเท่านั้นที่ยังคงบรรเลงเพลงต่อไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

สีหน้าของเธอสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง ราวกับกำลังเหม่อมองไปยังที่ใดที่หนึ่งดั่งพระแม่มารี โดยไม่สนใจชายวัยกลางคนที่จู่ๆ ก็บันดาลโทสะขึ้นมาบนที่นั่งประธานเลยแม้แต่น้อย

ในที่สุด ราวกับทนไม่ไหวอีกต่อไป ชายบนที่นั่งประธานก็ชักดาบที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา แล้วฟันฉับเข้าที่คอของหญิงสาวจนขาดกระเด็น

ทันใดนั้น เสียงดนตรีก็หยุดชะงักลง โครงกระดูกลิงที่อยู่ข้างหญิงสาวก็คล้ายกับจะตกใจกลัว มันรีบสลัดสายหนังที่คล้องคอออกแล้ววิ่งหนีไปทางประตูโถง ขณะที่วิ่งหนี มันก็ไม่ลืมที่จะคว้าจอกสุราที่เต็มไปด้วยอัญมณีไปด้วย

ศีรษะของหญิงสาวกลิ้งหล่นลงไปบนพื้น และร่างของเธอก็ทรุดฮวบลงราวกับสิ้นลมหายใจไปแล้ว

แต่ที่แปลกก็คือ ไม่มีเลือดไหลออกมาจากร่างของเธอเลยแม้แต่น้อย เธอเป็นเหมือนกับหุ่นกระบอกมนุษย์ แม้ศีรษะจะถูกตัดขาด แต่ใบหน้าก็ยังคงสงบนิ่ง สงบนิ่งจนไม่มีอารมณ์ใดๆ เปลี่ยนแปลงเลย

หลังจากนั้น งานเลี้ยงที่ปราศจากเสียงดนตรีก็กลายเป็นจืดชืดไปถนัดตา แม้ว่าทหารยามจะยังมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า แต่พวกเขาก็ไม่ได้รื่นเริงเหมือนเมื่อก่อน ซ้ำยังแฝงไปด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนและน่าเบื่อหน่าย

ทว่าชายวัยกลางคนบนที่นั่งประธานดูเหมือนจะยังคงมีอารมณ์โกรธกรุ่นอยู่ พวกเขาจึงไม่กล้าพูดอะไรมาก ได้แต่ฝืนยิ้มและร่วมงานเลี้ยงต่อไปอย่างกระอักกระอ่วนร่วมกับทหารยามคนอื่นๆ

โชคดีที่ชายวัยกลางคนบนที่นั่งประธานหมดอารมณ์ที่จะจัดงานเลี้ยงต่อไปแล้ว หลังจากบ่นอย่างหงุดหงิดอยู่ไม่กี่คำ เขาก็โอบกอดสาวใช้รูปงามสองคนและกลับไปยังห้องนอนด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว

ทหารยามในงานเลี้ยงก็รีบออกจากห้องโถงไปด้วยความเบื่อหน่ายเช่นกัน

ดูเหมือนพวกเขาจะเข้าร่วมงานเลี้ยงแบบนี้บ่อยๆ ตอนที่เดินจากไป ใบหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความโล่งอก ราวกับยกภูเขาออกจากอก...