บทที่ 41 การทดสอบระดับ D+: ทะเลทรายเอ้อเหยามา (ตอนที่ 12)

ในชั่วพริบตา ความไว้วางใจที่ต้าหนิวมีต่อหลินอินก็พุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่าวิธีปราบปีศาจของเธอจะดูแปลกๆ ไปสักหน่อย แต่นักปราบปีศาจก็คงไม่ใช่ฆาตกรต่อเนื่องโรคจิตหรอกน่า!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ต้าหนิวก็ค่อยๆ ขยับเข้าไปนั่งใกล้หลินอินอย่างระมัดระวัง

"เอ่อ คุณหนู— ไม่สิ— พี่สาวนักปราบปีศาจ ช่วย... ช่วยสอนวิธีปราบปีศาจให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ"

ต้าหนิวจ้องมองหลินอินด้วยความคาดหวัง นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความเว้าวอน

"ปราบปีศาจเหรอ"

หลินอินดูงุนงงไปถนัดตา

"ฉันไม่ได้ปราบปีศาจสักหน่อย"

"...แล้ว... นั่นมันคืออะไรล่ะคะ"

ต้าหนิวมองไปยังเนินดินที่นูนขึ้นมาเล็กน้อยใกล้ๆ ด้วยสีหน้าซับซ้อน

ฝังศพไปแล้ว... ยังไม่เรียกว่าปราบอีกเหรอ

"ก็มันเป็นคนขอร้องฉันเองไม่ใช่หรือไง"

หลินอินพูดอย่างงุนงง

"มันอยากให้ฉันจบชีวิตมันเร็วๆ ฉันก็เลยจัดให้ นี่เขาเรียกว่าการหาความสุขจากการช่วยเหลือปีศาจต่างหาก ไม่ใช่การปราบปีศาจสักหน่อย"

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของหลินอินขณะอธิบาย มุมปากของต้าหนิวก็กระตุกอย่างรวดเร็ว

เธอตระหนักได้ว่าคุณหนูนักปราบปีศาจคนนี้... ที่แท้... ก็คิดแบบนั้นจริงๆ!

"งั้น... งั้นคุณช่วยสอนวิธี 'หาความสุขจากการช่วยเหลือปีศาจ' ให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ"

ต้าหนิวรู้จักเอาตัวรอดและฉลาดพอที่จะเปลี่ยนคำพูดเสียใหม่

"ก็ยากอยู่นะ"

หลินอินดึงฮู้ดชุดนอนลายเต่าขึ้นมาคลุมหัวอย่างว่าง่าย จากนั้นก็ยื่นมือออกไปผิงไฟอย่างสบายใจ

"การจะหาความสุขจากการช่วยเหลือปีศาจได้ อย่างแรกเลย เธอต้องมีพลังซะก่อน!"

หลินอินชี้ให้ต้าหนิวดูเนินดินเล็กๆ ใกล้ๆ

"อย่างปีศาจร้ายตนเมื่อกี้ มันขอร้องให้ฉันหาหนังมนุษย์ให้มันสักผืน แต่ระหว่างผ่าตัดมันกลับไม่ให้ความร่วมมือเอาเสียเลย จนสุดท้ายการผ่าตัดก็ล้มเหลว ลองคิดดูสิ ถ้าเธอไม่มีพลังพอที่จะกดมันไว้ การผ่าตัดอาจจะจบลงตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่มด้วยซ้ำ"

พูดจบ เธอก็ส่ายหน้าอย่างจนใจเล็กน้อย

ต้าหนิว: ...เขาไม่ได้อยากทำสักหน่อย คุณต่างหากที่บังคับเขา!

ทว่าเธอกล้าพูดแบบนี้แค่ในใจเท่านั้น ภายนอกเธอยังคงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและเปี่ยมไปด้วยความหวัง

"งั้น... งั้นฉันพอจะมีโอกาสเป็นนักปราบปีศาจได้ไหมคะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินอินก็ขมวดคิ้วและพิจารณาต้าหนิวอย่างครุ่นคิด

จากนั้น ภายใต้สายตาที่ทั้งตื่นเต้นและคาดหวังของต้าหนิว เธอก็หยิบมีดทำครัวจากโรงพยาบาลจิตเวชออกมาจากช่องเก็บของ

"ฉันให้มีดเล่มนี้กับเธอ"

หลินอินยื่นมีดทำครัวให้ต้าหนิวอย่างขึงขัง

"ฉันพามีดเล่มนี้ออกมาจากสำนักของฉันเอง"

สำนักเหรอ

เมื่อได้ยินดังนั้น ต้าหนิวก็รีบเช็ดมือเล็กๆ ของเธอกับเสื้อผ้า จากนั้นก็รับมีดทำครัวมาจากหลินอินด้วยความเคารพ

หลังจากรับมาแล้ว เธอก็ไม่ลืมที่จะประจบประแจงด้วยคำหวาน

"สมกับเป็นดาบปราบปีศาจของสำนักนักปราบปีศาจจริงๆ ถึงแม้จะดูไม่ต่างจากมีดทำครัวธรรมดา แต่ความคม ความสมดุล แล้วก็รอยสลักพวกนี้..."

"นั่นมันเศษผักต่างหาก" หลินอินพูด

"เอ่อ... งั้นเหรอคะ..."

ความเขินอายฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของเด็กหญิง แต่เธอก็สังเกตเห็นตัวอักษรสองสามตัวสลักอยู่บนมีดทำครัวอย่างรวดเร็ว

"เอ๊ะ นี่ใช่ชื่อสำนักของเราหรือเปล่าคะ"

ต้าหนิวชี้ไปที่ตัวอักษรที่ประทับอยู่บนมีดทำครัวด้วยความตื่นเต้น

"อ่านว่าอะไรเหรอคะ"

"โรงพยาบาลจิตเวชเหรินอ้าย"

หลินอินบอกวิธีอ่านตัวอักษรที่สลักไว้ให้เด็กหญิงฟังอย่างอ่อนโยน จากนั้นก็ตบไหล่เธออย่างจริงจัง

"ตั้งแต่นี้ต่อไป เธอคือศิษย์ของฉัน ในช่วงเวลานี้ เธอต้องอยู่เคียงข้างฉันและตั้งใจเรียนให้ดี เข้าใจไหม"

ต้าหนิวพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ไม่ต้องห่วงค่ะอาจารย์ ฉันจะตั้งใจเรียนกับอาจารย์อย่างแน่นอน!"

พูดจบ เธอก็รีบเสริมด้วยความตื่นเต้นและร้อนรน

"อาจารย์คะ ฉันเคยได้ยินในหนังสือนิทานว่า พวกจอมยุทธ์ฝ่ายธรรมะมักจะประกาศชื่อสำนักตอนลงโทษคนชั่ว ในอนาคตฉันประกาศชื่อสำนักของเราบ้างได้ไหมคะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหลินอินก็ดูแปลกไปเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของเด็กหญิง เธอลังเลอยู่สองสามวินาที ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ต้าหนิวก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

"ไม่ต้องห่วงค่ะอาจารย์ ฉันจะไม่ทำให้สำนักของเราต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงอย่างแน่นอน!!"

"...อืม อาจารย์เชื่อในตัวเธอนะ"

...สองวันต่อมา

ปีศาจร้ายตนหนึ่งกำลังอยู่ในทะเลทราย กลืนกินทาสที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังและไร้เรี่ยวแรงต่อต้าน เลือดสีแดงฉานชโลมผืนทรายสีเหลืองเป็นหย่อมๆ กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาเตะจมูกคนทั้งสองตามสายลม

ในตอนนั้นเอง ปีศาจร้ายที่กำลังสวาปามอาหารอยู่ก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง มันเงยหน้าขึ้นกะทันหัน ใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวและเต็มไปด้วยเลือดนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดข้นเหนียว ปากที่เปื้อนเลือดฉีกกว้างเกือบถึงใบหู ลำไส้ท่อนสั้นๆ ที่ยังกินไม่หมดห้อยต่องแต่งอยู่ตรงเขี้ยวที่ยื่นออกมา

โฮก—

ขณะที่ปีศาจร้ายส่งเสียงคำรามต่ำๆ อย่างระแวดระวัง จู่ๆ เด็กหญิงผิวคล้ำร่างผอมบางก็กระโจนออกมาจากหลังเนินทรายลูกเล็กท่ามกลางพายุทรายสีเหลืองที่พัดกระหน่ำ

"ฮึ่ม! ฉันคือต้าหนิว นักปราบปีศาจจากโรงพยาบาลจิตเวชเหรินอ้าย! วันนี้ผ่านมาแถวนี้ บังเอิญพบว่าพวกปีศาจร้ายอย่างแกกำลังก่อกรรมทำเข็ญ วันนี้ฉันจะขอเป็นตัวแทนของสวรรค์ กำจัดพวกปีศาจร้ายอย่างแกซะ!"

ขณะที่พูด เด็กหญิงก็ชักมีดทำครัวออกมาจากด้านหลังและชี้ไปที่ปีศาจร้ายที่กำลังงุนงงอย่างดุดัน

"ตอนนี้แกมีสองทางเลือก หนึ่ง เดินมาหาฉันดีๆ แล้วยอมให้ฉันสับแกซะ! สอง ฉันจะเดินไปสับแกเอง! เลือกมา!"

"หา"

ปีศาจร้ายมองต้าหนิวราวกับมองคนบ้า หลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที มันก็ส่ายหน้าอย่างลังเล

"ไม่เอาดีกว่า ยัยนี่ท่าทางสมองไม่ปกติ ขืนกินเข้าไปเดี๋ยวติดโรค!"

พูดจบ ปีศาจร้ายก็หยิบซากศพที่กินเหลือครึ่งหนึ่งบนพื้นขึ้นมา และค่อยๆ เดินจากไปไกลๆ พลางบ่นพึมพำกับตัวเอง

"ซวยชะมัด นานๆ จะเจอคนมาส่งอาหารถึงที่ ดันเป็นพวกสติไม่ดีซะได้"

ต้าหนิวไม่ได้ยินเสียงบ่นพึมพำของปีศาจร้าย เมื่อเห็นอีกฝ่ายกำลังจะเดินจากไป เธอก็คิดว่าชื่อสำนักของเธอทำให้พวกมันหวาดกลัว ทันใดนั้น เธอก็รู้สึกภูมิใจและลำพองใจเป็นอย่างมาก

สมแล้วจริงๆ! อาจารย์ของเธอมาจากสำนักที่มีชื่อเสียงและทรงเกียรติ!

ทว่าเมื่อเห็นปีศาจร้ายกำลังจะ 'หนี' ต้าหนิวที่รู้สึกถึงความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงก็รีบตั้งสติและใช้มีดทำครัวขวางทางปีศาจร้ายเอาไว้

"อย่าคิดจะหนีนะ! ในเมื่อแกทำเรื่องชั่วช้าเลวทรามขนาดนี้ เราก็ปล่อยแกไปไม่ได้เด็ดขาด!"

พูดจบ เธอก็แกว่งมีดทำครัวเข้าใส่ปีศาจร้ายด้วยท่าทางโกรธแค้นและเปี่ยมไปด้วยความยุติธรรม

เมื่อเห็นเด็กหญิงร่างผอมบางคนนี้ตั้งใจจะโจมตีมันจริงๆ แววตาดุร้ายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของปีศาจร้าย

"ในเมื่อแกอยากตายนัก ฉันก็จะสงเคราะห์ให้!"

พูดจบ ปีศาจร้ายก็ทิ้งซากศพที่กินเหลือครึ่งหนึ่งลง ชูกรงเล็บแหลมคมขึ้น และพุ่งเข้าใส่ต้าหนิวอย่างดุร้าย

"ชาติหน้าเกิดมาก็หัดฉลาดกว่านี้หน่อยนะ!"

กรงเล็บแหลมคมพุ่งตรงไปที่ลำคอของต้าหนิว!

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย ใบหน้าเล็กๆ ของต้าหนิวก็ซีดเผือดลงทันที แต่ในตอนนั้น มีดของเธอได้ถูกเหวี่ยงออกไปแล้ว และร่างกายของเธอก็เอนไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้เนื่องจากแรงเหวี่ยง

เธอไม่สามารถหลบได้ทันเลย!

...