บทที่ 11 การทดสอบระดับ D: ห้องสมุดสัตว์ประหลาด (ตอนที่ 8)

เมื่อใกล้ถึงเวลาเที่ยงคืน 'เพื่อนร่วมห้อง' ทั้งสามคนก็ยังไม่กลับมา

หลินอินอดไม่ได้ที่จะนึกถึงกฎข้อที่ห้าซึ่งเขียนไว้ในสมุดบันทึก '5. ห้ามออกจากห้องพักหลังเที่ยงคืน'

"หรือว่ากฎนี้มีไว้สำหรับพวกเราเท่านั้น"

ทว่าหลินอินกลับพบความผิดปกติอีกอย่างหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเธอคิดมากไปเองหรือไม่ แต่เธอรู้สึกได้ว่ากฎข้ออื่นๆ ล้วนใช้คำที่ฟังดูเด็ดขาด ทว่ามีเพียงข้อห้านี้ที่ใช้คำว่า 'อย่า' ออกจากห้องพัก แทนที่จะเป็นคำว่า 'ห้าม' อย่างเด็ดขาด

การใช้คำเช่นนี้ดูเหมือนจะเป็นการสื่อนัยยะว่า เธอสามารถออกจากห้องพักได้ในยามวิกาล เพียงแต่อาจจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงบางอย่างงั้นหรือ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินอินก็หันหลังเดินไปที่อ่างล้างหน้าเพื่อจัดการธุระส่วนตัว

เธอเป็นคนระมัดระวังตัว และจะไม่ยอมเสี่ยงทำสิ่งใดหากยังไม่เข้าใจสถานการณ์อย่างถ่องแท้

หลังจากจัดที่นอนเรียบร้อย หลินอินก็เอนตัวลงนอนและหลับสนิทไป... เช้าวันรุ่งขึ้น

หลังจากที่หลินอินมาถึงชั้นสามได้ไม่นานนัก เสียงติ๊งก็ดังขึ้น พร้อมกับประตูลิฟต์ที่เปิดออกอย่างกะทันหัน

สัตว์ประหลาดหญิงร่างดำทะมึนที่ผอมโซจนแทบจะเหลือเพียงโครงกระดูกก้าวออกมาด้วยสีหน้าทะมึนตึง ข้างกายของมันคือเด็กชายผู้มีศีรษะยุบและลูกตาทั้งสองข้างถูกเย็บติดกับเบ้าตาไว้อย่างแน่นหนา

"คนที่ลูกพูดถึงอยู่ที่ไหน"

หางเสือด้านหลังของสัตว์ประหลาดหญิงม้วนตัวชี้ขึ้นเล็กน้อยและกระตุกไปมาไม่หยุดหย่อน

นี่คือสัญญาณบ่งบอกถึงความโกรธเกรี้ยว

เด็กชายยกมือขึ้นอย่างสั่นเทา พลางชี้ไปยังร่างบอบบางที่ดูอ่อนโยนซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลนัก

"นังนั่นน่ะหรือ"

สัตว์ประหลาดหญิงหรี่ตาลงอย่างเคลือบแคลงใจ ทว่าในขณะที่มันกำลังจะเอ่ยปากซักถามลูกชาย หลินอินก็บังเอิญหันกลับมาพอดิบพอดี

ทันใดนั้น สีหน้าของสัตว์ประหลาดหญิงก็มืดทะมึนลงทันตา

เมื่อมองดูเรือนร่างอรชรสมส่วนที่แม้แต่ชุดเครื่องแบบอันหลวมโพรกก็ยังไม่อาจปิดบังได้ สัตว์ประหลาดหญิงก็กัดฟันกรอดด้วยความขุ่นเคือง ดวงตาที่ลึกโบ๋ของมันลุกโชนไปด้วยไฟริษยาอันแรงกล้า

"ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ..."

ด้านข้างเด็กชายซึ่งไม่ทันสังเกตเห็นว่ามารดาของตนกำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งใดก็พยักหน้ารัวๆ สายตาที่จ้องมองแผ่นหลังของหลินอินเต็มไปด้วยความหวาดผวาปะปนกับความตื่นเต้นอย่างประหลาด

นังมนุษย์ แม่ของฉันมาแล้ว แกจบสิ้นแน่!

"ไป เข้าไปทักทายมันหน่อย!"

หางเสือของสัตว์ประหลาดหญิงตวัดม้วนขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด มันเดินเชิดหน้าตรงเข้าไปหาหลินอินด้วยท่าทีราวกับนางเสือร้ายที่กำลังประกาศอาณาเขต

เมื่อเห็นเช่นนั้น เด็กชายก็รีบเดินตามหลังผู้เป็นแม่ไปอย่างกระตือรือร้น

ทว่าอาจเป็นเพราะบาดแผลทางใจที่หลินอินฝากฝังไว้ให้มันสาหัสเกินไปนัก หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เด็กชายก็ยังคงหลบอยู่หลังแผ่นหลังของผู้เป็นแม่ด้วยความหวาดหวั่น

หลินอินเพิ่งจัดเรียงหนังสือบนชั้นเสร็จเรียบร้อยและกำลังเตรียมจะใช้ไม้ขนไก่ปัดฝุ่น เธอก็เหลือบไปเห็นสัตว์ประหลาดหญิงรูปร่างผอมโซราวกับไม้เสียบผีพร้อมกับหางเสือที่ม้วนงอกำลังเดินตรงเข้ามาหา

ด้วยความยึดมั่นในคติพจน์ที่ว่าพนักงานต้องให้บริการอย่างมีมารยาทและปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างสุภาพอ่อนน้อม หลินอินจึงหยุดมือจากงานที่ทำอยู่ และยืนรอให้สัตว์ประหลาดหญิงเดินเข้ามาหาด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน

"สวัสดีค่ะ มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ"

"ช่วยฉันหาหนังสือเล่มหนึ่ง!"

สัตว์ประหลาดหญิงหยุดยืนอยู่ตรงหน้าหลินอิน พลางก้มหน้าจ้องมองเธอเขม็ง

รูปร่างของมันสูงใหญ่มาก สูงกว่าหลินอินอย่างน้อยหนึ่งช่วงศีรษะ ซ้ำยังผอมโซจนราวกับมีเพียงหนังหุ้มกระดูก ยามที่เอื้อนเอ่ย ฟันสีขาวซีดราวกับศพก็แสยะออกกว้างจนดูเกินจริง เผยให้เห็นเศษซากที่ดูคล้ายเส้นใยเนื้อสีแดงฉานติดอยู่ตามซอกฟัน

สีหน้าของหลินอินไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มอันสุภาพ

"ยินดีค่ะ ไม่ทราบว่าหนังสือชื่ออะไรคะ"

"วิธีปรุงเนื้อมนุษย์" สัตว์ประหลาดหญิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงมุ่งร้าย

หลินอินชะงักไปชั่ววินาที ก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความลำบากใจเล็กน้อย

"หนังสือเล่มนั้นอาจจะไม่ได้อยู่ที่โซนนี้ค่ะ"

"ไม่อยู่ที่นี่งั้นหรือ"

สัตว์ประหลาดหญิงก้าวเข้าไปประชิดตัวหลินอินอีกหนึ่งก้าวด้วยสีหน้าชั่วร้าย

"แกยังไม่ได้ลองหาดูเลย แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่ามันไม่มี"

เมื่อสัตว์ประหลาดหญิงขยับเข้ามาใกล้ กลิ่นเหม็นเน่าก็ปะทะเข้าจมูกของเธอในทันที

หลินอินขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะถอยหลังหลบออกมาหนึ่งก้าวด้วยความอึดอัดใจ

"ที่นี่คือโซนหนังสือเด็กค่ะ หากคุณลูกค้าต้องการหาตำราอาหาร ต้องรบกวนไปที่หมวดทำอาหารนะคะ"

"อย่างนั้นหรือ"

ลิ้นสีแดงฉานที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำลายแลบเลียริมฝีปากอันไร้สีเลือด ในเวลานี้ ความตะกละตะกลามในดวงตาของสัตว์ประหลาดหญิงแทบจะไม่ถูกปิดบังไว้อีกต่อไป

"ทำไมฉันถึงรู้สึกว่า แกแค่ไม่อยากจะช่วยฉันหากันล่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดประโยคนั้น ต่อให้หลินอินจะเป็นคนหัวช้าเพียงใด ก็สามารถมองเห็นถึงเจตนาร้ายของสัตว์ประหลาดหญิงได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

แม้จะไม่เข้าใจว่าพนักงานที่ตั้งใจทำงานอย่างเธอไปล่วงเกินอีกฝ่ายตอนไหน แต่หลินอินก็ยังคงครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากด้วยความลังเลเล็กน้อย

"หากคุณลูกค้ารีบกลับบ้านไปทำอาหาร ฉันขออนุญาตแนะนำเมนูหนึ่งให้ได้นะคะ"

แนะนำเมนูให้มันงั้นหรือ

สัตว์ประหลาดหญิงที่กำลังเตรียมจะลงมือจู่โจมพลันเกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา มันหรี่ตาแคบลงและจ้องมองหลินอินอย่างประเมินท่าที

"ลองว่ามาสิ"

"ซาซิมิลำไส้ใหญ่ค่ะ" หลินอินตอบ "เป็นเมนูโปรดที่เพื่อนของฉันชอบกินมากๆ"

"ซาซิมิ... ลำไส้ใหญ่งั้นหรือ"

"..."

บรรยากาศโดยรอบตกสู่ความเงียบงันในฉับพลัน

สัตว์ประหลาดหญิงจ้องมองหลินอินด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น แววตาของมันเต็มไปด้วยการจับจ้องอย่างประหลาดใจอยู่บ้าง

หลินอินรู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่ด้วยทัศนคติอันดีงามในการให้บริการที่ว่า หากแนะนำเมนูแล้ว ก็ต้องบอกเคล็ดลับความอร่อยด้วย เธอจึงอธิบายเพิ่มเติมด้วยความกระตือรือร้น

"เพื่อนของฉันบอกว่า เมนูนี้ต้องใช้วัตถุดิบที่สดใหม่ที่สุดและห้ามนำไปล้างน้ำเด็ดขาด เพื่อรักษารสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบเอาไว้ค่ะ"

"รสชาติ... ดั้งเดิมงั้นหรือ"

ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ สัตว์ประหลาดหญิงรีบถอยกรูดไปด้านหลังหนึ่งก้าวด้วยความขยะแขยงทันที

"ก... แกก็เคยกินมันด้วยงั้นหรือ"

แววตาของมันเต็มไปด้วยความสะอิดสะเอียนและรังเกียจเดียดฉันท์

"ฉันไม่เคยกินหรอกค่ะ"

หลินอินส่ายหน้า สีหน้าฉายแววเสียดายเล็กน้อย

"พ่อครัวที่โรงพยาบาลจิตเวชเขาไม่ค่อยชอบทำเมนูนี้สักเท่าไหร่น่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สัตว์ประหลาดหญิงก็ลอบผ่อนลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

มันไม่อยากกินมนุษย์ที่เคยกินอุจจาระหรอกนะ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น สัตว์ประหลาดหญิงก็ค่อยๆ แลบลิ้นเลียมุมปาก หางเสือที่อยู่ด้านหลังแกว่งไกวไปมาอย่างอารมณ์ดี แววตาอันตะกละตะกลามไม่ถูกปิดบังไว้อีกต่อไป ลิ้นที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าตวัดเลียริมฝีปากอย่างหิวโหย

!

เมื่อสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวสัตว์ประหลาดหญิง สีหน้าของหลินอินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย มือขวาของเธอกุมด้ามมีดที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้าไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ

ตามหลักแล้ว เธอไม่ได้ทำผิดกฎข้อใดเลยนี่นา แล้วเหตุใดสัตว์ประหลาดหญิงตัวนี้ถึงทำท่าเหมือนเตรียมจะพุ่งเข้ามาทำร้ายเธอเสียอย่างนั้น

"ทำตัวว่าง่ายๆ แล้วยอมให้ฉันกินเสียดีๆ เถอะ!"

มือที่เหี่ยวย่นแห้งกรังราวกับตีนไก่ของสัตว์ประหลาดหญิงพุ่งตะปบเข้าหาหลินอินอย่างกะทันหัน เล็บอันแหลมคมที่ทาด้วยสีแดงสดสะท้อนแสงไฟสีขาวสว่างจ้าจนดูน่าสะพรึงกลัว

สายตาของหลินอินแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบขาด เธอเลิกสนใจการรักษาภาพลักษณ์พนักงานผู้แสนดีอีกต่อไป และรีบเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

ทว่าก่อนที่เธอจะทันได้ชักมีดทำครัวออกมา เสียงปังก็ดังสนั่นขึ้น พร้อมกับร่างของสัตว์ประหลาดหญิงร่างผอมบางที่ถูกตบกระเด็นออกไปไกล

ในเวลาเดียวกัน ผู้ดูแลห้องสมุดหญิงในชุดทำงานทะมัดทะแมงก็ก้าวออกมาจากลิฟต์ด้วยสายตาอันเยียบเย็น

ในพริบตา อุณหภูมิบนชั้นสามก็ลดฮวบลงหลายองศา หนาวเหน็บจนทำเอาขนลุกซู่

แพขนตาของหลินอินสั่นไหวเล็กน้อย มือขวาของเธอปล่อยด้ามมีดออกอย่างแนบเนียน เธอค้อมศีรษะลงอย่างอ่อนน้อมราวกับพนักงานผู้น่ารักและรู้ความ พร้อมกับเอ่ยเรียกเสียงเบา

"ผู้ดูแลห้องสมุดคะ"

... ปล. นางเอกไม่รู้ว่าซาซิมิคืออะไร