บทที่ 23 ความเปลี่ยนแปลงหลังการตื่นรู้

แสงแดดส่องสว่าง พระจันทร์คล้อยต่ำ วันเวลาล่วงเลยไปนับไม่ถ้วน!

ทว่า ในท่อระบายน้ำที่ไร้แสงตะวันส่องถึงแห่งนี้ กาลเวลากลับดูเหมือนจะหยุดนิ่ง!

นอกเหนือจากกระแสน้ำที่ยังคงไหลเอื่อย ร่องรอยโดยรอบก็ยังคงสภาพเดิมไม่เปลี่ยนแปร

'เจ้านาย!'

ดึ๋ง!

เจ้าก้อนแป้งเปียกซุกตัวเข้าหามอส คลอเคลียกับเธอ ก่อนจะหันหลังแล้วกระโดดดึ๋งๆ ไปที่ปากโพรง!

เมื่อเจ้าก้อนแป้งเปียกผ่านปากโพรง มันก็ยืดหนวดออกไปขีดรอยหยักบนกำแพง

ตอนนี้กำแพงเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนนับไม่ถ้วน ดูเบียดเสียดกันไปหมด!

บันทึก! บันทึกไว้!

เจ้าก้อนแป้งเปียกกระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุขอยู่สองสามครั้ง แล้วกระโดดดึ๋งๆ ไปที่ปากโพรงต่อ!

มันยืนอยู่หน้าปากโพรงเหมือนกับที่มอสเคยทำ เฝ้าสังเกตสถานการณ์ภายนอกอย่างระมัดระวังและเงียบเชียบ!

พลังเวทมนตร์ที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมาจากตัวมัน คอยส่งข้อมูลสถานการณ์ที่ปากโพรงกลับมาให้เจ้าก้อนแป้งเปียกรับรู้

เมื่อสัมผัสได้ถึงภาพที่คุ้นเคยนอกโพรง เจ้าก้อนแป้งเปียกก็ร้องตะโกนอย่างร่าเริง

'ปลอดภัย!'

มันทำเรื่องแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน และดูเหมือนจะเชี่ยวชาญสุดๆ!

เจ้าก้อนแป้งเปียกกระโดดออกไปนอกประตู และไม่นานก็กระโดดกลับเข้ามา!

'เจ้านาย! น้ำ!'

เจ้าก้อนแป้งเปียกเข้าไปใกล้มอส ยื่นหนวดไปที่ปากของเธอ แล้วค่อยๆ ป้อนน้ำที่กักเก็บไว้ในตัวให้มอสดื่ม

ดึ๋ง!

หลังจากป้อนน้ำเสร็จ เจ้าก้อนแป้งเปียกก็สะบัดตัวสองสามครั้ง ก่อนจะกระโดดไปมาบนลานโล่งและเริ่มเล่นสนุก

ซาลาแมนเดอร์เพลิงบึงที่ถูกมอสกินไปเกือบหมด ตอนนี้เหลือเพียงโครงกระดูกสีขาวและเศษเกล็ดกองโต

เจ้าก้อนแป้งเปียกคลานไปมาบนโครงกระดูก ราวกับกำลังเล่นสนุกอยู่ในสวนสนุก!

หลังจากเล่นอยู่ตามลำพังเป็นเวลานาน เจ้าก้อนแป้งเปียกก็กลับไปหามอสอีกครั้ง และคลอเคลียมอสที่ยังคงหลับใหลอยู่อย่างรักใคร่

'เจ้านาย...'

เจ้าก้อนแป้งเปียกร้องเรียกมอสเบาๆ และจับมอสขึ้นไปนอนบนหัวของมันแทนฟูกอีกครั้ง

แก่นแท้เวทมนตร์ที่มองไม่เห็นจำนวนมากยังคงสะท้อนก้องอยู่ในโพรง ส่องประกายระยิบระยับและรวมตัวกันอยู่รอบๆ มอส

เจ้าก้อนแป้งเปียกดูดซับแก่นแท้เวทมนตร์ในอากาศ และผล็อยหลับไปพร้อมกับเจ้านายของมันอีกครั้ง

……………………

[ขอแสดงความยินดี ผู้ตื่นรู้! เลเวลของคุณเพิ่มขึ้นแล้ว!]

[ชื่อ: ???]

[อาชีพ: นักรบ]

[ระดับ: ขั้นสำริด เลเวล 6]

[ร่างกาย: 6]

[จิตวิญญาณ: 6]

[แต้มอาชีพ: 4]

[...]

เสียงแจ้งเตือนจากกฎเกณฑ์ดังก้องในหัวของมอสราวกับสายฟ้าฟาด!

มอสที่กำลังยืนอยู่บนภูเขาหิมะ จู่ๆ ก็ได้สติกลับคืนมา!

'อือ... เวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้วเนี่ย? ฉันหลับไปนานแค่ไหนแล้ว?'

คำถามผุดขึ้นในหัว จิตวิญญาณของเธอที่ร่อนเร่อยู่ในโลกแห่งความฝันอันไร้จุดสิ้นสุดก็รีบกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว!

เมื่อได้สติกลับคืนมา เธอก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอีกครั้ง!

"กลับมาแล้วเหรอ?"

มอสพึมพำกับตัวเอง มองดูสภาพแวดล้อมอันมืดสลัวเบื้องหน้า ซึ่งเปรียบเสมือนนรกเมื่อเทียบกับโลกแห่งความฝันอันงดงาม!

แต่วิวทิวทัศน์ที่คุ้นเคยนี่แหละที่ทำให้มอสสัมผัสได้ถึงความสมจริงที่มีเพียงโลกแห่งความเป็นจริงเท่านั้นที่มอบให้ได้!

"กลับมาแล้วสินะ รู้สึกเหมือนฝันไปยาวนานเหลือเกิน..."

……………………

หลังจากหลับสนิทก็ตื่นขึ้น เจ้าก้อนแป้งเปียกค่อยๆ ตื่นจากภวังค์!

ทักทาย จดบันทึก ป้อนน้ำ เล่น ดูดซับแก่นแท้เวทมนตร์ นอน!

วันแล้ววันเล่า กับชีวิตที่เรียบง่ายและซ้ำซากจำเจ เจ้าก้อนแป้งเปียกไม่รู้สึกโดดเดี่ยวหรือเจ็บปวดเลย กลับรู้สึกสนุกสนานเสียด้วยซ้ำ

ทว่า ขณะที่มันกำลังเตรียมตัวทำพิธีทักทายที่สำคัญที่สุดของวัน มันก็พบว่าชีวิตดูเหมือนจะเปลี่ยนไปแล้ว!

สายใยผูกพันอันคุ้นเคยที่เจ้าก้อนแป้งเปียกหวงแหนนั้นตื่นตัวเป็นพิเศษในวันนี้!

'เจ้านาย?'

เสียงน่ารักของเจ้าก้อนแป้งเปียกดังก้องในใจมอส ทำให้เธอยิ้มออกมาขณะนั่งอยู่บนตักของเจ้าก้อนแป้งเปียก

มอสยื่นมือไปลูบเจ้าก้อนแป้งเปียกเบาๆ พลังเวทมนตร์อันอบอุ่นไหลเข้าสู่ตัวของเจ้าก้อนแป้งเปียก

"กลับมาแล้ว! ลำบากแกหน่อยนะช่วงนี้... เก่งมากเลย!"

เมื่อเจ้าก้อนแป้งเปียกสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่คุ้นเคยแต่ก็แฝงไปด้วยความแปลกใหม่ ความรู้สึกที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนก็ผุดขึ้นในใจอันบริสุทธิ์ของมัน!

เศร้าเหรอ? มีความสุขเหรอ? ไม่รู้สิ!

นี่คืออารมณ์ที่เจ้าก้อนแป้งเปียกไม่เคยรู้สึกมาก่อน...

แต่มันรู้เพียงอย่างเดียวว่า มันต้องอ้อนและส่งเสียงร้องใส่มอสเพื่อระบายอารมณ์!

ดังนั้น เจ้าก้อนแป้งเปียกจึงร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงที่สุดเท่าที่เคยมีมา

'เจ้านาย!!! เจ้านาย!!!'

พรวด! พรวด! พรวด!

เจ้าก้อนแป้งเปียกกระโดดเด้งดึ๋งไปมา ทำเอามอสกระเด็นลงไปกองกับพื้น มันถูไถตัวเข้ากับมอสด้วยความเร็วที่แทบจะทำให้เกิดประกายไฟ!

"เอาล่ะๆ..."

มอสหัวเราะคิกคัก ลูบหัวเจ้าก้อนแป้งเปียกเบาๆ ก่อนจะกอดมันไว้แน่น

เธอกอดเจ้าก้อนแป้งเปียกไว้ในอ้อมแขน สัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่แผ่ออกมาจากตัวมัน และหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว

หลังจากเงียบไปนาน มอสก็เอ่ยกับเจ้าก้อนแป้งเปียกเบาๆ

"...ขอบคุณนะ เจ้าก้อนแป้งเปียก"

เหตุการณ์ครั้งนี้เฉียดฉิวจริงๆ ถ้าเจ้าก้อนแป้งเปียกไม่มอบแก่นแท้เวทมนตร์ปริมาณมหาศาลให้เธอ ทุกอย่างก็คงจบเห่ไปแล้วจริงๆ

แม้แต่มอสเองก็ยังแปลกใจที่เจ้าก้อนแป้งเปียกตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวในเวลาอันสั้นขนาดนั้น

"บางที คงมีแค่ความปรารถนาอันบริสุทธิ์ที่จะปกป้องเจ้านายเท่านั้นแหละ... ที่จะนำไปสู่การตัดสินใจที่แทบจะเหมือนการฆ่าตัวตายแบบนั้นได้"

มอสพึมพำกับตัวเอง แล้วซุกหน้าเข้าหาเจ้าก้อนแป้งเปียกเป็นครั้งแรก

หลังจากผ่านประสบการณ์เฉียดตายครั้งนี้มา ในที่สุดเธอก็ยอมรับเจ้าก้อนแป้งเปียกอย่างแท้จริง!

ไม่ใช่ในฐานะสัตว์เลี้ยงธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นในฐานะคู่หูและครอบครัวที่ร่วมเป็นร่วมตายกัน!

ความรู้สึกของมอสถูกส่งต่อไปยังเจ้าก้อนแป้งเปียกผ่านสายใยที่เชื่อมต่อกันระหว่างทั้งสอง!

'เจ้านาย! ครอบครัว!!!'

เจ้าก้อนแป้งเปียกที่ยังคงบริสุทธิ์และไร้เดียงสา ได้สัมผัสกับอารมณ์ที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนอีกครั้ง!

แต่คราวนี้ เจ้าก้อนแป้งเปียกได้เรียนรู้ชื่อของความรู้สึกนี้แล้ว นั่นก็คือความรักระหว่างคนสองคนที่พร้อมจะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างให้แก่กันและกัน!

มอสและเจ้าก้อนแป้งเปียกอิงแอบแนบชิดกันอย่างเงียบสงบ สัมผัสถึงการมีอยู่ของกันและกัน สายใยในใจดูเหมือนจะผูกพันกันแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

[พรสวรรค์: ความเข้ากันได้กับสไลม์ → ความเข้ากันได้กับสไลม์ 1]

มอสลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียงนิ้วทองคำดังก้องในหัวเท่านั้น

"ให้ตายสิ..."

เธอยิ้มและลูบหัวเจ้าก้อนแป้งเปียกอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน

แม้จะได้รับการดูแลจากแก่นแท้เวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง แต่ร่างกายของมอสที่ไม่ได้ขยับเขยื้อนมานานก็ยังคงโอนเอนขณะที่เธอยืนขึ้น

แน่นอนว่ายังมีเหตุผลอื่นอีกด้วย

หืม?

โม้ว~

มอสส่งเสียงร้องด้วยความสงสัย ก่อนจะเอามือปิดปากด้วยความตกใจ!

"เสียงของฉัน!"

โม้ว โม้ว โม้ว~

มอสไม่ได้สังเกตเลยก่อนที่จะคุยกับเจ้าก้อนแป้งเปียก แต่จนกระทั่งวินาทีนี้ เธอก็เพิ่งรู้ตัวว่าเสียงของเธอเปลี่ยนไปแล้ว!

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นหลัก สิ่งที่ทำให้มอสกรีดร้องด้วยความประหลาดใจจริงๆ คือร่างกายของเธอต่างหาก!

ประกายสีแดงเพลิงโผล่พ้นขนสีขาวราวหิมะออกมาให้เห็น และขนหยักศกที่หน้าอกของมันก็ดูฟูฟ่องและนุ่มละมุนเหลือเกิน!

มอสมองดูร่างกายของตัวเองด้วยความประหลาดใจและตื่นตระหนก!

สีขนของมันเปลี่ยนไป แถมยังยาวและหนาขึ้นมาก!

โดยเฉพาะขนบนหัว หลังคอ หน้าอก หรือแม้แต่หาง ก็กลายเป็นขนสีขาวที่หนาเตอะสุดๆ!

มอสกระดิกหางที่ฟูฟ่องของมัน ดูไม่เหมือนหนูเลยสักนิด!

ยิ่งไปกว่านั้น โครงสร้างร่างกายของเธอก็เปลี่ยนไปด้วย ร่างกายที่เคยกลมกระบอกของเธอกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!

ไม่รู้ทำไม กระดูกสันหลังที่ค่อมของสัตว์ฟันแทะถึงได้เหยียดตรงขึ้น แถมขาหลังก็ยกสูงขึ้น ดูเพรียวบางลงด้วย!

แขนขาของมันหนาขึ้นมาก ไม่เหมือนกับขาเรียวเล็กของหนู นอกจากการที่ไม่สามารถหดกรงเล็บหน้ากลับเข้าไปได้แล้ว มันกลับดูคล้ายกับกรงเล็บของสัตว์ตระกูลแมวมากกว่า

กรงเล็บสีดำแดงทั้งห้าที่ด้านหน้าหนาและแหลมคม ทำให้ดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น!

ภายใต้ขนที่ฟูฟ่อง เผยให้เห็นรูปร่างที่เพรียวลม ทำให้มอสรู้สึกว่าระยะการเคลื่อนไหวและความเร็วของเธอได้รับการยกระดับขึ้น!

"กะ-เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?!"

มอสลูบขนสีขาวบนหัว จับขนสีขาวที่ปรกอยู่ข้างแก้ม แล้วกรีดร้องด้วยความตกตะลึง!

"ฝันไปเหรอ? นี่ฉันยังฝันอยู่ใช่ไหมเนี่ย?!"

โม้ว โม้ว โม้ว โม้ว โม้ว~~~~~