บทที่ 1 ชายผู้มาจากท้องทะเล

บทที่ 1 ชายผู้มาจากท้องทะเล

โลกใหม่, เกาะแห่งหนึ่งที่มองเผินๆ ดูแสนจะธรรมดา

แกร๊ง!

บึ้ม!

แม้ว่าบนเกาะจะดูเหมือนไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดๆ แต่เสียงการปะทะกันอย่างรุนแรงกลับดังแว่วมาให้ได้ยินอยู่เป็นระยะ

“โห! กัปตันกับเจ้านั่นยังสู้กันอยู่อีกเหรอ? นี่ก็ปาเข้าไปเกือบจะทั้งวันแล้วนะ”

บนหาดทรายริมขอบเกาะ โจรสลัดโพกหัวคนหนึ่งหันไปพูดกับเพื่อนพ้องของเขา

“ฮ่าฮ่าฮ่า นี่มันเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นแหละ”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น โจรสลัดที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะร่วน กระตุ้นให้ลูกเรือคนอื่นๆ หัวเราะตามไปด้วย

ถูกต้องแล้ว นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น

ท้ายที่สุดแล้ว กัปตันของพวกเขาก็ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากหนึ่งใน ‘สี่จักรพรรดิ’ แห่งท้องทะเล แชงคูสผมแดง!

โจรสลัดที่พูดขึ้นเมื่อครู่พยักหน้าเห็นด้วย ทว่าจู่ๆ สายตาของเขาก็เพ่งมองออกไปบนผืนทะเล และสีหน้าก็พลันแข็งค้าง

“มี… มีคนอยู่บนทะเล! มีคนอยู่ตรงนั้น!”

คนอื่นๆ มองตามปลายนิ้วที่ชี้ออกไป และเห็นหัวของจ้าวทะเลขนาดยักษ์ค่อยๆ ‘ลอย’ โผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมา

ข้างๆ กันนั้นคือร่างเงาเลือนรางของใครบางคน

ประหลาดนักที่คนๆ นั้นไม่ได้ดูเหมือนกำลังขี่จ้าวทะเลอยู่เลย แต่มันดูเหมือน… เขากำลังลากมันข้ามผิวน้ำมาเสียมากกว่า

เมื่อไม่อาจบอกได้ว่านั่นคือมิตรหรือศัตรู เหล่าลูกเรือก็ตึงเครียดขึ้นมาในทันที พวกเขาชักอาวุธออกมาเตรียมพร้อมรับมือ

“เอาล่ะ ทุกคน เก็บอาวุธลงซะ นั่นไม่ใช่ศัตรูหรอก”

คนแรกที่เอ่ยปากขึ้นคือ ยาซป พลซุ่มยิงแห่งกลุ่มโจรสลัดผมแดง ผู้สวมผ้าคลุมพร้อมกับผมทรงเดรดล็อกที่แกว่งไกว ฮาคิสังเกต ของเขาได้ระบุตัวตนของร่างที่กำลังมุ่งหน้ามาตั้งแต่ไกลแล้ว

ลัคกี้ รูว ที่มีรูปร่างกลมดิกราวกับลูกบอล เดินเตาะแตะเข้ามาพร้อมกับเคี้ยวชิ้นเนื้อในปาก

“ในที่สุดเขาก็มาถึง นารูโตะ! ได้เวลาเตรียมงานเลี้ยงแล้ว!”

“นารูโตะ… นารูโตะคนนั้นน่ะเหรอ?”

สมาชิกหน้าใหม่ของกลุ่มโจรสลัดผมแดงกะพริบตาด้วยความสับสน ก่อนที่ความตระหนักรู้จะวาบขึ้นในหัว

“นายหมายถึง… ‘มหาบุรุษ’, ‘กองทัพคนเดียว’, อุซึมากิ นารูโตะ งั้นเหรอ!?”

ชื่อนั้นอาจจะไม่ได้เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในพาราไดส์ แต่ในโลกใหม่ ซึ่งเป็นสถานที่รวมตัวของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด มันคือตำนาน

“ใช่แล้ว อุซึมากิ นารูโตะ คนเดียวกับที่เคยคว่ำพลเรือเอก และเป็นหนึ่งในสี่อาชญากรที่รัฐบาลโลกต้องการตัวมากที่สุด”

โจรสลัดหนุ่มหลายคนเริ่มส่งเสียงพึมพำกันอย่างตื่นเต้น

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ชื่อของ ‘อุซึมากิ นารูโตะ’ ก็ปรากฏอยู่บนหน้าข่าวโลกมาบ่อยครั้งตั้งแต่พวกเขายังเด็ก

ว่ากันว่า หากเขาไม่ได้เป็นหมาป่าเดียวดายเฉกเช่นตาเหยี่ยว มิฮอว์ค และยอมตั้งกลุ่มโจรสลัดของตัวเองขึ้นมา โลกใหม่คงไม่ได้มีเพียงแค่สี่จักรพรรดิ แต่จะมี ‘จักรพรรดิคนที่ห้า’ ถือกำเนิดขึ้น

…

ภาพตัดกลับมาที่หุบเขาบนเกาะ

หุบเขาซึ่งครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยโขดหินสูงตระหง่าน บัดนี้ได้ถูกทำให้กลายเป็นเพียงเศษซากปรักหักพังจากคลื่นกระแทกของการต่อสู้

หากมีสิ่งมีชีวิตใดอาศัยอยู่บนเกาะแห่งนี้ พวกมันคงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปตั้งนานแล้วภายใต้ความรุนแรงของการปะทะในครั้งนี้

แกร๊ง!

คมดาบที่เคลือบไปด้วยฮาคิเกราะปะทะกันอีกครั้ง และเพียงแค่คลื่นดาบที่หลุดรอดออกไปก็สามารถผ่าตัดยอดเขาจนขาดครึ่งได้อย่างหมดจด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดาบดำอันทรงพลัง โยรุ ซึ่งมีรูปทรงคล้ายไม้กางเขนขนาดยักษ์ ดาบเซเบอร์ที่ดูเรียบง่ายอย่าง กริฟฟอน กลับสามารถต้านทานเอาไว้ได้อย่างไร้ซึ่งความยากลำบาก

เกิดการแลกดาบขึ้นอีกครั้ง คลื่นกระแทกของฮาคิและแรงฟันกระจายตัวออกไปรอบทิศทาง

แม้จะต่อสู้กันมาเต็มๆ ถึงหนึ่งวัน ทว่าทั้งสองฝ่ายกลับไม่มีทีท่าว่าจะแสดงอาการเหนื่อยล้าออกมาเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าพละกำลังของพวกเขานั้นไร้ขีดจำกัด

ในตอนนั้นเอง แชงคูสที่กุมดาบด้วยมือเพียงข้างเดียว ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและอ้าปากเตรียมจะพูด

แต่มิฮอว์คกลับไม่มีเจตนาที่จะหยุด เขาตวัดดาบเข้าใส่อย่างไม่ลดละ

เมื่อไม่มีทางเลือก แชงคูสจึงเคลือบดาบของตนด้วยฮาคิที่ปะทุขึ้นมา

“เทวะสถิต!”

คลื่นดาบสายนี้ทรงพลังยิ่งกว่าครั้งใดๆ ก่อนหน้า แม้แต่คลื่นดาบของมิฮอว์คก็ยังถูกฟันขาดสะบั้นลงอย่างง่ายดาย

แรงที่หลงเหลืออยู่ของคลื่นดาบพุ่งทะยานตรงไปยังทางเข้าหุบเขา

เพิ่งจะถึงตอนนี้เองที่ฮาคิสังเกตของมิฮอว์คสามารถตรวจจับได้ว่ามีคนยืนอยู่ตรงนั้น

แต่มันก็สายเกินกว่าจะปล่อยคลื่นดาบอีกลูกเพื่อสกัดกั้นการโจมตีนั้นแล้ว เขาหันสายตากลับไปมองแชงคูส

ผิดคาดที่แชงคูสทำตัวราวกับว่าเขาไม่ทันสังเกตเห็นการโจมตีนั้นเลยด้วยซ้ำ เขาเก็บดาบเข้าฝักอย่างใจเย็น

บึ้ม!

แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของคลื่นดาบที่หลงเหลือ แต่การโจมตีจากนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกก็ไม่ใช่สิ่งที่ควรจะดูแคลน

ทว่าชายผู้ถูกโจมตีกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิ้วเดียว เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นและรับการปะทะเข้าไปเต็มๆ

เมื่อฝุ่นควันจางลง ชายร่างสูงผู้รวบผมยาวสีทองก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าทั้งสองคน

ชายผู้มัดผมหางม้าหลวมๆ สวมเสื้อคลุมฮาโอริสีส้มตัวโคร่งและรองเท้าเกี๊ยะไม้ ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสบายๆ มือซ้ายถือถังสาเก ในขณะที่มือขวายังคงยกขึ้นมาบังอยู่ด้านหน้าเล็กน้อย

ชัดเจนเลยว่า เขาเพิ่งจะปัดป้องการโจมตีนั้นไปอย่างง่ายดายด้วยฝ่ามือเปล่าๆ

ในเวลาเดียวกัน แดร็กคูล มิฮอว์ค ก็ตระหนักด้วยความตกตะลึงว่า ชายผมทองคนนั้นไม่ได้ใช้แม้แต่ฮาคิเกราะ และเขารับคลื่นดาบนั้นไว้ด้วยพละกำลังทางกายล้วนๆ

‘…ช่างเป็นผู้ชายที่น่ากลัวอะไรเช่นนี้’

“เฮ้ เฮ้ แชงคูส… ชั้นอุตส่าห์ดั้นด้นเอาสาเกชั้นดีมาแบ่งปัน แต่นี่คือวิธีที่นายต้อนรับเพื่อนเก่าอย่างนั้นเหรอ?”

อุซึมากิ นารูโตะ โบกมือเบาๆ พร้อมกับเดาะลิ้นด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะก้าวเดินด้วยรองเท้าเกี๊ยะไม้ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขา

“อ๊ะฮ่าฮ่าฮ่า! นารูโตะ ในที่สุดนายก็มาถึง! หลายปีแล้วสินะตั้งแต่ที่เราเจอกันครั้งล่าสุด?”

จู่ๆ แชงคูสก็ฉีกยิ้มกว้างอย่างร่าเริง พุ่งตัวเข้าไปหาชายที่ชื่อ อุซึมากิ นารูโตะ และตบไหล่เขาอย่างเต็มแรงด้วยแขนข้างที่ยังเหลืออยู่

ในเวลานี้ มิฮอว์คเก็บอาวุธเข้าฝักและเดินเข้ามาใกล้เช่นกัน

“อุซึมากิ นารูโตะ? การที่สามารถบล็อกการโจมตีแบบนั้นด้วยมือเปล่าได้… ชื่อเสียงของนายไม่ได้ทำให้ผิดหวังเลยจริงๆ”

ขณะที่พูด ดวงตาอันเฉียบคมของเขาก็ตวัดมองไปยังดาบที่ห้อยอยู่ตรงเอวของนารูโตะ เพียงแค่มองจากฝักดาบ เขาก็บอกได้เลยว่ามันคือดาบคาตานะมาตรฐานทั่วไป

“ชั้นล่ะอยากจะประดาบกับนายในการดวลแบบเป็นทางการจริงๆ”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชนของมิฮอว์ค นารูโตะเพียงแค่หัวเราะเบาๆ และโบกมือปัดไปมา

“ให้ตายเถอะ ของพรรค์นี้มันก็แค่เอาไว้ประดับบารมีเท่านั้นแหละ ถ้าพูดถึงวิชาดาบ ชั้นยังห่างไกลจากนักดาบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกนัก”

จากนั้น เขาก็ยกถังสาเกในมือขึ้น และรีบพูดเสริมก่อนที่มิฮอว์คจะทันได้พูดอะไรต่อ...

“แต่ถ้าเป็นการแข่งดื่มเหล้าล่ะก็ ชั้นไม่แพ้หรอกนะ!”

สำหรับชายชาตรีแห่งท้องทะเล การต่อสู้และงานเลี้ยงคืองานรื่นเริงสองสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต… พวกมันเป็นสิ่งที่ไม่อาจต่อรองได้

และแม้แต่กับคนที่เย่อหยิ่งอย่างมิฮอว์ค เรื่องนั้นก็ยังคงเป็นความจริง

…

เมื่อรัตติกาลมาเยือน กลุ่มคนก็มารวมตัวกันรอบกองไฟที่ลุกโชน ดื่มด่ำและจัดงานเลี้ยงกันอย่างเต็มคราบ

ปัง!

ถ้วยไม้กระแทกเข้าหากัน ขณะที่ชายทั้งสามซดเครื่องดื่มของตนลงคอรวดเดียวพร้อมกัน

“อ้า… นี่แหละสาเกชั้นยอด!”

แชงคูสกระแทกถ้วยเปล่าลงบนพื้น ใบหน้าของเขาแดงก่ำไปหมดแล้ว

ข้างๆ เขา มิฮอว์คพยักหน้าเห็นด้วยซึ่งเป็นภาพที่หาได้ยากนัก รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

“แหงอยู่แล้ว ชั้นเอา… เอ้อ ยืมเจ้านี่มาจากตาลุงเรย์ลี่น่ะ”

นารูโตะที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ไม่มีทีท่าของความมึนเมาเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าแอลกอฮอล์แค่นี้จะยังห่างไกลจากคำว่าทำให้เขาสะทกสะท้านได้

ทว่าเพียงชั่วครู่ สีหน้าของเขาก็พลันหม่นหมองลง

“…นารูโตะ นายยังคง…”

เมื่อมองเห็นสีหน้าของนารูโตะ แชงคูสที่รู้เรื่องราวเบื้องลึกก็หุบรอยยิ้มบนใบหน้า และเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“อืม ยังไม่เจอเบาะแสอะไรเลย”

มิฮอว์คที่กำลังรับฟังบทสนทนาของพวกเขาอยู่ วางแก้วของตนลงเช่นกัน

“พูดตามตรงนะ หลังจากตามหามานานกว่ายี่สิบปี… ชั้นเริ่มจะลืมไปแล้วด้วยซ้ำว่าบ้านเกิดของตัวเองหน้าตาเป็นยังไง”

เมื่อพูดจบ นารูโตะก็แค่นเสียงหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะกระดกเหล้าอีกถ้วยลงคอในรวดเดียว

นับตั้งแต่ที่เขาได้รับการช่วยเหลือจากโรเจอร์เมื่อสองทศวรรษก่อน เขาก็คอยตามหาหนทางกลับไปยังโคโนะฮะมาโดยตลอด

แต่ไม่ว่าจะตามหาแทบพลิกแผ่นดินสักแค่ไหน เขากลับไม่พบแม้แต่ร่องรอยเพียงน้อยนิดของบ้านเกิด

ไม่ว่าจะเป็นห้าแคว้นใหญ่ หรือ โคโนะฮะ ไม่มีใครบนท้องทะเลแห่งนี้ที่เคยได้ยินชื่อพวกมันมาก่อนเลย

และเมื่อเขาเดินทางไปถึงวาโนะคุนิ แล้วได้พบกับกลุ่มผู้ใช้พลังผลปีศาจที่เรียกตัวเองว่า ‘นินจา’ ทว่ากลับไม่มีร่องรอยของจักระอยู่เลยแม้แต่น้อย หัวใจของเขาก็ดิ่งวูบลงไปยิ่งกว่าเดิม

“ไม่ต้องห่วงน่า ชั้นรู้ว่าสักวันนายจะหาทางกลับไปได้แน่!”

แชงคูสตบไหล่นารูโตะอย่างให้กำลังใจอีกครั้ง

“เอาจริงๆ ชั้นก็ไม่ได้คิดเรื่องอยากกลับบ้านมากขนาดนั้นแล้วล่ะ”

“ยังไงซะ ชั้นก็ใช้ชีวิตโลดแล่นอยู่บนผืนทะเลนี้มากกว่าที่เคยอยู่ในหมู่บ้านนั้นซะอีก”

“บางที… ในตอนนี้มันอาจจะเหลือแค่ความดันทุรังไปแล้วล่ะมั้ง”

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มอึมครึมลง แชงคูสก็รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปเรื่องอื่นทันที

“จะว่าไป เราเป็นหนี้นายครั้งใหญ่เลยนะ ที่ช่วยยันกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมเอาไว้ให้เมื่อคราวก่อน”

เมื่อพูดถึงจุดนี้ แชงคูสก็เผยรอยยิ้มออกมา

ก่อนหน้านี้ กลุ่มโจรสลัดผมแดงได้ปะทะกับกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ทว่าข่าวการต่อสู้กลับลอยไปเข้าหูจักรพรรดิอีกคนอย่าง บิ๊กมัม ซึ่งหล่อนก็สั่งออกเรือพร้อมกับแม่ทัพขนมหวานหลายคนของเธอในทันที

แม้เป้าหมายของหล่อนจะยังไม่แน่ชัด แต่สถานการณ์ในตอนนั้นถือว่าเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดสำหรับแชงคูสและลูกเรือของเขา

ในวินาทีนั้นเอง นารูโตะที่บังเอิญร่อนเร่ไปทั่วโลกใหม่ ก็ได้กลิ่นข่าวนี้เข้าและตัดสินใจเข้าสกัดกั้นกองกำลังของบิ๊กมัมเพียงลำพังอย่างเด็ดขาด

ยังไม่มีใครล่วงรู้แน่ชัดว่าเกิดการต่อสู้จริงขึ้นระหว่างเขากับกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมหรือไม่ แต่ทว่า มอร์แกนส์ หัวหน้าแห่งหนังสือพิมพ์เศรษฐกิจโลก ได้ตีพิมพ์พาดหัวข่าวในวันถัดมาว่า: [กลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมล่าถอย… หมาป่าเดียวดาย ‘อุซึมากิ นารูโตะ’ คือสาเหตุงั้นหรือ?]

หลังจากนั้น ชื่อเสียงของนารูโตะก็เริ่มแพร่สะพัดออกไปไกลกว่าโลกใหม่ ไปจนถึงฝั่งพาราไดส์ของแกรนด์ไลน์ด้วยซ้ำ

“แล้วสรุปว่า นายยันกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมทั้งกลุ่มเอาไว้ได้ด้วยตัวคนเดียวจริงๆ งั้นเหรอ?”

“อืม จะว่าอย่างนั้นก็ไม่เชิงหรอก ฮ่าฮ่าฮ่า”

เมื่อได้ยินคำถาม นารูโตะก็รีบสลัดความเศร้าหมองก่อนหน้านี้ทิ้งไป ยกมือขึ้นเกาหลังหัวแล้วระเบิดหัวเราะออกมา

“พูดตามตรงนะ พวกนั้นก็ค่อนข้างจะเป็นมิตรดี สุดท้ายเราก็เลยจัดงานเลี้ยง ดื่มกันไปซะเยอะ แล้วพวกนั้นก็… กลับไป”

แม้คำพูดของนารูโตะจะฟังดูสบายๆ แต่ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นย่อมรู้ดีกว่าใคร พวกเขาต่างคุ้นเคยกับอารมณ์ของ ชาร์ลอตต์ ลินลิน เป็นอย่างดี และไม่มีทางที่เรื่องราวมันจะจบลงง่ายดายขนาดนั้นแน่

และข้อสงสัยของพวกเขาก็ถูกต้อง

ก่อนหน้างานเลี้ยง นารูโตะได้เข้าปะทะอย่างดุเดือดกับบิ๊กมัมจริงๆ

การต่อสู้ครั้งนั้นจบลงด้วยผลเสมอ

ในตอนแรก บิ๊กมัมและลูกเรือของเธอได้ตัดสินใจที่จะถอนกำลังกลับไปแล้ว ทว่านารูโตะกลับรั้งพวกเธอเอาไว้ด้วยคำพูดประมาณว่า ‘การได้มาเจอกันแบบนี้คือโชคชะตา’ และ ‘ในเมื่อพวกเราก็มาอยู่ที่นี่แล้ว’ จนในที่สุดเขาก็โน้มน้าวพวกนั้นให้จัดงานเลี้ยงขนาดย่อมกลางทะเลขึ้นมาจนได้

ผลก็คือ การสกัดกั้นของนารูโตะไม่เพียงแต่จะช่วยหลีกเลี่ยงการทำให้พวกเขาต้องกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันเท่านั้น แต่ยังทำให้เขากลายเป็นเพื่อนร่วมก๊งเหล้ากับยอดนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของบิ๊กมัม อย่าง ชาร์ลอตต์ คาตาคุริ ชาย ‘ผู้ไม่เคยปล่อยให้แผ่นหลังแตะพื้น’ อีกด้วย

“นารูโตะ นายนี่มันจริงๆ เลยนะ...”

“จะว่าไปแล้ว ไอ้หนูที่นายฝากฝังความฝันแล้วก็แขนซ้ายเอาไว้… กำลังจะออกเรือแล้วไม่ใช่รึไง?”

ราวกับบังเอิญเหลือบไปเห็นแขนที่ขาดหายไปของแชงคูส นารูโตะกระดกเหล้าเข้าปากอึกหนึ่ง แล้วหันไปมองพร้อมกับรอยยิ้มหยอกล้อ

“อืม ลูฟี่อายุครบ 17 ปีแล้วในปีนี้”

“ได้ยินมาว่านายมอบหมวกของกัปตันโรเจอร์ให้เขาด้วยงั้นสิ? ถ้าเป็นแบบนั้น ชั้นก็คงต้องไปดูหน้าเด็กคนนี้ด้วยตาตัวเองสักหน่อยแล้ว”

เมื่อพูดจบ นารูโตะก็วางถ้วยของเขาลงพร้อมกับรอยยิ้ม สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขณะที่จ้องมองไปยังแชงคูส

“เพื่อจะดูว่าเขามีคุณสมบัติคู่ควรจริงๆ หรือเปล่า”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แชงคูสก็วางถ้วยของเขาลงเช่นกัน ท่าทางมึนเมาของเขาจางหายไปในขณะที่แววตาทวีความคมกริบขึ้น

“นารูโตะ อย่าทำอะไรที่ไม่จำเป็น”

ถ้อยคำนั้นฟังดูคล้ายกับคำเตือนอันเย็นเยียบ แต่นารูโตะไม่ได้ตอบกลับไป เขายังคงประดับรอยยิ้มแบบเดิมอยู่บนใบหน้า

ฉับพลัน แรงกดดันอันมหาศาลสองสายก็ปะทุขึ้นระหว่างแชงคูสและนารูโตะ มันรุนแรงเสียจนก่อตัวเป็นประกายไฟคล้ายสายฟ้าที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า บดขยี้พื้นดินให้แตกร้าวและทำลายก้อนหินบริเวณนั้นจนแหลกละเอียด

แม้กระทั่งหมู่เมฆบนท้องฟ้ายังถูกแหวกออกเป็นสองซีกด้วยพลังนั้น

สมาชิกหน้าใหม่ของกลุ่มโจรสลัดผมแดงบางคนถึงกับแทบจะยืนไม่อยู่ ภายใต้แรงปะทะของฮาคิราชันย์

“แข็ง… แข็งแกร่งอะไรขนาดนี้!”

“นี่น่ะเหรอ อุซึมากิ นารูโตะ?! มิน่าล่ะ เขาถึงเป็นอาชญากรที่รัฐบาลโลกต้องการตัวมากที่สุด… กลิ่นอายนี่มันบ้าไปแล้ว!”

ในขณะเดียวกัน ทหารผ่านศึกอย่างลัคกี้ รูว และ ยาซป กลับทำตัวราวกับว่านี่ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร พวกเขาถึงขนาดหัวเราะและพูดคุยกันเองอย่างสบายใจ

ฮาคิราชันย์ของทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะสูสีกัน พวกเขางัดกันอยู่เช่นนั้นนานกว่าสิบวินาที ก่อนที่ทั้งสองฝ่ายจะรั้งพลังกลับไปพร้อมๆ กัน ราวกับมีความเข้าใจซึ่งกันและกัน

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า นายยังเก่งกาจเหมือนเคยเลยนะ แชงคูส”

นารูโตะชูถ้วยไปทางแชงคูส และซดเหล้าอึกใหญ่อีกครั้ง

“เลิกโกหกได้แล้ว นายยังไม่ได้เอาจริงเลยด้วยซ้ำ”

แชงคูสที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็มีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าเช่นกัน ราวกับว่าความตึงเครียดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

“แล้วก็อย่ามาพูดเหมือนชั้นเป็นตาแก่สิ นายอ่อนกว่าชั้นแค่ปีสองปีเองนะ”

แม้แชงคูสจะบ่นออกมา แต่เขาก็ยังคงดื่มต่อไปเคียงข้างนารูโตะอย่างอารมณ์ดี

มิฮอว์คที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ มาตลอดไม่ได้ใส่ใจอะไร เขารู้ดีว่าทั้งคู่ไม่ได้มีความตั้งใจที่จะสู้กันจริงๆ

‘…ทว่า ฮาคิราชันย์ระดับนั้น ยังไม่ใช่พลังที่แท้จริงของพวกเขาอีกงั้นรึ?’

ดวงตาอันเฉียบคมดุจเหยี่ยวของมิฮอว์คทอประกายผ่านแสงไฟ ขณะที่เขาจ้องมองไปยังนารูโตะ

‘อุซึมากิ นารูโตะ… นายแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่? การได้ต่อสู้กับนายคงจะเป็นเรื่องที่น่าตั้งตารอทีเดียว’

“เฮ้ แต่ตอนนี้นายน่ะหน้าตาเหมือนตาแก่จริงๆ นะ”

ทางฝั่งนี้ นารูโตะก็ล้อเลียนรูปร่างหน้าตาของแชงคูสอย่างไม่อายปาก

มันเป็นความจริง… ในขณะที่นารูโตะยังดูเหมือนคนอายุยี่สิบต้นๆ ทว่าแชงคูส แม้จะมีอายุเพียงสามสิบเจ็ดปี แต่กลับมีใบหน้าที่หยาบกร้านและเต็มไปด้วยหนวดเคราจนสามารถเนียนเป็นคนอายุสี่สิบหรือห้าสิบปีได้อย่างง่ายดาย

“ไม่ยุติธรรมเลยแฮะ ในทางปฏิบัติแล้วพวกเราอายุเท่ากันแท้ๆ”

แม้เขาจะพึมพำบ่นออกมาเช่นนั้น แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของแชงคูสก็ไม่เคยจางหายไป

เขาชูถ้วยขึ้นหานารูโตะ กระดกเหล้ารวดเดียวอีกหลายต่อหลายจอก...

และจากนั้นก็ล้มพับลงไป สลบเหมือดไปในทันที

“ผ่านไปตั้งหลายปี ทำไมคอของนายถึงยังอ่อนแบบนี้อีกล่ะเนี่ย?”

เมื่อมองดูสภาพเพื่อนเก่าของตน นารูโตะก็เพียงแค่ยิ้มและส่ายหัว จากนั้นก็ซดสาเกในรวดเดียวแล้วชูแก้วขึ้นสูง

“เอาล่ะ! ใครจะเป็นรายต่อไป? มาดื่มกันต่อให้สุดเหวี่ยงไปเลย!”

“โอ้ววว!!”

เมื่อเห็นนารูโตะชูแก้วขึ้นอย่างห้าวหาญ กลุ่มโจรสลัดผมแดงก็คำรามออกมาด้วยความตื่นเต้น พวกเขาชูถ้วยของตัวเองขึ้นมา และผลัดกันท้าดวลเหล้ากับนารูโตะกันอย่างไม่หยุดหย่อน

และแล้ว งานเลี้ยงก็ดำเนินต่อไปด้วยความคึกครื้นอย่างถึงขีดสุด

ค่ำคืนแห่งการเฉลิมฉลอง ยังคงห่างไกลจากคำว่าจบสิ้นนัก

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน