บทที่ 40 ผู้ล่าและผู้ถูกล่า

บทที่ 40 ผู้ล่าและผู้ถูกล่า

ภูมิอากาศของแคว้นอัคคีมีความคล้ายคลึงกับประเทศที่เรียวสุเกะเคยอาศัยอยู่ในชีวิตก่อน

ด้วยความที่มีเจ้าของที่ดินเพียงไม่กี่รายที่เข้ามาบุกเบิกพื้นที่ ป่าไม้สีเขียวชอุ่มจึงปกคลุมพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของแคว้นอัคคี ผืนป่าอันกว้างใหญ่เหล่านี้ไม่เพียงแต่แต่งแต้มภูมิทัศน์ด้วยความงามตามธรรมชาติเท่านั้น แต่ยังเป็นสมรภูมิรบในอุดมคติสำหรับการปะทะกันของนินจาอีกด้วย

ลึกลงไปในป่าทึบอันมืดมิดแห่งหนึ่ง...ที่ซึ่งแม้แต่แสงแดดก็ยังยากที่จะส่องทะลุเรือนยอดไม้ลงมาได้...เงาสามร่างพุ่งทะยานผ่านต้นไม้ รวดเร็วและเงียบเชียบราวกับแมวป่า

“เป้าหมายจากฮิวงะสามคนเพิ่งออกจากเมืองหลวงแคว้นอัคคีไปเมื่อวานนี้เอง”

หัวหน้ากลุ่มกล่าว น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและมั่นคงขณะกระโดดข้ามกิ่งไม้

“ดูจากเส้นทางแล้ว พวกมันกำลังมุ่งหน้าไปทางโคโนฮะ จับตาดูไว้ให้ดี...เราจะคลาดสายตาจากพวกมันไม่ได้เด็ดขาด”

เขาเหลือบมองผืนป่าเบื้องล่าง น้ำเสียงเย็นชาขึ้น

“ท่านผู้นำตระกูลเน้นย้ำถึงความสำคัญของภารกิจนี้ เราต้องกำจัดพวกมันก่อนที่พวกมันจะกลับถึงหมู่บ้าน ชิงม้วนคัมภีร์สัญญามา และนำไปส่งให้ไดเมียวที่เมืองหลวง ถ้าเราทำสำเร็จ เราจะขัดขวางข้อตกลงอะไรก็ตามที่พวกมันพยายามจะทำได้”

ผู้ติดตามอีกสองคนตามมาติดๆ การเคลื่อนไหวของพวกเขาปราดเปรียวไม่แพ้กัน

“แต่ว่า... นี่ไม่ค่อยเหมือนภารกิจอย่างเป็นทางการจากท่านผู้นำตระกูลเลยนะ เหมือนกับว่า...”

หนึ่งในนั้นเริ่มตั้งคำถาม

“ชั้นบอกว่าคำสั่งมาจากท่านผู้นำตระกูล”

หัวหน้าพูดสวนขึ้นมาอย่างเกรี้ยวกราด ตัดบทเขา

“นั่นคือทั้งหมดที่สำคัญ”

เขาพูดต่อ น้ำเสียงเจือไปด้วยความหงุดหงิดที่ถูกสะกดกลั้นไว้

“ความตึงเครียดระหว่างตระกูลเรากับหมู่บ้านกำลังจะถึงขีดจำกัดแล้ว ท่านผู้นำฟุงาคุลังเลเกินไป...เขาไม่กล้าที่จะก้าวเดินไปข้างหน้า นั่นทำให้พวกเรา ผู้รับผิดชอบ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือล่วงหน้าและเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น”

“ชั้นเชื่อว่าการรัฐประหารเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา และสิ่งที่เราจะได้จากไดเมียวในครั้งนี้อาจจะเป็นข้อได้เปรียบที่เราต้องการเพื่อรับประกันความสำเร็จของเรา เพราะงั้นเราต้องทำงานนี้ให้สะอาดและเด็ดขาด เข้าใจไหม?”

“ครับ!”

อีกสองคนตอบรับพร้อมกัน ไม่ตั้งคำถามอะไรอีก

พวกเขาเดินทางต่อไปอย่างเงียบๆ กวาดสายตามองรอบด้านอย่างเชี่ยวชาญโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้

โดยที่ไม่รู้ตัวเลยว่า พวกเขากำลังถูกจับตามองอยู่ก่อนแล้ว

บนหน้าผาสูงที่มองลงมาเห็นผืนป่า ร่างสามร่างหมอบราบ ซ่อนตัวอยู่กับภูมิประเทศ เรียวสุเกะและผู้ติดตามของเขา โซจิกับโฮชิไซ มีจุดชมวิวที่มองเห็นเส้นทางในป่าเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน

ด้วยวิชานินจาสายตรวจจับของเขา โฮชิไซก็สามารถจับร่องรอยจักระของนินจาสวมหน้ากากทั้งสามคนได้แล้ว

“พวกมันไม่ได้สวมกระบังหน้าผาก” เขากระซิบ “แต่ไม่ต้องสงสัยเลย...พวกมันคืออุจิวะ”

การไหลเวียนจักระของพวกเขายังคงราบรื่นและสม่ำเสมอแม้จะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง...ซึ่งเป็นสิ่งที่นินจาฝีมือดีที่มีการควบคุมจักระเป็นเลิศเท่านั้นที่จะสามารถรักษามันไว้ได้

“จากที่ผมตรวจจับได้ น่าจะเป็นจูนินสองคนและโจนินหนึ่งคน”

โฮชิไซวิเคราะห์อย่างใจเย็น เนตรสีขาวของเขายังคงเปิดใช้งานอยู่

“แม้ว่า… อาจเป็นไปได้ที่ทั้งสามคนจะเป็นจูนิน เราจะยังไม่รู้แน่ชัดจนกว่าจะได้ปะทะกัน”

เขาหันไปหาเรียวสุเกะ เพื่อรอการตัดสินใจ

เขายังคงเงียบ ดวงตาจับจ้องไปยังผืนป่าเบื้องล่าง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้เดินทางมาไกลขนาดนี้เพียงเพื่อภารกิจสบายๆ หรอกนะ ถ้าเป็นอย่างนั้น สู้ไปปิกนิกช่วงฤดูใบไม้ผลิยังจะดีเสียกว่า

เรียวสุเกะรู้ธรรมชาติตัวเองดี...เขาไม่ใช่พวกประเภทที่จะมาลับดาบก็ต่อเมื่อการต่อสู้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ใช่ เขาโหยหาชีวิตที่สงบสุข ชีวิตที่เขาสามารถเติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่งได้อย่างเงียบๆ...แต่เขาก็เข้าใจความจริงของโลกใบนี้ดี: ความขัดแย้งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าทุกครั้งไม่ใช่ความฉลาด แต่มันคือความขี้ขลาด

นินจาที่เอาแต่ฝึกฝนอยู่หลังประตูที่ปิดตาย โดยไม่เคยทดสอบทักษะของตัวเองในการต่อสู้จริง ท้ายที่สุดแล้วก็จะลงเอยด้วยการมีพลังแต่ไม่รู้วิธีใช้มัน

ภารกิจนี้คือโอกาส ไม่ใช่บททดสอบที่อันตรายถึงชีวิต แต่เป็นการต่อสู้จริงที่สามารถรับมือได้ มันคือสิ่งที่เรียวสุเกะต้องการพอดีในการได้รับประสบการณ์เชิงปฏิบัติ ก่อนที่เขาจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่อันตรายกว่าในภายภาคหน้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาคาดการณ์เรื่องแบบนี้ไว้อยู่แล้ว

ตระกูลฮิวงะและอุจิวะเป็นคู่แข่งกันมาตลอด ดังนั้นเมื่อเขาได้ยินว่าอุจิวะก็พยายามจะประจบประแจงไดเมียวเช่นกัน...เพื่อเรียกร้องค่าตอบแทนและอิทธิพลที่มากขึ้น...เขาก็รู้เลยว่าปัญหาน่าจะตามมาแน่ๆ

นินจาฮิวงะที่เดินทางไปเข้าพบไดเมียวไม่มีทางที่จะถูกเพิกเฉยได้ อุจิวะจะต้องล่วงรู้ถึงความตั้งใจของตระกูลแน่ๆ การลอบก่อกวนเป็นสิ่งที่แทบจะรับประกันได้เลย

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเรียวสุเกะถึงเลื่อนการเดินทางกลับจากเมืองหลวงแคว้นอัคคีออกไปอีกสองสามวัน...เพื่อให้เวลาพวกนั้นได้เตรียมลงมือ

และตอนนี้ พวกมันก็มาแล้ว

“ถอยกันเถอะครับ” โซจิเสนอแนะเสียงเบา “ค่อยไปใช้พวกจูนินเป็นหุ่นซ้อมเอาเถอะครับ ถ้าเราเปิดฉากซุ่มโจมตีก่อน มันมีโอกาสที่เรื่องจะไม่เป็นไปตามแผนนะครับ”

“ถึงแม้ว่าทักษะของคุณชายเรียวสุเกะจะอยู่ในระดับเกะนิน” โฮชิไซเสริมอย่างระมัดระวัง “พวกเรา...”

“เตรียมพร้อมลุย”

น้ำเสียงอันเงียบสงบของเรียวสุเกะตัดบทพวกเขาขณะที่เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ความอบอุ่นที่มักจะมีอยู่บนสีหน้าของเขาถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันเยือกเย็น

แตกต่างจากการซ้อมเอาชีวิตรอดกับฮิอาชิ นี่คือของจริง

การต่อสู้จริงครั้งแรกของเขา ครั้งแรกที่ต้องเผชิญกับความเป็นไปได้ของความตาย

แต่เรียวสุเกะไม่กลัวเลย ในความเป็นจริง เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์

“ท่านพ่อคงจะบอกพวกนายแล้วนะ” เขากล่าว มองดูทั้งสองคนอย่างนิ่งสงบ “ว่าในระหว่างทำภารกิจ ชั้นคือคนออกคำสั่ง”

“ชั้นตัดสินใจเรื่องนี้โดยประเมินจากความเป็นไปได้ของสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้ว”

สายตาของเขาคมกริบ

“ต่อให้พวกมันสองคนจะเป็นโจนิน… ต่อให้พวกมันทั้งคู่เบิกเนตรวงแหวนสามลูกน้ำได้แล้ว… เราก็จัดการได้”

ความมั่นใจ นั่นคือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายในการต่อสู้

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความลังเลในตัวเพื่อนร่วมทีม...สัญชาตญาณที่จะล่าถอย เขาปล่อยให้เป็นแบบนั้นไม่ได้

“พวกมันเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง” เขาพูดต่อ “แต่ไม่ใช่เพราะพวกมันกลัวความแข็งแกร่งของเราหรอกนะ”

“ไม่เลย พวกมันระวังตัวเพราะไม่อยากให้พวกเราตื่นตูมต่างหาก พวกมันพยายามกันไม่ให้พวกเราหนี นั่นหมายความว่าพวกมันคิดว่าศึกนี้พวกมันชนะใสๆ”

เรียวสุเกะหยุดพูด ปล่อยให้ความคิดนั้นซึมซาบลงไป

“พวกมันศึกษาพวกเรามาแล้ว พวกมันคิดว่ารู้ความแข็งแกร่งของเรา พวกมันมองว่าชั้นเป็นจุดอ่อน...เป็นตัวถ่วง พวกมันมั่นใจ มั่นใจมากเกินไป”

“พวกมันไม่เคยแม้แต่จะคิดถึงความเป็นไปได้ที่ว่าพวกเราอาจจะตรวจจับพวกมันได้และชิงลงมือก่อน”

“พวกมันมองตัวเองเป็นผู้ล่า”

เขายิ้มบางๆ

“พวกมันลืมไปเสียสนิทเลยว่าผู้ล่า… ก็กลายเป็นผู้ถูกล่าได้เหมือนกัน”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═