233 - หนีไม่รอด

233 - หนีไม่รอด

ประตูภูเขาเปิดออกและผู้ฝึกตนสองคนเดินออกไป ชายวัยกลางคนเป็นหัวหน้ากลุ่ม ผิวของเขาเป็นสีเหลืองและการเดินของเขาโยกเยก

“ทุกคนพวกเจ้าโชคดีจริงๆนี่เป็นครั้งสุดท้าย ผู้นำนิกายไม่พอใจอย่างมากเมื่อออกจากความสันโดษแต่ท่านก็ยังอนุญาตให้เราใช้ประตูนี้เป็นครั้งสุดท้าย”

ผู้คนเริ่มพูดคุยและหลายคนชื่นชมยินดี

ผู้คนเบียดเสียดไปข้างหน้า โดยที่ชายหน้าเหลืองไม่ต้องพูดอะไร พวกเขาก็นำเสนอสิ่งของล้ำค่า เป็นไปไม่ได้ที่จะสำรวจความว่างเปล่าโดยไม่จ่ายราคาสูง

“อาวุธของผู้ฝึกฝนน้ำพุแห่งชีวิต? เจ้าเอาของแบบนั้นออกมาเหรอ?” ชายหน้าเหลืองมองดูเครื่องบูชาเหล่านี้อย่างดูถูกและปฏิเสธผู้ฝึกตนคนแรกในทันที

“โปรดช่วยข้าด้วย ท่านผู้อาวุโส” ผู้ฝึกตนนั้นขอร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า “นี่เป็นอาวุธที่ข้าขัดเกลามานานกว่าสิบปี มันเป็นของล้ำค่าที่สุดของข้า”

“แม้ว่าเจ้าจะกลั่นมันเป็นเวลาร้อยปีก็ไม่มีประโยชน์อะไร แม้แต่อาวุธที่กลั่นโดยผู้ฝึกฝนขอบเขตปารมิตาก็อาจไม่ได้รับการยอมรับถ้ามันธรรมดาเกินไป” ชายหน้าเหลืองมองลงมาที่เขาอย่างดูถูก

ผู้ฝึกตนคนนี้ไม่เต็มใจนัก แต่เขาไม่กล้าพูดอีกต่อไป เขาดึงสิ่งประดิษฐ์ของตัวเองกลับอย่างขุ่นเคือง

ผู้ปลูกฝังคนที่สองนำเสนอกระจกทองแดงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกโบราณ อย่างไรก็ตาม มีข้อบกพร่องบางประการโดยมองเห็นรอยแตกสามจุด

“เราไม่รับสินค้าที่มีข้อบกพร่อง!”

“แต่นี่เป็นอาวุธที่กลั่นจากผู้ฝึกฝนระดับสูงของตำหนักเต๋าเลยนะ! มันอาจจะยอดเยี่ยมมาก” ผู้ปลูกฝังคนนั้นอธิบายอย่างระมัดระวัง

“ไม่ว่าอาวุธจะดีแค่ไหนแต่เมื่อมีรอยร้าวมันก็ยังเป็นขยะและไร้ประโยชน์ แม้ว่าจะได้รับการบำรุงเลี้ยงเป็นเวลาร้อยปีก็ไม่มีทางที่มันจะฟื้นคืนในระดับปกติได้” ชายหน้าเหลืองโบกมืออย่างไม่อดทนเพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามจากไป

“ผลจันทร์สีแดง!”

ผู้ฝึกตนคนที่สามเดินขึ้นไปพร้อมกับกล่องหยกซึ่งเขาเปิดออกเผยให้เห็นผลไม้สีแดงสดที่มีขนาดเท่าพระจันทร์เสี้ยว ผลไม้นั้นเปล่งประกายเจิดจ้าและกลิ่นหอมของมันก็กระทบจมูก

ในที่สุดดวงตาของชายหน้าเหลืองก็เผยให้เห็นร่องรอยของความโลภในที่สุด เขาประกาศว่า

“ผลไม้วิญญาณที่หายากเป็นที่ยอมรับได้”

“ชิ้นส่วนของทองแดงบริสุทธิ์!”

หลังจากที่ผู้คนถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า คนที่เก้าก็ยื่นทองแดงสีม่วงชิ้นหนึ่งที่มีจุดส่องแสงอยู่

“มันเป็นแก่นแท้ของทองแดงบริสุทธิ์สีม่วง ผู้อาวุโสที่ฝึกฝนในดินแดนลับที่สามล้วนต้องการสมบัติชิ้นนี้ เจ้าผ่าน!”

ดวงตาของชายหน้าเหลืองกลายเป็นไฟลุกโชน เขายื่นทองแดงสีม่วงให้กับคนที่อยู่ข้างๆเขาอย่างไม่เต็มใจและปล่อยให้ผู้ฝึกฝนคนนั้นผ่านไปได้

เพื่อที่จะยืมพลังของสถานที่แห่งนี้ มันต้องจ่ายด้วยสมบัติจำนวนมาก คนส่วนใหญ่ไม่สามารถส่งต่อสมบัติหรือยาจิตวิญญาณที่นิกายอิสรภาพต้องการได้

“พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะพาเราไปที่ภาคเหนือได้ แต่พวกเขาต้องการราคามหาศาลจริงๆ!” คนที่ไม่สามารถผ่านได้ส่งเสียงไม่พอใจจากด้านข้าง

นอกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว ไม่มีนิกายใดที่สามารถส่งคนไปยังภาคเหนือได้โดยตรง อย่างไรก็ตามมีผู้บ่มเพาะอิสระหลายคนมารวมตัวกันที่นี่

เมื่อถึงคราวของเย่ฟ่าน เขาหยิบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ที่เหมือนหยกออกมาซึ่งมีขนาดเท่าตามังกร ซึ่งทำให้ชายหน้าเหลืองตกใจในทันที ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโลภ และเสียงของเขาสั่นเทาในขณะที่เขาพูด

“นี่คือ… เหล็กศักดิ์สิทธิ์ในตำนาน?”

เหล็กชิ้นเล็กคล้ายหยกขาวดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย ชายหน้าเหลืองหันมันกลับมาในมือของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเขาก็สูดอากาศเย็นยะเยือกและกล่าวว่า

“น่าเสียดายที่มันถูกกลั่นเป็นขยะ สาระสำคัญอันศักดิ์สิทธิ์ของมันกระจัดกระจายไปแล้ว สมบัติสวรรค์ช่างเสียเปล่าเสียนี่กระไร!”

“ผู้อาวุโส เหล็กชิ้นนี้เพียงพอหรือไม่” เย่ฟ่านถาม

เหล็กศักดิ์สิทธิ์นี้ล้มเหลวในการกลั่นโดยนักพรตอีกา แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าสู่ระดับแปดเป็นการส่วนตัว แต่เขาใช้หม้อขนาดใหญ่ของเขาไปเก็บรวบรวมมันมาทั้งหมด

หลังจากศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว เขารู้สึกว่ามันได้ถูกทำลายไปแล้วจริงๆ แก่นแท้ภายในนั้นแทบจะถูกใช้จนหมดและไม่สามารถนับเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริงได้

“เจ้าใช้เหล็กศักดิ์สิทธิ์แบบนี้เหรอ?” ชายหน้าเหลืองถาม

เย่ฟ่านส่ายหัวและพูดว่า “ข้าจะใช้เหล็กศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ได้อย่างไร? ข้าบังเอิญไปเจอมันโดยบังเอิญในถ้ำโบราณ”

ชายหน้าเหลืองรู้สึกว่าน่าเสียดายอย่างยิ่ง เขาบ่นและพูดว่า

“ถึงแม้จะถูกทำลายไปแล้วแต่ก็ยังมีค่า เมื่อผู้อาวุโสปรับแต่งสิ่งประดิษฐ์และใช้ในปริมาณที่มากก็น่าจะมีประโยชน์อยู่เล็กน้อย เจ้าผ่านไปได้”

หนึ่งชั่วยามต่อมาในที่สุดการแลกเปลี่ยนก็จบลง จากผู้ฝึกตนกว่าพันคนที่มาที่นี่ เหลือเพียงสี่ร้อยคน แต่ละคนจ่ายราคามหาศาล

“อีกสามวันมาที่นี่ อย่ารอช้า” ชายหน้าเหลืองพูดจบก็เดินกลับไปที่ภูเขา

การข้ามผ่านความว่างเปล่าไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้อย่างง่ายดาย พวกเขาต้องเตรียมการค่ายกลและต้นกำเนิดที่เพียงพอ

——

“พี่ฮวงในครั้งนี้ผลการเก็บเกี่ยวเป็นอย่างไรบ้าง” ใครบางคนส่งเสียงมาจากท้องฟ้าในขณะที่เขาเคลื่อนตัวลงมาอย่างรวดเร็ว ที่ปกเสื้อของเขาปักอักษรคำว่า ‘จี้’

“ฮ่าๆๆ เล็กน้อยเท่านั้น” ชายหน้าเหลืองเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาตระกูลจี้ได้กวาดล้างภาคใต้ ความโกรธของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นและพวกเขาทำการสังหารอสูรผู้ยิ่งใหญ่หลายคนเพื่อค้นหาที่อยู่ของราชานกยูงและนักพรตอีกา

“พี่ฮวงพวกเราไปเดินเล่นกันเถอะ” แม้แต่ตระกูลจี้ก็ไม่ต้องการรุกรานการดำรงอยู่ที่ทรงพลังเช่นนิกายอิสระภาพ

ชายหนุ่มจากตระกูลจี้เดินทางผ่านมาทางนี้ดังนั้นเขาจึงมาทักทายสหายของเขาซึ่งก็คือชายหน้าเหลืองคนนี้นี่เอง

เย่ฟ่านตกใจเป็นอย่างมาก เขาหลบหนีมาเป็นเวลานานแต่สุดท้ายก็ยังหนีไม่พ้นคนจากตระกูลจี้

“กรุณารอสักครู่สหายน้อย” ในเวลาเพียงไม่นานชายหน้าเหลืองก็ไล่ตามเขาทันและบนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มเย็นชา

“ผู้อาวุโสต้องการอะไร?” เย่ฟ่านถามอย่างใจเย็น

“สหายน้อยยังมีเศษเหล็กแบบนี้อีกหรือไม่?” ชายหน้าเหลืองจ้องมองเขาอย่างใกล้ชิด

“ข้าพบเพียงชิ้นเดียวภายในถ้ำโบราณ”

“ฟังดูก็สมเหตุสมผล ด้วยฐานการบ่มเพาะของเจ้า ไม่มีทางที่เจ้าจะได้รับวัสดุหายากเช่นนี้” ชายหน้าเหลืองพยักหน้าและกล่าวว่า “พาข้าไปดูถ้ำโบราณนั่นหน่อย”

เย่ฟ่านขมวดคิ้วทันที “ถ้ำโบราณนั้นอยู่ไกลเกินไป เราไม่สามารถไปถึงมันได้แม้จะบินเป็นเวลาหลายวัน ข้าไม่สามารถทำตามที่ร้องขอได้”

สีหน้าของชายหน้าเหลืองเข้มขึ้นทันที “ข้าแค่อยากให้เจ้าชี้ทางให้ข้า เจ้าไม่อยากไปภาคเหนือเหรอ?”

“เรากำลังข้ามความว่างเปล่าในเวลาเพียงสามวัน ถ้าข้าพาผู้อาวุโสไปที่นั่นข้าจะพลาดโอกาสไปภาคเหนือด้วย” เย่ฟ่านตอบอย่างใจเย็น

“ถ้าเจ้าพาข้าไปที่นั่น อย่างน้อยเจ้าก็มีโอกาสในอนาคต”

เย่ฟ่านมีสายตาดุดันขึ้นทันที เห็นได้ชัดว่านี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเขาคนผู้นี้ไร้ยางอายอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเย่ฟ่านไม่พูดอะไร ชายหน้าเหลืองก็แสดงความก้าวร้าวมากขึ้นไปอีก

“เหล็กศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนั้นสำคัญมากสำหรับข้า เจ้าควรพาข้าไปนั่นตอนนี้ดีกว่า”

“ข้าไม่สามารถช่วยเจ้าได้” เย่ฟ่านปฏิเสธเขา

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ไปจนกว่าข้าจะบังคับเจ้า! อย่ามาบังคับมือข้า!”

เย่ฟ่านปกปิดความแปรปรวนของความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์อย่างต่อเนื่องโดยรักษารูปลักษณ์ของเขาไว้ที่เพียงอาณาจักรน้ำพุแห่งชีวิต

เขารู้สึกว่าคู่ต่อสู้ของเขาอยู่ที่จุดสูงสุดของอาณาจักรปารามิตา ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าและกล่าวว่า

“ได้ ข้าจะพาเจ้าไป” จากนั้นเขาก็บินไปข้างหน้า

ชายหน้าเหลืองซ่อนเจตนาฆ่าที่น่ากลัวของเขาและพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

“ดี ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม”

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เย่ฟ่านจึงบินไปหลายสิบลี้ก่อนที่จะหยุดบนท้องฟ้า

“หยุดทำไม” ชายหน้าเหลืองได้เปิดเผยเจตนาฆ่าของเขาอีกครั้ง

“ตอนนี้เจ้าตายได้แล้ว!”

เย่ฟ่านไม่มีทางเลือกอื่นหากเขาไม่ฆ่าคนคนนี้เขาก็จะไม่สามารถเดินทางข้ามประตูมิติได้

มือสีดำขนาดใหญ่ที่ปกคลุมท้องฟ้าทั้งหมดกดลงมาอย่างรุนแรงพร้อมกับขยี้ชายหน้าเหลืองให้กลายเป็นเนื้อหมอกเลือดกระจัดกระจายไปทั่วท้องฟ้า

ในระยะไกลใบหน้าของผู้คนมากมายเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงโดยเฉพาะคนจากตระกูลจี้

“ความผันผวนของรอยประทับของวิชาความว่างเปล่าอันยิ่งใหญ่!”

“ไม่ นี่ไม่ใช่รอยประทับของวิชาความว่างเปล่าอันยิ่งใหญ่ มันสับสนวุ่นวายและไม่ชำนาญ เด็กน้อยคนนั้นยังไม่ตายเขาอยู่ที่นี่!”