บทที่ 46 สารประกอบวี

"หมอนี่มีชิปติดตามตัวฝังอยู่ เราต้องรีบออกไปจากนิวยอร์กให้เร็วที่สุด เชื่อฉันเถอะ ฉันมีวิธีจัดการเรื่องนี้ได้"

หลังจากนั้น บิลลี่ก็ขับรถข้ามรัฐตลอดทั้งคืนเพื่อไปหาเฟรนชี่ ผู้เชี่ยวชาญด้านการซ่อมแซมและปรับปรุงอาวุธมือสองในตลาดมืด

"ไม่คิดว่าจะได้เจอ ดีใจที่ได้พบนะ" เฟรนชี่ในสภาพเปลือยท่อนบน เล็งปืนไปทางบิลลี่

"ดีใจที่ได้พบเหมือนกันเพื่อน"

บิลลี่ทักทายเฟรนชี่อย่างเป็นกันเอง

"นี่หมายความว่านายเอาเงินสี่หมื่นที่ติดฉันไว้มาคืนแล้วใช่ไหม"

"ฉันเอาของที่ดีกว่านั้นมาให้ ซึ่งจะทำให้เงินของนายงอกเงยเป็นสองเท่าเลยล่ะ"

หลังจากคุยสัพเพเหระกันอยู่ครู่หนึ่ง เฟรนชี่ก็ชักอยากจะเห็นแล้วว่าบิลลี่เอาอะไรมาให้ เขาจึงเดินไปที่ท้ายรถ บิลลี่กระชากกระโปรงหลังเปิดออก เผยให้เห็นศพของทรานสลูเซนต์ที่นอนนิ่งอยู่ข้างใน

"ให้ตายเถอะ นั่นมันทรานสลูเซนต์นี่ ศพของทรานสลูเซนต์อยู่ในท้ายรถของนาย" เฟรนชี่ยกมือกุมขมับด้วยความสิ้นหวัง นึกอยากจะลั่นไกใส่บิลลี่ให้รู้แล้วรู้รอด หมอนี่มันตัวซวยชัดๆ รู้อย่างนี้เขาน่าจะยิงทิ้งตั้งแต่แรกก็ดี

"ตาแหลมเหมือนเดิมนะเพื่อน" บิลลี่หันมาพูด

เฟรนชี่ที่กำลังเดือดจัด ชักปืนพกออกมาจ่อใต้คางบิลลี่ แล้วสบถอย่างเกรี้ยวกราด "ไสหัวไป เอาไอ้ซากเวรนี่ออกไปให้พ้นหน้าฉันเดี๋ยวนี้"

"ใจเย็นๆ น่า อย่าเพิ่งหัวเสียสิ"

"นายไม่รู้หรือไงว่าหมอนี่มีเครื่องติดตามตัวฝังอยู่ ป่านนี้โฮมแลนเดอร์อาจจะกำลังตามมาที่นี่แล้วก็ได้นะ" เฟรนชี่พูดด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

"นายพามันมาถึงหน้าประตูบ้านฉันเลยนะเนี่ย เรื่องนี้ฉันไม่เกี่ยวด้วยหรอก"

"น่าเสียดายที่นายเห็นศพไปแล้วล่ะสิ นายคิดว่าโฮมแลนเดอร์จะเชื่อที่นายพูดงั้นเหรอ" เมื่อเห็นว่าเฟรนชี่เริ่มสงบสติอารมณ์ลงบ้างแล้ว บิลลี่ก็พูดต่อ "ตอนนี้ฉันต้องการความช่วยเหลือจากนาย และฉันจะไม่ไปไหนทั้งนั้น ต่อให้พวกเดอะเซเว่นจะโผล่มา ฉันก็จะไม่ไปไหนเด็ดขาด"

ในเมื่อเรื่องมันบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว เฟรนชี่ก็รู้ตัวดีว่าตัวเองตกหลุมพรางของไอ้ลูกหมานี่เข้าอีกจนได้

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมุ่งหน้าไปยังถนนสายเปลี่ยวในเมืองเจอร์ซีย์ เฟรนชี่พบร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งที่ถูกทิ้งร้างและปิดกิจการมานานหลายปี ตามคำแนะนำของบิลลี่ พวกเขาได้นำกระดาษฟอยล์มาบุรอบตู้แช่เย็นในห้องครัวเพื่อสกัดกั้นสัญญาณการติดตาม

ในตอนนี้ สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือหาวิธีกำจัดศพของทรานสลูเซนต์

ตามแผนการเดิมของบิลลี่ หากทรานสลูเซนต์ยังไม่ตาย พวกเขาอาจจะรีดข้อมูลที่เป็นความลับของเอ-เทรนออกมาจากปากของมันได้บ้าง แต่น่าเสียดายที่อีกฝ่ายกลายเป็นศพไปเสียแล้ว จึงไม่สามารถให้คำตอบใดๆ กับพวกเขาได้ "ตอนนี้เราคงทำได้แค่เริ่มสืบจากคนใกล้ตัวของเอ-เทรน อย่างเช่นเพื่อนสนิทหรือแฟนสาวของเขา บางทีพวกเขาอาจจะรู้สาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้เอ-เทรนควบคุมตัวเองไม่ได้"

"แล้วเราจะจัดการกับศพนี่ได้ยังไง" เฟรนชี่ถามขึ้น

บิลลี่มองดูศพตรงหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ก่อนอื่น เราต้องหั่นศพนี่ออกเป็นชิ้นๆ แล้วหาเครื่องติดตามที่ซ่อนอยู่ข้างในให้เจอ จากนั้นก็เอาเครื่องติดตามนั่นไปผูกติดกับหมาหรือสัตว์อะไรก็ได้ เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าทรานสลูเซนต์ยังมีชีวิตอยู่ เป็นการซื้อเวลาให้เราเตรียมรับมือสำหรับแผนต่อไป"

พูดจบ เขาก็หยิบมีดสั้นที่วางอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาแล้วยื่นให้ฮิวอี้

ฮิวอี้มีสีหน้างุนงง เขาชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง "ผมเหรอ ให้ตายเถอะ คุณบ้าไปแล้วหรือไง"

"ไม่มีเวลาให้คิดแล้ว" บิลลี่ยัดมีดใส่มือฮิวอี้ แล้วก็เดินออกจากห้องครัวไปพร้อมกับเฟรนชี่

"ดูเหมือนนายจะคาดหวังในตัวเด็กคนนั้นไว้สูงนะ"

เฟรนชี่มองออกในทันทีว่าบิลลี่ตั้งใจจะเคี่ยวเข็ญฮิวอี้

ฮิวอี้ยืนตัวสั่นเทาอยู่หน้าศพ ในมือของเขากำมีดสั้นไว้แน่น ริมฝีปากที่ซีดเผือดเม้มเข้าหากัน ไม่กล้าแม้แต่จะลงมีดแรก

...

"อรุณสวัสดิ์ครับท่านรอง"

"วันนี้คุณก็ดูดีเหมือนกันนะ" หลังจากทักทายกับพนักงานรักษาความปลอดภัยชาวเอเชียที่หน้าประตู เซี่ยซางก็เดินตรงเข้าไปในตึกวอททาวเวอร์ เมื่อคืนนี้เขาทดลองใช้ความสามารถในการปลูกถ่ายคาร์บอนจากต่างดาวที่บ้าน แม้ว่าความคืบหน้าในการผสานรวมจะเชื่องช้า แต่ก็สามารถปกคลุมปลายนิ้วได้หนึ่งนิ้วแล้ว

"สารประกอบวีจะช่วยเร่งความเร็วในการผสานรวมได้ไหมนะ" เซี่ยซางวางแผนจะหาสารประกอบวีมาลองใช้ดู ท้ายที่สุดแล้ว พลังวิเศษก็ถือกำเนิดขึ้นมาจากสารประกอบวี การที่มันจะช่วยเร่งการผสานพลังวิเศษได้ก็ดูสมเหตุสมผลดี

อย่างไรก็ตาม เซี่ยซางจำได้ว่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับ สารประกอบวีมีผลข้างเคียงที่ร้ายแรงมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ใหญ่

หลังจากฉีดเข้าไป ผู้ใหญ่จะเกิดรอยโรคตามร่างกาย ยิ่งฉีดมากเท่าไหร่ รอยโรคก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ในที่สุดก็จะนำไปสู่โรคมะเร็งและอาจถึงขั้นทำลายเนื้อเยื่อสมอง

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ สมองของฮิวอี้ถึงกับมีของเหลวไหลซึมออกมาหลังจากฉีดสารประกอบวีไปแค่สามสี่ครั้งเท่านั้น

แต่เมื่อพิจารณาจากเอ-เทรน จะเห็นได้ว่ายิ่งสภาพร่างกายแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ความต้านทานต่อสารประกอบวีก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น และจากข้อสันนิษฐานของเซี่ยซาง ตราบใดที่ความสามารถในการรักษาตัวเองแข็งแกร่งพอ ก็จะสามารถย้อนกระบวนการเกิดรอยโรคได้ เมื่อถึงตอนนั้น ก็ไม่ต้องกังวลถึงผลกระทบที่ตามมาจากการใช้สารประกอบวีอีกต่อไป

ทว่าเมื่อจำนวนครั้งในการฉีดสารประกอบวีเพิ่มขึ้น ความสามารถในการรักษาตัวเองก็จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วยอย่างต่อเนื่อง

หากเอ-เทรนสามารถมีพลังวิเศษในการรักษาตัวเองได้ หัวใจของเขาก็น่าจะค่อยๆ ได้รับการฟื้นฟู นอกเสียจากว่าเขาจะยังคงใช้สารประกอบวีอย่างไม่ลืมหูลืมตา ในกรณีนั้น ความเร็วในการฟื้นฟูก็จะไม่สามารถตามทันอัตราการเกิดรอยโรคได้ และจุดจบก็จะต้องเป็นเรื่องน่าเศร้าอย่างแน่นอน

นอกจากนี้ สารประกอบวีมีผลข้างเคียงเฉพาะกับมนุษย์เท่านั้น เซลล์ของเซี่ยซางผ่านการดัดแปลงมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ในแง่ของพื้นฐานแล้ว เขาไม่อาจจัดว่าเป็นมนุษย์ทั่วไปได้อีกต่อไป เช่นเดียวกับโฮมแลนเดอร์ เขาควรจะถูกเรียกว่ายอดมนุษย์มากกว่า แถมการวิวัฒนาการของเขายังสมบูรณ์แบบกว่าเสียด้วยซ้ำ

เซี่ยซางเดินกลับมาที่โต๊ะทำงานของเขา

บอกตามตรง หากไม่มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น ภาระงานของเขาก็มีไม่มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถแบ่งเบางานบางส่วนไปให้บลิทซ์ทำได้อีกด้วย

เมื่อเช้านี้ตอนที่เห็นบลิทซ์ ดูเหมือนเขาจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

"ไงเพื่อน ได้ข่าวหรือยัง ดูเหมือนท่านรองประธานจะอยากให้พวกซูเปอร์ฮีโร่เข้าไปมีบทบาทในกระทรวงกลาโหมนะ ก็แหม พวกสินค้าฮีโร่กับการให้เช่าตัวฮีโร่ไปช่วยรักษาความสงบเนี่ย จะทำกำไรได้สักเท่าไหร่กันเชียว ถ้าให้ฉันแนะนำนะ สงครามนี่แหละคือบ่อเงินบ่อทองของจริง" คนพูดคือ ไฮม์ บารุค รองหัวหน้าฝ่ายกิจการต่างประเทศของวอทกรุ๊ป โดยปกติแล้ว แต่ละแผนกจะมีหัวหน้าหนึ่งคนและรองหัวหน้าอีกหลายคน

และสาเหตุที่บารุคว่างงานก็เพราะช่วงนี้เขาไม่มีงานใหม่ๆ เข้ามาเลย

ด้วยความที่เขาไม่ได้เป็นพวกเหยียดเชื้อชาติมากนัก ความสัมพันธ์ของเขากับเซี่ยซางจึงจัดว่าค่อนข้างดีทีเดียว

"วันนี้ลมอะไรหอบมาหาฉันถึงนี่ได้เนี่ย" เซี่ยซางสั่งให้ลูกน้องชงกาแฟมาเสิร์ฟบารุคหนึ่งแก้ว

"ได้ข่าวว่าเครื่องบินของนายกเทศมนตรีเมืองบัลติมอร์ตก นายไม่ต้องไปจัดการเรื่องความสัมพันธ์ทางการทูตหรือไง"

บารุคลากเก้าอี้จากด้านข้างมานั่งลง แล้วยกแก้วกาแฟขึ้นจิบ "พระเจ้าเท่านั้นแหละที่รู้ เห็นว่าฝ่ายประชาสัมพันธ์เป็นคนจัดการเรื่องนี้ นายก็รู้ดีนี่นาว่าช่วงหลายปีมานี้ อำนาจของฝ่ายประชาสัมพันธ์ยิ่งใหญ่คับฟ้า พวกเขาเหมาทำมันทุกอย่างนั่นแหละ"

"นายก็บ่นให้น้อยลงหน่อยเถอะ ระวังจะมีใครมาได้ยินเข้า"

แม้ว่าความสนใจทั้งหมดของโฮมแลนเดอร์จะพุ่งเป้าไปที่แมเดลิน หญิงสาวผมบลอนด์คนนั้น แต่ในบางครั้งเขาก็อาจจะแอบฟังบทสนทนาของพนักงานอย่างพวกเขาบ้างก็เป็นได้

"ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันก็แค่ระบายความอัดอั้นกับคนในบริษัทเท่านั้นแหละ ฉันไม่ได้โง่ขนาดที่จะเอาความลับของบริษัทไปป่าวประกาศให้โลกรู้หรอกน่า"

"ให้ตายเถอะ ทำไมฉันถึงรู้สึกว่ากาแฟในห้องทำงานของนายมันอร่อยกว่าของฉันนะ" ไฮม์ บารุคลุกขึ้นไปเติมกาแฟเพิ่มอีกแก้ว