บทที่ 1: บุตรแห่งมังกรฟ้า

บทที่ 1: บุตรแห่งมังกรฟ้า

เขาคุนหลุน ตำหนักซานชิง

ภายในโถงใหญ่ นักพรตสามรูปนั่งอยู่บนบัลลังก์ล้ำค่า รูปลักษณ์ไล่เรียงจากซ้ายไปขวาเป็นชายชรา วัยกลางคน และชายหนุ่ม พวกเขาคือ ไท่ชิงเหลาจื่อ อวี้ชิงหยวนสือ และซ่างชิงทงเทียน ผู้ถือกำเนิดจากการแปรสภาพของหยวนเสินแห่งผานกู่

ในเวลานี้ ทั้งสามยังมิได้แยกตัวออกจากกัน เขาคุนหลุนจึงยังเป็นสถานปฏิบัติธรรมร่วมกันของพวกเขา

ทั้งสามจ้องมองม่านแสงเขม็ง ภายในนั้นปรากฏร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังก้าวเดินอย่างสบายอารมณ์ผ่าน 'ค่ายกลร้อยทัณฑ์ถามใจ' ต้องรู้ไว้ว่า ทุกย่างก้าวในค่ายกลแห่งนี้เทียบเท่ากับการก้าวผ่านหนึ่งความยากลำบาก

หลังจากก้าวเข้าสู่ค่ายกล ชายหนุ่มผู้นี้กลับมองอุปสรรคภายในราวกับไร้ตัวตน เขามุ่งหน้าต่อไปด้วยเจตจำนงที่ไม่ยอมจำนน และกำลังจะก้าวพ้นออกจากค่ายกลใหญ่แห่งนี้แล้ว

พวกเขาไม่เคยพบเห็นจินเซียนคนใดที่มีจิตแห่งเต๋าอันมุ่งมั่นและสภาวะจิตใจที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้มาก่อน

"พี่รอง"

ทงเทียนเจี้ยวจู่หันไปมองหยวนสือเทียนจุนพลางแย้มยิ้ม "ท่านก็รู้ นิกายเจี๋ยของข้าไม่มีของวิเศษคอยคุ้มครองโชควาสนา เด็กคนนี้มีภูมิหลังไม่ธรรมดา ทั้งยังพกพาโชควาสนาของสหายเต๋าเมิ่งจางติดตัว หากเขาเข้าร่วมนิกายเจี๋ย ย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่ออนาคตของนิกายข้า"

หยวนสือเทียนจุนขมวดคิ้วเล็กน้อย นัยน์ตาสว่างดั่งคบเพลิงจ้องมองชายหนุ่มในม่านแสงอย่างพินิจ เขาเห็นปราณมงคลสีม่วงเข้มลอยอยู่เหนือศีรษะของเด็กหนุ่มในทันที

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นช้าๆ "น้องสาม เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ความมุ่งมั่นในจิตแห่งเต๋าของเขานั้นหาได้ยากยิ่ง ดังนั้น เจ้ากับข้ายิ่งควรเคารพการตัดสินใจของเขา เพื่อไม่ให้เด็กคนนี้เกิดความขุ่นเคืองใจต่อพวกเรา"

นัยยะแฝงคือการปล่อยให้ชายหนุ่มเลือกอาจารย์ด้วยตนเอง

ทงเทียนเจี้ยวจู่พยักหน้าอย่างครุ่นคิดเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วจึงเงียบไป

ขณะที่หยวนสือเทียนจุนและทงเทียนเจี้ยวจู่กำลังสนทนากัน ชายหนุ่มก็ก้าวเท้าออกจากค่ายกลร้อยทัณฑ์ถามใจเป็นที่เรียบร้อย ภายนอกค่ายกลมีแสงส่องประกายระยิบระยับราวกับกำลังโห่ร้องยินดีในความสำเร็จของเขา ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของตำหนักซานชิง ประกายแห่งความปรารถนาวาบผ่านในดวงตา

ชายหนุ่มมีนามว่า เมิ่งเฉิน เขาเป็นผู้ทะลุมิติ หลังจากข้ามมิติมายังโลกหงฮวง เขาก็กลายเป็นบุตรชายของเทพขุนพลมังกรฟ้าเมิ่งจาง นับเป็นทายาทมังกรสายตรงรุ่นที่สองอย่างแท้จริง

ตามหลักการแล้ว การมีเทพขุนพลเมิ่งจางเป็นบิดา เมิ่งเฉินย่อมไม่จำเป็นต้องกราบใครเป็นอาจารย์อีก เขาเพียงแค่บำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุขในแดนสวรรค์บูรพาทิศ และสืบทอดตำแหน่งเทพขุนพลมังกรฟ้าในอนาคต เพียงเท่านี้เขาก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างอิสระและสุขสบายแล้ว

ทว่า เมิ่งเฉินต้องการบรรลุวิถีแห่งฮุ่นหยวน

ในโลกหงฮวง หากไม่บรรลุเป็นเซิ่งเหริน ย่อมไม่ต่างอะไรกับมดปลวก หากต้องการกลายเป็นตัวตนที่ทัดเทียมกับเซิ่งเหริน ก็ต้องกลายเป็นคนของเซิ่งเหรินเสียก่อน

เมิ่งเฉินตระหนักดีว่าโลกหงฮวงคือทรัพย์สมบัติส่วนตัวของสำนักเสวียนเหมิน การที่ตัวตนภายนอกเสวียนเหมินปรารถนาจะทัดเทียมกับเซิ่งเหรินและเข้ามาแย่งชิงผลประโยชน์ ย่อมไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

ดังนั้น เขาจึงหว่านล้อมให้เทพขุนพลเมิ่งจางส่งตัวเขามายังเขาคุนหลุนเพื่อแสวงหาอาจารย์

บุคคลที่เมิ่งเฉินต้องการกราบเป็นอาจารย์ก็คือ หยวนสือเทียนจุน เขาไม่ได้เย่อหยิ่ง ทว่าเขามีเส้นสาย

เทพขุนพลเมิ่งจางและหยวนสือเทียนจุนเป็นสหายที่ดีต่อกัน

ก่อนที่เมิ่งเฉินจะมาเยือนเขาคุนหลุน เทพขุนพลเมิ่งจางได้ส่งข้อความฝากฝังไปยังหยวนสือเทียนจุนล่วงหน้าแล้ว หยวนสือเทียนจุนไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธ เพราะเทพขุนพลเมิ่งจางได้กล่าวไว้ว่า ในอนาคต เมิ่งเฉินมีชะตาต้องสืบทอดตำแหน่งเทพขุนพลมังกรฟ้า

การพิทักษ์สี่ทิศของฟ้าดินย่อมนำมาซึ่งกุศลผลบุญและโชควาสนาอย่างต่อเนื่อง แม้หยวนสือเทียนจุนจะไม่เห็นแก่หน้าเทพขุนพลเมิ่งจาง เขาก็ย่อมเห็นแก่หน้าของกุศลและวาสนา

สิ่งที่เมิ่งเฉินต้องทำก็มีเพียงแค่ฝ่าค่ายกลร้อยทัณฑ์ถามใจให้จงได้

เมิ่งเฉินก้าวเข้ามาในโถงใหญ่ ทันทีที่เห็นเซิ่งเหรินแห่งซานชิงประทับอยู่บนบัลลังก์สูง เขาก็รีบค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อมพร้อมกล่าวเสียงดัง "ผู้เยาว์เมิ่งเฉิน ขอกราบคารวะท่านเซิ่งเหรินทั้งสาม"

ไท่ชิงเหลาจื่อพยักหน้าเล็กน้อย แววตาแฝงความพินิจพิเคราะห์ พลางแย้มยิ้ม "การที่สหายตัวน้อยสามารถรักษาสติให้มั่นคงท่ามกลางค่ายกลร้อยทัณฑ์ถามใจได้ นับว่าไม่ง่ายดายเลยจริงๆ"

สายตาของทงเทียนเจี้ยวจู่ก็ตกอยู่ที่เมิ่งเฉินเช่นกัน นัยน์ตาฉายแววคาดหวังจางๆ ราวกับหวังว่าเมิ่งเฉินจะเข้าร่วมนิกายเจี๋ยของตน

หยวนสือเทียนจุนมองเมิ่งเฉินและเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เมิ่งเฉิน ในเมื่อเจ้าผ่านค่ายกลร้อยทัณฑ์ถามใจมาได้ เจ้าก็มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมตำหนักซานชิงของพวกข้า ในบรรดาพวกข้าทั้งสาม เจ้าปรารถนาจะกราบผู้ใดเป็นอาจารย์?"

เขาไม่ได้ถามเมิ่งเฉินตรงๆ ว่ายินดีจะกราบตนเป็นอาจารย์หรือไม่ หากเขาถามเช่นนั้น เมิ่งเฉินก็คงต้องกราบเขาเป็นอาจารย์แม้จะไม่เต็มใจก็ตาม

เซิ่งเหรินมิอาจถูกปฏิเสธได้

เซิ่งเหรินอาจมีใจกว้างขวางและไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ แต่บรรดาศิษย์ของเซิ่งเหรินจะต้องสู้ถวายหัวกับใครก็ตามที่บังอาจปฏิเสธอาจารย์ของพวกเขาแน่ ในสายตาของศิษย์เหล่านั้น สิ่งนี้ถือเป็นการหยามเกียรติอาจารย์ของตน

เมิ่งเฉินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาจ้องมองหยวนสือเทียนจุนด้วยความเคารพ และกล่าวอย่างหนักแน่น "เรียนท่านเซิ่งเหรินหยวนสือ ผู้เยาว์ยินดีเข้าร่วมสายสำนักของท่าน หวังว่าท่านจะโปรดรับข้าไว้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยวนสือเทียนจุนก็เผยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

"ประเสริฐ นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์เอกของเปิ่นจุน เปิ่นจุนจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาอันล้ำเลิศทั้งหมดของนิกายฉานให้แก่เจ้า หวังว่าเจ้าจะหมั่นบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า และไม่ทำให้วาสนานี้ต้องสูญเปล่า"

แม้ทงเทียนเจี้ยวจู่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่เขาก็หัวเราะออกมาอย่างใจกว้าง "เอาเถิด นี่ถือเป็นวาสนาของเจ้ากับพี่รอง หากในวันข้างหน้าเจ้าพบเจอความยากลำบากอันใด ก็มาหาอาจารย์อาผู้นี้ได้เสมอ"

เมิ่งเฉินรีบค้อมกายคารวะทงเทียนเจี้ยวจู่ เขารู้สึกซาบซึ้งใจในความเมตตาของอีกฝ่ายเป็นอย่างมาก

การที่เซิ่งเหรินจะแสดงความเมตตาต่อมดปลวกนั้นนับว่าหาได้ยากยิ่ง บิดาของเมิ่งเฉินคือสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิด เขาย่อมรู้ดีว่าตัวตนระดับนั้นมีทัศนคติอย่างไรต่อสรรพสัตว์ทั่วไป

ไท่ชิงเหลาจื่อแย้มยิ้มพลางกล่าวเช่นกัน "ในเมื่อเจ้าเข้าสู่นิกายฉานแล้ว ก็จงตั้งใจบำเพ็ญเพียร กฎระเบียบของนิกายฉานนั้นมิอาจละเมิดได้"

เมิ่งเฉินรับคำอย่างนอบน้อม

หลังจากกราบเป็นศิษย์ของหยวนสือเทียนจุนได้สำเร็จ เมิ่งเฉินก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก การเข้าร่วมเสวียนเหมินก็เหมือนกับการสอบเข้ารับราชการ เป็นข้าราชการแห่งหงฮวง ที่สำคัญกว่านั้น ตอนนี้เขากลายเป็นศิษย์เสวียนเหมินผู้ใสสะอาดและเที่ยงธรรม มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะก้าวขึ้นเป็นเซิ่งเหรินและบรรลุวิถีแห่งฮุ่นหยวน

เขาจะต้องรักษางานชามข้าวทองคำนี้ไว้ให้มั่นคง

แม้เมิ่งเฉินจะกราบอาจารย์ได้สำเร็จ ทว่าการทดสอบยังคงดำเนินต่อไป เมิ่งเฉินใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวันในการมาถึงตำหนักซานชิง ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงทนทุกข์ทรมานอยู่ภายในค่ายกลร้อยทัณฑ์ถามใจ

การทดสอบนี้กินเวลายาวนานถึงสามพันปี โดยมีผู้คนหมุนเวียนกันเข้ามาเข้าร่วมและสอบผ่านอยู่อย่างต่อเนื่อง

โลกหงฮวงมีสรรพชีวิตมากมายนับไม่ถ้วน การที่สามบรรพจารย์ซานชิงเปิดประตูสำนักรับศิษย์เป็นครั้งแรก ย่อมมอบโอกาสให้แก่สรรพสัตว์มากยิ่งขึ้น พวกเขายังจำเป็นต้องคัดเลือกศิษย์ที่เหมาะสมจากคนเหล่านั้น เพื่อนำพาความเจริญรุ่งเรืองมาสู่นิกายของตน

ภายในตำหนักซานชิง เมิ่งเฉินได้เห็นบุคคลหลายคนที่มีชื่อคุ้นหูจากชาติที่แล้วเป็นครั้งแรก

กว่างเฉิงจื่อ, ชื่อจิงจื่อ, ไท่อี่เจินเหริน, เหวินซูกว่างฝ่าเทียนจุน... ในที่สุดสิบสองจินเซียนแห่งนิกายฉานก็ปรากฏตัวครบถ้วน ทว่า หวงหลงเจินเหรินไม่อาจกลายเป็นศิษย์สายตรงได้ เขาพร้อมกับหนานจี๋เซียนเวิงและอวิ๋นจงจื่อ กลายเป็นเพียงศิษย์จดนามเท่านั้น

ไม่มีทางเลือกอื่น แม้จะเป็นเผ่ามังกรเหมือนกัน แต่ช่องว่างระหว่างหวงหลงเจินเหรินกับเมิ่งเฉินนั้นกว้างใหญ่เกินไป

หวงหลงเจินเหรินเป็นมังกรสายเลือดของมังกรบรรพกาล สายเลือดมังกรบรรพกาลเคยพยายามใช้วิถีของตนมาแทนที่วิถีสวรรค์ เปลี่ยนโลกหงฮวงให้กลายเป็นเผ่ามังกร ซึ่งนั่นนำไปสู่การล่วงเกินสวรรค์ มังกรสายเลือดบรรพกาลนั้น แม้แต่ทงเทียนเจี้ยวจู่ก็ยังไม่เต็มใจรับไว้เป็นศิษย์

ต้องรู้ไว้ว่าในอนาคต สถานปฏิบัติธรรมของนิกายเจี๋ยจะตั้งอยู่ ณ ทะเลตงไห่ แต่นิกายเจี๋ยในตงไห่กลับไม่มีมังกรอยู่ในสำนักเลยแม้แต่ตัวเดียว ไม่ว่าจะเป็นเพราะเผ่ามังกรไม่อยากกราบทงเทียนเจี้ยวจู่เป็นอาจารย์ หรือทงเทียนเจี้ยวจู่ไม่อยากรับเผ่ามังกรเป็นศิษย์ เหตุผลย่อมชัดเจนกระจ่างแจ้งอยู่แล้ว

ทว่าเมิ่งเฉินนั้นแตกต่างออกไป เขามาจากสายเลือดมังกรฟ้า เทพขุนพลเมิ่งจางคือจิตวิญญาณแห่งฟ้าดิน ไม่เหมือนมังกรบรรพกาลที่ถือกำเนิดมาจากแก่นเลือดของเทพอสูร เมื่อต้องเลือกระหว่างสองสิ่งนี้ หยวนสือเทียนจุนย่อมเลือกเมิ่งเฉินอย่างเป็นธรรมดา

ทางฝั่งของนิกายเจี๋ย ทงเทียนเจี้ยวจู่ได้รับตัวเตาเป่าเต้าเหริน, จินหลิงเซิ่งหมู่, อู๋ตังเซิ่งหมู่, กุยหลิงเซิ่งหมู่, อูหยุนเซียน และเหล่าศิษย์แกนนำระดับหัวกะทิของนิกายเจี๋ยอีกมากมาย

หากวัดจากจำนวนศิษย์สายตรงเพียงอย่างเดียว นิกายฉานและนิกายเจี๋ยนั้นสูสีทัดเทียมกัน

"คาดว่าชื่อเสียงของนิกายเจี๋ยคงถูกทำลายป่นปี้โดยพวกศิษย์สายนอกในยุคหลังเป็นแน่ แต่ข้าไม่ได้อยู่ในจุดนั้น จึงไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวเรื่องพวกนี้นัก ทางที่ดีที่สุดคือบรรลุวิถีแห่งไท่อี่จินเซียน และกลายเป็นผู้มีอำนาจแห่งฟ้าดินเสียก่อน แล้วค่อยมาวางแผนจัดการเรื่องในโลกหล้า"

เมิ่งเฉินดูเยือกเย็นเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่มีนิสัยชอบแสดงความเห็นใจอย่างพร่ำเพรื่อ

เขาเป็นเพียงจินเซียน จะเอาคุณสมบัติใดไปเห็นใจเซิ่งเหริน? สำหรับมดปลวกตัวหนึ่ง การรักษาชีวิตรอดต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด