บทที่ 30: ศรแห่งกาลเวลา

หลังจากหลอกล่อวิญญาณคำสาปให้ออกห่างจากสถานที่ที่อบอวลไปด้วยความหวาดกลัว ข่าวร้ายก็คือ ชินเง็น อิจิ ได้เคลื่อนย้ายออกมาอยู่นอกม่านกางอาณาเขตเสียแล้ว ม่านกางอาณาเขตที่กางไว้ที่นี่มีไว้เพื่อพรางตาคนธรรมดาเป็นหลัก และไม่ได้จำกัดการเคลื่อนไหวของผู้ใช้วิชาไสยเวทมากนัก

ดังนั้น เมื่อวิญญาณคำสาปถูกล่อออกไปข้างนอก มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทะลวงผ่านม่านกางอาณาเขตในฝั่งนั้นไป ดูเหมือนว่าอีกไม่นานม่านกางอาณาเขตนี้ก็คงจะพังทลายลง

ยังดีที่สมรภูมิที่ ชินเง็น อิจิ เลือกนั้นถูกล้อมรอบไปด้วยถิ่นทุรกันดารและป่าทึบ ไร้ซึ่งถนนหนทาง ทำให้โอกาสที่คนธรรมดาจะมาพบเห็นเหตุการณ์นี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

"การดูดซับความหวาดกลัวนี่มันทรงพลังจริงๆ แต่โชคไม่ดีนะที่ที่นี่ไม่มีความหวาดกลัวให้แกเปลี่ยนเป็นพลังหรอก ถ้าแกดูดซับความโกรธล่ะก็... ช่างเถอะ ไม่ว่ายังไง วันนี้แกก็ต้องตาย พระเยซูก็ช่วยแกไม่ได้หรอก ฉันพูดจริงนะ..."

มือขวาของ ชินเง็น อิจิ ทำท่าไขว่คว้ากลางอากาศ และพลังเวทสีฟ้าอ่อนก็ทะลักออกมา ควบแน่นอยู่บนฝ่ามือของเขา ในชั่วพริบตา มันก็ก่อตัวเป็นหอกสั้นที่บิดเบี้ยวไปมาไม่หยุดนิ่ง และแสงสีฟ้าในตอนแรกก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีขาว

มองเผินๆ แล้ว มันดูราวกับกลุ่มเมฆหรือหมอกที่ไหลเวียนอยู่ในมือของ ชินเง็น อิจิ ซึ่งเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา

กระบวนท่านี้คือการทดลองใช้วิชาอาคมอีกรูปแบบหนึ่งของ ชินเง็น อิจิ หากพลังเวทที่ถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกับการเร่งความเร็วของวิชาอาคมเป็นเพียงสิ่งที่ทำให้ยากต่อการป้องกัน อานุภาพที่แท้จริงของมันก็ยังคงขึ้นอยู่กับปริมาณพลังเวทที่เขาปลดปล่อยออกมาอยู่ดี

แล้วถ้าเขายิงวิชาอาคมออกไปโจมตีศัตรูโดยตรงล่ะ แน่นอนว่าไม่ใช่การใช้วิชาอาคมกับศัตรูเพื่อให้พวกมันเข้าสู่สภาวะเร่งเวลาหรอกนะ

แม้ว่าในระดับหนึ่ง มันอาจจะสามารถสร้างความเสียหายให้กับศัตรูได้ แต่ทว่าการใช้วิชาอาคมกับตัวตนอื่นนั้นย่อมมีผลข้างเคียงตามมา

และตั้งแต่ที่ ชินเง็น อิจิ เชี่ยวชาญวิชาอาคมย้อนกลับ ผลข้างเคียงจากการเร่งเวลาของตนเองด้วยวิชาอาคมก็ถูกหักล้างไปจนหมดสิ้น นั่นเป็นเหตุผลที่เขาไม่มีวี่แววของความแก่ชราที่ล้ำหน้าเกินกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกัน

การเร่งเวลาให้กับศัตรู ในบางแง่มุมก็คือการเร่งการเผาผลาญอายุขัยของพวกมัน แต่ด้วยความสามารถของ ชินเง็น อิจิ ในปัจจุบัน เขายังไม่สามารถนำมันมาใช้เป็นทักษะการโจมตีที่มีประสิทธิภาพได้

ดังนั้น ชินเง็น อิจิ จึงเปลี่ยนแนวคิดใหม่ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาผสานการโจมตีเข้ากับวิชาอาคม เพื่อที่เวลาโจมตีโดนศัตรูและสร้างความเสียหาย เขาก็แค่เร่งการลุกลามของบาดแผล หรือเร่งการล่มสลายของร่างกายศัตรูเท่านั้น

วิธีการใช้งานทางอ้อมนี้เป็นสิ่งที่ ชินเง็น อิจิ ครุ่นคิดมาอย่างยาวนาน และยังเคยนำไปปรึกษากับอาจารย์โกโจด้วย และด้วยความช่วยเหลือจากดวงตาลิมิตเลสของอาจารย์ เขาก็ประหยัดเวลาไปได้มากทีเดียว

ทว่า ชินเง็น อิจิ ยังคงไม่เชี่ยวชาญนัก รูปลักษณ์ของมันจึงยังค่อนข้างไม่เสถียร แต่หากฝึกฝนให้มากขึ้น เขาก็น่าจะชำนาญขึ้นเอง

จากนั้น ชินเง็น อิจิ ก็จับหอกสั้นที่อัดแน่นไปด้วยพลังเวทในท่าเตรียมขว้าง และตัวเขาเองก็ราวกับกระโจนทะลุผ่านมิติ หอกสั้นในมือของเขาก้าวข้ามพันธนาการแห่งกาลเวลา ทำให้ร่างของวิญญาณคำสาปลูกเต๋าถึงกับเซถลา

ชิ้นเนื้อขนาดใหญ่ถูกฉีกกระชากและสาดกระเซ็น ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินในสภาพที่แห้งเหี่ยวและเน่าเปื่อย การโจมตีครั้งนี้สร้างความเสียหายได้มากกว่าที่ ชินเง็น อิจิ คาดคิดไว้เสียอีก พื้นที่เนื้อหนังบริเวณบาดแผลของวิญญาณคำสาปเริ่มก้าวเข้าสู่สภาวะเสื่อมสลายเสียแล้ว

ตามหลักเหตุผลแล้ว ด้วยพลังเวทที่วิญญาณคำสาปตนนี้เพิ่งได้รับการเติมเต็ม บาดแผลนี้ควรจะเริ่มสมานตัวได้แล้ว แต่ความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น ท่ามกลางความตื่นตระหนก บาดแผลยาวเกือบหนึ่งเมตรนั้นกลับมีเพียงชิ้นเนื้อที่บิดเร่าเล็กน้อยเท่านั้น หากเป็นเพียงบาดแผลภายนอก มันก็คงไม่เป็นไรหรอก สำหรับวิญญาณคำสาป ตราบใดที่มันไม่ถูกทำลายจนแหลกสลายไปในทันที มันก็สามารถฟื้นฟูร่างกายกลับคืนมาได้อย่างสมบูรณ์เสมอด้วยความสามารถในการฟื้นฟูอันเหนือมนุษย์

ทว่านอกเหนือจากบาดแผลบนร่างกายแล้ว ยังมีพลังเวทแปลกปลอมที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของมันและสร้างความหายนะ ราวกับว่าศิลาฤกษ์ถูกดึงออกจากฐานของหอคอยบล็อก ปฏิกิริยาลูกโซ่นั้นข้ามขั้นตอนทั้งหมดและแสดงผลลัพธ์ออกมาในทันที

ร่างกายของมันไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย เมื่อการทำลายล้างเริ่มต้นขึ้น มันก็ทำได้เพียงดิ่งลงสู่ห้วงเหวแห่งความพินาศ ตามปกติแล้ว กลไกป้องกันภัยของร่างกายและการบงการของจิตสำนึกจะช่วยยับยั้งกระบวนการนี้เอาไว้ แต่ในตอนนี้ มีเพียงกระบวนการทำลายล้างที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ และกว่าที่ร่างกายของมันจะเกิดปฏิกิริยาตอบสนอง พลังแห่งการทำลายล้างก็ได้สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงไปแล้ว และหยุดลงเมื่อพลังงานของมันหมดสิ้น

ชินเง็น อิจิ เฝ้ามองร่างกายของวิญญาณคำสาปที่ดูบ้าคลั่งเริ่มบวมเป่งและปริแตกออกอีกครั้ง ผ่านรอยปริแตกเหล่านั้น เขาสามารถมองเห็นดวงตาที่เบียดเสียดอยู่ภายในได้อย่างเลือนราง จากนั้นลำแสงสีดำก็พุ่งเข้าใส่ ชินเง็น อิจิ อย่างต่อเนื่อง

เขายกมือขึ้นเพื่อสกัดกั้นลำแสงแรก ซึ่งผลาญพลังเวทของ ชินเง็น อิจิ ไปจำนวนมหาศาล เขาวูบไหวหายไป อาศัยควันฝุ่นที่ฟุ้งกระจายเพื่อพรางตัว จากนั้นก็รวบรวมพลังเวทขึ้นมาอีกครั้งและผสานวิชาอาคมของเขาเข้าด้วยกัน

ขณะที่ ชินเง็น อิจิ เฝ้ามองการโจมตีนี้พุ่งเป้าไปที่วิญญาณคำสาปอีกครั้ง เขาก็ครุ่นคิดในใจ กระบวนท่านี้ก็ไม่เลวเลย ในแง่หนึ่ง มันคือการนำวิชาอาคมไปประยุกต์ใช้กับแนวคิดหรือเอนทิตีที่ถูกกำหนดแยกต่างหาก ทำให้เกิดผลลัพธ์ที่เป็นผลกระทบด้านลบต่อศัตรูเพียงอย่างเดียว

มาตั้งชื่อให้มันหน่อยดีกว่า... เรียกมันว่า ศรแห่งกาลเวลา ก็แล้วกัน ส่วนเหตุผลที่ไม่ใช้หอกน่ะหรือ มันก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนักหรอก ชินเง็น อิจิ ยังสามารถควบแน่นมันให้อยู่ในรูปของลูกศรได้อีกด้วย ส่วนรูปร่างแบบใบมีดหรือรูปทรงอื่นๆ นั้นไม่ค่อยจะมีประสิทธิภาพเท่าไหร่ และยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าการปล่อยพลังเวทออกมาจะสามารถกำหนดรูปร่างได้อย่างแม่นยำเช่นนั้นได้หรือไม่

จากนั้น ชินเง็น อิจิ ก็ชี้มือซ้ายไปข้างหน้า ส่วนแขนขวาก็อยู่ในท่าง้างสายธนู หลังจากควบแน่นลูกศรเรียวยาวสามดอกแล้ว ด้วยเพียงความคิด ลูกศรทั้งสามดอกที่พุ่งขนานกันก็ปักฉึกเข้าใส่เนื้อหนังของวิญญาณคำสาปพร้อมกัน

ก่อนที่พวกมันจะระเบิดออก คลื่นการโจมตีอีกสองระลอกก็พุ่งเข้ามาถึงในพริบตา และลำแสงที่วิญญาณคำสาปปล่อยออกมาอย่างตะกุกตะกักก็สาดกระจายไปในอากาศอย่างสะเปะสะปะในทันที

เมื่อไม่สามารถคาดเดาวิถีการโจมตีได้ วิญญาณคำสาปจึงทำได้เพียงโจมตีทุกสิ่งรอบตัวอย่างไม่เลือกหน้า แต่การโจมตีของ ชินเง็น อิจิ ก็มักจะทำให้มันสูญเสียความแม่นยำไปโดยปริยาย

คลื่นศรแห่งกาลเวลาหลายระลอกได้เจาะทะลวงร่างกายของมันจนพรุนไปหมด และมันก็ไม่สามารถสูบพลังแห่งความหวาดกลัวได้จากที่นี่ ทุกครั้งที่มันพยายามจะหลบหนี มันก็เป็นเพียงความพยายามที่เปล่าประโยชน์

ชินเง็น อิจิ ควบคุมพลังเวทที่ยังคงเอ่อล้น ทว่าจิตใจของเขากลับเหนื่อยล้าอย่างหนัก คราบเลือดที่เปรอะเปื้อนใบหน้าของเขานั้นไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นเลือดของเขาเองหรือของวิญญาณคำสาป

"ถึงเวลาต้องจบเรื่องนี้แล้ว..."

มองดูวิญญาณคำสาปที่สูญเสียแขนขาไปถึงสามข้าง ชินเง็น อิจิ ก็หมุนกงล้อแห่งกาลเวลาอีกครั้ง หมัดรัวกระหน่ำซัดเข้าใส่กลุ่มดวงตาของวิญญาณคำสาปที่เผยให้เห็นจากร่างกายที่แหลกเหลว ความรู้สึกนั้นราวกับการบดขยี้โหลใส่องุ่น

ท่ามกลางแสงสีดำที่วูบวาบและความรู้สึกกรุบกรอบที่มาพร้อมกับของเหลวที่สาดกระเซ็น ในที่สุดวิญญาณคำสาปก็ค่อยๆ สิ้นเสียงร้องโหยหวน

ร่างกายที่บอบช้ำอย่างหนักจนแทบจำไม่ได้ของมัน ร่วงหล่นลงสู่พื้นและกลายเป็นเถ้าธุลี เมื่อยืนยันการปัดเป่าเรียบร้อยแล้ว ชินเง็น อิจิ ถึงกับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

แท้จริงแล้ว การต่อสู้ในครั้งนี้ใช้เวลาเพียงสั้นๆ เท่านั้น และอาการบาดเจ็บที่รุนแรงที่สุดของ ชินเง็น อิจิ ก็น่าจะเป็นตอนที่เขาพยายามย้อนผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นกับเหล่าเหยื่อที่ถูกวิญญาณคำสาปกลืนกินเข้าไปก่อนหน้านี้ หนึ่งในนั้นเกินขีดจำกัดของเขาไปเล็กน้อย ทำให้เขาได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง ตามมาด้วยความรู้สึกไม่สบายตัวจากการกระตุ้นวิชาอาคมย้อนกลับซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อทำความคุ้นเคยกับกระบวนท่าใหม่

เมื่อมองกลับไป ม่านกางอาณาเขตที่นั่นแทบจะสลายไปหมดแล้ว ชินเง็น อิจิ ที่มีพลังเวทเหลือเฟือ ได้กลับไปยังอาคารหลักโดยตรงภายใต้อิทธิพลของวิชาอาคมของเขา เหล่าเหยื่อได้รับการปล่อยตัวแล้ว ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเป ทั้งความหวาดหวั่น ความปีติยินดีที่กำลังจะหนีรอด และความรู้สึกถึงความไม่สมจริงที่ไม่อาจเชื่อได้

ชินเง็น อิจิ มองดูผู้คนเหล่านี้ที่ดูราวกับภาพวาดที่มีชีวิต และไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่นาน เขามุ่งตรงไปยังชั้นบนสุด และก็พบกับ นานามิ เคนโตะ พร้อมด้วยบุคคลที่ถูกมัดสิบกว่าคน เป็นชายสิบสองคนและหญิงหนึ่งคน

ชินเง็น อิจิ ที่ยกเลิกวิชาอาคมของตน ปรากฏตัวขึ้นในห้องอย่างกะทันหัน หลายคนที่หันหน้าไปทางประตูกำลังจะส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ นานามิ เคนโตะ เองก็สัมผัสได้ว่ามีใครบางคนอยู่เบื้องหลัง เขาหันขวับกลับมาอย่างระแวดระวัง มีดสั้นในมือพร้อมตั้งรับ ทันทีที่เห็นว่าเป็น ชินเง็น อิจิ เขาจึงลดอาวุธลง

"เธอจัดการกับวิญญาณคำสาปนั่นเรียบร้อยแล้วหรือ ฉันกำลังจะตามไปช่วยพอดีเลย"

ชินเง็น อิจิ พยักหน้า "ปัดเป่าไปเรียบร้อยแล้วครับ วิชาอาคมของผมเกี่ยวกับความเร็วน่ะครับ ขอบคุณรุ่นพี่นานามิที่เป็นห่วงนะครับ"

ดวงตาของ นานามิ เคนโตะ ภายใต้แว่นตากันลมเต็มไปด้วยความชื่นชม "ทำได้ดีมาก ด้วยภารกิจนี้ การเลื่อนขั้นเป็นผู้ใช้วิชาไสยเวทระดับหนึ่งของเธอก็น่าจะแน่นอนแล้วล่ะ"

ชินเง็น อิจิ ไม่ได้แสดงความดีใจออกมา แต่กลับชี้ไปที่พวกอันธพาลที่ถูกมัดอยู่ "รุ่นพี่ครับ แล้วคนพวกนี้จะจัดการยังไงดีครับ"

นานามิ เคนโตะ หวนนึกถึงภาพอันน่าสยดสยองที่เขาได้เห็นก่อนหน้านี้ เขาคลายเนคไท นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นว่า "หลังจากที่ตำรวจจับกุมตัวไป ฉันคาดว่าพวกเขาจะพบหลักฐานการก่ออาชญากรรม ผู้กระทำผิดหลักอาจถูกตัดสินประหารชีวิต ส่วนคนอื่นๆ ก็ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของศาล"

เมื่อมองไปที่ ชินเง็น อิจิ ซึ่งมีสีหน้าเย็นชา คราบเลือดสีน้ำตาลเข้มบนใบหน้าทำให้เขาดูราวกับฆาตกรที่เพิ่งก่อเหตุเสร็จหมาดๆ

นานามิ เคนโตะ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความจริงจัง "ต้องมีคนพิพากษาพวกเขา เก็นอิจิ เธอห้ามลงมือฆ่าพวกเขายังไงล่ะ..." สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกไปก็คือ หาก ชินเง็น อิจิ ลงมือ และสามารถระบุพลังเวทที่ตกค้างอยู่ได้ พวกอนุรักษ์นิยมคงไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่

ท้ายที่สุดแล้ว ชินเง็น อิจิ ก็เป็นสมาชิกที่ปฏิเสธไม่ได้ของขั้วอำนาจ โกโจ ซาโตรุ และพวกที่ยึดติดกับกฎระเบียบก็จะกระโจนเข้าใส่ราวกับฝูงไฮยีน่า

ชินเง็น อิจิ คลี่ยิ้ม "รุ่นพี่นานามิ ผมทราบดีครับ ผมไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอกน่า เอาเป็นว่าเราพาพวกมันออกไปข้างนอกก่อน แล้วค่อยแจ้งตำรวจก็แล้วกันครับ"

ชินเง็น อิจิ ก้าวไปข้างหน้า ผูกเชือกที่มัดพวกนั้นเข้าด้วยกัน จากนั้นก็คว้าปลายเชือกด้านหนึ่งและเดินไปทางบันไดด้านนอก

เขามองดูคนนับสิบถูกกระชากลงมากองกับพื้น จากนั้นก็ถูกลากไปตามพื้นด้วยเรี่ยวแรงของ ชินเง็น อิจิ บางครั้งพวกเขาก็ถูกกระแทกเข้ากับขั้นบันไดจนเลือดตกยางออก พวกเขาพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่แรงดึงนั้นก็ไม่เปิดโอกาสให้เลยแม้แต่น้อย เขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเดินลงบันไดไปลูกเดียว

พวกเขามาถึงโถงชั้นล่าง ซึ่งเป็นที่ที่เหล่าเหยื่อที่ได้รับการช่วยเหลือจาก นานามิ เคนโตะ ก่อนหน้านี้รวมตัวกันอยู่ ก่อนหน้านี้พวกเขาพยายามจะหลบหนี แต่ก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่าตนเองถูกกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นไว้อย่างน่าประหลาด หลังจากนั้นพวกเขาก็กลับมาที่โถงทางเดิน

ท่ามกลางเสียงร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดอย่างแผ่วเบา ชินเง็น อิจิ เดินลงบันไดมาพร้อมกับดึงเชือก โดยมีคนกว่าสิบคนที่มีสภาพน่าสมเพชเดินตามหลังมาต้อยๆ

เมื่อเห็นสภาพของคนเหล่านั้น เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นในโถงทางเดินทันที ชินเง็น อิจิ ดึงคนเหล่านั้นมาไว้ใกล้ๆ ตรงกลาง จากนั้นก็ปล่อยเชือกและบิดขี้เกียจ เขาหันไปหา นานามิ เคนโตะ และกล่าวว่า "รุ่นพี่ครับ ที่นี่สกปรกเกินไป เราไปรอข้างนอกกันเถอะครับ ภารกิจของเราเสร็จสิ้นแล้วไม่ใช่หรือครับ มันไม่เกี่ยวกับเราแล้วใช่ไหมครับ"

สายตาอันลึกล้ำของ นานามิ เคนโตะ กวาดมองฝูงชน ซึ่งบัดนี้ความหวาดกลัวและความประหลาดใจของพวกเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวที่ปะทุขึ้น เขาไม่พูดอะไรอีก จากนั้นก็ก้าวเดินตาม ชินเง็น อิจิ ไป "ถูกต้อง ถึงเวลาเลิกงานแล้วล่ะ ไปกันเถอะ ฉันแจ้งตำรวจไปแล้ว อีกประมาณสามนาทีพวกเขาน่าจะมาถึง"

ทั้งสองเดินออกจากประตูใหญ่ท่ามกลางเสียงร้องขอความช่วยเหลือด้วยความหวาดกลัวจากคนนับสิบที่ถูกมัดอยู่เบื้องหลัง ชินเง็น อิจิ ปิดประตูอย่างไม่แยแส ทอดทิ้งเสียงกรีดร้องเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง จากนั้นเขาก็ได้ยิน นานามิ เคนโตะ เอ่ยขึ้นว่า "ถึงแม้เราจะไม่ได้มีความรับผิดชอบโดยตรง แต่ฉันคาดว่ามันคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากอยู่เหมือนกัน..."

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ปล่อยให้อาจารย์โกโจปวดหัวทีหลังก็แล้วกัน ผมเริ่มหิวแล้วสิ รุ่นพี่นานามิ เราไปหาอะไรกินแล้วก็ดื่มสักแก้วดีไหมครับ..."

"ไม่ได้ เธออายุยังไม่ถึงเกณฑ์ ดื่มได้แค่น้ำผลไม้เท่านั้นแหละ"