บทที่ 21 ศึกดวลเดี่ยว (3)

อคคทสึ ยูตะ ก้าวลงสู่สังเวียนด้วยสีหน้ามุ่งมั่นใจ บริเวณกึ่งกลางลานประลองปรากฏร่องรอยความเสียหายอย่างเห็นได้ชัด คาโมะ โนริโทชิ ก้าวตามลงมา ยืนประจำที่ห่างจากยูตะออกไปไม่ไกลนัก

ชินเง็น อิจิ เอียงคอหันไปมอง โกโจ ซาโตรุ แม้จะไร้ซึ่งคำพูด ทว่าแววตากลับสื่อความหมายได้อย่างชัดเจนว่า 'ยูตะจะไหวหรือเปล่า' โกโจ ซาโตรุ ยกนิ้วโป้งให้เป็นเชิงบอกว่าไม่มีปัญหา แม้ ชินเง็น อิจิ จะไม่รู้ว่าอาจารย์โกโจไปเอาความมั่นใจมาจากไหนว่าริกะจะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก แต่ในเมื่อเขามั่นใจเสียขนาดนั้น ก็คงไม่มีอะไรต้องกังวล

หลังจากการโค้งคำนับซึ่งกันและกัน ทั้งสองฝ่ายบนลานประลองก็ตั้งท่าเตรียมพร้อม และเริ่มการหยั่งเชิงกันในยกแรก ทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของ คาโมะ โนริโทชิ นั้นถือว่ายอดเยี่ยมไม่เบา เขาใช้วิชาอาคมในการควบคุมเลือด แปรเปลี่ยนมันให้เป็นอาวุธ และยังสามารถสับเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีได้ดั่งใจนึก ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้ระยะประชิดหรือระยะไกล

ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธที่เกิดจากการแข็งตัวของเลือดนั้นยังมีความแข็งแกร่งและคมกริบอย่างน่าเหลือเชื่อ กระบวนท่าก่อนหน้านี้ของเขาที่ชื่อว่า 'ปัดเป่าสังหาร' ซึ่งเป็นการควบแน่นเลือดให้กลายเป็นกงจักรสีแดงฉานนั้นอันตรายอย่างยิ่ง อาวุธธรรมดาทั่วไปคงจะขาดสะบั้นลงทันทีที่ปะทะเข้ากับมัน

ทว่า ดาบในมือของ อคคทสึ ยูตะ เองก็เป็นเครื่องมือไสยเวทเช่นกัน และเมื่อเขาผนึกพลังเวทลงไป ก็หมดห่วงเรื่องนั้นไปได้เลย

อคคทสึ ยูตะ มีพรสวรรค์ที่ล้นเหลือ นี่คือสิ่งที่ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันหลังจากที่ได้คลุกคลีกับเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว และมีพรสวรรค์ในการต่อสู้อย่างหาตัวจับยาก พัฒนาการของเขาจากการเป็นเพียงคนธรรมดาสู่การควบคุมพลังเวทและเรียนรู้วิชาอาคมเพื่อการต่อสู้นั้นรวดเร็วจนผิดหูผิดตา

คนอื่นๆ ต่างก็มีภูมิหลังกันทั้งนั้น มากิ ถือกำเนิดในตระกูลเซ็นอิง แม้เธอจะไม่ได้รับการยอมรับจากตระกูลเนื่องจากข้อผูกมัดสวรรค์ แต่เธอก็ยังเกิดในตระกูลผู้ใช้วิชาไสยเวท และพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ของเธอก็สูงส่งไม่แพ้กัน แพนด้า ถูกเลี้ยงดูมาโดย ยากะ มาซามิจิ จึงไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาได้รับการสั่งสอนมาดีเพียงใดตั้งแต่ยังเล็ก

อินุมาคิ โทเงะ ในฐานะผู้สืบทอดสายเลือดผู้ใช้อาคมวาจาสิทธิ์ แม้ตระกูลของเขาจะมีนโยบายตัดขาดจากผู้ใช้วิชาไสยเวท แต่วิชาอาคมของเขาก็ยังเป็นสิ่งที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษและสามารถสืบสาวราวเรื่องได้ ส่วน ชินเง็น อิจิ และ ฟุชิงุโระ เมงุมิ พวกเขาถูกเลี้ยงดูมาโดย โกโจ ซาโตรุ แม้ผู้ใช้วิชาไสยเวทที่แข็งแกร่งที่สุดผู้นี้มักจะพึ่งพาไม่ค่อยได้ แต่ด้วยสติปัญญาของ ชินเง็น อิจิ การเข้าถึงแหล่งความรู้และตำราที่เกี่ยวข้องเพื่อศึกษาค้นคว้าก็เพียงพอแล้ว

ทว่าสำหรับ ยูตะ เขาเพิ่งเข้าเรียนได้ไม่ถึงครึ่งปี แต่พัฒนาการของเขากลับเป็นที่ประจักษ์อย่างชัดเจน และปริมาณพลังเวทของเขาก็มหาศาลจนน่าตกใจ ถึงขนาดที่ โกโจ ซาโตรุ ยังต้องเอ่ยปากชม บางทีอาจเป็นเพราะพรสวรรค์เช่นนี้กระมัง ที่ทำให้ยูตะเผลอให้กำเนิดตัวตนอย่างริกะขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

หลังจากการหยั่งเชิงผ่านไปได้สักระยะ ทั้งสองก็เริ่มปะทะกันอย่างดุเดือดมากขึ้น

ยูตะ อาศัยดาบที่เคลือบด้วยพลังเวท ฟาดฟัน 'ปัดเป่าสังหาร' ของ คาโมะ โนริโทชิ ขาดสะบั้นลงครั้งแล้วครั้งเล่า อีกฝ่ายจึงต้องล้มเลิกแผนการที่จะบั่นทอนกำลังของยูตะด้วยการโจมตีระยะไกล ทักษะดาบของยูตะนั้นเชี่ยวชาญเป็นอย่างมาก และด้วยการเสริมกำลังจากพลังเวท ความเร็วของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นจนน่าขนลุก แม้จะไม่ถึงขั้นไร้เทียมทานจนรับมือไม่ได้เหมือนสัตว์ประหลาดตนนั้น แต่มันก็ยังเหนือกว่าความเร็วของคาโมะอยู่ดี ดูเหมือนว่าเขาคงต้องงัดเอา 'พันธนาการโลหิต' ออกมาใช้เสียแล้ว

คาโมะ โนริโทชิ งัดไม้ตายนี้ออกมาใช้อีกครั้ง สมรรถภาพทางกายโดยรวมของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล ในที่สุดเขาก็สามารถเข้าปะทะกับ อคคทสึ ยูตะ โดยตรงด้วยอาวุธของเขา หลังจากหลบการแทงของยูตะได้หวุดหวิด ทิศทางการฟันดาบของยูตะก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน คมดาบตวัดผ่านหน้าอกของ คาโมะ โนริโทชิ ไปอย่างฉิวเฉียด

ขณะที่ คาโมะ โนริโทชิ กำลังจะได้รับบาดเจ็บ เส้นเลือดหลายสายก็พุ่งออกมาจากรอยขาดบนเสื้อของเขา ถักทอเป็นตาข่ายขนาดใหญ่กลางอากาศและเข้าครอบงำร่างของยูตะในทันที ชินเง็น อิจิ ที่เฝ้าจับตาดูการต่อสู้รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที ดูเหมือนวิชานี้จะถูกเรียกว่า 'พันธนาการโลหิต' มันเป็นวิชาที่รับมือยากเอาการ เพราะทันทีที่ศัตรูติดกับดัก ตาข่ายเลือดที่ถูกควบคุมด้วยวิชาอาคมก็ไม่อาจฟันให้ขาดด้วยการโจมตีทางกายภาพเพียงอย่างเดียวได้

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนี้ประกอบขึ้นจากเส้นเลือดเดี่ยวๆ ที่ดูคล้ายเส้นเชือก การตัดขาดเพียงหนึ่งหรือสองเส้นย่อมไร้ความหมาย ผู้ใช้สามารถสร้างมันขึ้นมาทดแทนได้เรื่อยๆ วิธีเดียวที่จะรับมือกับมันได้คือการคุกคามผู้ร่ายอาคมโดยตรงเพื่อขัดขวางการควบคุม หรือไม่ก็ใช้การโจมตีที่อัดแน่นไปด้วยพลังเวททำลายมันให้สิ้นซากในคราวเดียว เพื่อเป็นการลบล้างวิชาอาคม

ยูตะ อยู่ใกล้เกินไป 'พันธนาการโลหิต' ได้ปิดกั้นทางหนีทีไล่ของเขาไว้จนหมดสิ้น และการหลบหลีกก็ไม่ทันการเสียแล้ว ดังนั้น โดยไม่ต้องคิดให้มากความ เขากวัดแกว่งดาบในมือ ชั่วพริบตานั้น ประกายดาบก็สว่างวาบและบิดเบี้ยว ตาข่ายเลือดที่คลุมศีรษะของเขาถูกฟันจนเกิดช่องโหว่หลายแห่งจากการฟันอย่างต่อเนื่อง

จากนั้น ยูตะ ที่ไม่เคยเห็นกระบวนท่านี้มาก่อน ก็ต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นตาข่ายเลือดที่ถูกฟันขาดเชื่อมต่อกันและสมานตัวอย่างรวดเร็ว ยูตะ ตัดสินใจผิดพลาดจนทำให้ตัวเองติดกับดัก ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองที่ฉับไว เขารีบระเบิดพลังเวทออกมาเพื่อสลัดพันธนาการให้หลุดพ้น

ทว่า สิ่งที่ คาโมะ โนริโทชิ ต้องการก็คือการขัดขวางเพียงชั่วครู่นี้เท่านั้น เขาเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว และได้เปิดใช้งานวิชาอาคมของเขาอีกครั้ง เขาประกบมือเข้าหากัน เล็งไปที่ยูตะซึ่งอยู่เบื้องหน้า เลือดที่ถูกควบคุมซึมผ่านง่ามนิ้วมือของเขา จากนั้นก็ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด

"กระบวนท่าที่ฉันพลาดโอกาสใช้กับ ชินเง็น อิจิ เมื่อครู่นี้ ฉันจะให้แกได้ประจักษ์แก่สายตาในตอนนี้แหละ มีหมออยู่ด้วยทั้งคน คงไม่ต้องห่วงเรื่องบาดเจ็บหรอกจริงไหม วินาทีตัดสินมาถึงแล้ว"

เคล็ดวิชาร้อยศพ: ทะลวงโลหิต

ก้อนเลือดในมือของ คาโมะ โนริโทชิ ถูกบีบอัดจนถึงขีดจำกัด และภายใต้การควบคุมของเขา มันก็พุ่งทะยานเข้าหา อคคทสึ ยูตะ ในชั่วพริบตา สิ่งที่เห็นมีเพียงเส้นเลือดอันพร่ามัวในครรลองสายตา และแม้แต่นั่นก็เป็นเพียงภาพติดตาเท่านั้น การโจมตีที่แท้จริงได้มาเยือนล่วงหน้าไปก้าวหนึ่งแล้ว

การเคลื่อนไหวของยูตะรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ ด้วยพลังเวทที่ปะทุออกมา เขาฝ่าวงล้อมพันธนาการออกมาได้อย่างง่ายดาย จากนั้น สัญชาตญาณของเขาก็เริ่มส่งสัญญาณเตือนอย่างบ้าคลั่ง เขาถึงกับสัมผัสได้ว่าริกะกำลังกระวนกระวายและอยากจะออกมาช่วยเขา ทว่ายูตะกลับไม่ยอมทำเช่นนั้น หลังจากออกคำสั่งห้ามไม่ให้เธอปรากฏตัว เขาก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่การโจมตีที่พุ่งเข้ามา

จิตใจของเขาจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความสงบ ไร้ตัวตน ไร้ซึ่งดาบ ลืมเลือนแม้กระทั่งความพ่ายแพ้หรือชัยชนะ และสรรพสิ่งทั้งมวล ปล่อยให้มันหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับลมหายใจ ไม่ว่าจะรีดเร้นพลังเวทหรือกวัดแกว่งดาบ ล้วนไม่จำเป็นต้องควบคุมให้มากความ การหายใจตามสัญชาตญาณจำเป็นต้องควบคุมอย่างพิถีพิถันด้วยอย่างนั้นหรือ?

เขาเพียงแค่ต้องเพ่งสายตาไปที่การโจมตีที่พุ่งเข้ามา จากนั้น ยูตะ ก็เกิดความรู้สึกอันน่าอัศจรรย์ เขาดูเหมือนจะมองเห็นการโจมตีของ คาโมะ โนริโทชิ ลูกศรเลือดขนาดจิ๋วที่ดูเหมือนจะพุ่งแหวกอากาศมาอย่างเชื่องช้า เขามองเห็นการดำรงอยู่ของมัน จากนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว: ฟันมันให้ขาด!

แต่ 'การฟัน' คืออะไรกันล่ะ?

ขณะที่ความคิดของเขาค่อยๆ แผ่ขยายไปสู่การฟัน ดาบในมือของเขา และแม้กระทั่งการออกแรงตวัดดาบลงมา ประกายดาบที่รวดเร็วยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น ในชั่วพริบตานั้น มันปะทะเข้าอย่างจังกับ 'เคล็ดวิชาร้อยศพ: ทะลวงโลหิต' ที่รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด จากนั้น พร้อมกับเสียงสั่นสะเทือนกึกก้อง อคคทสึ ยูตะ ยังคงอยู่ในท่าทางที่เพิ่งตวัดดาบเสร็จ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง และที่แทบเท้าของเขาก็มีกองเลือดขนาดเล็กเจิ่งนองอยู่

มีกระทั่งรอยฟันลึกบนพื้นเบื้องหน้า อคคทสึ ยูตะ ซึ่งน่าจะเกิดจากแรงกระเพื่อมของการฟันครั้งนั้น ชินเง็น อิจิ อุทานออกมาเบาๆ "บ้าไปแล้ว! คลื่นดาบงั้นหรือ!"

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา หากมองตามความเป็นจริงแล้ว ในขณะที่ 'เคล็ดวิชาร้อยศพ: ทะลวงโลหิต' ของ คาโมะ โนริโทชิ ถูกยิงออกไป อคคทสึ ยูตะ เพิ่งจะหลุดพ้นจากพันธนาการโลหิตได้สำเร็จ ในวินาทีที่การโจมตีอันไร้ซึ่งร่องรอยถูกปล่อยออกมา อคคทสึ ยูตะ ที่ราวกับรู้ตัวล่วงหน้า ก็ตวัดดาบฟันออกไป

การฟันในแนวตั้งนี้ เปรียบดั่งสายฟ้าที่ฟาดผ่าลงมาจากสรวงสวรรค์ พุ่งเป้าเข้าปะทะกับลูกศรเลือดอย่างแม่นยำ และด้วยคมดาบที่อาบไปด้วยพลังเวท มันจึงทะลวงทำลายกระบวนท่าของคู่ต่อสู้ได้อย่างหมดจด จากนั้น คาโมะ โนริโทชิ ที่กำลังยืนตะลึงงันด้วยความประหลาดใจ ก็ถูก อคคทสึ ยูตะ พุ่งเข้าประชิดตัวและจ่อสันดาบเข้าที่ลำคอ เป็นอันรู้ผลแพ้ชนะ

อคคทสึ ยูตะ เดินกลับมาโดยไม่ได้แสดงอาการดีใจมากนัก หลังจากส่งยิ้มตอบรับคำชมของทุกคน เขาก็ดูมีสีหน้ากังวลใจเล็กน้อย ชินเง็น อิจิ ที่นั่งอยู่ข้างๆ รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น: การโจมตีของ คาโมะ โนริโทชิ นั้นรุนแรงมากจริงๆ ด้วยความเร็วที่สูงลิบลิ่วและพลังทำลายล้างที่มากพอ มันจึงสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาล แม้ว่า อคคทสึ ยูตะ จะปกป้องคมดาบของเขาด้วยพลังเวทแล้วก็ตาม แต่ภายใต้การปะทะที่รุนแรงเช่นนี้ ดาบก็ยังคงได้รับความเสียหายอย่างหนัก จนปรากฏรอยร้าวให้เห็นอย่างชัดเจน

แม้ว่าดาบเล่มนี้อาจจะไม่ได้อยู่ในระดับที่สูงส่งนัก แต่ โกโจ ซาโตรุ ก็เป็นคนมอบมันให้เขาเพื่อฝึกฝนการควบคุมคำสาป ยูตะคงจะกำลังคิดว่า 'ถ้าฉันทำมันหัก จะไม่แย่เอาหรือ?' นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขามีสีหน้ากังวลใจ

เมื่อเห็นว่าทุกคนไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้ ชินเง็น อิจิ จึงแบมือขอดาบ ยูตะ ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่า ชินเง็น อิจิ ต้องการจะทำอะไร แต่ก็ยอมยื่นมันให้แต่โดยดี จากนั้น ชินเง็น อิจิ ก็วางมือทาบลงบนรอยร้าวของคมดาบ และเมื่อเขาละมือออก ความเสียหายบนตัวดาบก็อันตรธานหายไป แทนที่ด้วยสภาพที่สมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน

"เก็นอิจิ"

ชินเง็น อิจิ ทำท่าจุ๊ปากเงียบๆ อคคทสึ ยูตะ ส่งยิ้มและกล่าวคำขอบคุณอย่างไร้เสียง ชินเง็น อิจิ เพิ่งใช้วิชาอาคมย้อนกลับเพื่อฟื้นฟูดาบให้กลับคืนสู่สภาพเดิม การย้อนกลับสภาพของสิ่งของนั้นง่ายกว่าการรักษาร่างกายของมนุษย์มากนัก แม้แต่กับอาวุธที่อาบไปด้วยพลังเวท ชินเง็น อิจิ ก็สามารถย้อนกลับสภาพของพวกมันได้โดยไม่ต้องให้ดาบคืนสู่ลานประลอง

ชัยชนะได้รับการยืนยันแล้ว แต่การประลองก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป ในที่สุด ก็มาถึงการต่อสู้คู่สุดท้าย: ชินเง็น อิจิ ปะทะ โทโด อาโออิ

ชินเง็น อิจิ ก้าวลงสู่ลานประลองด้วยมือเปล่าท่ามกลางเสียงเชียร์ของ ยูตะ แพนด้า และคนอื่นๆ และ โทโด อาโออิ ก็เดินลงมาด้วยมือเปล่าเช่นกัน ในขณะที่อาจารย์ใหญ่ยากะยังคงกล่าวเปิดงาน โทโด อาโออิ ที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามก็มีสีหน้าตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

"ถึงแม้ฉันจะไม่ได้สู้กับยูตะ แต่นายก็ทำให้ฉันตื่นเต้นได้ไม่แพ้กัน นายเป็นคนจัดการวิญญาณคำสาประดับพิเศษในวันนั้นใช่ไหม ระดับพิเศษเชียวนะ! ต่อให้วันนี้ฉันจะต้องแพ้ มันก็คงเป็นการพ่ายแพ้ที่น่าหลงใหลที่สุด!"

เมื่ออาจารย์ใหญ่ยากะกล่าวจบ โทโด อาโออิ ก็ฉีกเสื้อเชิ้ตของตนเองออก เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นราวกับแผ่นผาหิน ก่อนจะเอ่ยพร้อมกับเสียงหัวเราะ "ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรให้มากความ มาสู้กันให้มันส์หยดไปเลยดีกว่า!"

ชินเง็น อิจิ ถกแขนเสื้อขึ้น แม้เขาจะยังไม่ถึงขั้นหลงใหลและคลั่งไคล้การต่อสู้หรือความเร่าร้อนเฉกเช่นอาโออิ แต่เขาก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นกับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ผู้ใช้วิชาไสยเวทสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมายเมื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายด้วยพลังเวท สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจทำได้ พลังที่พวกเขาไม่มีวันได้ครอบครอง

และเมื่อบุคคลหนึ่งได้ครอบครองพลังอันมหาศาล พวกเขาย่อมปรารถนาที่จะใช้หรือค้นหาขีดจำกัดของมัน ชินเง็น อิจิ เคยใช้วิชาอาคมของตนในรูปแบบต่างๆ แต่การต่อสู้ระยะประชิดด้วยมือเปล่าอย่างแท้จริงนั้นแทบจะไม่เคยได้นำมาใช้อย่างเต็มรูปแบบเลย การฝึกซ้อมกับมากิและคนอื่นๆ เป็นเพียงการฝึกสมรรถภาพทางกายล้วนๆ เพื่อขัดเกลาทักษะและพื้นฐาน โดยไม่ได้ใช้พลังเวทเพื่อเสริมกำลังแต่อย่างใด

หาก ชินเง็น อิจิ เปิดใช้งานวิชาอาคมของเขา เขาจะสามารถล้มคู่ต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว และจะไม่มีการต่อสู้ที่สูสีคู่คี่ให้พูดถึงอีกต่อไป ความรู้สึกอันน่าหลงใหลของพละกำลังที่ 'เหนือมนุษย์' จะไม่มีที่ระบาย แต่... ดูเหมือนว่านี่จะเป็นโอกาสอันดี! โทโด อาโออิ มีความแข็งแกร่งไม่เบา ดังจะเห็นได้จากนักเรียนของโรงเรียนไสยเวทเกียวโต และความจริงที่ว่าเขาสามารถรอดพ้นจากการโจมตีระลอกแรกของริกะมาได้ หลังจากที่ทำให้ยูตะและแพนด้าตกอยู่ในอันตราย ก็เพียงพอที่จะทำให้เห็นถึงพละกำลังของเขาแล้ว

"งั้นก็เข้ามาเลย!"

ทั้งสองพุ่งเข้าใส่กันอย่างกะทันหันราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่งโดยไม่ได้นัดหมาย ชินเง็น อิจิ ไม่ได้เปิดใช้งานวิชาอาคมของเขา แต่เลือกที่จะต่อสู้ด้วยการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายด้วยพลังเวทเพียงอย่างเดียว หมัดสองหมัดพุ่งเข้าปะทะกันอย่างจัง จากนั้นก็เกิดเสียงดังทึบ เมื่อการโจมตีถูกสกัดกั้นไว้ได้ด้วยมือของอีกฝ่าย

ทั้งสองหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน บางครั้งก็เกิดเสียงกระดูกลั่น ชินเง็น อิจิ ยื้อยุดอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนจะยกเข่าขึ้นอย่างกะทันหันและแทงเข้าที่หน้าท้องของ โทโด อาโออิ

ทว่าเมื่อเผชิญกับการแทงเข่าอันทรงพลัง โทโด อาโออิ กลับหัวเราะร่วนและรับการโจมตีนั้นไว้ จากนั้น ในเสี้ยววินาทีที่ ชินเง็น อิจิ เสียหลัก เขาก็ออกแรงยกตัวอีกฝ่ายขึ้นจนลอยละลิ่ว หมุนตัวกลางอากาศครึ่งรอบก่อนจะฟาดเขาลงกับพื้น

ด้วยแรงเหวี่ยง ชินเง็น อิจิ กลิ้งตัวไปตามพื้นเพื่อสลายแรงปะทะ จากนั้นก็ใช้สองมือยันตัวลุกขึ้นยืน เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็น โทโด อาโออิ กำลังฉีกยิ้มอย่างน่าสยดสยอง ลูกเตะตวัดข้างของเขากำลังพุ่งเข้ามาหา ชินเง็น อิจิ ยกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาไขว้กันเพื่อป้องกันการโจมตี แต่ก็ยังถูกลูกเตะอันทรงพลังนี้กระแทกจนกระเด็นถอยหลังไปหลายเมตร

"สมรรถภาพทางกายของอาโออิสูงมาก ถ้าฉันไม่ใช้พลังเวทเพื่อชดเชยความต่าง บางทีฉันอาจจะสู้แรงเขาไม่ได้เลยในการต่อสู้มือเปล่าล้วนๆ" ชินเง็น อิจิ สัมผัสได้ถึงพลังเมื่อครู่นี้ และเริ่มประเมินสถานการณ์ในใจอย่างคร่าวๆ

ฝั่งตรงข้าม โทโด อาโออิ กำหมัดแน่นและขยับแขนเบาๆ รอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า "เก็นอิจิ ในการต่อสู้ทางกายภาพล้วนๆ ผลของการใช้พลังเวทเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายนั้นมีขีดจำกัดอยู่นะ เพราะร่างกายมนุษย์ไม่ใช่วิชาอาคม และไม่สามารถทนรับพลังเวทได้อย่างไร้ขีดจำกัด"

"ดังนั้น ความแตกต่างในเรื่องนี้จึงไปสะท้อนให้เห็นในด้านอื่นๆ ซึ่งย่อมรวมถึงทักษะและความแข็งแกร่งของร่างกายเป็นพื้นฐาน และสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ... ความแตกต่างในด้านความเข้าใจและการประยุกต์ใช้พลังเวท!"

อาโออิ เผยรอยยิ้มอันเบิกบาน ราวกับได้พบเจอสหายที่รู้ใจ "นายเองก็รู้สึกได้ใช่ไหมล่ะ! ระยะห่างที่เข้าใกล้แก่นแท้ของพลังเวท นายเองก็เคยใช้ประกายทมิฬเหมือนกันใช่ไหม เมื่อนายมีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับพลังเวท มันก็จะปรากฏในสายตาของนายในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง..."

"ชินเง็น อิจิ พลังเวทในสายตาของนายคืออะไรกันล่ะ"

ชินเง็น อิจิ ที่ถูกขัดจังหวะ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยแน่ใจนัก "ถ้าจะให้พูดล่ะก็ มันก็เหมือนกับแขนขานั่นแหละ..."

โทโด อาโออิ เงยหน้าขึ้นมองฟ้าและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "น่าเสียดายจังเลยนะ เราเกือบจะได้เป็นเพื่อนซี้กันอยู่แล้วเชียว..."

เมื่อมองดู โทโด อาโออิ ที่กำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด ชินเง็น อิจิ ก็อยากจะบอกว่าเขาเองก็ชื่นชอบรสนิยมของอาโออิอยู่เหมือนกัน ท้ายที่สุดแล้ว หากพูดถึงเรื่องรสนิยมล้วนๆ ตราบใดที่รูปร่างหน้าตาพอไปวัดไปวาได้ เขาก็ไม่มีปัญหาอะไร แน่นอนว่าการจะคบหาสมาคมกับหมอนี่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

แต่เมื่อนึกถึงผลลัพธ์ของการตกกะไดพลอยโจนไปเป็นเพื่อนซี้ของอาโออิ ชินเง็น อิจิ ก็รู้สึกหนักใจขึ้นมาทันที เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป

ในขณะที่อาโออิกำลังจมอยู่ในภวังค์ ชินเง็น อิจิ ก็ฉวยโอกาสโจมตีอย่างไม่เป็นลูกผู้ชาย ด้วยลูกเตะคอมโบสองจังหวะพุ่งเป้าไปที่ โทโด อาโออิ แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น โทโด อาโออิ ก็ป้องกันศีรษะของตนเองตามสัญชาตญาณ เพียงแค่ถูกเตะกระเด็นถอยหลังไปในระยะหนึ่งเท่านั้น

เมื่อมองไปที่ ชินเง็น อิจิ ด้วยความเสียดาย โทโด อาโออิ ก็ไม่ได้สนใจบริเวณที่เพิ่งถูกโจมตีไปเมื่อครู่ เขากางแขนออกและส่งยิ้มอย่างเป็นอิสระ "มาเริ่มกันเลยดีกว่า!"