บทที่ 21 - การคัดเลือกทีมโรงเรียน

บทที่ 21 - การคัดเลือกทีมโรงเรียน

ได้รับคำเชิญจากหัวหน้าฟางผู้ดูแลทีมโรงเรียนตั้งแต่วันแรกที่เปิดเรียน ถังเยว่เซวียนจึงไปกรอกใบสมัครทันทีที่เลิกเรียนในวันนั้น

จางอวี้ปากก็บอกว่าจะไปเป็นเพื่อนเธอ แต่ไม่ต้องคิดให้ลึกซึ้ง ถังเยว่เซวียนก็รู้ดีว่ายัยเด็กนี่แท้จริงแล้วก็อยากเข้าร่วมทีมโรงเรียนเหมือนกัน

ในความเป็นจริง นอกเหนือจากนักเรียนส่วนหนึ่งที่เอนเอียงไปทางสายวิชาการอย่างการเพาะพันธุ์สัตว์อสูร การวิวัฒนาการ หรือสาขาที่เน้นการวิจัย รวมถึงนักเรียนที่รู้ตัวว่ามีทักษะไม่เพียงพอและไม่อยากไปขายหน้าแล้ว นักเรียนกว่าครึ่งค่อนชั้นปีล้วนลงสมัครรับการคัดเลือกเข้าทีมโรงเรียนทั้งสิ้น

ทว่าท้ายที่สุด หากได้เข้าร่วมทีมโรงเรียน ต่อให้ในภายหลังจะไม่ได้รับรางวัลใดๆ จากการแข่งขันประลองระดับนักเรียนมัธยมปลาย พวกเขาก็ยังได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย

ตัวอย่างเช่น การสอนทักษะการต่อสู้ที่ละเอียดลึกซึ้งยิ่งกว่าในชั้นเรียนปกติ เงินอุดหนุนทรัพยากรที่โรงเรียนจัดสรรให้ตามความเหมาะสมของแต่ละบุคคล และความสะดวกสบายในการใช้ชีวิตประจำวันในโรงเรียน เป็นต้น ล้วนแต่เป็นสิ่งที่ดึงดูดใจอย่างยิ่ง

นอกจากนักเรียนที่มีฐานะทางบ้านดีและเพียบพร้อมไปด้วยทรัพยากรตั้งแต่เกิดซึ่งมุ่งหวังเพียงแค่การเข้าร่วมการแข่งขันในอนาคตแล้ว นักเรียนที่มาจากครอบครัวธรรมดาทั่วไปล้วนถูกดึงดูดด้วยผลประโยชน์เหล่านี้ทั้งสิ้น

พวกเขาที่ขาดแคลนทรัพยากรในการบ่มเพาะ ย่อมต้องการโอกาสนี้!

และหลังจากเข้าร่วมทีมโรงเรียนแล้ว ขอเพียงแค่สามารถคว้าอันดับในการแข่งขันประลองระดับนักเรียนมัธยมปลายมาได้

ไม่ว่าจะไปถึงระดับภูมิภาคหรือระดับประเทศ ตราบใดที่ได้อันดับ นอกเหนือจากรางวัลที่ทางผู้จัดงานตั้งไว้แล้ว...

ทั้งหน่วยงานทางการในพื้นที่และทางโรงเรียนก็จะมอบรางวัลพิเศษให้แก่สมาชิกทีมโรงเรียนที่ทำผลงานได้ดีอีกด้วย

ลำพังเพียงรางวัลจากผู้จัดงานก็ถือว่าเย้ายวนใจมากพอแล้ว เมื่อบวกกับรางวัลพิเศษเหล่านี้ที่ซ้อนทับกันเป็นทอดๆ ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนคนใดก็ยากจะต้านทานแรงดึงดูดที่พุ่งทะลุปรอทนี้ได้!

ทว่าถึงกระนั้น เมืองเซินหลัวก็เป็นเพียงเมืองระดับสองเท่านั้น ในประเทศยังมีเมืองแบบนี้อยู่อีกนับหลายร้อยแห่ง

และในภูมิภาคที่เมืองเซินหลัวตั้งอยู่ มันก็เป็นเพียงหนึ่งในเมืองระดับสองกว่าสิบแห่งเท่านั้น

เบื้องบนมีเมืองระดับหนึ่งที่มั่นคงดั่งขุนเขา เบื้องล่างยังมีเมืองระดับสามอีกหลายสิบแห่งที่จ้องมองตาเป็นมัน

และภายในเมืองเซินหลัว นอกเหนือจากโรงเรียนฝึกสอนผู้ใช้สัตว์อสูรเซินหลัวที่ถังเยว่เซวียนเรียนอยู่แล้ว ยังมีโรงเรียนสอนผู้ใช้สัตว์อสูรอีกสามแห่ง ลำพังการแข่งขันภายในเมืองก็ดุเดือดไม่เบาแล้ว

การจะคว้าอันดับมาให้ได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!

ในประวัติศาสตร์ของโรงเรียนฝึกสอนผู้ใช้สัตว์อสูรเซินหลัว ผลงานที่ดีที่สุดในการแข่งขันประลองระดับนักเรียนมัธยมปลาย ก็เป็นเพียงการผ่านเข้ารอบสี่ทีมสุดท้ายของการแข่งขันระดับภูมิภาคได้อย่างหืดขึ้นคอเท่านั้น!

และนั่น... ก็เป็นเรื่องเมื่อสิบกว่าปีที่แล้ว!

ก่อนหน้านี้ถึงขั้นมีอยู่ปีหนึ่งที่ทีมโรงเรียนไม่สามารถเอาชนะได้แม้กระทั่งรอบคัดเลือกเบื้องต้น ถูกคัดออกตั้งแต่รอบแรก

หากไม่ใช่เพราะความล้มเหลวครั้งนั้นน่าอับอายขายหน้าเกินไปจนแทบจะทำเอาผู้อำนวยการโรงเรียนหน้ามืดล้มพับไปตรงนั้น และในช่วงหลายปีที่ผ่านมาได้เพิ่มการลงทุนในทีมโรงเรียน ทำให้มาตรฐานสูงขึ้นมาบ้าง ไม่เช่นนั้นก็คงจะมีแต่จะตกต่ำลงไปเรื่อยๆ

แม้รางวัลจะเย้ายวนใจเพียงใด ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับความเป็นจริงเช่นนี้ นักเรียนส่วนใหญ่จึงมาเพื่อผลประโยชน์จากการเข้าร่วมทีมโรงเรียนโดยเฉพาะ และไม่เคยคิดถึงเรื่องเพ้อฝันเหล่านั้นเลย

แต่ในทางกลับกัน ยิ่งสถานการณ์ย่ำแย่มากเท่าใด ก็ยิ่งไปกระตุ้นความปรารถนาของใครบางคนที่อยากจะพลิกฟื้นสถานการณ์ พิสูจน์ตัวเอง และทิ้งร่องรอยอันงดงามไว้ในชีวิตวัยเรียนมากเท่านั้น

แม้ถังเยว่เซวียนจะไม่ได้มีความทะเยอทะยานมากถึงเพียงนั้น จุดประสงค์หลักของเธอคือการอาศัยการฝึกฝนในทีมโรงเรียนเพื่อพัฒนาตัวเองอย่างรวดเร็ว แต่หากสามารถสร้างผลงานได้ เธอย่อมไม่ยอมเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน!

ภายนอกศูนย์ฝึกอบรมมีนักเรียนมารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

เสียงตามสายจะประกาศเรียกชื่อเป็นระยะๆ เพื่อเรียกนักเรียนที่รออยู่เข้าไปทำการทดสอบคัดเลือก

ในขณะเดียวกัน นักเรียนกลุ่มก่อนหน้าที่เข้าไปต่างก็เดินออกมาด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป บางคนท้อแท้สิ้นหวัง บางคนเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ทำให้ผู้คนที่รออยู่ภายนอกต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา

ถังเยว่เซวียนไม่ได้สนใจมองมากนัก เธอจูงมือจางอวี้ไปต่อแถวรับบัตรคิวทันที

“เธอคือถังเยว่เซวียนใช่ไหม?”

อาจารย์ฝ่ายต้อนรับที่นั่งอยู่หน้าประตูศูนย์ฝึกอบรมเหลือบมองบัตรประจำตัวนักเรียนของเธอ “หัวหน้าฟางบอกว่าถ้าเธอมาถึงแล้วให้เข้าไปหาเขาได้เลย ไม่ต้องต่อคิว!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ถังเยว่เซวียนยังไม่ทันได้พูดอะไร นักเรียนคนอื่นๆ ต่างก็เปลี่ยนสีหน้าทันทีเมื่อมองมาที่เธอ

คนผู้นี้เป็นผู้ยิ่งใหญ่มาจากไหนกัน ถึงกับสามารถทำให้ยมทูตหน้าดำผู้นั้นปฏิบัติด้วยเป็นพิเศษได้?!

ชั่วขณะนั้น กลุ่มนักเรียนต่างพากันตกตะลึงราวกับเห็นเทพบุตรเทพธิดาจำแลงกายมา!

ทว่าท้ายที่สุด นี่ก็พฤติกรรมการแซงคิว ต่อให้จะมีคำสั่งของหัวหน้าฟาง แต่ก็ยังมีคนไม่พอใจอยู่ดี

“พวกเราทุกคนต่างก็มาต่อคิวรับบัตรกันทั้งนั้น ทำไมเธอถึงเข้าไปได้เลยล่ะ!”

เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ดูตั้งแต่หัวทรงรังนกจรดรองเท้าแตะแล้วแผ่กลิ่นอายความดื้อรั้นไม่ยอมใครออกมา รีบกระโดดออกมาคัดค้านทันที

“นั่นสิ!”

“พวกเราต่างก็มารอกันตั้งแต่เช้าตรู่ ทำไมเธอถึงเข้าไปได้เลยล่ะ?”

หลายคนพากันเอ่ยปากสมทบ

เดิมทีถังเยว่เซวียนก็ไม่ได้มีความคิดที่อยากจะได้อภิสิทธิ์เหนือใครอยู่แล้ว “อาจารย์คะ หนูต่อคิวตามปกติก็ได้ค่ะ...”

“ไม่ต้อง! ขืนเธอไปต่อคิวมีแต่จะทำให้เสียเวลาหัวหน้าฟางเปล่าๆ!”

อาจารย์ฝ่ายต้อนรับโบกมือขัดจังหวะถังเยว่เซวียน ก่อนจะหันไปมองกลุ่มนักเรียนที่มีปัญหาด้วยรอยยิ้ม

“ทั้งที่เป็นการทำสัญญากับสัตว์อสูรในช่วงปิดเทอมฤดูร้อนเหมือนกัน แต่นักเรียนถังเยว่เซวียนคนนี้ใช้เวลาเพียงแค่ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนเดียว ก็สามารถฝึกฝนสุนัขเมฆาล่องของตัวเองจนสามารถเอาชนะสัตว์อสูรศิลาหนักในรุ่นเดียวกันได้แบบจะๆ! แทบจะข้ามผ่านระดับเผ่าพันธุ์ถึงสองระดับ เอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้ ในหมู่พวกเธอมีใครทำได้บ้างไหม?”

เมื่อถูกชมซึ่งๆ หน้าเช่นนี้ ถังเยว่เซวียนก็อดรู้สึกเขินอายไม่ได้

เธออยากจะบอกเหลือเกินว่าเป็นเพราะเจ้าหมาของเธอเก่งต่างหาก ไม่ใช่ว่าเธอเก่งกว่าคนอื่นจริงๆ เสียหน่อย

แต่หากพูดออกไปก็เหมือนเป็นการโอ้อวด มีแต่จะดูแปลกประหลาดเข้าไปอีก เธอจึงทำได้เพียงก้มหน้ารับไว้อย่างขัดเขิน

เฮ้อ เจ้าหมาที่บ้านเก่งเกินไปจะทำยังไงดีเนี่ย?

เมื่อเห็นเหล่านักเรียนหน้าเจื่อน ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ และพากันเปลี่ยนสีหน้ามองมาที่ถังเยว่เซวียน อาจารย์ฝ่ายต้อนรับจึงชี้ไปที่ป้ายที่แขวนอยู่ด้านข้าง “หัวหน้าฟางบอกไว้ด้วยว่า ไม่ได้ต้องการให้มีผลงานการข้ามผ่านระดับเผ่าพันธุ์ถึงสองระดับแล้วเอาชนะได้หรอกนะ ขอเพียงแค่นักเรียนคนไหนสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่อยู่เหนือกว่าหนึ่งระดับเผ่าพันธุ์ได้ ก็สามารถเข้าไปได้เลยเช่นกัน!”

“พวกเธอมีใครทำได้ตามเกณฑ์บ้างไหม?”

ในปีการศึกษาใหม่นี้ นักเรียนทุกคนล้วนอยู่ในช่วงที่เพิ่งทำสัญญากับสัตว์อสูรตัวแรกของพวกเขา

ตราบใดที่ไม่ได้ใช้วิธีการเร่งรัดแบบผิดธรรมชาติ ระดับของสัตว์อสูรที่พวกเขาทำสัญญาด้วยโดยพื้นฐานแล้วยังคงอยู่ในระดับยังไม่เข้าขั้น หรือก็คือระดับทหารในช่วงวัยเด็ก

แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น แม้จะอยู่ในระดับก่อนจะถึงขั้นทหารเหมือนกัน ทว่าสัตว์อสูรที่มีระดับเผ่าพันธุ์ต่างกัน พลังการต่อสู้ที่ครอบครองย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ช่องว่างที่เกิดจากธาตุ ร่างกาย ทักษะ และด้านอื่นๆ นั้นยากที่จะข้ามผ่านไปได้!

ประกอบกับการที่เพิ่งเปิดมิติสัตว์อสูร ความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของผู้ใช้สัตว์อสูรยังมีจำกัด

หากไม่ใช่ผู้ใช้สัตว์อสูรที่มีพรสวรรค์พิเศษอะไร อย่างมากก็ทำสัญญาได้แค่ลูกสัตว์อสูรในระดับขุนพลขั้นสูงเท่านั้น

ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนที่ทำสัญญากับสัตว์อสูรตัวแรกในระดับเผ่าพันธุ์ทหารหรือขุนพล การจะข้ามระดับเผ่าพันธุ์เพื่อต่อสู้นั้นถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง!

และนี่ก็เป็นสิ่งที่แสดงให้เห็นว่านักเรียนที่สามารถทำได้นั้น มีทักษะในการฝึกฝนและเพาะเลี้ยงที่ร้ายกาจเพียงใด!

กลุ่มคนที่ออกมาคัดค้านนั้นต่างก็เห็นข้อความบนป้ายมาตั้งแต่แรกแล้ว หากพวกเขาทำได้ก็คงเข้าไปตั้งนานแล้ว จะต้องมารอจนถึงตอนนี้ทำไมล่ะ?

พวกเขามองหน้ากันไปมา รู้สึกใบหน้าร้อนผ่าว คันปากอยากจะกัดฟันพูดออกไปเหลือเกินว่าตนเองทำได้

แต่เรื่องพรรค์นี้มันพิสูจน์ได้ง่ายเกินไป การพูดจาเหลวไหลนอกจากจะเป็นการตบหน้าตัวเองแล้ว หากไปยั่วโมโหหัวหน้าฟางเข้าล่ะก็ หมดสิทธิ์เข้าทีมโรงเรียนไปโดยปริยาย!

“เอ๊ะ! ไม่มีเลยเหรอ?”

อาจารย์ฝ่ายต้อนรับมองดูนักเรียนที่พูดไม่ออกทีละคนพลางส่ายหน้าอย่างผิดหวัง “ถ้าอย่างนั้น ถังเยว่เซวียน เธอเข้าไปก่อนเถอะ!”

ถังเยว่เซวียนอาศัยจังหวะนั้นกวาดสายตามองเนื้อหาบนป้ายประกาศ และเมื่อแน่ใจว่ามีกฎข้อบังคับที่สอดคล้องกันจริงๆ เธอจึงไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่หันไปมองจางอวี้ “อาจารย์คะ แล้วเพื่อนของหนู...”

“รีบไปเถอะ เดี๋ยวออกมาแล้วค่อยมาเล่าให้ฉันฟังว่าการคัดเลือกเป็นยังไง ฉันจะได้เตรียมตัวถูก!”

จางอวี้ขยิบตาให้ถังเยว่เซวียนพลางหัวเราะคิกคัก เธอรับบัตรคิวจากอาจารย์แล้วดันตัวเพื่อนสาวเข้าไปข้างใน

[จบแล้ว]