บทที่ 24: ตีตัวแก่ตาย ตัวอ่อนก็โผล่มา
บทที่ 24: ตีตัวแก่ตาย ตัวอ่อนก็โผล่มา
บทที่ 24: ตีตัวแก่ตาย ตัวอ่อนก็โผล่มา
ในยามค่ำคืนของป่าล่าวิญญาณ อสูรวิญญาณส่วนใหญ่ล้วนตกอยู่ในห้วงนิทราลึก ยกเว้นเพียงอสูรวิญญาณที่หากินกลางคืนบางส่วนเท่านั้น ทว่าค่ำคืนนี้กลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง
อสูรวิญญาณร้อยปีต่างพากันยึดครองรังที่เคยเป็นของอสูรวิญญาณหากินกลางคืน ขับไล่พวกมันออกไปเผชิญหน้ากับความตาย หลังจากเจียงหนิงและพรรคพวกจากไป และแรงกดดันของชวีหุนจางหายไป อสูรวิญญาณร้อยปีเหล่านี้ถึงได้ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก
บริเวณใจกลางป่าล่าวิญญาณ อสูรวิญญาณประเภทเสือที่มีจุดสีเหลืองทั่วทั้งตัวและมีตบะบำเพ็ญหกร้อยปีกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในรังที่สร้างโดยอสูรวิญญาณตุ่นสิบปีหลายตัว ส่วนพวกตุ่นน่ะหรือ แน่นอนว่าพวกมันถูกเสือตัวนี้ขับไล่ออกไปแล้ว! การที่พวกมันไม่กลายเป็นอาหารตกถึงท้องก็นับว่าเมตตามากแล้ว!
ตลอดทั้งวัน มันรู้สึกราวกับว่าแรงกดดันนั้นมีดวงตา คอยจ้องมองสำรวจมันไปมาอยู่หลายครั้ง! แม้แต่ตอนที่มันลนลานมุดเข้าไปซ่อนตัวในรังตุ่น มันก็ยังสัมผัสได้ถึงการถูกจับจ้อง! แน่นอนว่ามันคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดี! ผู้ล่า และ เหยื่อ! ทำเอามันขนลุกชันไปทั้งตัว!
ในตอนนั้น มันคิดถึงชีวิตในสวนเพาะเลี้ยงอสูรวิญญาณวัยเยาว์แห่งเมืองเทียนโต่ว แค่เดินตามหลังสิ่งมีชีวิตสองขา มันก็มีนมให้ดื่ม มีกระต่ายและไก่ให้กินโดยไม่ต้องลงมือล่าเอง ทว่าหลังจากที่มันเติบโตขึ้นมาเล็กน้อย มันก็ถูกโยนเข้ามาในป่าล่าวิญญาณแห่งนี้
นับแต่นั้นเป็นต้นมา มันต้องไล่จับกระต่ายด้วยตัวเอง คอยระวังป้องกันอสูรวิญญาณตัวอื่น และยังต้องหวาดระแวงพวกสิ่งมีชีวิตสองขาอีกด้วย! โชคดีที่มันฉลาดหลักแหลม และตอนนี้ ด้วยตบะบำเพ็ญกว่าหกร้อยปี มันได้กลายเป็นหนึ่งในผู้ครองอาณาเขตในป่าแห่งนี้แล้ว! อาจกล่าวได้ว่า ตราบใดที่มันไม่รนหาที่ตายและไม่ไปล่วงล้ำเขตแดนของเจ้าป่าตัวอื่น มันก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย!
"โฮๆๆ... ลาก่อน..." มันถึงกับปาดน้ำตา นึกอยากจะเขียนพินัยกรรมทิ้งไว้ให้ตัวเอง! หากมันถูกพวกสิ่งมีชีวิตสองขาจับตัวไป ย่อมไม่มีวันได้กลับมาอีก! แล้วบรรดาแม่เสือสาวของมันจะเป็นอย่างไรกันเล่า?!
"เอ๊ะ?" จู่ๆ มันก็พบว่าแรงกดดันนั้นได้หายไปแล้ว และความรู้สึกที่ถูกจับจ้องก็มลายหายไปด้วย
"ฮ่าๆๆๆ ข้าผู้เป็นเสือช่างมีบุญพาวาสนาส่ง เปลี่ยนเรื่องร้ายให้กลายเป็นดีได้!" มันดีใจจนเนื้อเต้น
จากนั้น สัญชาตญาณดิบที่ถูกกดข่มมาตลอดทั้งวันก็ไม่อาจทนฝืนได้อีกต่อไปและปะทุออกมาในที่สุด
เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เริ่มปรากฏให้เห็นในพื้นที่ต่างๆ ทั่วป่าล่าวิญญาณ:
พวกที่ผสมพันธุ์ก็ผสมพันธุ์กันไป!
พวกที่ออกล่าก็ออกล่ากันไป!
พวกที่แย่งชิงก็แย่งชิงกันไป!
ไม่นานนัก ค่ำคืนในป่าล่าวิญญาณก็กลับมาคึกคักอย่างผิดหูผิดตา
ทว่างานเฉลิมฉลองหลังผ่านพ้นภัยพิบัติของเหล่าอสูรวิญญาณกลับเป็นเรื่องน่าตกใจและเป็นหายนะสำหรับวิญญาจารย์ในป่าแห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว อสูรวิญญาณส่วนใหญ่ล้วนรังเกียจกลิ่นอายของมนุษย์อย่างรุนแรง!
...
"อาเมิ่ง พวกเรารีบถอยกันเถอะ!"
"หากครั้งนี้เราพลาดก็ถือว่าพลาดไป วงแหวนวิญญาณเอาไว้ค่อยหาทางเอาวันหลัง เหรียญทองก็ค่อยหาเอาใหม่ได้!"
"แต่ถ้าเสียชีวิตไป มันก็จบสิ้นกันหมดนะ!"
ชายวัยกลางคนที่ถือค้อนพาร่างที่มีวงแหวนวิญญาณสีขาวหนึ่งวงและสีเหลืองหนึ่งวง หันหน้าไปกล่าวกับเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหลังด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
เด็กหนุ่มคนนี้ถือค้อนเช่นกัน เขาสูงประมาณหนึ่งร้อยหกสิบเจ็ดเซนติเมตร ทว่าใบหน้ายังคงดูอ่อนเยาว์
ยิ่งไปกว่านั้น ค้อนในมือของเขาก็มีขนาดเล็กกว่ามาก และบนร่างกายก็ยังไม่มีวงแหวนวิญญาณใดๆ
เบื้องหน้าของพวกเขาคือแมวลายจุดร้อยปีหลายตัว!
และเมื่อมองไปไกลๆ ดูเหมือนจะมีหมาป่าโลกันตร์ร้อยปีตัวหนึ่งกำลังนำฝูงหมาป่าโลกันตร์สิบปีกว่าสิบตัวเดินวนเวียนไปมา
พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ
อสูรวิญญาณร้อยปีที่พวกเขาพยายามตามหาแทบตายในช่วงกลางวัน จู่ๆ ก็พร้อมใจกันปรากฏตัวขึ้นมาในช่วงครึ่งหลังของค่ำคืนนี้!
"ไปกันเถอะครับ ลุงจาง!" ใบหน้าของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความลังเล ภายในใจสับสนวุ่นวาย
แต่เขาก็ยังคงตัดสินใจทำตามที่ชายวัยกลางคนบอก
เมื่อมีอสูรวิญญาณปรากฏตัวขึ้นมากมายขนาดนี้ หากลุงจางต้องการล่าถอยก็สามารถทำได้โดยตรง แต่หากเกิดการต่อสู้ขึ้นมาจริงๆ ลุงจางคงไม่สามารถปกป้องเขาได้
เหตุการณ์คล้ายคลึงกันนี้กำลังเกิดขึ้นกับทีมวิญญาจารย์อีกหลายทีม
ทว่าในขณะที่บางทีมเลือกที่จะล่าถอยด้วยความหวาดหวั่น บางทีมกลับเลือกที่จะยืนหยัดต่อสู้เพราะความดื้อรั้น
อวี้เสี่ยวกังและถังซานก็เป็นเช่นนั้น
เมื่อถึงคราวที่ถังซานต้องอยู่ยาม อวี้เสี่ยวกังก็หลับสนิทไปในทันที
จากนั้นก็เกิดเสียงคำรามประสานกันของอสูรวิญญาณหลากหลายชนิดจนทำให้เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมา
ทันใดนั้น เบื้องหน้าของเขาก็คือฝูงหมาป่าโลกันตร์กว่าสิบตัวที่นำโดยหมาป่าโลกันตร์ร้อยปีหลายตัว
ถังซานขมวดคิ้วและรีบถอยไปหลบอยู่ด้านหลังเขาทันที
"ท่านอาจารย์ ท่านตด... ไม่สิ ท่านให้อสูรวิญญาณของท่านตดเลยขอรับ! ครั้งนี้ข้าเตรียมกลั้นหายใจไว้แล้ว ข้าไม่กลัวเหม็นหรอก!"
สีหน้าของอวี้เสี่ยวกังดูเคร่งเครียดเล็กน้อย
เขาไม่ได้กังวลเรื่องพวกลูกหมาป่าสิบปีเลยสักนิด
แต่พวกหมาป่าโลกันตร์ร้อยปีตั้งหลายตัวนี่สิ ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือ!
จู่ๆ ฝูงหมาป่าโลกันตร์มาโผล่อยู่ที่รอบนอกนี่ได้อย่างไร!
แถมยังเป็นอสูรวิญญาณร้อยปีที่แทบจะไม่เห็นเลยในช่วงกลางวันอีกต่างหาก
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ท้องฟ้าก็เพิ่งจะสาง ยังไม่ใช่ช่วงเวลาที่พวกหมาป่าโลกันตร์ออกหากินอย่างคึกคัก แล้วทำไมพวกมันถึงเคลื่อนไหวกันเป็นฝูงล่ะ!
ประเด็นสำคัญคือตำแหน่งที่ฝูงหมาป่าพวกนี้ยืนอยู่ทางด้านซ้ายหน้านั้น เป็นทิศทางที่พวกเขาต้องใช้ล่าถอยออกจากป่าล่าวิญญาณพอดี
จะฆ่าหมาป่าพวกนี้ให้หมด หรือจะล่าถอยลึกเข้าไปในเขตใจกลางป่าล่าวิญญาณดีล่ะ?!
ทว่าการสังหารหมาป่าพวกนี้ให้หมดแล้วตีฝ่าออกไป เขาก็ไม่มั่นใจว่าจะทำได้ กับฝูงหมาป่าจำนวนเท่านี้ เขาไม่รู้เลยว่าปริมาณตดของซานเป้าจะเพียงพอหรือไม่!
เขายังหาวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมให้กับถังซานไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!
รู้อย่างนี้ เมื่อวานเขาน่าจะป้อนหัวไชเท้าขาวให้ซานเป้ากินเพิ่มอีกสักหน่อยก็ดี
อวี้เสี่ยวกังรู้สึกเสียใจภายหลังเล็กน้อย
"เสี่ยวซาน เดี๋ยวข้าจะใช้ทักษะวิญญาณ แล้วพวกเราก็รีบถอยไปทางด้านขวาหลังทันทีเลยนะ!"
อวี้เสี่ยวกังกัดฟันแน่น ตัดสินใจล่าถอยไปก่อน!
"ตกลงขอรับ!"
ถังซานตอบตกลงอย่างว่าง่าย และแสงสีม่วงก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ซึ่งนั่นก็คือเนตรปีศาจสีม่วง!
"ซานเป้า ลุยเลย เสียงคำรามทลายปฐพี!"
อวี้เสี่ยวกังกล่าวเสียงต่ำ
"ปู๊ด!" พร้อมกับเสียงผายลม ก๊าซสีเหลืองก็พวยพุ่งออกมาอย่างเด่นชัดท่ามกลางป่าสลัว
"เอ๋ง..." (จ่าฝูง ข้าทนไม่ไหวแล้ว ควันที่ไอ้สิ่งมีชีวิตสองขานั่นปล่อยออกมามันเหม็นเกินไปแล้ว!)
"เอ๋ง..." (ช่วยด้วย ช่วยด้วย ควันมันเข้าตา ข้ามองอะไรไม่เห็นเลย น่าสะอิดสะเอียน แหวะ!)
"โบร๋ว..." (แยกย้ายกันไปชั่วคราวก่อน รอให้ควันจางลง แล้วค่อยพุ่งเข้าไปขย้ำพวกมันให้ตาย!)
...
อวี้เสี่ยวกังปาดเหงื่อ!
เมื่อครู่นี้ ในช่วงที่ฝูงหมาป่าถูกสกัดกั้นด้วยทักษะวิญญาณที่หนึ่งของซานเป้า เขาและถังซานก็สามารถถอยหนีออกมาได้ไกลเกือบสองลี้แล้ว!
"เสี่ยวซาน ตอนนี้เจ้าไม่ต้องกังวลว่าพวกหมาป่าจะตามมาหรอกนะ เพราะกลิ่นเหม็นของซานเป้าติดอยู่บนตัวเรา มันมากพอที่จะกลบกลิ่นกายของเราได้ ทำให้เราไม่ถูกตามรอยอย่างแน่นอน"
อวี้เสี่ยวกังกระทืบเท้า แสร้งทำเป็นพูดด้วยท่าทีสบายๆ
"ท่านอาจารย์ ดูเหมือนว่าใต้เท้าของท่านจะมีอสูรวิญญาณอยู่นะขอรับ! ตัวยาวประมาณสี่เมตร!"
ถังซานกล่าวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ขณะยืนอยู่ห่างจากอวี้เสี่ยวกังไม่กี่เมตร
"หา?" อวี้เสี่ยวกังตกใจสะดุ้ง จากนั้นจึงก้มลงมองใต้เท้าของตน
เกล็ดสีเขียว กลิ่นหอมหวาน และลำตัวงูที่ยาวถึงสี่เมตร
"สี่ร้อยปี... งูม่านถัวหลัว?"
สีหน้าของอวี้เสี่ยวกังเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาถึงกับกลืนน้ำลายเอื๊อก!
"ซานเป้า เสียงคำรามทลายปฐพี ลุย!"
"ปู๊ด!"
อวี้เสี่ยวกังรีบพุ่งกลับไปหาถังซานอย่างลนลาน คว้าตัวถังซานแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต!
หลังจากนั้นพักใหญ่ ทั้งสองคนก็วิ่งหนีมาได้อีกหนึ่งลี้
"มะ... ไม่เป็นไรแล้ว!" อวี้เสี่ยวกังหอบหายใจเล็กน้อย
"ท่านอาจารย์ งูตัวนั้นไม่ขยับเลยนะขอรับ เป็นไปได้ไหมว่ามันตายแล้ว?"
ถังซานถามด้วยความสงสัย
แม้ว่าเขาจะมีเนตรปีศาจสีม่วง แต่ตอนนี้ท้องฟ้ามืดมิดและการมองเห็นในป่าก็ย่ำแย่ เมื่อครู่นี้เขาจึงมองเห็นไม่ชัดนัก
เขาเห็นแค่ว่างูตัวนั้นไม่ได้ขยับเขยื้อนเลย
ทว่าเขาไม่มีความรู้เรื่องอสูรวิญญาณ และไม่รู้ว่าการที่อสูรวิญญาณไม่ขยับนั้นหมายถึงมันตายแล้วหรือเป็นอย่างอื่น
เพื่อความปลอดภัย เขาจึงยังคงบอกอวี้เสี่ยวกังไป
เขาไม่คิดเลยว่าอวี้เสี่ยวกังจะพาเขาวิ่งหนีมาจนถึงตอนนี้ กว่าเขาจะมีโอกาสได้เอ่ยถาม
"หา?" อวี้เสี่ยวกังชะงักงัน!
"ไม่ขยับงั้นรึ? ถ้ามันไม่ขยับ ก็แปลว่ามันตายแล้วล่ะสิ มิเช่นนั้น ด้วยความดุร้ายของงูม่านถัวหลัว มันคงพุ่งเข้าโจมตีพวกเราไปตั้งนานแล้ว!"
อวี้เสี่ยวกังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาดูหมองคล้ำ
ทว่าเมื่อเขานึกขึ้นได้ว่า ดีงู เอ็นงู ดวงตางู และต่อมพิษของงูม่านถัวหลัวอายุสี่ร้อยปีล้วนเป็นของล้ำค่า สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเบิกบานขึ้นมาทันที!
"ไปกันเถอะ เสี่ยวซาน เราจะกลับไปที่นั่นกันเดี๋ยวนี้แหละ!"
อวี้เสี่ยวกังดึงตัวถังซานพากลับไปยังจุดที่พวกเขาเพิ่งเผชิญหน้ากับงูม่านถัวหลัวเมื่อครู่
"มันตายแล้วจริงๆ ด้วย แถมยังมีแค่บาดแผลที่สมอง ส่วนอื่นๆ ยังอยู่ครบสมบูรณ์!" อวี้เสี่ยวกังดีใจจนเนื้อเต้น
เขาไม่รู้หรอกว่าใครเป็นคนลงมือ แต่งูม่านถัวหลัวอายุสี่ร้อยปีตัวนี้กลับมานอนตายอยู่ที่นี่โดยแทบไม่ได้ขัดขืนเลย!
อย่างไรก็ตาม เขาไม่จำเป็นต้องไปคิดหรอกว่าใครเป็นคนทำ เพราะซากงูที่เหลืออยู่นี้คือสมบัติล้ำค่าของเขาแล้ว!
"เพิ่งจะใช้เงินหมดไปพอดี ถึงเวลาถอนทุนคืนแล้ว!" อวี้เสี่ยวกังคิดในใจ
เขารีบหยิบกริชประดับไพลินออกมาทันที เตรียมที่จะชำแหละซากงูเพื่อเอาชิ้นส่วนที่มีประโยชน์ออกมา
ขณะที่เขาเดินวนรอบซากงูอยู่สองรอบ กำลังคิดว่าจะเริ่มลงมีดจากตรงไหนดี ถังซานก็เอ่ยขึ้นมาว่า:
"ท่านอาจารย์ ท่านเหยียบงูอีกแล้วนะขอรับ!"
"ไม่เป็นไร งูตัวนี้ตายแล้ว!"
"ไม่ใช่ขอรับ ท่านอาจารย์ ข้าหมายถึงท่านเหยียบงูเข้าให้อีกตัวแล้ว"
"ไม่ใช่ตัวเมื่อกี้นี้!"
"ฟ่อ ฟ่อ..."
ใต้ฝ่าเท้าของเขา เขากำลังเหยียบงูอยู่อีกตัวจริงๆ
งูตัวนี้มีความยาวเพียงประมาณสองเมตร แต่มันยังมีชีวิตอยู่อย่างแน่นอน
เพราะหัวงูได้ชูคอขึ้นมาแล้ว หัวรูปสามเหลี่ยมและดวงตางูสีเขียวสองดวงกำลังจ้องเขม็งมาที่เขา!
น้ำลายงูสีเขียวหยดติ๋งๆ ลงมาจากปากของมัน!
"ฟ่อ ฟ่อ..."
เมื่อสิ้นเสียงขู่ฟ่อ ร่างกายของอวี้เสี่ยวกังก็แข็งทื่อไปชั่วขณะ!
"ตีตัวแก่ตาย ตัวอ่อนก็โผล่มางั้นรึ? แย่ล่ะสิ พลังวิญญาณของข้าเหลือไม่พอแล้ว!"