บทที่ 5: ใครในหมู่พวกเจ้าที่คู่ควรจะเข้าสู่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของข้า?

บทที่ 5: ใครในหมู่พวกเจ้าที่คู่ควรจะเข้าสู่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของข้า?

เจียงหนิงและหลี่ฉุนกังยืนเรียงกันอยู่ที่หน้าทางเข้าหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ แสงแดดทอดยาวทาบทับเงาของทั้งสอง

"หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ที่นี่เองสินะ ไม่รู้ว่าถังซานจะอยู่ที่นี่ไหม แล้วตอนนี้เขาอายุเท่าไหร่แล้ว!"

สายตาของเจียงหนิงกวาดมองแผ่นหินที่ตั้งตระหง่านอยู่หน้าหมู่บ้าน บนนั้นสลักตัวอักษรโบราณสามคำว่า "หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์" พลางรำพึงในใจ

"ถึงอย่างไรถังซานก็เป็นบุตรแห่งโชคชะตาของโลกใบนี้ แม้ข้าจะไม่ค่อยชอบนิสัยของเขานัก แต่ตอนนี้ก็ยังต้องลองหาทางทำความรู้จักกันไว้ก่อน"

ขณะที่เจียงหนิงกำลังจะก้าวเดินไปข้างหน้า ชายชราในชุดผ้าเนื้อหยาบผู้หนึ่งก็เดินถือไม้เท้ากะเผลกเข้ามา เขาคือผู้ใหญ่บ้าน ผู้เฒ่าแจ็ค

ใบหน้าของผู้เฒ่าแจ็คเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ทว่าดวงตากลับทอประกายเปี่ยมไปด้วยความรักและความภาคภูมิใจที่มีต่อหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

เขาเหลือบไปเห็นเจียงหนิงและหลี่ฉุนกัง คิ้วก็อดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจและความไม่พอใจที่จู่ๆ ก็มีคนนอกมาเยือน

"พวกเจ้าสองคนเป็นใครกัน...?"

น้ำเสียงของผู้เฒ่าแจ็คแฝงแววพินิจพิเคราะห์ ราวกับกำลังประเมินจุดประสงค์ในการมาเยือนของทั้งคู่

เจียงหนิงรีบก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะพร้อมกับเผยรอยยิ้มอบอุ่น

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้ามีนามว่าเจียงหนิง ส่วนนี่คือหลี่ฉุนกัง ศิษย์ของข้า"

"ข้าและศิษย์เดินทางรอนแรมมาแต่ไกล เพื่อมาเยี่ยมเยือนสหายตัวน้อยถังซานจากหมู่บ้านของท่านโดยเฉพาะ ไม่ทราบว่า..."

"ถังซานรึ?"

ทันทีที่ผู้เฒ่าแจ็คได้ยินชื่อนี้ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายสว่างวาบขึ้นมาทันที

ราวกับได้เอ่ยถึงลูกหลานคนโปรดที่รักใคร่ที่สุด แม้แต่แผ่นหลังที่ค่อมงุ้มก็ยังดูเหมือนจะยืดตรงขึ้นมาเล็กน้อย

"โอ้ พวกเจ้ามาหาถังซานนี่เอง!"

"เขาคือความภาคภูมิใจแห่งหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของข้า เป็นผู้มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด! ในอนาคตเขาจะต้องทำการใหญ่สำเร็จ และนำพาหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเราไปสู่ความรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน!"

คำพูดของผู้เฒ่าแจ็คเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับว่าความสำเร็จของถังซานได้กลายเป็นแสงสว่างอันเจิดจ้าที่สุดในชีวิตของเขาไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม ความภาคภูมิใจนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นความดูแคลนที่มีต่อเจียงหนิงและหลี่ฉุนกังอย่างรวดเร็ว

สายตาของผู้เฒ่าแจ็คกวาดมองทั้งสองคน ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าอันแสนซอมซ่อของพวกเขา

โดยเฉพาะเมื่อสายตาไปสะดุดกับเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดไม่น้อยของหลี่ฉุนกัง คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น พร้อมกับประกายแห่งความรังเกียจที่วาบพาดผ่านดวงตา!

"พวกเจ้า... มาจากที่ใดกัน? สภาพดูไม่ได้เช่นนี้ เกรงว่าคงตกระกำลำบากมาไม่น้อยสินะ"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความแคลงใจและระแวดระวัง

ช่วงเวลานี้ ผู้เฒ่าแจ็คได้เห็นคนหน้าตาแบบนี้ป้วนเปี้ยนอยู่หน้าหมู่บ้านมามากพอแล้ว!

นับตั้งแต่ถังซานปลุกพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดขึ้นมาได้ในพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์ ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกหมู่บ้านในละแวกใกล้เคียง!

ปลุกได้วิญญาณยุทธ์ขยะอย่างหญ้าเงินคราม แต่กลับมีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดเนี่ยนะ?

เรื่องนี้ทำให้ผู้คนจากหมู่บ้านรอบๆ ปักใจเชื่อว่าหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จะต้องมีความมหัศจรรย์บางอย่างซ่อนอยู่ เป็นความลับที่พวกเขาไม่อาจจินตนาการถึง!

ผู้คนแห่แหนกันมาสืบข่าวระลอกแล้วระลอกเล่า โดยใช้ข้ออ้างว่าต้องการผูกมิตรกับอัจฉริยะ

เดิมทีผู้เฒ่าแจ็คก็ไม่อยากจะปล่อยให้คนเหล่านี้เข้ามาในหมู่บ้านหรอก แต่ผู้มาเยือนล้วนพูดจาไพเราะเสนาะหูและเป็นผู้มีพรสวรรค์กันทั้งนั้น

พวกเขาไม่เพียงแต่กล่าวเยินยอประวัติศาสตร์และชื่อเสียงของหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์อย่างไม่ขาดปาก แต่ยังนำของกำนัลมากมายมามอบให้เขาอีกด้วย!

ทว่าคนสองคนที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ กลับแต่งกายซอมซ่อและดูอิดโรยจากการเดินทาง

มิหนำซ้ำ พวกเขายังไม่เอ่ยปากสรรเสริญหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์หรือมีของกำนัลใดๆ ติดมือมาให้เลย เป็นแค่พวกยาจกไร้มารยาทชัดๆ!

เมื่อเห็นแววตาและน้ำเสียงของผู้เฒ่าแจ็ค เจียงหนิงก็ลอบหัวเราะในใจ

เขารู้สึกมาตั้งนานแล้วว่าผู้ใหญ่บ้านเฒ่าคนนี้เป็นคนหลงระเริงในชื่อเสียง และตอนนี้เมื่อได้เห็นกับตา ก็พบว่าเป็นพวกประจบสอพลอคนรวยและเหยียดหยามคนจนจริงๆ

แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่สีหน้าของเจียงหนิงยังคงราบเรียบไม่แปรเปลี่ยน และรักษากิริยานอบน้อมเอาไว้

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้าและศิษย์ดั้นด้นเดินทางมาไกล ต้องตกระกำลำบากกว่าจะมาถึงที่นี่จริงๆ"

"เมื่อได้ยินมาว่าสหายตัวน้อยถังซานมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ พวกข้าจึงรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาและตั้งใจมาเยือน หวังเพียงจะได้มีโอกาสแลกเปลี่ยนสนทนากันสักสองสามคำ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มุมปากของผู้เฒ่าแจ็คก็กระตุกเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

"แลกเปลี่ยนรึ? ด้วยสภาพพวกเจ้าสองคนเนี่ยนะ? หึ ข้าเกรงว่าพวกเจ้าคงได้ยินชื่อเสียงของถังซาน แล้วอยากจะมาชุบตัวเกาะใบบุญเขา หรือบางทีอาจจะอยากมาขออาศัยอยู่ในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเราเสียมากกว่ากระมัง?"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ราวกับว่าสามารถมองทะลุถึงเจตนาแอบแฝงของเจียงหนิงและศิษย์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

พอได้ยินประโยคนี้ สีหน้าของหลี่ฉุนกังก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย พร้อมกับความรู้สึกขุ่นเคืองที่ก่อตัวขึ้นในใจ

ตาเฒ่าคนนี้ การเป็นพวกเลือกที่รักมักที่ชังก็เรื่องหนึ่ง แต่ถึงขั้นมาดูแคลนพวกเขากันขนาดนี้เลยหรือ!

ดูถูกตัวเขาน่ะไม่เท่าไหร่ แต่จะมาดูถูกท่านอาจารย์ของเขาด้วยน้ำมือของตาเฒ่าใกล้ลงโลงคนนี้ได้อย่างไร?

หลี่ฉุนกังทำท่าจะโต้กลับ แต่กลับถูกเจียงหนิงจับไหล่รั้งไว้เบาๆ

เจียงหนิงยังคงรักษารอยยิ้มอบอุ่น แต่ในแววตากลับปรากฏร่องรอยแห่งความขบขัน

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน ท่านกล่าวหนักเกินไปแล้ว ข้าและศิษย์หาได้มีเจตนาเช่นนั้นไม่"

"เพียงแต่ในโลกใบนี้ การได้เป็นวิญญาณจารย์นั้นสามารถพลิกผันโชคชะตาของผู้คนได้จริงๆ!"

"หนทางสู่การเป็นวิญญาณจารย์นั้นยากลำบากนัก การที่หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มีอัจฉริยะอย่างสหายตัวน้อยถังซานถือกำเนิดขึ้น นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง"

"พวกเราเพียงต้องการผูกมิตรกับเขา หวังจะเรียนรู้ประสบการณ์เกี่ยวกับวิญญาณยุทธ์และพลังวิญญาณ และใช้ความจริงใจทำให้เขาซาบซึ้งใจก็เท่านั้น"

ผู้เฒ่าแจ็คแค่นเสียงเย็นชาอย่างไม่เชื่อหู

"ผูกมิตรงั้นรึ? ด้วยสภาพอย่างพวกเจ้าสองคนเนี่ยนะ?"

"ถังซานคือสมบัติล้ำค่าของหมู่บ้านเรา เขาไม่ใช่คนที่ใครนึกอยากจะผูกมิตรก็สามารถเข้าหาได้ง่ายๆ หรอกนะ"

"อีกอย่าง ดูสารรูปพวกเจ้าแล้ว ก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ได้มาจากตระกูลร่ำรวยหรือสูงศักดิ์อันใด พวกเจ้าจะมีของมีค่าอะไรมาแสดงความจริงใจให้เขาซาบซึ้งได้ล่ะ?"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ผู้เฒ่าแจ็คก็ดูเหมือนจะรู้สึกว่าตนถือไพ่เหนือกว่า จึงเริ่มแสดงท่าทีวางอำนาจมากยิ่งขึ้น

"บอกตามตรงนะ ช่วงที่ผ่านมาข้าเห็นคนนอกหน้าตาแบบพวกเจ้ามานักต่อนักแล้ว"

"พวกเจ้าทุกคนล้วนมาเพราะชื่อเสียงของถังซาน หวังจะมาประจบสอพลอเขา เพื่อที่ว่าในภายภาคหน้าเมื่อเขามีชื่อเสียงโด่งดัง พวกเจ้าก็จะได้อาศัยเส้นสายนี้กอบโกยผลประโยชน์บ้างล่ะสิ"

"แต่ข้าขอบอกไว้เลยนะ ว่าไม่มีทาง!"

"แม้หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเราจะเล็ก แต่ก็มีกฎเกณฑ์ของมัน ไม่ใช่ว่าหมาแมวจรจัดตัวไหนจะเดินดุ่มๆ เข้ามาได้ตามใจชอบหรอกนะ!"

"นี่เจ้า ว่าใครเป็นหมาแมวจรจัดกัน?!"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลี่ฉุนกังก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาเตรียมจะเรียกวิญญาณยุทธ์ออกมาสั่งสอนตาเฒ่าแจ็คให้รู้สำนึกเสียบ้าง!

"หลี่ฉุนกัง อย่าเพิ่งวู่วาม!"

เจียงหนิงตบไหล่หลี่ฉุนกังเบาๆ เป็นสัญญาณให้เขาใจเย็นลง

จากนั้น เจียงหนิงก็หันไปเผชิญหน้ากับผู้เฒ่าแจ็ค น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความหยอกเย้าและขบขันมากขึ้นอีกเล็กน้อย

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน คำพูดของท่านทำให้คนนอกอย่างพวกเรารู้สึกได้ถึง 'การต้อนรับอันแสนอบอุ่น' ของหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จริงๆ!"

เจียงหนิงจงใจเน้นย้ำคำว่า "การต้อนรับอันแสนอบอุ่น" ดวงตาของเขาทอประกายขบขัน ราวกับจะสื่อว่า: "ความกระตือรือร้นของท่านนี่ช่างเป็นเอกลักษณ์เสียจริง"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของผู้เฒ่าแจ็คก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ยอมแสดงความอ่อนแอออกมา แสร้งกระแอมไอกระแอมไอสองครั้งแล้วปั้นหน้าขรึม

"หึ หมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเราเป็นดินแดนแห่งมารยาทมาโดยตลอด แต่เราก็มีกฎเกณฑ์เช่นกัน"

"ข้าเพิ่งจะพูดไปอย่างชัดเจนแล้วว่า ไม่ใช่ใครก็สามารถเข้ามาได้ง่ายๆ"

"โอ้? กฎเกณฑ์สินะ ข้าเข้าใจแล้ว"

น้ำเสียงของเจียงหนิงเปลี่ยนไปเป็นจริงจัง ทว่ารอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากกลับปรากฏให้เห็นเด่นชัดยิ่งขึ้น

"ท่านดูสิ ยุคนี้ 'การจ่ายค่าความรู้' กำลังเป็นที่นิยม พวกเราก็ควรจะก้าวให้ทันยุคสมัยด้วยไม่ใช่หรือ?"

"การที่สหายตัวน้อยถังซานมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นเพราะทำเลอันเป็นมงคลของหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ดินแดนแห่งความโชคดี และขุมทรัพย์อันประเมินค่ามิได้เป็นแน่"

"หากท่านสามารถพาพวกเราไปหาบ้านของถังซานได้ พวกข้ายินดีจะมอบ 'ใบวิญญาณมังกรร้อยปี' อันล้ำค่าให้!"

"แน่นอนว่าเราจะไม่ลืมส่วนแบ่งของท่าน ไม่ทราบว่าแบบนี้พอจะนับว่าเป็น 'ของกำนัล' ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจได้หรือไม่?"

ผู้เฒ่าแจ็คถึงกับผงะ เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจียงหนิงจะโพล่งคำศัพท์แปลกใหม่อย่าง "การจ่ายค่าความรู้" ออกมาอย่างกะทันหัน

เขาเบิกตากว้าง ครุ่นคิดอยู่นานก็ยังไม่เข้าใจว่ามันหมายความว่าอย่างไร แต่... ดูเหมือนว่ามันจะมีความหมายทำนองนั้นจริงๆ ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออกไปพักใหญ่

บรรยากาศรอบกายคล้ายกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนที่สายลมระลอกหนึ่งจะพัดผ่านมา นำพาความผ่อนคลายและเสียงหัวเราะเบาๆ มาด้วย

"ฮ่าๆ ท่านผู้ใหญ่บ้าน อย่าเพิ่งตึงเครียดไปเลย พวกเราไม่ได้กำลังพูดถึงการค้าขาย แต่เป็นการแลกเปลี่ยนต่างหาก"

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น เจียงหนิงก็เอ่ยทำลายบรรยากาศอึดอัดได้ถูกจังหวะ

"อีกอย่าง ท่านก็รู้ว่ายุคนี้สิ่งที่กำลังมาแรงคือ 'การร่วมมือข้ามสายอาชีพ'"

"แม้ข้าและศิษย์จะไม่ได้อยู่ในวงการวิญญาณจารย์ แต่พวกเราก็ประสบความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ ในแขนงอื่น มิเช่นนั้น พวกเราคงไม่มีใบวิญญาณมังกรร้อยปีหรอก"

"บางที พวกเราอาจจะนำแรงบันดาลใจใหม่ๆ มาให้สหายตัวน้อยถังซานได้บ้าง"

ผู้เฒ่าแจ็ครู้สึกมึนงงไปหมดกับคำศัพท์เฉพาะทางและการเปรียบเปรยแบบติดตลกของเจียงหนิง

แม้ในใจยังคงคลางแคลงใจ ทว่าความดูแคลนกลับลดลงไปหลายส่วนโดยไม่รู้ตัว

เขาหรี่ตามองพินิจเจียงหนิงและศิษย์ของเขาใหม่อีกครั้ง พลางคิดในใจ

"เจ้าสองคนนี้น่าสนใจทีเดียว ดูไม่เหมือนพวกที่แค่มาเกาะกระแสชื่อเสียงเลยแฮะ"

ในตอนนั้นเอง หลี่ฉุนกังก็สอดแทรกขึ้นมาได้ถูกจังหวะ "ท่านผู้ใหญ่บ้านไม่ต้องกังวลหรอก ท่านอาจารย์ของข้าน่ะ ไม่ใช่คนธรรมดาจริงๆ"

"นับตั้งแต่ข้าติดตามท่านอาจารย์มา ข้าก็ได้เปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริงเลยเชียวล่ะ!"

พูดจบ หลี่ฉุนกังก็จงใจตบกระเป๋าเสื้อที่ดูเก่าซอมซ่อเล็กน้อยของตน ซึ่งภายในมีใบวิญญาณมังกรร้อยปีที่เจียงหนิงมอบให้เพื่อช่วยในการฝึกตนบรรจุอยู่

และการกระทำนี้ก็ทำให้แววตาของผู้เฒ่าแจ็คทอประกายความยินดีออกมาแวบหนึ่ง

ราวกับว่าภายในกระเป๋าใบนั้นมีเคล็ดวิชาลับหรือสมบัติล้ำค่าอันเหลือเชื่อซ่อนอยู่จริงๆ ซึ่งมันได้ปลุกปั่นความอยากรู้อยากเห็นและการคาดเดาของผู้เฒ่าแจ็คขึ้นมาอีกระลอก

ผู้เฒ่าแจ็คคิดคำนวณอยู่ในใจ:

"เอาเถอะ ในเมื่อพวกเขาพูดมาขนาดนี้ ก็ลองปล่อยให้พวกเขาลองดูสักหน่อยแล้วกัน"

"ถึงอย่างไร เด็กถังซานนั่นก็ไปที่โรงเรียนระดับต้นเมืองนั่วติงแล้ว พวกเขาแค่บอกว่าอยากให้ข้าพาไปหาบ้านของถังซาน และถ้าเจอ ส่วนแบ่งของข้าก็คงไม่หนีหายไปไหน"

ดังนั้น ผู้เฒ่าแจ็คจึงกระแอมไอเคลียร์คอ น้ำเสียงของเขาแฝงความเสียฟอร์มเล็กน้อย:

"เอาล่ะ ในเมื่อพวกเจ้ามีความจริงใจถึงเพียงนี้ ข้าจะพาพวกเจ้าไปที่บ้านของถังซานก็แล้วกัน"

"แต่อย่างไรก็ตาม ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้ก่อนนะ ว่าอย่าริอ่านคิดจะเล่นตุกติกอะไรในหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของเราเชียว!"

กล่าวจบ ผู้เฒ่าแจ็คก็หันหลังเดินนำทางไป ทว่าฝีเท้าของเขากลับดูเบาหวิวขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ปลายไม้เท้ากระทบพื้นจนเศษดินโคลนกระเด็นปลิว

เจียงหนิงและหลี่ฉุนกังเดินตามไปติดๆ ภายในใจของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความอยากรู้อยากเห็นต่อการพบพานที่กำลังจะเกิดขึ้น