บทที่ 63 - เจ้าบ้านขง ไม่คิดว่ารอยล้อรถมันลึกไปหน่อยหรือ

บทที่ 63 - เจ้าบ้านขง ไม่คิดว่ารอยล้อรถมันลึกไปหน่อยหรือ

ห่างจากตัวเมืองหลูโจวออกไปห้าสิบหลี่ ณ ภูเขาชิงหม่าอ๋าง

บนทางเดินภูเขา เหยาเกาเจ้าค่ายเขาชิงซานเดินนำหน้าอย่างมั่นคงพลางเหน็บดาบสั้นไว้ที่เอว

ข้างกายเขามีพรรคพวกในค่ายที่รูปร่างกำยำล่ำสันอีกเจ็ดแปดคนคอยติดตาม

ด้านหลังมีคนอีกประมาณหกถึงเจ็ดสิบคนช่วยกันแบกหีบไม้และเข็นรถเข็นล้อเดียวเดินตามกันมาเป็นทิวแถวอย่างทุลักทุเล

ท้ายขบวนมีรถม้าไม้สีเขียวคันหนึ่งซึ่งลากโดยม้าแก่สองตัว

ภายในห้องโดยสาร คุณชายเถาในชุดเสื้อคลุมสีขาวหม่นหนานุ่มนั่งเคียงข้างกับจางหย่วน ฝั่งตรงข้ามคือฉินอวี้ฉิงเจ้ากรมตรวจสอบแห่งหอเกราะดำประจำเมืองหลูโจวที่อยู่ในชุดบุรุษ และข้างๆ นางคือฉีเยว่ที่ในมือกำลังกุมกระบี่ยาวไว้แน่น

ส่วนคนบังคับรถม้าข้างนอกก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นหวังฉี่เหนียน พ่อครัวใหญ่แห่งเหลาเฉิงเฟิงและอดีตเจ้ากรมตรวจสอบนั่นเอง

“จะว่าไป ฝีมือการขับรถม้าของตาแก่หวังนี่ก็ไม่เลวเลยนะ” คุณชายเถาเอ่ยกลั้วหัวเราะพลางยกกาน้ำชาบนโต๊ะเล็กตรงหน้าขึ้นมารินใส่จอกแล้วยกขึ้นจิบ ก่อนจะบุ้ยปากเป็นเชิงชวนให้ฉินอวี้ฉิงกับฉีเยว่ดื่มชาด้วยกัน

“แน่นอน เรื่องอื่นข้าอาจจะงูๆ ปลาๆ แต่เรื่องขับรถม้านี่ข้าพอตัวอยู่เหมือนกัน” เสียงตอบกลับอย่างภาคภูมิใจของหวังฉี่เหนียนดังมาจากด้านนอกห้องโดยสาร

ฉินอวี้ฉิงระบายยิ้มบางๆ พลางยกจอกชาขึ้นมาแล้วปรายตาไปทางคุณชายเถา “หลายวันมานี้ข้าได้ลองตรวจสอบแฟ้มคดีเก่าๆ ของหอเกราะดำดูแล้ว คดีไหนที่มีท่านอาจารย์เถาเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยมักจะจบลงได้อย่างสวยงามเสมอ”

“ผิดกับคดีที่หวังฉี่เหนียนยื่นมือเข้าไปยุ่ง ส่วนใหญ่มักจะทิ้งกองขยะไว้ให้ตามเช็ดตามล้างไม่จบไม่สิ้น”

“ปัง!”

ล้อรถม้าเหยียบเข้ากับก้อนหินจนตัวรถสั่นสะเทือนทำให้น้ำชาในจอกบนโต๊ะกระฉูดออกมาเปรอะเปื้อนไปหมด

จางหย่วนยังมีสีหน้าเรียบเฉย เขาประคองจอกชาตรงหน้าขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

ฝ่ายคุณชายเถาได้แต่หัวเราะเบาๆ พลางส่ายหัวอย่างเอือมระอา

ส่วนฉีเยว่ที่วางกระบี่ยาวไว้บนตักมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าด้วยสายตาเย็นชา

“คนพวกนั้นเคยเป็นพวกโจรมาก่อนใช่ไหม”

“ทั้งคำพูดคำจาหรือท่าทางการเดินเหิน ดูยังไงก็เป็นพวกโจรภูเขาชัดๆ”

นางหันไปมองจางหย่วนแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “ถ้าเรื่องนี้หลุดไปถึงหูเบื้องบนว่านายกองเกราะดำแห่งเมืองหลูโจวเลี้ยงโจรเอาไว้ พวกเราทุกคนได้ซวยกันหมดแน่”

จางหย่วนวางจอกชาลงแต่ไม่ได้เอ่ยปากตอบอะไร

“พวกเขาคือขบวนการค้าขายแห่งสิบแปดค่ายเขาชิงซาน เป็นกลุ่มการค้าที่จดทะเบียนถูกต้องกับทางศาลาว่าการ ทำธุรกิจรับจ้างส่งสินค้าในระยะใกล้” คุณชายเถายังคงยิ้มแย้มไม่เปลี่ยน

“พวกเขาทุกคนทำมาหากินสุจริต คุณหนูฉีจะมองคนแค่เปลือกนอกไม่ได้นะ”

ฉีเยว่ทำท่าจะเถียงต่อแต่คุณชายเถาขัดขึ้นมาเสียก่อน “คุณหนูฉีคงจะห่วงว่าเอ้อเหอจะสนิทชิดเชื้อกับคนในยุทธภพมากเกินไปจนกลายเป็นจุดอ่อนให้คนอื่นโจมตีเอาได้สินะ”

คุณชายเถาหันไปมองจางหย่วนแล้วยิ้ม “คุณหนูฉีคนนี้ภายนอกดูเย็นชาแต่ข้างในนับว่ามีน้ำใจไม่เบา เอ้อเหอเจ้าควรจะรับน้ำใจของนางไว้นะ”

“ขอบใจ” จางหย่วนตอบกลับสั้นๆ อย่างไร้อารมณ์

น้ำเสียงนั้นฟังดูช่างเย็นชาและขอไปทีเสียเหลือเกิน

ฉีเยว่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามถึงกับกำฝักกระบี่แน่น นางยืดตัวตรงแล้วจ้องเขม็งไปที่จางหย่วนอย่างไม่สบอารมณ์

ฉินอวี้ฉิงเห็นท่าไม่ดีจึงยื่นมือไปแตะแขนของนางไว้เบาๆ

ฉีเยว่นั้นไม่ชอบขี้หน้าจางหย่วนมาตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้เจอ และยิ่งนานวันเข้าความไม่พอใจนี้ก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ในวัยเพียงยี่สิบเอ็ดปี แถมยังมีความสามารถเหนือกว่าพี่ชายของนางเสียอีกงั้นรึ?

ตอนที่เจอกับจางหย่วนครั้งแรก ฉีเยว่อยากจะท้าประลองกับเขาแทบแย่ แต่น่าเสียดายที่จางหย่วนไม่เล่นด้วยแถมยังถูกพี่สะใภ้ของนางปรามเอาไว้อีก

หลังจากนั้นไม่กี่วัน ทั้งนางและฉินอวี้ฉิงต่างก็พบความจริงว่า อำนาจที่แท้จริงในกรมตรวจสอบเมืองหลูโจวนั้นตกอยู่ในมือของนายกองเกราะดำนามว่าจางหย่วนคนนี้มาโดยตลอด

แม้จางหย่วนจะไม่เคยก้าวก่ายเรื่องงานเลยแม้แต่น้อย แต่คุณชายเถาที่อยู่เบื้องหลังเขากลับจัดการทุกอย่างได้อย่างเบ็ดเสร็จและไร้ที่ติ

ฉินอวี้ฉิงที่เป็นถึงเจ้ากรมตรวจสอบกลับทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากนั่งเป็นหลงจู๊คอยรวบรวมข่าวสารอยู่ที่เหลาเฉิงเฟิงไปวันๆ

จะสั่งเคลื่อนทหารม้าทมิฬ สั่งการองครักษ์เกราะดำ หรือแม้แต่จะใช้สายลับ ทั้งหมดล้วนต้องผ่านความเห็นชอบจากจางหย่วนและคุณชายเถาก่อนทั้งสิ้น

และที่น่าเจ็บใจที่สุดคือ ไม่ว่าจะเป็นจางหย่วนหรือคุณชายเถา ต่างก็ไม่เคยขัดใจหรือคัดค้านข้อเสนอของพวกนางเลยแม้แต่เรื่องเดียว

อยากได้คนก็ให้คน อยากให้ทำภารกิจอะไรก็ไปทำทันที จนพวกนางหาข้อตำหนิไม่ได้เลยสักนิด

ไร้ทางแทรกแซงโดยสิ้นเชิง

เหมือนอย่างตอนที่หวังฉี่เหนียนเคยเป็นเจ้ากรมตรวจสอบแบบไร้อำนาจอย่างไรอย่างนั้น ตอนนี้ฉินอวี้ฉิงกับฉีเยว่ก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกัน

แม้แต่การนัดเจรจาการค้าในครั้งนี้ เดิมทีฉินอวี้ฉิงควรจะรออยู่ที่ตัวเมือง แต่พอนางตัดสินใจกะทันหันว่าจะตามมาด้วย จางหย่วนและคุณชายเถาก็พยักหน้าตกลงอย่างง่ายดาย

“ชื่อเสียงพ่อพระผู้ทรงธรรมในยุทธภพไม่ได้ส่งผลดีต่อเส้นทางข้าราชการของเจ้าเลยสักนิด สักวันเจ้าจะเข้าใจเอง” ฉีเยว่พิงหลังกับห้องโดยสารแล้วเอ่ยเสียงขรึม

“ใช่ๆ คุณหนูฉีพูดถูกที่สุด” คุณชายเถาเอ่ยรับสมอ้าง

เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้ามองฉีเยว่ “คุณหนูฉียังไม่ได้แต่งงานใช่ไหมเนี่ย? บังเอิญจริงๆ ที่ตัวข้าเองก็ยังไม่—”

ฉีเยว่ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะกำฝักกระบี่แน่นตามสัญชาตญาณ

คุณชายเถาเห็นท่าไม่ดีจึงรีบหันไปทางฉินอวี้ฉิงแทน “แคกๆ เจ้ากรมฉินเองก็น่าจะลองพิจารณาเรื่องนี้ดูบ้างนะ ถึงยังไงแม่ทัพฉีก็เสียสละชีพเพื่อชาติไปได้สี่ปีแล้ว—”

“ปัง!”

ฉีเยว่ถีบเข้าไปที่ใต้โต๊ะตัวเล็กอย่างแรงหวังจะให้มันพุ่งใส่ตัวคุณชายเถา แต่จางหย่วนกลับยื่นมือลงไปกดโต๊ะไว้เพียงเบาๆ จนมันกลับไปอยู่ที่เดิมทันที

การปะทะกันในชั่วพริบตานี้ทำให้ฉีเยว่ถึงกับตะลึงไปครู่หนึ่ง

มีเพียงฉินอวี้ฉิงที่ยังทำสีหน้าปกติ นางโน้มตัวเข้าไปใกล้คุณชายเถาแล้วจ้องมองเขาด้วยสายตาเจ้าเล่ห์

“ได้ยินมาว่าท่านอาจารย์เถาเชี่ยวชาญเรื่องการเป็นพ่อสื่อพ่อชักนัก หากมีคนที่เหมาะสมจริงๆ ข้าก็ไม่ได้รังเกียจหรอกนะ”

นางยื่นหน้าเข้าไปจนเกือบจะชิดกับใบหน้าของคุณชายเถาโดยมีเพียงโต๊ะเล็กๆ กั้นกลาง ดวงตาที่มีแววระยิบระยับปนรอยยิ้มนั้นทำให้คุณชายเถาถึงกับต้องเบือนหน้าหนีด้วยความเขินอาย

ฉินอวี้ฉิงเห็นดังนั้นก็ยิ่งระบายยิ้มกว้างขึ้นไปอีก

ที่แท้ท่านอาจารย์เถาที่ทำตัวสำรวมเป็นผู้ทรงความรู้ต่อหน้าคนอื่น ความจริงแล้วก็แค่ชายหนุ่มที่ยังอ่อนประสบการณ์คนหนึ่งเท่านั้นเอง

สายตาคู่นั้นดูสับสนว้าวุ่นจะตายไป

“นายท่าน ถึงเนินหม่าหนานแล้วครับ” เสียงของเหยาเกาดังขึ้นจากด้านนอกรถม้า

จางหย่วนก้าวเท้าลงจากรถม้าโดยมีคุณชายเถาเดินตามออกมาด้วย

ฉินอวี้ฉิงหันไปมองฉีเยว่ที่ยังคงนั่งเหม่อลอยอยู่กับที่ด้วยสายตาว่างเปล่า

“เป็นอะไรไปรึ”

แม้ฉีเยว่จะนิสัยเย่อหยิ่งไปบ้าง แต่นั่นก็เพราะนางมีดีพอที่จะอวดได้

นางคือบุตรีสายตรงของตระกูลฉี เป็นยอดฝีมือขั้นเหนือมนุษย์ในวัยเพียงยี่สิบห้าปี พรสวรรค์ของนางไม่ได้ด้อยไปกว่าฉีเลี่ยงพี่ชายของนางเลยแม้แต่น้อย

ฉีเยว่มีสีหน้าสับสน นางยื่นมือไปลูบโต๊ะตัวเล็กตรงหน้า

“เมื่อกี้ข้าออกแรงถีบไปไม่น้อย แต่เขากลับสลายพลังของข้าได้เพียงแค่ปลายนิ้ว”

“การควบคุมพลังระดับนี้มัน...”

นางยังพูดไม่ทันจบ กาน้ำชาที่วางอยู่บนโต๊ะก็ส่งเสียง “เปรี้ยะ” แล้วแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ขนาดเท่าปลายนิ้วมือก่อนที่น้ำชาครึ่งกาจะหกกระจายลงพื้น

ภาพที่เห็นทำเอาทั้งฉีเยว่และฉินอวี้ฉิงถึงกับตาค้าง

“วรยุทธ์ของเขา...” ฉีเยว่ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาบรรยายความตกใจของนางในตอนนี้ดี

นางนึกไม่ออกเลยว่าจางหย่วนทำได้อย่างไรที่สามารถส่งพลังผ่านโต๊ะไปยังกาน้ำชาโดยที่โต๊ะไม่เป็นอะไรเลย แถมยังตรึงให้กาน้ำชาคงรูปเอาไว้ได้จนถึงตอนนี้ถึงค่อยระเบิดออก

“อย่าไปคิดมากเลย เขาคงไม่ถือสาเจ้าหรอก” ฉินอวี้ฉิงตบไหล่ฉีเยว่เบาๆ แล้วเอ่ยปลอบ

เมื่อก้าวออกมาจากรถม้า ฉินอวี้ฉิงเห็นจางหย่วนยืนเคียงข้างกับคุณชายเถาบนเนินเขา โดยมีเหยาเกาเจ้าค่ายเขาชิงซานยืนรอรับใช้อยู่ข้างๆ อย่างนอบน้อม

พวกพรรคพวกค่ายเขาชิงซานต่างวางหีบไม้ลงและนำรถเข็นล้อเดียวมาจอดเรียงรายกันไว้

เบื้องหน้าของพวกเขาตรงเนินลาดชัน มีขบวนรถม้าขบวนหนึ่งกำลังเคลื่อนที่เข้ามาอย่างช้าๆ

รถม้าขนาดใหญ่สิบกว่าคันที่ถูกคลุมด้วยผ้าดำขับตามหลังองครักษ์อีกสิบกว่าคนมุ่งหน้ามายังเนินเขาแห่งนี้

“นายท่าน ท่านอาจารย์เถา พวกท่านช่างเป็นคนรักษาคำพูดจริงๆ” ขงไป๋ถางเจ้าบ้านตระกูลขงที่สวมเสื้อคลุมยาวสีเงินยิ้มร่าพลางประสานมือทักทายขณะก้าวเดินเข้ามาหา

สายตาของเขาเหลือบมองผ่านจางหย่วนกับคุณชายเถาไปยังหีบไม้ขนาดใหญ่เหล่านั้นด้วยความละโมบ

“เจ้าบ้านขงเชิญตรวจสินค้าก่อนได้เลย” คุณชายเถายกมือขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

ด้านหลังพวกคนของค่ายเขาชิงซานต่างใช้ชะแลงงัดหีบไม้ขนาดใหญ่ออกทีละใบ

ภายในหีบนั้นมีรอกเหล็กสีเขียวหม่นสะท้อนแสงแวววาวเหมือนเหล็กกล้าชั้นดีวางเรียงรายอยู่

นอกจากนี้ยังมีโซ่เหล็กที่ขดไว้เป็นม้วนๆ โซ่เหล็กขนาดเท่านิ้วมือนี้ถูกสร้างขึ้นจากการนำลวดเหล็กนับสิบเส้นมาพันเกลียวรวมกัน

เทคนิคการผลิตเช่นนี้ โรงงานทั่วๆ ไปไม่มีทางทำออกมาได้แน่นอน

ขงไป๋ถางเดินเข้าไปตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างพอใจ

เขาสะบัดมือหนึ่งครั้ง องครักษ์สองสามคนก็ช่วยกันยกหีบไม้ใบใหญ่ใบหนึ่งเดินเข้ามา

เมื่อเปิดหีบออกข้างในเต็มไปด้วยแท่งเงินวางเรียงรายกันอยู่

“เงินแท้สามร้อยตำลึง—”

ขงไป๋ถางยังพูดไม่ทันจบ คุณชายเถาก็ปรายตาไปที่เขาแล้วถามขึ้น “แล้วนารีพุทธสองคนนั่นล่ะอยู่ไหน”

ขงไป๋ถางหัวเราะร่าพลางโบกมืออีกครั้ง องครักษ์สองคนจึงเดินไปที่รถม้าแล้วเปิดม่านออก หญิงสาวสองนางที่สวมผ้าคลุมหน้าบางๆ และสวมเสื้อคลุมยาวสีแดงเพลิงก้าวลงมาจากรถม้า พวกนางเดินมาหยุดตรงหน้าคุณชายเถาและจางหย่วนก่อนจะย่อตัวคำนับอย่างแผ่วเบา

“ฮ่าๆ เงินครบของครบ หวังว่าข้าจะได้ทำธุรกิจกับพวกท่านอีกบ่อยๆ นะ”

ขงไป๋ถางประสานมือพลางปรายตาไปทางเหยาเกา

“พี่เหยา รบกวนให้พวกพี่น้องช่วยขนของขึ้นรถหน่อยได้ไหม พอดีข้าพาคนมาไม่ค่อยเยอะน่ะ”

ด้านหลังของเขา มีองครักษ์ติดตามมาเพียงสิบกว่าคนจริงๆ

เหยาเกายิ้มรับพลางพยักหน้าแล้วสะบัดมือเรียกพรรคพวกให้ช่วยยกหีบไม้ไปที่รถม้าของขงไป๋ถาง

จางหย่วนจ้องมองไปที่รถม้าเหล่านั้นแล้วเอ่ยขึ้นเรียบๆ “เจ้าบ้านขง ไม่คิดว่ารอยล้อรถมันลึกไปหน่อยหรือ”

คำพูดนั้นทำให้สีหน้าของขงไป๋ถางเปลี่ยนไปในพริบตา

ส่วนเหยาเกาที่ยืนอยู่ข้างจางหย่วนถึงกับหน้าถอดสีแล้วตะโกนลั่น “มีคนซุ่ม!”

“ปัง!”

ทันใดนั้นเอง ภายในตู้รถม้าเหล่านั้นก็มีเหล่ายอดฝีมือในชุดรัดกุมพร้อมดาบและกระบี่พุ่งพรวดออกมาล้อมเนินเขาเอาไว้ทันที

[จบแล้ว]